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第9話
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真実の愛は、もう還らない 第10話
けれど、桃花が現れてからというもの、そんな約束はすべて煙のように消えてしまった。彼はもう、そのことを一言たりとも口にしなくなっていた。今になって誤解が解け、しかも私が死んでから昔の約束を持ち出されても、感動なんてできなかった。ただただ滑稽に思えた。ふと、昔よく聞いた言葉を思い出した。誰も、いつまでも同じ場所であなたを待ってはくれない。今の颯太には、これ以上ないほどぴったりの言葉だった。私は、颯太が私の死を引きずるとしても、せいぜいほんのしばらくの間だけだと思っていた。だって彼は今や億万長者で、将来も約束されている。望めばどんな暮らしだって手に入るし、どんな女性だって思いのままだ。けれど意外なことに、彼は新しい人生を始めようとはしなかった。会社のことをすべて放り出し、代わりに思い出を辿るようになったのだ。私たちがかつて訪れた場所を一つ残らず巡り、かつて一緒に食べたものを一つ残らず口にした。丸三か月、彼はひたすら思い出の中に沈み込み、毎日涙を流して暮らしていた。そして私はその得体の知れない力に縛られたまま、ずっと彼のそばについて回っていた。私はこの力が本当に腹立たしかった。せっかく死んだのに、まだ颯太に付き合って思い出をなぞらされるなんて。私はもう、彼との感情には決着をつけていた。それでも、あれだけ時間をかけて育ててきた想いだったのだ。過去が映画みたいに目の前へ映し出されれば、どうしたって心に少しは波が立つ。やがて三か月後、颯太は会社へ戻った。これでようやく私は解放されるのだと思った。けれど、その時彼はさらに奇妙なことをし始めた。なんと彼は、私がこの三年間やってきたことを、自分でそのままなぞり始めたのだ。死にものぐるいで働き、死にものぐるいで接待し、安アパートに住み、高級車には乗らず、毎日十キロを走って会社に通う。この男は、私が過ごした三年間の苦しみを、自分の身で味わおうとしていたのだ。そして三年が過ぎた。颯太は安アパートの部屋で、声を上げて泣いた。「怜奈、お前がどれほど苦しかったのか、やっと分かった……俺がどれだけお前に申し訳ないことをしたのか、やっと分かったんだ！」そのあと、彼は私の想像を超える行動に出た。会社を公益団体に寄付し、自分が人を殺した証拠を警察へ提出した。そし
真実の愛は、もう還らない 第9話
防犯カメラの映像には、桃花が勝ち誇ったように私を侮辱し、自分の企みを嬉々として語る姿がはっきり映っていた。映像を見終えた颯太の顔色は、極限まで暗く沈んでいた。自分の命の恩人だと信じていた相手が偽物だったうえ、その裏でそこまで恐ろしい企みを巡らせていたなんて、彼は夢にも思っていなかったのだ。「井上桃花、お前は人間じゃない！」颯太は激昂し、桃花を思いきり蹴り飛ばした。「社長、あの時あんなことを言ったのは、ただ久世さんを怒らせたかっただけなんです！あなたの財産を狙っていたわけでも、あなたを殺そうとしていたわけでもありません！あなたの命の恩人だと偽ったのは、ただ……ただ愛していたからなんです！お願いです、見逃してください！」桃花は泣きじゃくりながら床にひざまずき、命乞いをした。「山本社長、こいつはまだ嘘をついてます！こいつは本気で財産を奪って、あなたも殺すつもりだったんです。俺のスマホに動画があります。信じられないなら見てください」医者はもう道連れにするつもりなのか、証拠を差し出した。その背筋が凍るような証拠を目にした瞬間、颯太の顔色はさらに険しくなった。「言え。どう死にたい？」ここまで来て、桃花ももう取り繕えないと悟ったのだろう。ついに開き直って吐き捨てた。「死ぬなら死ぬで構わないわ。どうせ大した命じゃないもの。だけど、これから先、あなただって楽には生きられないわよ？本当に馬鹿よね。私が何を言っても、あなたは全部そのまま信じた。久世怜奈を死なせたのは私じゃない。あなたよ。あの女があなたにどれだけ尽くしてきたか、ちゃんと分かってた？心も体もすり減らして、私に毒を盛られて胃がんになっても、それでもまだ命を削ってあなたのためにお金を稼いでたのよ。なのに、あなたはどうだった？私がそれっぽくあの女の悪口を吹き込んだだけで、あっさり信じたじゃない。よくそんなことができたわよね。本当に一番報いを受けるべきなのは、あなただったのよ！」「黙れ！こいつを始末しろ！」颯太は全身を震わせながら、桃花を殺せと命じた。そして私の亡骸へ目を向けたその瞳には、罪悪感と自責の色が満ちていた。「はははっ、私は死ねばそれで終わり。でも、あなたは生き地獄ね。これから先、永遠に久世怜奈への罪悪感を抱えて生きていくのよ！」死の間際になっ
