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第115話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第170話
車のドアが開き、誠也は綾を抱きかかえて車に乗り込んだ。丈はドアを閉め、車の正面を回って運転席に乗り込んだ。星羅は飛び出してきて、両手を広げて車の前に立ちふさがった。「病院には行かせません！」丈は眉をひそめ、窓を開けて顔を出し、「人が倒れたんです。診てもらわないとだめでしょう？」と言った。「綾は私がいます！ただ興奮しすぎて倒れただけですよ。病院に行く必要はありません！」丈は星羅の緊張した様子を見て、何かおかしいと感じた。問い詰めようとしたその時、後部座席から言い争う声が聞こえてきた――「誠也、放して！」「落ち着いてくれ。気を失っていたから、病院に連れて行こうとしただけだ」「病院には行かない！放して！」綾は一瞬気を失っただけで、すぐに意識を取り戻した。自分が誠也の腕の中にいることに気づき、驚き、すぐに彼の腕から離れようとした。丈の好奇心はメラメラと燃え上がり、思わずバックミラーをチラッと見た。後部座席では、綾は誠也に強い嫌悪感を示していたが、誠也も譲らなかった。二人はもみ合いになり、怒りが頂点に達した綾は、手を上げて誠也の顔を平手打ちした。「パン」という音と共に、車内は静まり返った。丈は慌てて視線を戻し、気まずそうに咳払いをした。その瞬間、彼は自分も一緒に車に乗り込むべきじゃなかったと思った......その時、着信音が鳴り響いた。誠也の携帯だった。着信相手の名前を見て、誠也は険しい表情が一層険しくなった。遥からだった。綾は携帯の画面をちらりと見て、その隙に誠也を突き飛ばし、ドアノブに手をかけた。ガチャ。ドアが開き、綾は素早く車から降りた。星羅はすぐに駆け寄り、心配そうに彼女を見つめた。「綾、大丈夫？」綾は首を横に振った。車のドアが閉まり、誠也が電話に出る声が遮断された。星羅は後部座席をちらりと見て、小声で悪態をついた。「碓氷さんは頭がおかしいわ。アンドロイドを2体作ったくらいで、償いになったと思ってるの？一体どういう神経してるんだ！」綾はズキズキするこめかみを手で押さえた。「もし彼が私をG国に連れてきたのが、このためだけなら、まだ良心があると言えるけど」星羅は鼻を鳴らした。「そんな親切心があるとは思えないけど！」「きっと他に目的があるのよ」綾は眉をひそめた
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第169話
「こんなことをしても、綾が碓氷さんを許すとは思えません！」星羅はハンカチで涙を拭いながら、隣にいる誠也を睨みつけた。「どんなに技術が進歩しても、綾が母親を亡くした悲しみを埋めることはできません。この年越しの食事がどんなにリアルでも、結局は偽物ですよ！」丈は唇を噛み締め、ため息をついた。星羅の言うことはもっともだが、今、誠也にできるのはこれくらいしかない。死んだ人間は生き返らない。丈は誠也を見た。誠也は入ってきてからずっと黙り込み、体験館にいる綾を深い眼差しで見ていた。その整った顔立ちの顎のラインは、緊張で固く引き締まっていた。この瞬間、彼が何を考えているのか、誰も分からなかった。......体験室で、綾はレンコンのはさみ揚げを一口食べた。懐かしい味が口の中に広がったが、飲み込む前に喉元に血の気が込み上げてくようだった。どうにか飲み込んだものの、感情が一気に溢れ出した。これはすべてが作り物だと、理性が告げているのだ。祖父と母は、もういない......「綾、今日お母さんと一緒におせちを食べることができたんだから、これでもう思い残すことはないね」綾は目の前の澄子を見て、涙で視界がぼやけた。強く瞬きをすると、視界は一瞬だけクリアになるが、すぐにまたぼやけてしまう。大粒の涙が彼女の頬を伝い、胸元の服を濡らした。「お母さんとおじいさんはこちらで楽しく暮らしているから、あなたも自分を責めないで、前を向いて生きていってね、いい？」綾は首を振った。「自分を責めているわけじゃない。ただ、ただ、二人に会いたくて、もう一度抱きしめてほしい......」澄子は綾に歩み寄り、抱きしめた。実体のない抱擁は、最も息苦しい別れだった。目の前のすべてが消え始めた。祖父の声が耳元で響いた――「綾、おじいさんとお母さんはこの世での旅は終わったが、あなたの人生はまだ長い。前を向け。おじいさんとお母さんはあなたの後ろで支えてあげるから、自信を持って進め。生まれ変わったら、また逢えるから」生まれ変わったら......綾は苦しそうに目を閉じた。スタッフが近づき、彼女のVRゴーグルを外した。「二宮さん、碓氷さんからのサプライズプレゼントが届いてます。目を開けてください」綾は息を呑み、ゆっくりと目を開けた。2体のア
