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第0142話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0506話
瑠璃の背後から、誰かの急いだ足音が響いてきた。それとともに、震える夏美の声が彼女の耳に届いた。何となく察しがついた。あの動画の内容は、夏美と賢にとってきっと衝撃的だったに違いない。瑠璃はゆっくりと振り返り、冷静に対応しようとしたその瞬間――夏美が彼女に飛びつくように抱きしめてきた。「私の娘……」夏美は声を震わせて泣き崩れた。「ごめん、千璃……本当に、ごめんね……」彼女は何度も何度も謝りながら泣き続け、駆け寄ってきた賢もまた、目を赤くして言葉を失っていた。先ほどの映像――そこには、凶悪な顔をした蛍が、血まみれで倒れている瑠璃を執拗に痛めつける姿が映っていた。その場面を思い返すだけで、胸が締めつけられる。だが今となっては、その凄惨な光景が頭から離れない。あの時、自分たちは親として蛍という悪魔を信じ、守っていたのだ。風のように静かな表情を浮かべる瑠璃を見つめながら、賢は大きく息を吐いて夏美の肩に手を置いた。「夏美……娘を困らせないで。少し時間を与えてあげよう。きっと、いつかまた……家族みんなでやり直せるはずだから」夏美は名残惜しそうに瑠璃を放し、泣きながら言った。「蛍なんて……許せない！あんなひどいやり方で千璃を……血を吐くほど殴るなんて……賢、私、本当に胸が張り裂けそうよ……」賢は涙を堪えきれず、声を震わせながらうなずいた。「俺だって同じ気持ちだ……」二人の悲痛な姿を前に、瑠璃の胸にも微かな感情が湧き上がった。たとえ心にわだかまりや憎しみが残っていても、彼らは紛れもなく自分の親なのだ。瑠璃が言葉を発しようかと迷ったその時、視界に隼人の姿が入ってきた。彼は正面から歩いてきて、その整った顔立ちと品のある佇まいが、春の日差しに包まれていた。「千璃ちゃん……少しだけ、俺と話す時間をくれないか？」夏美と賢はその声に気づき、顔を上げて隼人を見た。そして目を合わせた後、そっとその場を離れていった。隼人はゆっくりと歩み寄り、瑠璃の目の前に立った。「当時、お前が碓氷宝華殺害の容疑をかけられて無罪になったとき、俺に聞いたよね。どうして俺が弁護士を雇ってお前を守ったのかって。あのとき俺は、どうせ死ぬなら俺の手でなんて馬鹿げたことを言ったけど――本心じゃなかった」彼はかすかに口元を歪めて、苦
目黒様に囚われた新婚妻 第0505話
「ひっ……」蛍が錯乱したように声を荒げた瞬間、法廷内にはざわめきが広がった。彼女自身もようやく気づいた――自ら、宝華殺害の事実をうっかり口走ってしまったことに！弁護人はその場で呆然とし、全身から血の気が引いていくのを感じていた。「四宮蛍、やっぱりあんたが犯人だったのね！人殺し！あんたこそ本物の殺人鬼よ！」琴は激情に駆られ、怒鳴り声を上げた。蛍は拳を強く握りしめ、目を逸らした。隼人はその醜悪な表情の蛍を冷ややかに見据え、静かに言葉を発した。「その通りだ、蛍。たしかにお前は当時、あの動画を削除した……だが、俺は技術チームに頼んで、削除された映像を復元させた」「……」蛍は呆然と隼人を見つめ、次第に哀しげな目に変わった。「どうして……隼人……なんでこんなことするの？私があなたの一番愛した女だったはずよ……あなたは私を一生守るって言ったじゃない……どうして今になって、あんな女の肩を持って私をはめるの……どうしてなのよ！」