真実の愛は、もう還らない 第8話
「本当か？」颯太は桃花の首を締める手を少しだけ緩め、半信半疑のまま傍らの医者を見た。その医者はとっくに桃花に買収されており、ためらいもなくうなずいた。「本当です。久世さんが私を買収して、もっと多く血を抜くよう頼んだんです」颯太の目つきが冷えきったものに変わった。「怜奈に言われたからといって、そのまま血を抜いたのか？お前は医者だろう、常識もないのか。5000ミリリットルも抜けば、人は死ぬんだぞ！怜奈の命で償ってもらう！」そう言って彼が手を振ると、外から二人の警備員が駆け込んできて、医者を取り押さえた。「怜奈から抜いたのと同じ量の血を、こいつからも抜け！」「山本社長、どうかお許しください！わざとじゃないんです、全部久世怜奈の指示だったんです！」医者は顔面蒼白になり、床に跪いて命乞いをした。「やれ！」颯太はまったく取り合わなかった。「山本社長、今までずっと怖くて言えませんでした。でも、もう久世さんはいなくなったから、やっと本当の気持ちを言えます。私はずっと前からあなたが好きでした。私と一緒になってください。結婚しましょう！」桃花はこの隙を逃すまいと、なりふり構わずその場にひざまずき、結婚を迫った。颯太の顔には迷いが浮かんだ。「無理だ。怜奈は死んだ……それが自業自得だったとしても、俺たちは十年一緒にいたんだ。俺は本気であいつを愛してた。今すぐお前に気持ちを向けることなんてできない。少し時間をくれ」桃花の顔に一瞬、どす黒いものがよぎった。けれど次の瞬間には、それをきれいに押し隠し、健気そうな顔で口を開いた。「分かっています。あなたのどこに一番惹かれたか、知っていますか？そういう一途なところです。私は待てます。どれだけでも待ちます」颯太はすっかり心を動かされたようだった。二人は私の亡骸を前にして、そんなやり取りを平然と交わしていた。医者はすでに手術台に縛りつけられていて、恐怖で今にも失禁しそうになっていた。「井上さん、助けてください！」「助ける？人の命を何とも思わない、そんなクズが医者を名乗る資格あると思う？あなたは死んで当然よ！」桃花は用済みになった途端、容赦なく切り捨てた。計画はすでに成功し、颯太の心も手に入れた今となっては、医者の生き死になどどうでもよかったのだ。すると医者
真実の愛は、もう還らない 第7話
「怜奈、俺が悪かった。やっと分かったんだ。あのとき俺を助けたのは、お前だったんだな。だったら、どうしてもっと早く言ってくれなかったんだよ。お前が黙ってたせいで、俺は恩人を取り違えた。お前が何も言わなかったせいで、あんなに長い間お前を罰することになったんだぞ。俺がどれだけショックを受けたと思ってる？どれだけ傷ついたか、分かってるのか？……全部、お前のせいだ。もう輸血なんてしなくていい。今すぐ役所に行って、婚姻届を出すぞ」颯太は駆け寄ってきて、私の身体につながっていた採血用の針を引き抜いた。ようやく彼は、自分の命を救ったのが誰だったのかを知った。なのに、どうして私は少しも嬉しくないのだろう。たぶん、もう死ぬからだろうか。それとも、真実を知ったこの瞬間になってなお、彼はまだ私を責めていたからだろうか。私はふいに、すべてを理解した。彼の心が桃花だけに向いていたわけではない。献血記録を調べに行った以上、桃花のことを完全に信じ切っていたわけでもなかったのだ。けれど同時に、その心は私にも向いていなかった。最初から最後まで、彼の心の中にあったのは自分だけだったのだ。私たちが一緒に過ごしてきたあの幸せな日々も、甘かったのはきっと私だけだったのだろう。彼が求めていたのは、自分に寄り添ってくれる相手だった。苦労を共にしてくれる相手。会社が上場するまで支え続けてくれる相手。自分の夢を叶えるために、隣で走り続けてくれる相手。もしかしたら、私の受け取り方が間違っていたのかもしれない。もしかしたら、彼は本当に私を愛していたのかもしれない。でも、もう何もかもどうでもよかった。私の魂はすでに完全に身体を離れ、身体はすっかり冷たくなっていた。私は死んだ。ようやく死んだのだ。この世のあらゆるしがらみから、ようやく解き放たれて。けれど不思議なことに、私の魂はそのまま消え去らず、天井のあたりに浮かんでいた。私は見た。颯太が私の手を掴み、そのまま手術室の外へ連れ出そうとしているのを。今すぐ役所へ行って、婚姻届を出そうとでもいうように。けれど、どれだけ揺さぶられても、私の体はぴくりとも動かなかった。まるで石のように冷たく、硬くなっていた。指先から伝わる冷たさに、ようやく颯太も異変に気づいた。「先生、どういうことだ？ど
