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父は婚約破棄に際して慰謝料を払うと言ったが、柾さんは慰謝料を拒否し、代わりに桜子との婚約を願い出た。

柾さんは由緒ある錦野にしきの家の長男。

錦野家と花嶺家は以前から付き合いがあり、私と柾さんの婚約は錦野家のほうから打診されたもの。それを受けたお祖父様には先見の明があったに違いない。

お祖父様が亡くなって後を継いだ父は当主としての能力がなく、家計はどんどん苦しくなった。お祖母様はお祖父様のあとを追うように亡くなり、傾いていく花嶺家を見なくてすんだのは良かったとお母様が言っていたことを思い出す。いまの花嶺家は錦野家がバックにいるということでなんとか持っているのだ。

おそらくそれを柾さんは知らない。

だから「代わりに桜子を」と願い出て、父はそれを受け入れた。

父は錦野家が家の命綱だと気づいていたのか。

いや、多分だが溺愛する娘の桜子がそれを望んだから受け入れたに過ぎないだろう。

物事はあとで振り返るとこうして分かることもある。

本当に、冷静であることは重要だ。

あの日、玲子さんと桜子のとても満足気な様子だった。

父と柾さんも満足気な様子は同じだったが、あまり覚えていないからもうどうでもよくなっていたのだろう。

私があの日二人から目をそらせなかったのは、ただ怖かったから。

自分たちの願望を叶えるために、あんなことをしでかす二人が本当に怖かったし、いまも怖い。

いままでの稚拙な嫌がらせとはレベルの違う。

罪を犯すという倫理を越えた行為は二人の理性の箍を外した。

そして、一度箍が外れた人間は何でもする。

そのことを私は予感し、怖かったのだと思う。

婚約破棄の後、私は父に謹慎を命じられた。謹慎は、世間体と母の実家である西園寺家の目を気にする父らしい選択である。

あのときどうにかして病院にいき、アフターピルを処方してもらえばこうして妊娠することはなかっただろうが、あのときはそこまで考えられなかった。

あのときのことを努めて考えないようにして、忘れようとしていたのもある。

今となってはタラレバの無駄な考え。

いつまでと言われない謹慎期間だったけれど、すぐに解かれるとは思っていた。

あの三人は、なんでも私にやらせていたから。

無料で使える便利な家政婦だとあの三人は私を笑っていたけど、私がいなければ何もできない三人はすぐに音を上げた。

家事の全てを「そんなこと」と笑っていたのに。

そんなことさえできない、ただ用意されたものを甘受してきただけの三人だった。

結局、すぐに私の日常は以前と変わらないものに戻った。

家族のためにひたすら尽くす。

家計をやりくりし、父の仕事を手伝い、玲子さんの代わりにお付き合いのあるご夫人に手紙を書き、桜子の代わりにお茶会の準備をする。

私はあの夜に感情を失ったのかもしれない。

嫌がらせをされても、叱られても、淡々と目の前のことを片付けていた。

あまりに私が淡々としていたから、後ろめたいことのある玲子さんと桜子は、そんな私が怖くなったのだろう。

あの二人は、私を追い出す計画を立てた。

その夜、花嶺家に不法侵入した男が桜子を襲った。

桜子の悲鳴で家中の者が桜子の部屋に集まり、男はすぐに撮られられた。

捕らえられた男は、私の手引きで花嶺家に侵入したと証言した。

見知らぬ男の馬鹿みたいな証言。

私は当然否定したが、父は婚約者を奪われた私の逆恨みだという玲子さんの言葉を信じて、私をまた謹慎させようとした。

しかし、不便な日々を覚えていた父は謹慎を躊躇した。

そんな父の煮え切らない態度に、玲子さんと桜子は焦れた。

そんな三人を見ながら、私はとにかく怖かった。

次にどんなことがあるのか分からないから。

何をしでかすか分からな、玲子さんと桜子が怖かった。

だから、私は玲子さんと交渉することにした。

あの夜のことを黙って家を出ていく代わりに、私は玲子さんにお金を要求した。

家を出たあと、あの二人は私についてあること、ないことを父に言ったのだろう。

でも、いまはもう関係ない。

私はもう、あの家には関わりたくない。