堂々とした詰問に見せかけた彼女の言葉を聞き、隼人の瞳が冷え切った。「その手はもう通用しない。誰を愛していたか、お前もよく分かっているはずだ、蛍」「……」「碓氷宝華だけじゃない。瑠璃の祖父もお前に殺された。その罪、すぐに償うことになる」隼人の感情のない宣告に、蛍は我を失い、証人席から飛び出そうとしたが、すぐに廷吏に取り押さえられた。それでも彼女は必死にもがきながら、瑠璃を憎悪に満ちた目で睨みつけ、叫んだ。「瑠璃、このアバズレ！全部あんたのせいよ！絶対に許さない！たとえ死んでも呪ってやる！隼人と永遠に結ばれるなんて夢見るな！あんたも、そのガキも、みんな呪ってやる！絶対に！」隼人の薄い唇が冷たく引き結ばれ、その言葉に怒りがこみ上げた。そんな中、ついに夏美が怒りに耐えきれず、怒鳴り声を上げた。「蛍、あんた人間なの！？あの時、瑠璃が骨髄を提供しなければ、あんたはもうとっくに死んでいたはずなのよ！それなのに、あんたは恩を仇で返して、すべてを彼女のせいにするなんて……天罰が下るに決まってる！」「天罰なんて怖くない！死ぬなら、瑠璃も一緒に地獄へ引きずり込んでやる！覚えてなさいよ！絶対に後悔させてやるんだからあああああ！！」蛍は狂ったように叫び続け、その姿はもはや理性を完全に失っていた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0504話
瑠璃が驚きを感じたその瞬間、隼人がちょうど彼女の方を見上げた。視線がぶつかった一刹那、瑠璃の胸がドキリと高鳴った。彼の瞳には、優しさと哀しみ、そして燃えるような熱が宿っていた。そのままでは彼の視線に心を揺らされそうになり、瑠璃はそっと視線を逸らした。そしてそのまま、隼人が証人席へ向かうのを見届けた。不安げな顔で彼を見つめる蛍の瞳には、まだ強い憧れと愛情が宿っていた。だが、隼人は一瞥すらせず、まっすぐに証拠を提出した。そしてその証拠が明かされた瞬間、蛍の顔はひび割れるように凍りつき、彼の手にあるスマートフォンを恐怖に満ちた眼差しで見つめた。「これは、被害者の碓氷宝華のスマホです」隼人は冷静に口を開いた。「被告のかつての住居から見つかりました」「……っ！」蛍の目は見開かれ、大きくなった。言葉すら出せないほどの衝撃だった。「中には三年前に撮影された短い動画があります。これは被害者が死亡する直前に撮ったものです。この映像には、真犯人が誰であるかがはっきりと映っています。すでにこの動画のバックアップも取得済みです」隼人はそう言うと、USBメモリを差し出した。助手が丁寧にそれを受け取り、裁判官へ手渡した。裁判官がUSBをパソコンに差し込み、動画を再生すると、後方の大型スクリーンに、かつての冬の日に撮影された衝撃の映像が映し出された――その年の冬は、寒風が身を切るように吹き荒れていた。蛍は狂気じみた表情で、反撃すらできない瑠璃を無惨に打ち据え、暴言を吐き続けていた。瑠璃は口から血を流しながらも、手にはたった今手に入れたばかりの親子鑑定書を握りしめていた。その鑑定書には、彼女が夏美と賢の実の娘であることが明記されていた。だが映像の中で、蛍は瑠璃の服の襟を掴みながら、鬼のような形相で怒鳴った。「碓氷家のお嬢様の座は私のもの！碓氷千璃という名前も、全部私のものよ！わかったの！？」さらに彼女は続けた。「瑠璃、もしも碓氷夏美に本当のことを話したら、あの女はきっと心臓発作でその場で死ぬわよ。それでもいいの？言ってみなさいよ！」そして最後に吐き捨てるように脅した。「隼人に話そうなんて考えないことね。どうせあの人は信じない。それより、あんたの祖父の骨壷のこと、新川律子のこと、ちゃんと覚えてる？私はなんでもできるっ
