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第243話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第296話
「構いません」綾は淡々と言った。「北城に戻るって決めた時から、誠也と顔を合わせる覚悟はできています」丈は驚いたように彼女を見つめた。「つまり、あなたは碓氷さんと......」「はい、とりあえず離婚訴訟をするつもりです」綾は丈の方を向いた。「あなたもご存知の通り、今の私には強力な後ろ盾がありますから、誠也もそう簡単に立ち向かえないはずです」丈は唇を噛み締め、しばらくして尋ねた。「この4年間ずっと疑問に思っていました。君がそう言うなら、遠慮なく聞かせてもらいますが、君を助けているのは一体誰なんですか？」しかし、それを聞かれた綾はただ微笑んだだけで、何も答えなかった。丈は仕方がないように笑った。「まあいいです。私と碓氷さんの関係を考えると、君が私に警戒するのも当然です」「警戒しているわけではありません」綾は立ち止まり、丈の方を向いて真剣な表情で言った。「知らない方が良いこともあります。星羅と誠也の間挟まれて、あなたを十分困らせてきたわけだし、そうでしょう？」丈は一瞬ぽかんとした後、唇を上げて笑った。「君の言う通りです」そう言っているうち、二人は綾の息子の墓前までやって来た。綾はしゃがみ込み、他の墓石よりも小さい墓石を見つめ、手を伸ばして墓石を撫でると、目に涙が浮かんだ。「隣は碓氷さんのおじいさんの墓です」丈は傍らに立ち、静かに涙を流す綾を見つめながら、優しく言った。「彼はとても優しい人でした。昔は碓氷さんのことも可愛がっていましたので、おじいさんと一緒なら、寂しい思いや怖い思いをすることはないでしょう」綾は墓石を撫でたが、墓石には何も書かれていなかった。「私は彼の顔を一度も見てませんので、どうな顔立ちなのかさえも分からないんです......優希の笑顔を見るたびに、もし彼が生きていたら、優希と似ていたのかな、性格も優希みたいに明るくて可愛かったのかなって考えてしまいます......でも、もしもなんていうことはありません。私の力が及ばなかったんです。彼を産むと決めたのに、守ってあげることができませんでした。彼が私を恨んでいるのではないでしょうか......守れたのは娘だけで、彼を守ってあげられなかったことを......」綾の声は詰まらせながら、涙が堰を切ったように次々とこぼれ落ちた。「この4年間、ずっと夢を見
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第295話
「買う！」輝は笑って言った。「私が全部買ってやろう！」「わあ、嬉しい！でも、おじさん、もう少し待って！」輝は眉をひそめた。「どうして？」「おじいさんもおばあさんも買いたいと思うから」優希は眉を上げた。「3人の中で一番お金を出してくれる人に売るんだ！」輝は唖然とした。まったく、この子は、数ヶ月会わないうちに、ますます抜け目なくなってる。輝は、優希のずる賢そうな様子を見て、少し心が痛んだ。きっと、あの親父譲りだ。そう考えるとますます腹がたってきた。こんなに可愛い子が誠也の子供だなんて。でも、考えようによっては、女の子は少しずる賢い方がいいのだろう。大人になってこの子の母親みたいに純粋すぎて、クズ男に騙されるよりはずっとましだ。輝は優希を抱えて、車の停まっている方へ歩いて行った。少し離れたところに停まっているベンツには全く気づいていなかった。輝の車が走り去るのを見て、車内にいた清彦は誠也に尋ねた。「碓氷先生、まだ後をつけますか？」「いや」誠也は目を閉じ、眉間を押さえた。「先に用事を済ませよう」「かしこまりました」-綾は雲城に1日滞在しただけで、もう仕事の話を取りまとめられた。楽書の創業者は多くの見解が、綾と一致していたのだ。大まかな方向性は決まったので、今後の企画や制作の詳細はゆっくり調整していく予定だ。空港に着いた綾は、掲示板の出発時刻を見ながら、明日が優希の誕生日だと思いふけっていた。しかし、それを考えただけでも、胸が締め付けられた。4年だ。自分は一度も北城に戻って息子に会っていない。あんなに小さいのに、碓氷家の墓地に一人でいたら、怖がるんじゃないかなあ？4年間も逃げてきたのだ。もう十分だろう。そう思うと綾は、一番近い北城行きの便を予約した。4時間のフライトの後、飛行機は北城国際空港に着陸した。空港を出た綾はタクシーに乗り、直接碓氷家の墓地へ向かった。途中で、彼女は丈に電話をかけた。丈はすぐに電話に出た。「どうしましたか？急に」「北城に戻ってきました」「何ですって？」丈は驚いた。「何をしにですか？」「息子に会いにです」それを聞いて丈は少し黙り込んだ後、言った。「あなたは碓氷家の墓地には入れませんよ」「だから、あなたに電話したのです」「
