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第1159話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1614話
悠翔：【ちぇっ、じらすようなこと言うなよ】メッセージを見ながら、安人は心の中で思った。バカだな、こっちはお前をじらすのが目的なんだよ。U・Y：【まあ、焦るなよ。いつかは紹介するからさ】悠翔：【俺が好きな子と付き合えたら、すぐにでもお前らに紹介するのにな。絶対、安人みたいにケチケチしないよ】安人はちょっと間を空けた後、送った：【お前、あんまり大きな口は叩かない方がいいぞ】心優：【この子はいつも口だけなんだから】旬：【ははは、心優ちゃんの言う通りだ。岡崎は口先だけのチャンピオンだからな】悠翔：【バカにするのも今のうちさ。今に見てろよ！】……しばらくやり取りを見た後、安人はかすかに口角を上げて笑うと、グループチャットを閉じてスマホをしまった。それからさらに十分ほど待ったが、桜が階下に降りてくる気配はなかった。彼は立ち上がって、少し歩き回ることにした。この辺りの古い民家は頑丈なレンガ造りで、家具も木の温もりがあるものがほとんどだった。居間のソファは木製で、その上にはクッションが敷かれていた。テーブルも同じく木製で、天板だけがガラスになっていた。玄関の脇の壁には、手書きの水彩画が飾られている。その上には、木製の神棚が飾られてあった。この地方では、どの家にも神棚があり、家内安全を祈るのが習わしなのだという。安人も話には聞いていたが、実際に目にするのは初めてだった。地域によって文化が違うというのは、彼にとって興味深いことだった。こうして、安人は家の中をぐるりと見て回った。家の敷地面積は30坪ほどで、こじんまりとしていた。一階には台所と洗面所、それに閉まったままの部屋が二つあった。寝室は二階にあるのだろう。安人はもうしばらく待ってみたが、やはり桜は降りてこなかった。彼はテーブルに突っ伏して眠っている康弘に目をやり、少し迷った後、そばに寄って体を支えた。康弘は半分眠りながら、朦朧とした様子で言った。「ん……井上さんか、また迷惑かけちまったな。大丈夫だ、一人で歩けるから」彼が本当に酔っているのだと分かったので、安人は落ち着いて対応した。「おじさん、上までお連れしますよ」康弘は一瞬戸惑ったが、すぐに言った。「ああ、安人くんか。まあ座れ、もう一杯やろうや。私はな、この歳になっても、ろくな甲斐
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1613話
桜は、これだけ飲んだのだから酔うのは当たり前だわと思った。高級なお酒を二人で分けたのだ。安人は乾杯のたびにグラスを空にしていた。だから、飲んだ量でいえば康弘さんより多いはずだ。だから康弘さんが酔い潰れているのに、彼がしらふでいられるわけがないだろう。ただ、安人はどうやらお酒を飲んでも顔に出ない体質らしく、見た目はとてもしっかりしているように見えた。「ゲストルームがまだ片付いてないから、先にリビングのソファで休まれますか？」そう言って、桜は立ち上がって安人のそばに寄り、彼に腕を貸しながら支えた。「立てそうですか？」安人は動かずに、テーブルに突っ伏しているリンさんを見やった。「康弘さんはどうするんだ？」桜は康弘を一瞥した。「後でお隣の三浦さんを呼んで、二階まで運ぶのを手伝ってもらうから大丈夫です」「迷惑じゃないかな？」「平気よ、この辺はご近所付き合いが親密ですから」桜は少し間を置いて続けた。「ううん、やっぱりここで座っててください。先にゲストルームを片付けてきます。そのあと、あなたを先に部屋に連れて行きますので。そうしないと三浦さんにあなたのこと、根掘り葉掘り聞かれそうですから」桜はそう言うと、くるりと向きを変え、慌ただしく階段を駆け上がっていった。そのせわしない後ろ姿を見ながら、安人は思わず苦笑いを浮かべた。今日、連絡もなしにいきなり押しかけてきたのは、確かに考えが足りなかった。でも、年が明けたら悠翔が桜と同じチームで研修すると聞いて、真っ先に彼女の元へ駆けつけたいと思ってしまったのだ。今日という日まで、彼は自分が30歳にもなって、女の子一人のためにこんならしくない行動を取るなんて想像もしていなかった。もちろん、優希がこの話を自分に教えたのは、危機感を煽るためだということも分かっている。それでも、本来ならこんな風に突然訪ねるべきではなかった。ましてや、大晦日という家族団らんの日に来るなんて。理性では分かっていた。もっと慎重になるべきだ、もう少し待つべきだと。少なくとも、桜がもう少し大人になって、心の準備が整うまでは……いつもは理性を重んじる自分が、今回は彼女を案じる気持ちに身を任せてしまった。そして、人生で初めて衝動的な決断を下したのだ。安人はこれが危うい賭けだと分かっていた。それでも、この気持ちを抑