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第168話
広い部屋の中央には、グリーンバックが設置されていた。スタッフがVRゴーグルを持って綾の前に歩み寄り、「二宮さん、目を閉じてください。ゴーグルを装着します」と言った。綾は目を閉じた。スタッフはVRゴーグルを装着させ、彼女の手を引いて前へ進んだ。所定の位置に着くと、スタッフは彼女の手を放し、「二宮さん、目を開けてください」と声をかけた。それを聞いて、綾はゆっくりと目を開けた――目に飛び込んできたのは、記憶の中の並木道。周囲からはお祭りの賑わう音が断続的に聞こえ、古い木には提灯が飾られていた。そして、景色はあっという間に日暮れになり、田舎の民家に明かりが灯っていく様子へと変わった。綾が二歩ほど歩みを進めると、目の前の光景が更に変わった――赤い提灯が下がった古民家。古い木製の扉が「キーッ」と音を立ててゆっくりと開くと、中から痩せぎすの姿の老人が現れた。老人は片手でドア枠に寄りかかり、軽く顎を上げて、綾の方を見やった。孫娘の姿を見つけると、老人は慈愛に満ちた目で優しく微笑み、彼女に手を振った。「綾、暗くなったぞ。早く帰ってご飯にしよう」綾は瞬きもせず、前へ歩みを進めた。「おじいさん......」彼女は思わず老人に呼びかけ、涙が頬を伝った。体験室とガラス一枚で隔てられた観察室には、山下館長と誠也、丈、星羅がいた。スタッフは複雑な操作台の前に座り、綾の反応に合わせて調整を行っている。彼の前には70インチほどのディスプレイが置かれ、VRゴーグルが生成した映像が映し出されていた。画面の中の綾は、子供の頃、祖父と暮らした古民家に戻っていた。祖父は優しく彼女の手を取り、「綾はこんなに大きくなっても、まだおてんばだな。今日は大晦日だ。綾の好きな料理をたくさん作ったぞ」と言った。綾は老人について家の中に入った。「あらっ、帰ったのね！」その声を聴いて、綾は立ち止まった。澄子が揚げたてのレンコンのはさみ揚げを持って台所から出てきた。綾を見ると、にこやかに手を振った。「さあ、おいで。この前、ポテトチップス食べたいって言ってたわよね？でも、あんな添加物だらけのものは体に良くないから、お母さんがレンコンのはさみ揚げを作ったのよ。パリパリで美味しいわよ！」綾は固く結んだ唇を震わせた。子供の頃、母がこっそり
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第167話
今回G国に来たのは、突発的に決めたことだった。綾と星羅は、現地の気候に適した服を用意する暇もなかった。幸い、雲城から持ってきたのは薄手の春の服ばかりだった。二人はそれぞれ持参した服の中から、薄手のワンピースを選んで着替えた。綾は病み上がりで、さらに痩せて見えた。クリーム色のワンピースを彼女が着ると、小さなVネックの襟元から、痩せこけて鎖骨がくっきりと浮かび上がっていた。美しいには美しいが、妊婦としては、さすがに心配になるほど痩せている。星羅は彼女を見つめ、視線を彼女のお腹へと移した。彼女はお腹に手を当てて、「双子を妊娠してるのに、こんなに痩せてるなんて。用事が済んだら、北城に戻って高橋さんに、ちゃんと栄養をつけさせるように言わなきゃ！」と言った。綾はもともと痩せやすい体質で、加えて最近色々なことがあり、心労が重なって、体重がさらに落ちてしまったのだ。星羅は手を引っ込めて、ため息をついた。「でも、この状態にもいいことがある。少なくとも誰もあなたが妊婦だって疑わないわ！」綾は鏡に映る自分を見て、静かにお腹を撫でた。-綾と星羅が階下に降りてきたのは、午前8時だった。現地でレンタカーを借り、丈が運転し、誠也が助手席に座った。星羅は綾と腕を組み、後部座席のドアを開けて、車に乗り込んだ。ドアが閉まり、丈が車のエンジンをかけながら、「まずはどこかで朝食を食べましょう。それから向かうから、時間はたっぷりあります」と言った。確かに、まずは食事を取る必要がありそうだ。綾は昨日一日中吐いていたので、この時はもうお腹が空いていたのだ。5分後、車は海岸沿いの朝食店の前に停まった。そこは和食系の朝食店だった。近年、G国に旅行に来る邦人が増えたおかげで、邦人向けの店舗も競ってビジネスチャンスを見出していた。朝食店の店主は綾たちと同じ地元の出身で、とても親切な人だった。メニューも見慣れた和食の料理で揃えられていた。中には少しマニアックな地元ならではのメニューもあった。綾はお茶漬けを注文した。この朝食店を選んだのは丈で、彼は抹茶ミルクを注文し、飲みながら美味しいと感嘆の声を上げ、まるで純粋に休暇を楽しんでいるかのようだった。すると、星羅に冷たい視線を向けられた。丈は星羅の視線を感じ、気まずそう