目黒様に囚われた新婚妻 第0503話
蛍と琴の叫び声に、傍聴席の多くの野次馬たちが疑いの眼差しを瑠璃へ向けた。怒りを抑えきれず、夏美と賢は立ち上がり、瑠璃をかばおうとした。「争う必要なんてないです」瑠璃は二人を制して言った。「証拠は十分揃ってますし。蛍は逃げられません。それに高橋琴も、すぐ自分の愚かさに気づくでしょう」夏美と賢は怒りに震えながらも、拳を握りしめて、瑠璃の言葉に従い、席に座り直した。二人とも、悔しさと怒りが込み上げていた。四宮家にしろ高橋家にしろ、碓氷家はこの二人に多くのものを与えてきた。だがその恩を仇で返すように、一人は彼らの大切な娘とすり替わり、もう一人はその身代わりとして瑠璃のすべてを奪っていった。そして今、この二人は逆に嘘を並べ立て、瑠璃を陥れようとしているのだ。これほどの裏切りがあるだろうか。まさに、許しがたい。そのとき、裁判官が法槌を強く打ち鳴らした。「静粛に！被告人、これ以上騒ぎ立てるようであれば、本法廷は直ちに『法廷侮辱罪』の追加を検討する！……高橋琴、あなたも同様だ！」蛍は悔しそうに乾いた唇を噛みしめた。反論しようとしたが、弁護人の視線に気づいて、やむなく口を閉じた。琴も口をつぐみ、ただ憎しみを込めた眼差しで瑠璃を睨み続けた。一方、瑠璃は何のやましさもなく、傍聴席からの疑いの視線を堂々と受け止めていた。やがて裁判官が審理を開始する。蛍の弁護士は、どうやら華と弥助が雇ったらしく、それなりに手腕がある様子だった。碓氷宝華の血痕が付着したイヤリングが証拠として提出されると、弁護士はすぐに異議を唱えた。「裁判官、このイヤリングが私の依頼人のものであることは事実です。しかし、このイヤリングは事件現場から消えて三年以上経っています。そんなものが今になって突然現れたということは、後から意図的に血液を付着させられた可能性があります。これは明らかに罠、捏造の疑いがあると言えるでしょう。さらに、この証拠品を提供した人物こそが、我が依頼人を陥れようとしている張本人である可能性が極めて高いのです。その人物とは、我が依頼人と長年にわたり確執を抱えていた原告、四宮瑠璃氏です！」弁護士の言葉は、傍聴席に座る瑠璃を指し示した。その瞬間、蛍の唇にはわずかな笑みが浮かぶ。どうやら金をかけた甲斐があった。なかなかの弁護
目黒様に囚われた新婚妻 第0502話
「出てって！早く行って！もうあなたの顔なんて見たくない！」瑠璃は呆然とする隼人を玄関から突き飛ばし、そのまま扉を強く閉めた。扉にもたれかかりながら深く息を吐いた彼女は、ふと視線を下ろして、自分のシャツのボタンがほとんど外れていることに気づいた。あの平手打ちがなければ、自分と隼人の間に何が起きていたか、本当に分からなかった。彼のひとつひとつのキスと、繰り返される謝罪の囁きに、理性がすり減っていくのを感じていた。瑠璃は開いた胸元を両手でしっかりと押さえ、再びあの男に惑わされずに済んだことに、胸をなで下ろした。……週末の二日間、瑠璃は君秋を連れて郊外へ出かけた。幸いにも、その間隼人は一度も姿を見せなかった。寒い天気とは裏腹に、瑠璃の心はとても温かかった。君秋の無垢な笑顔を見るたびに、嬉しさと同時に切なさがこみ上げた。