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第294話
優希のクレヨンが落ち、しゃがんで拾おうとした――その時、ピカピカの黒い革靴が目の前に現れた。優希は動きを止め、不思議そうに顔を上げた。誠也はしゃがみ込み、目の前の綾に瓜二つの顔を見つめ、黒い瞳に激しい感情が渦巻いた。優希はくりくりとした黒い目を大きく見開いた。この人、かっこいい。要とは全然違うかっこよさだ。でも、なんだか様子がおかしい？優希はクレヨンを拾い、用心深く後ろに下がった。誠也は喉仏を動かし、唇を少し開いて、しばらくして「名前は？」と尋ねた。「母さんに知らない人と話したらダメって言われてる！」優希は澄んだ声で、わざと大きな声で言った。「どんなにかっこいい人でもダメ！」優希の声はすぐに先生の注意を引いた。若い女性の先生が近づいてきて、誠也を見て、少し驚いた表情を見せた。結構かっこいいし、雰囲気もいい。こんな人にトキメクのも無理はないだろう。でも、いくらときめいたとしても、先生は自分の職務を忘れていなかった。「あの、何かお探しですか？」若い女性の先生は誠也を見て、丁寧に尋ねた。誠也は立ち上がり、女性の先生に軽く会釈した。「ごめん、授業中なのに」「いえ、子供たちもそろそろ描き終わるところでしたので。どなたかのお迎えですか？」誠也は視線を優希に向けた。優希は両手を腰に当て、誠也を睨みつけた。その目には警戒心が満ちていた。小さいながらも、安全意識は高い。誠也は、子供らしくない彼女の態度に面白がり、軽く唇を上げた。それから、女性の先生を見て、再び冷たい表情になり、低い声で言った。「可愛い子だったので、つい。失礼した」そう言って、彼は背を向けて立ち去った。先生は、誠也が人さらいではないかと心配し、彼が道の端に停めてあったメルセデスベンツに乗るまで、ずっと見届けていた。ナンバープレートを見て......なんと、ゾロ目。そうね、人さらいがこんなに高い車は借りられるはずもだろう。「優希」先生は優希に手招きした。優希は近づいてきて、「ルナ先生」と言った。ルナ先生は彼女の頭を撫でて、優しく尋ねた。「あの人、知り合い？」「知らない」優希は首を振った。「でも、ずっと私を見てた。なんだか変な顔してた。かっこよかったけど、母さんに知らない人と話したらダメって言われてるから
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第293話
安人は、ベビーシッターに手を握られて拍手をしたが、その小さな顔は依然として何の反応もなく、無表情だった。彼は自分の世界に浸っていることが多く、他人の誘導や干渉にはほとんど反応を示さないのだ。その時、壇上の克哉と遥は指輪を交換し始めた。克哉が遥に指輪をはめようとした瞬間、司会者の後ろの大型スクリーンが突然点灯した――遥と悠人の写真が映ったのだ。写真の次は動画だった。動画の中で、悠人は遥を「母さん」と呼び、遥も優しい母親のような態度だった。遥は驚きで目を丸くした。克哉は顔を曇らせ、「スクリーンを消せ！」と命じた。雪はすぐに駆け上がり、大型スクリーンを消した。会場は騒然となった。結婚式は生中継されており、国内の遥のファンたちはそれを視聴していた。写真と動画が現れるやいなや、ファンたちは大騒ぎになった。「この写真と動画は何だ？」克哉は険しい顔で遥を睨みつけた。「悠人のことは公開できないはずだ。知っているだろう？」遥は首を振った。「私がやったわけじゃない。どうしてこうなったのかもわからない......」「お前が本当に知らないと願うよ」克哉は雪に視線を移した。「調べてみろ。誰がやったのか」雪は頷いた。「承知しました」こんな事態になって、克哉は式を続けられる気分じゃなくなった。彼は客席へ行き、安人を抱き上げると、そのまま立ち去った。遥だけがその場で呆然と立ち尽くした。誰？自分と悠人が親子であることを知っているのは、誠也と蘭、それから丈たちくらい......誠也や丈たちが暴露するはずがない。まさか......蘭？遥の目は険しくなった。もし蘭だとしたら、何が目的？......J市。黒いベンツの中で、清彦が運転していると、携帯が鳴った。電話に出た清彦は、報告を聞きながらバックミラー越しに後部座席の誠也を見た。「碓氷先生、桜井さんと悠人さんの親子関係が暴露され、今ネット上は二人の話題で持ちきりです」誠也は眉をひそめた。「すぐに削除しろ」「承知しました」清彦は古町の通りの脇に車を停め、ハザードランプを点灯させ、電話をかけ始めた。誠也は窓を下ろし、外に視線を向けた。何人かの保育士が、園児服を着た園児たちを連れて、川沿いの小さな公園で写生をしていた。夕日が