真実の愛は、もう還らない 第6話
それから、颯太が立ち去る足音が聞こえた。扉が閉まる音も。そのあとで、桃花の得意げな声が耳に入った。「まさか、自分が十年も愛した男が、ここまで私に肩入れするなんて思わなかったでしょう？私があんたの手柄を横取りして命の恩人になりすましただけで、あの人は私に感謝してくれた。あんたが私の歩合をたった一円引いただけで、私は少し可哀想なふりをしただけなのに、あの人はあんたを丸三年もかけて罰したのよ！あんたが献血の証明書を目の前に突きつけても、あの人は一目も見ようとしなかった。でも私は少し口を動かしただけで、全部信じてもらえたの。今だって、私はただの貧血なだけなのに、あんたから3000ミリリットルも血を抜こうとしてる。あんたが胃がんの末期で、もうすぐ死ぬなんて、これっぽっちも信じてないのよ。それなのに、あんたはあんなに弱ってて、病院へ来る途中には血まで吐いてた。普通の人なら、誰だって様子がおかしいって気づくはずなのに、あの人はまるで気づかなかった。どういうことか分かる？あの人の心は、全部私に向いてるってことよ。久世怜奈、あんたって本当に哀れね！」「それであなたが満足なら、それでいいわ」私は冷たくそう返した。桃花はたしかに憎たらしいし、口にすることも腹立たしいものばかりだった。けれど私はもうすぐ死ぬ身だ。今さら何もかも、どうでもよかった。桃花は、こちらがまるで相手にしないのが気に入らなかったのか、悔しそうにぎりっと歯を食いしばった。「じゃあ、もう一つ秘密を教えてあげる。あんたの胃がん、酒の飲みすぎが原因じゃないの。私がずっと少しずつ毒を盛ってたのよ！」私ははっと目を見開いた。もうすぐ死ぬとしても、自分の胃がんが誰かに毒を盛られたせいだと知れば、さすがに怒りが込み上げてくる。桃花は嘲るように笑った。「そんな目で見ないでよ。私だって、こうするしかなかったの。だって、あんた本当にしぶといんだもの。三年も寝る間も惜しんで働き続けるくらいなら、いっそ社長と別れてくれればよかったのに、最後までしがみついて離れようとしなかったでしょう？それに、社長も社長よ。あんたに本気だったから、私が命の恩人として三年間ずっとあんたの悪口を吹き込んでも、なかなか別れようとしなかった。どうしてもあんたと結婚するつもりだった。だからもう、あんたに消えて
真実の愛は、もう還らない 第5話
「ポケットに診断書が入ってるの！出して見れば分かる！」私は最後の抵抗を試みた。「連れて行け！」颯太はもう私に視線すら向けず、警備員に私を引きずって行けと冷酷に命じた。はは……なんて滑稽なのだろう。この、私が十年近く守ってきた男。命を懸けてまで、彼の上場という夢を叶えようとしてきた男が、こんなふうに私を扱うなんて。たとえ桃花が本当に彼の命の恩人だったとしても、たとえ私が本当にどんな手でも使う卑劣な人間だったとしても、それでも私たちは十年ものあいだ、ずっと一緒に生きてきた。苦しい時には寄り添い合い、一緒に会社を立ち上げ、一緒に駆けずり回り、金のない頃には屋台の焼きそばを二人で分け合って食べた。私たちは……脳裏に浮かぶのは颯太と過ごした、苦しくも甘いあの頃の日々だった。私たちの間には、確かにたくさんの幸せな思い出があった。いったいいつから、私たちの愛は変質してしまったのだろう。たぶん、桃花が現れてからだ。あの日、桃花が突然現れた時、颯太の目にそれまで見たことのない光がよぎった。あの時の私は、それをただ新人への期待や評価だと思っていた。けれど今なら分かる。あれは、颯太が彼女に恋心を抱き始めたサインだったのだ。そうだろう。若くて美しい命の恩人の魅力に、誰が抗えるというのだろう。だから颯太は、桃花を際限なく庇うようになった。私が会議で彼女を少し注意しただけで、颯太は私の四半期ボーナスをまるごと取り上げた。私が規定どおりに桃花の歩合を1円引いただけで、彼は私に20億を背負わせる罠まで仕掛けた。恋ゆえのえこひいきは、きっとずっと前から始まっていたのだ。そして今、それがようやくはっきり形になって現れただけだった。私も、もっと早く身の程を知るべきだったのだ。この十年を振り返ると、自分がとてつもなく大きな笑い話の主人公みたいに思えてくる。ふと、海を見たいとか、山を見たいとか、この世界を見てみたいとか、そんな願いさえ急に色を失っていった。こんな人生で、こんな境遇なら、こんなふうに死んでいくのも相応しいのかもしれない。私はもう抵抗しなかった。もう何も説明しなかった。ただ二人の警備員に引きずられるまま会社を出て、車に乗せられ、病院へと運ばれていった。今の颯太は巨万の富を持ち、思いのままに物事を動かせ