これまでの記憶の中に、本当に幸せな場面なんてなかった。もし一つだけあるとすれば――隼人と結婚したあの日、その瞬間だけは、本当に幸せで、心から未来を夢見ていた。「ママ、見て！ぼくの小さい凧、すごく高く飛んでるよ！」子供の明るい声が、空に響いた。瑠璃はやわらかく微笑みながら言った。「君ちゃん、すごいね」「ママ、パパが出張から帰ってきたら、大きな凧を一緒に飛ばそうよ。ね？」君秋は期待した。「ママ、どうして黙っちゃったの？」君秋の期待に満ちた声に、瑠璃は少し間を置いたが、すぐに答えた。「君ちゃんがそうしたいなら、ママは何でもするわ」「やったー！」君秋は手を叩いて大喜びした。瑠璃もつられて笑ったが、脳裏にはあの日、隼人が狂ったように自分をキスした記憶がよぎっていた。そのとき、電話が鳴った。夏美からだった。瑠璃はためらいなく通話を取る。「何の用ですか？」「千璃、明日、宝華の件で裁判が開かれるの。あなた……来るつもりある？」明日は蛍の審理の日。瑠璃はもちろん覚えていた。「ママには他意はないの。ただ、あなたの顔が見たくて」瑠璃が沈黙していると、夏美が慌てて付け加えた。「千璃？聞こえてる？」「ママ、早く来て〜！凧が落ちちゃうよ！」君秋の透き通るような声が、受話口から流れてきた。「君ちゃんが呼んでるから、それでは」瑠璃は話題を変えるようにそう言って、
目黒様に囚われた新婚妻 第0501話
心はすでに何千回も砕け散っていた。けれどこの瞬間、その砕けた破片が彼の体の中に深く突き刺さり、ひとつひとつが血を流す傷跡となった。隼人はペンを握りしめ、冷たくも美しく微笑む瑠璃の顔を見つめながら、徐々に息を詰まらせていった。「本当に……そんなに俺のことが憎いのか？」絞り出すような声で問うた彼の目には、まだ一抹の希望が宿っていた。だが瑠璃の答えは容赦なかった。「ええ、憎んでる。心の底から」隼人は口元にかすかな笑みを浮かべ、黙って深く息を吐いた。彼は離婚協議書を手に取り、一瞥する。彼女は一切の財産を放棄し、望んだのはただ子供の親権だけだった。隼人はペンを置きながら口を開いた。「いいよ、同意する。でも君ちゃんの親権だけは渡せない」その言葉に、静かだった瑠璃の顔がわずかに揺らいだ。「隼人、何の権利があって君ちゃんの親権を争うの？あなたに父親の資格なんてある？」隼人はその言葉にも表情を変えず、ただ穏やかに微笑んでいた。反論も言い訳もせず。彼にしかわからない。こうして彼女と繋がることが、唯一の方法なのだと。沈黙する隼人に、瑠璃の苛立ちは募った。「何か言ってよ隼人！どうしたいのか、ちゃんと言って！」「……お前にもう二度と離れてほしくない。家族四人でやり直したいんだ」即座に返ってきたその願いに、瑠璃は呆れたように眉を上げた。「陽ちゃんはあなたの娘じゃないって、何度言わせるつもり？それに、あのとき私を捨てたのはあなたでしょ？今さら誠実なふりして何がしたいの？70％の株を取り返すため？」隼人は首を横に振り、熱を帯びた視線で瑠璃をじっと見つめた。「千璃ちゃん、どうか一度だけでいい。俺を信じてほしい。本当に愛してる」「信じろって？どうして私が？あなたが私を信じたことなんて、一度でもあった？」「千璃ちゃん……」「その呼び方やめて。そんな呼び方、もう受け止められない」瑠璃は近づいてきた隼人を突き放しながら言った。「離婚は絶対するし、君ちゃんの親権も絶対に譲らない！」そう言って玄関へ向かい、手早くドアを開ける。「出て行って！」追い出すような言葉を吐いたその直後、背後から隼人に強く抱きしめられた。身をかわそうとした瞬間、彼は突然顔を寄せ、彼女の唇を奪った。逃れようとする彼女を