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1612話
「安人さんは、俺の手製の漬物を食べたことないだろ？」桜は一瞬黙ったあと言った。「たぶん、彼の口には合わないんじゃないかな！」「なんで口に合わないってわかるんだ？」康弘は安人の方を見た。呂律が回らない口調で、方言混じりに話し始めた。「大根を干してな、自家製の特製だれで漬けたんだ。ご飯とか主食と食べると食が進むんだぞ。ほら、うちの桜もこれが大好きで、帰省のたびに何本も北城に持って帰るんだ。無くなったら送るように言われるくらいでな」安人さんは桜の方を見た。桜は率先して通訳した。「それはべったら漬けみたいなもので、康弘さん、酔っぱらってて、説明がままになってないだけなんです」安人は頷くと、続けて尋ねた。「では、特製だれというのは？」「『味噌』のことです。豆を干して、自家製で発酵させたものなんですよ」「なるほど」安人は口元を緩めた。「君のところの方言は面白いね。T島の方言と発音がよく似ている」桜はにっこりと頷いた。「ええ、もとは同じ地域の言葉ですから」「桜、はやく持ってきてやれよ。安人さんにも味見させて。もし気に入ったら、北城に帰るときに何本か持たせてやるから」桜は言葉を失った。安人のような育ちのいい人が、こんな漬物なんて口に合うはずがないと彼女は思ったのだ。「康弘さん、飲みすぎだよ。部屋まで送るから休んで」桜は立ち上がって康弘のそばに行き、彼の腕を引いた。しかし康弘は立ち上がろうとせず、どうしても安人に漬物を味見させろと桜にせがんだ。「だから口に合わないってば、もうやめてよ……」「康弘がそこまで勧めるんですから、きっと美味しいんでしょうね」安人は桜を見て、優しい声で言った。「俺も試してみていいですか？」安人はコップを置くと、テーブルに突っ伏している康弘に目をやり、それから桜に向き直った。「食べ物の好みは人それぞれですから。まずいとは思いませんよ。俺が薄味に慣れているだけで、口に合わないわけじゃないんです」「うん。君がそこまで夢中になる食べ物が、どんな味なのか気になるからね」それを聞いて、桜は少し驚いた。「桜、ほら、突っ立ってないで、はやく」康弘が再びせかすと、桜は頷いて台所へと向かった。彼女は冷蔵庫から、数日前に封を切ったばかりの漬物の瓶を取り出した。そして、きれいな箸で何切れか小皿に移
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1611話
「気になるの？」優希は哲也の方を向いて尋ねた。哲也は頷いた。「教えてあげない」そう言われ、哲也は言葉を失った。それを見て、。優希はわざと彼を挑発した。「お節はもう食べたでしょ？ご近所さん。そろそろ帰ったらどう？」哲也は軽く咳払いをし、厚かましく言った。「さっき息子たちが一緒に年越ししようって言ってくれてね。俺も一緒にカウントダウンして、お年玉をあげたいんだ」優希はふんと鼻を鳴らし、彼の言い訳をわざわざ暴こうとはしなかった。一方、綾と誠也は顔を見合わせた。すると、誠也は綾の手を取り立ち上がった。「さあ、俺たちも孫たちの様子を見てこようかな」綾はにこやかに頷き、誠也と一緒に裏庭へ向かった。こうして、リビングには忽然と哲也と優希の二人だけが残された。両親が気を遣って、二人のために場所を空けてくれたのだ。哲也はもちろん、その心遣いを無駄にはできないと思った。彼は咳払いを一つすると、ポケットから上品なベルベットのアクセサリーケースを取り出し、優希の前に差し出した。優希はちらりとそれに目をやり、わざと尋ねた。「私に？」「うん」哲也は少し緊張していた。「ただのお祝いだから、負担に思わないで」優希はわざと冷たく言った。「私は何も用意してないけど」哲也は笑った。「君がこれを受け取ってくれるだけで、俺にとっては最高のプレゼントだよ」「受け取ったからって、何でもないからね。このプレゼントで私を縛ろうなんて思わないで」「もちろんだ」哲也は優希を見つめた。