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第166話
そして、「星羅」天井のシャンデリアを見つめながら彼女は虚ろな目をしたまま、嗄れ声で囁いた。「おじいさんと母の夢を見た......」星羅は胸が締め付けられる思いで、温めたタオルを絞り、彼女の顔の汗と涙を拭った。「人は病気になると、心に一番引っかかっている人の夢を見やすいものだ」星羅は続けた。「昼間、少し熱があったから、アルコールで体を拭いて冷やしたの。碓氷さんが地元の薬局で薬を買ってきてくれたけど、怪しまれるといけないから、もらっておいた。後で佐藤先生が診てくれると言ったけど、断っといたよ」綾は瞬きをしたが、星羅の言葉を聞いているのかどうか分からなかった。彼女は自分の夢の話を続けた。「夢の中で、道に迷ったの。すごく長いトンネルで、おじいさんが後ろから呼んでいて、母が前で私を行く手を遮っていた......」星羅は、彼女が布団を握りしめている手を優しく引き離してあげながら、温かいタオルで包んだ。「母は、私に帰るように言ったの。私も母親になるんだから、そこに行ってはいけないって......」星羅は頭を下げ、唇を噛み締め、目尻が赤くなっていった。綾の嗄れ声は次第に詰まっていき、彼女は目を閉じたまま、最後は声にならない言葉を囁くように呟いた。「でも、もう疲れた......」そう言いながら、彼女が再びゆっくりと目を閉じると、熱い涙が頬を伝って流れ落ちた。綾は再び眠りに落ちた。外はすっかり暗くなっていた。G国では、夜の7時半だった。星羅は彼女の体温が正常であることを確認し、ため息をついた。心身ともに辛い思いをしてきた上に、妊娠中で情緒不安定なのだから、倒れこんでも仕方ないはずだ。コンコン――ドアをノックする音がした。星羅は立ち上がり、ドアスコープから外を確認してからドアを開けた。ドアの外には丈がいて、弁当箱を星羅に渡した。「夕食です」星羅はそれを受け取り、周囲を見回して尋ねた。「碓氷さんはどこですか？」「知りません」丈は肩をすくめた。「夕食の時にはもういなかったから、一人で下に降りて食べて、ついでに君にも買ってきてあげたんです」少し間を置いて、丈は再び尋ねた。「彼女は大丈夫ですか？」「悪い夢から目を覚まして、また眠ったところですよ」星羅も限界に近づいていた。丈を見て、眉をひそめて真剣な顔つき
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第165話
ホテルに到着後、星羅がルームキーでドアを開けると、綾は眉をひそめ、口を押さえながら急いでバスルームに駆け込んだ。すると、バスルームから綾の嘔吐する音が聞こえてきた。「綾――」星羅は慌てて後を追った。誠也と丈はドアの外に立ち、中から聞こえる苦しそうな嘔吐の音に、二人の表情は共に固くなった。しばらくして、嘔吐の音はやんだ。星羅は顔面蒼白の綾を支えながらバスルームから出てきた。部屋には二つのベッドがあり、星羅は綾を片方のベッドに寝かせた。綾はひどく気分が悪く、横になると目を閉じたまま眠ってしまった。星羅は彼女の額に触れた。すると、彼女に少し熱があることに気づいた。星羅は綾に布団をかけ、ドアの外に出て丈を見て言った。「救急箱を貸してください」丈は救急箱を渡しながら、「大丈夫ですか？」と尋ねた。星羅は誠也を一瞥し、冷たく言った。「ある人のせいですよ。機内で吐き続け、着陸したら発熱しています。大丈夫だと思いますか？」丈は唖然とした。星羅は丈の手から救急箱を引っ張り取った後、ドアをバタンと閉めた。ドアの外で、丈は鼻を触り、首を横に振った。「まったく、あなたがしたことは......ひどいもんだな！」誠也は唇を固く閉じ、暗い表情をしていた。しばらくして、彼は振り返り、エレベーターの方へ歩いて行った。丈は彼の背中に向かって叫んだ。「おい、どこに行くんだ？」......部屋の中で、星羅は綾の体温を測った。37.7度。それほど高くなくてよかった。救急箱を開けて探してみたが、妊婦が使える薬は見つからなかった。結局、とりあえずアルコールで体を拭いて、物理的に冷やすことしかできなかった。綾はひどく気分が悪く、眠っている間も眉間にしわを寄せていた。星羅は見ていて胸が痛くなり、心の中で誠也をさらにひどく罵った。綾はこれはひどく苦しい一眠りだった。体が寒かったり、熱かったり感じていると誰かが体を拭いてくれているのがなんとなくわかった。目を開けて見ようとしたが、まぶたが錘をのせられたようで、どうしても開かなかった。夢の中はぼんやりとしていて、かすかにあの馴染みのある声が自分を呼んでいるのが聞こえた。「綾、綾......」彼女は声のする方へ歩いていくと、知らないトンネルに入ってしまった。
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