目黒様に囚われた新婚妻 第0500話
瑠璃を引き留めたくて仕方なかった。千の思いが胸に渦巻いていたが、隼人は何もできず、ただその場で見送るしかなかった。彼女は瞬と共に去っていった——それだけが現実だった。彼は苦しみながら、時間が過ぎるのをじっと待っていた。夕暮れが迫る頃、彼はたまらず水晶街一号へと向かった。けれど、瑠璃はそこにいなかった。次に向かったのは幼稚園。だが担任教師の言葉は、彼の心を乱れさせた。「君ちゃんのお母さんが、すでに迎えに来ました」その一言で、隼人の心は完全にかき乱された。まるで、瑠璃がこのまま自分の元から永遠に離れていくような、不吉な予感に襲われた。隼人は慌てて車を飛ばし、瑠璃が住んでいるマンションへと向かった。到着するなり、彼はドアベルを何度も何度も押し続けた——けれど、どれだけ待っても、応答はなかった。隼人の身体を冷たい風が包み込む。彼の世界が、再び暗闇に包まれたように感じられた。息苦しさ、そして胸を締めつける不安が、容赦なく彼の心を蝕んでいく。——千璃ちゃん……そんなに俺のことが嫌いか。そんなに、もう二度と顔も見たくないほどに——隼人は壁にもたれかかり、目を伏せた。深く沈むようなその瞳から、長くて濃い睫毛が夕焼けの光の中に影を落としていた。——自分を責めるしかなかった。夕陽が差し込む中、視界がぼやける。気づけば、目の奥に熱いものが滲んでいた。ふと、昔の光景が脳裏に蘇った。幼い瑠璃と共に、海辺を駆け回っていた日々——けれど、自分はその彼女を置き去りにしてしまった。二度と取り戻せないほど遠くへ……エレベーターから出てきた瑠璃は、眠る君秋を優しく抱いていた。だが、ふと前を見ると——そこに、隼人の姿があった。彼は壁にもたれ、魂の抜けたような瞳で前方を見つめていた。彼女の記憶にある隼人は、常に傲然としていて、気高く冷ややかな存在だった。だが今、彼の顔には、生きる希望すら失ったような表情が浮かんでいた。彼女の足音を感じたのか、隼人はゆっくりと顔を上げた。その迷子のような瞳の中に——次第に瑠璃の姿が映りはじめた。「……千璃！」隼人は驚喜の声をあげ、駆け寄ってきた。沈んでいた彼の目に、一瞬で光が宿った。瑠璃が君秋を抱えているのを見て、彼は自然と手を差し出した。「俺が抱く
目黒様に囚われた新婚妻 第0499話
その言葉を聞いた瞬間、隼人の心がぎゅっと締め付けられた。瞬が電話を切るのを見て、彼はすぐに瑠璃に電話をかけようとした。だが——案の定、電話は繋がらなかった。彼の番号は、いまだに瑠璃にブロックされたままだった。その様子を見た瞬は、鼻で笑った。「無駄だよ。瑠璃が今愛してるのは俺だ。お前に残ってるのは、憎しみだけだ」隼人の顔が沈んだ。「瞬、瑠璃に何かあったのか？何を話したんだ！」「お前には関係ない」瞬は冷たく言い捨てた。「もう、お前に瑠璃のことを口出しする資格はない」「誰があんな女のことなんか気にするもんですか！」隼人が口を開く前に、青葉がしゃしゃり出て瞬の背に向かって怒鳴った。そして隼人の腕を掴みながら訴えた。「隼人、あの瑠璃が瞬と組んで、私たちの家をこんな目に合わせたのよ！なのに、どうしてまだ彼女のことなんか考えてるの？あんた、あの女がどれだけ嫌いだったか忘れたの！？」隼人は苛立ちを隠せず、その手を振り払った。「俺と瑠璃のことに口を出すな」「……隼人、ねぇ、隼人！」