「俺にとっては、今こうして君と子供たちのそばにいられるだけで、もう十分幸せなんだ」優希は唇を引き結び、軽く咳をしてからわざとツンケンしたように言った。「まあ、開けて見せてみなさいよ。センスが悪かったら、いらないからね」そう言われ、哲也がアクセサリーケースを開けた。中のネックレスを見て、優希は息を呑んだ。「これって」彼女は顔を上げて哲也を見た。「どうして私が欲しがっているって知ったの？」哲也はネックレスを取り出して留め具を外すと、驚きと喜びに満ちた優希の眼差しの中、彼女の首につけてあげた。「君の車の中にこのデザイナーの名刺が置いてあったんだ。それを見て、電話してみた」「でも、あのデザイナー、注文がいっぱいで、年内はもう受け付けないって言って
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1610話
それを聞いて、優希は「あの人は今ごろ、将来のお舅さんのところにいるはずよ」と笑って言った。哲也は少し驚いて、「安人に恋人ができたのか？」と尋ねた。「今回は、きっとうまくいくはずよ」優希はそう言って綾に視線を移した。「お母さん、私のこの作戦、名案でしょ」綾は笑ってうなずいた。「やっぱりあなたが一番あの子を分かってるわね。危機感を与えないと自分から動こうとしないもの。でも、悠翔くんには少し申し訳ない気もするわ」「申し訳ないなんてことないわよ！」優希は裏話を始めた。「あの子はまだ子供で、憧れと好きの区別がついてないの。毎日、桜さんが好きだって言ってるくせに、おとといは光希がラブレターをもらったって聞いて、グループチャットでやきもち焼いてたんだから！」「光希がラブレターを？」綾は驚いて、「どういうこと？」と聞いた。「学校一のイケメンからもらったみたい。返事をしたかどうかは分からないけど」「何の話？」光希が優希の隣に割り込んできて、好奇心いっぱいに瞬きをした。「私、何か聞き逃しちゃった？今、お兄ちゃんに彼女ができたって聞こえたんだけど。それじゃもうすぐお兄ちゃんにお嫁さんができるってこと？」優希は笑って言った。「ええ。うまくいけば、あなたより年下の兄嫁ができるわよ！」「ええっ！？」そう言って、光希は驚いた。お正月が明ければ25歳になる光希は、その大きな瞳をまん丸にして言った。「お兄ちゃん、やるじゃない！私より年下なんて……待って、まさか大学生だったりして？」「あなたより一つ下なだけよ」と優希は言った。光希は一瞬黙ったあと言った。「それじゃ、まだインターン中の子？待って、まさか会社にインターンで来ている子？『王道御曹司ロマンス』みたいな？うそ！私が読んでる小説みたいに、パーティーで飲み物を間違えちゃって、それで、その……きゃあ……」「変な想像しないの」優希は光希の頭を軽く叩くと、笑いながらたしなめた。「一体どんな小説を読んでるのよ。あなたが想像するような展開じゃないから」「じゃあどういうこと？」光希は好奇心を抑えきれない様子で、唇をとがらせて不満を言った。「みんな知ってるのに、私にだけ内緒にしてるなんて！ひどいわ、不公平よ！」「よく言うわ。卒業するなり星城市で修業するって言って、何か月も家に帰ってこなかったのは誰かしら
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1609話
桜が何か言おうと振り返ったが、安人がそれを遮るように言った。「桜さんが、俺にホテルは予約したのかと聞いてきたんです」それを聞いて、桜は、信じられないといった様子で安人を見つめた。「こんな田舎に、ホテルなんてあるわけないじゃないか。町で一番まともなビジネスホテルだって、今日はたぶん開いていないだろうし。まったく！せっかく来てくれたのに、ホテルに泊まるなんて水臭いじゃないか。桜、お前も気が利かないな。うちにも客室があるんだから。後で碓氷さんの部屋を準備するから、今夜はうちに泊まっていってもらおうよ」そう言われ、桜は一瞬黙ったあと言った。「違うの、康弘さん、私は……」しかし、安人は杯を手に取ると、康弘ににこやかに言った。「では、お言葉に甘えさせていただきます。来年もよいお年であるように祝って、乾杯しましょう」康弘は急いで杯を挙げ、安人と乾杯した。安人は自分のグラスを少し下げて杯を合わせると、一気に飲み干した。康弘は安人を見て、安堵したような表情を浮かべた。安人は謙虚に振る舞っているが、ただ者ではないことは康弘にも分かっていた。そんな立派な人が、わざわざ大晦日に北城から桜に会いに来てくれた。