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第292話
絵画展でかなりの利益を上げた彼女は、その後、資金調達が必要な会社をいくつか探し、専門のベンチャーキャピタルチームにリスク評価を依頼した後、投資を行った。今年、それらの会社は軒並み好調で、特に「楽書」というアニメ会社は若い創業者が率いており、とても斬新なアイデアを持っている。綾が今回出張したのは、この創業者に会うためだ。彼女は無形文化遺産に関係する品物をアニメに取り入れ、新しい世代にも無形文化遺産を伝えたいと考えているのだ。そして、世界にも自国の先人たちによる独自の知恵を見てもらい、国民にもっと無形文化遺産を継承していく力を持ってもらいたいと思っていた。「楽書」は雲城にあり、J市からは飛行機で1時間で着く。綾は2日間行き、優希の誕生日にちょうど間に合うように帰ってくる予定だ。-綾が出張の間、優希を幼稚園に送る任務は輝に託された。輝は優希を幼稚園の入り口まで送り、黄色い帽子をかぶった彼女の頭を撫でながらしゃがんだ。「優希、いい子で勉強するんだぞ。午後にはお迎えに来るからな」「うん！」優希は頷き、小さな手を振った。「おじさん、バイバイ」「バイバイ！」輝も彼女に手を振った。優希は振り返って幼稚園の中に入っていくと、ちょうど友達の山下明子（やました めいこ）も来た。明子は輝を見て目を輝かせ、走って行って優希の手を握った。「優希、あの人がお父さん？」優希は誇らしげにあごを上げ、可愛らしい声で言った。「おじさんだよ。お父さんじゃないよ」「え？」明子は呆然とした。「じゃあ、義理のお父さんなの？」優希は眉をひそめた。「義理のお父さんって、何？」「お母さんと本当のお父さんが別れて、また新しく結婚した人のことだよ！義理のお父さんって言うんだよ！」優希は眉をひそめた。「おじさんと母さんはいい友達なんだよ。おじさんは義理のお父さんなんかじゃない。それに、お父さんは死んじゃったんだ」「えー？お父さん、死んじゃったの？」明子はすぐに優希に同情した。「ごめんね。悲しまないで。お父さんは死んじゃったけど、そのおじさん、背が高くてかっこいいじゃん。私の母さんも、あんなかっこいいおじさんを見つけてくれたら、お父さんが死んじゃってもいいのに！」優希は疑問に思った。明子の言っているは理解できなかったが、優希はこう言った。「お父さ
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第291話
遥は安人を探るように見渡した。安人は色白で、黒い瞳をしていた。まだ3歳だが、将来きっとハンサムになるだろうことは想像できた。ただ、なぜか見覚えがあるような......遥は思わず克哉の方を見た。克哉は彼女を見つめ、眉を少し上げた。「何を見ているんだ？」遥は微笑んだ。「子供とあなた、どこが似ているのか見ていただけよ」克哉は唇を上げた。「こんなに小さいのに、分かるか？」遥は気を効かして「目元が似ているね」と言った。「確かに皆そう言われる」克哉は微笑み、安人を抱えてソファの方へ歩いていき腰かけた。その間、安人はずっと静かに克哉の腕の中にいた。彼は少し痩せ細っていて、肌も青白かった。黒髪だが、少し茶色がかっていた。その時、雪が二人のベビーシッターを連れて入ってきた。どちらも40歳前後だった。「桜井さん、この二人が安人様の面倒を見ているベビーシッターです」雪は遥を見て、事務的に言った。「今後、彼女たちもここに住み込みで、一緒に安人様の面倒をみていきます」遥は二人のベビーシッターに目を向けた。二人のベビーシッターはすぐに遥にお辞儀をした。「奥様、初めまして！」遥は彼女たちに優しく微笑み、それから雪の方を見た。彼女は雪に何度か会ったことがある。この女性は克哉に長年仕えていて、容姿も能力も申し分ないのだ。だから、克哉が出張する時は、ほとんど彼女だけが付添っていった。そんな彼女と克哉の間に何もないというのはありえないだろうな、と遥は思った。しかし、克哉が何人の女性と関係を持ったか、誰と寝たかなんて、遥は気にならなかった。彼女と克哉の間は、ただの取引なのだから。克哉は子供に母親を見つける必要があり、彼女は克哉の権力と庇護が必要だった。しかも克哉は専門のベビーシッターを手配してくれた。この子供を自分で育てる必要もないわけだから、この取引、自分も損はしていないのだ。遥は克哉の隣に座り、小さな安人を見て優しく微笑んだ。「安人、お母さんよ。これからお父さんとお母さんと、三人で一緒に暮らすのよ！」安人は遥を見て黙っていた。「彼は繊細な子供だ」克哉は低い声で言った。「無理に受け入れさせようとするな」遥の顔は少しこわばった。「ごめん。こんなに小さい子供を育てたことがなくて、もしかしたら私のやり方が子