「もうやめなさい」長く沈黙を続けていた祖父が、ようやく口を開いた。「部屋へ戻って荷物をまとめろ。今日中にここを出る」「え？」青葉は目を見開き、現実を受け入れられないままに声を荒げた。「本当にこの家を瞬に渡す気なの！？さっきの話、瞬の両親が死んだのは交通事故だったんでしょ？なんであなたが関係あるのよ？どうしてそんな……」「もういい！荷物をまとめて、すぐ出て行くぞ！」「……」青葉は不満げに唇を噛んだ。「引っ越すって……どこに？本当に、あの狭い百平米かそこらのマンションに住むの？私、絶対にイヤよ！」そう言いながらも、彼女は急いで部屋に戻り、金や宝石を大慌てでまとめ始めた。まるでそれだけが、残された命綱かのように。……その頃、隼人は瞬の車を後ろから追っていた。やがて市内のある通りに入り、彼の目に一人の女性の姿が映った。一台の車の横に立つ——瑠璃だった。陽射しの下で、その端正な顔立ちはさらに美しさを増し、気品すら漂わせていた。隼人は急いで駐車スペースを見つけ、車を止めると彼女のもとへと駆け寄った。足音を聞いたのか、瑠璃がふいに振り返る。そして、彼女はにこりと優しく微笑んだ——
目黒様に囚われた新婚妻 第0498話
青葉は焦りながら、隼人を呼び戻した。隼人が到着して間もなく、瞬も姿を現した。この日の瞬は黒のスーツに身を包み、普段の穏やかで紳士的な雰囲気は消え失せ、代わりに鋭く支配的な気迫を放っていた。隼人の祖父、隼人、そして目黒家の他の面々が居並ぶ中、瞬は隣に立つ秘書に合図をし、一通の書類を差し出させた。そして、遠慮なく核心に切り込んだ。「この屋敷の所有者は、現在、俺だ。親戚というよしみで言っておくが、荷物をまとめて、今日中に出て行ってくれ」その言葉に、青葉は勢いよく立ち上がり、瞬を指さして怒鳴りつけた。「瞬！このクズ野郎！目黒家の財産をこんな風に奪い取るなんて！目黒グループを乗っ取っただけじゃ足りずに、今度は爺さんの老後の家まで狙うなんて……あんた、良心ないの？」瞬は静かに唇を引き締め、冷ややかに笑った。「良心、か」その黒い瞳には、嘲笑の光がきらめいていた。「良心を語るなら、まず自分たちを省みろ。君たちに良心があったのなら、今の目黒家の姿にはなっていなかったはずだ」「な、何を言ってるのよ……」青葉が言葉を詰まらせる中、瞬の視線は冷たく隼人へと移った。「君たちが、少しでも瑠璃に対して良心を持っていたなら、彼女があんな地獄に落ちることもなかった」そう言いながら、今度は沈黙を保ったままの祖父を見やり、その眼差しはさらに冷え込み、底知れぬ憎悪がそこに渦巻いていた。「そして——あんたが、もし少しでも良心を持っていたなら、俺の両親は、あんな無残な死を遂げることはなかったはずだ。良心なき連中が、よくもまあ俺に良心ないだなんて言えるもんだ。そんな言葉、お前たちに言う資格はない」「……」青葉は胸にこみ上げる怒りを飲み込んだが、瞬の目に宿る殺気を前に、ついに言葉を失った。瞬は病み上がりの祖父を冷ややかに見下ろし、最後にその視線を隼人に投げかけた。「目黒家がこんな末路を迎えたのは、まさに——お前たち二人のせいだ」その言葉を言い終えると、瞬はくるりと背を向け、秘書に冷たく命じた。「この連中を見張っておけ。一日以内に、全員この家から追い出せ」「了解しました、目黒社長」彼が去ろうとしたそのとき、隼人がようやく口を開いた。「瞬」瞬の足が止まった。隼人は重たい足取りで彼に近づき、厳しい表情で言った。「