それだけでも、康弘の心は打たれた。桜はいずれ北城で暮らすことになるだろう。その時、安人のような人がそばで守ってくれれば、自分も安心できると彼は思ったのだ。「碓氷さん、さあ、どうぞ召し上がってください」康弘は杯を置き、安人に食事を勧めた。安人も杯を置き、康弘に言った。「おじさん、どうぞ俺のことは安人と呼んでください」康弘は少し戸惑い、桜に視線を送った。桜は箸をくわえながら、康弘にこくりと頷いた。それで康弘も頷き、桜に酒を注がせた。そして杯を手に安人を見て言った。「それじゃあ、遠慮なくそうさせてもらうよ。ところで、安人さんは今年いくつになるんだい？」この時、桜も安人の杯に酒を注いだ。すると、安人は杯を手に取り、低い声で答えた。「年が明けたら31になります」「えっ？」桜は酒瓶を置く手を止め、信じられないという顔で安人を見た。「3、31歳なんですか？」安人は言葉を失った。康弘は桜を見て、唇を引き結んだ。「それじゃあ、桜より7つも年上じゃないか」安人は言葉を失った。まずい空気になった、と感じた。桜は慌てて康弘の
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第531話
要は綾を追いかけ、「綾......」と声をかけた。「要」笙の声が背後から聞こえてきた。要は歩みを止め、振り返った。笙は彼の前に歩み寄り、厳しい表情で言った。「今日はお前が碓氷グループの社長になる大切な日だ。主要株主も全員いるから、俺と一緒に来て、紹介する」要は目を伏せ、感情を抑えながら「はい」と答えた。笙は振り返り、誠也を見て冷たく笑った。「碓氷グループは今日からお前とは関係ない。出て行け。警備員を呼ぶ前に！」要は誠也を見た。優希が大好きな、あの優しい目には、複雑な感情が渦巻いていた。だが誠也は笙と要に目もくれなかった。碓氷グループは確かに今日から彼とは関係
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第567話
綾は、その言葉を聞いてハッとした。ソファに静かに座っていた安人は、優希の言葉を聞いて、目に涙を浮かべた。泣きはしなかったが、小さな体でソファに座り、赤い目をしている様子は本当に不憫にみえた。綾はそれに気づき、娘を抱いて息子の隣に座った。片手で娘を抱きしめ、もう片方の手で息子を優しく抱き寄せた。「よしよし、大丈夫よ。お父さんは遠くへお仕事に行っただけなの」綾は優しい声で言った。突然の出来事で、まずは二人の子供たちを落ち着かせなければならなかった。「でも、覚えておいて。お父さんはどこに居ても、ずっとあなたたちを愛しているからね」母親の腕に抱かれた安人は、小さな声で尋ねた。「お父
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第558話
「いいえ」綾は軽く微笑んで言った。「中島さんはいい人よ」「いい人？」輝は運転しながら、綾をちらりと見た。「綾、危険感知器でも付けたほうがいいぞ」綾はまた彼の言葉に笑ってしまった。「そんなに彼女に敵意むき出しにしなくてもいいじゃない」「あいつ、君をいじめてたじゃないか！」「あれは演技よ」「演技？」輝は冷たく鼻を鳴らした。「演技でも気に入らない！」「落ち着いて。彼女は孤児なの。それに、前の件は彼女と誠也が仕組んだことだったのよ」「たとえそうだとしても......」輝は彼女と柏の親密な様子を思い出し、さらに不機嫌になった。しかし、彼の育ちはよかった。音々が色仕掛け
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第560話
丈と音々はベッドの足元に立ち、交互に彼を説得していた。いつもは傲慢で強引な男だが、今はただ静かに横たわり、死を待っているようだった。8月初めの夕日が窓から差し込み、男の顔を照らしていた。しかし、その熱く照らす日差しでさえ顔面蒼白な彼を温めることはできなかった。庭から車の音が聞こえてきた。清彦が戻ってきたのだ。続いて、急いで近づいてくる足音がした。すぐに寝室のドアが勢いよく開けられた。息を切らした清彦は、綾から預かったアルバムを抱えて駆け込んできた――「碓氷先生！碓氷先生！」彼はめったにない慌てた様子だった。眠りに落ちかけていた男は、はっと目を覚まし、ベッ
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