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第275話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第282話
それを言われて、誠也はぽかんとした。「あなたは彼の父親になる資格なんてない！」綾は手を振り上げ、誠也の顔に平手打ちを食らわせた――「偽善者！あなたと桜井のせいで、私の子供はこんな目に遭ったのよ！これは、息子からのお見舞いよ！」「パンッ」と、2発目の平手打ちが炸裂した――「これは、母からのよ！」「パンッ」と、3発目の平手打ちが誠也の顔に当たった――「これは、私自身からよ！」誠也はうつむいたまま、綾からの3発の平手打ちを真正面から受け止めた。普段は傲慢な彼も、今は頭を垂れ下げ、両脇に置かれた手は固く握られていた。綾は胸が激しく上下し、呼吸を荒げた。もし今、手にナイフを持っていたら、迷わず誠也の胸に突き刺していたはずだろうと彼女は心底から思った。そして、彼女は彼に対するこの上なく憎しみを感じ、この世から消えてほしいと願っていた。「誠也、息子はあなたに奪われた。それはもう仕方ない。でも、娘まで奪われるわけにはいかない。今夜を限りに、私たち親子はあなたと縁を切る！」綾は視線を戻し、前を向いて歩き出した。背後で、誰かが彼女を呼んでいる。綾にははっきりとは聞こえず、足取りはふらつき、目の前の景色がぼやけてきた――「綾！綾！」誠也は駆け寄り、倒れそうになった綾を抱き止めた。綾は意識を失い、着ていた病衣はみるみるうちに血で染まっていった。「早く医者さんを！」誠也は彼女を抱き上げ、救急室へと駆け込んだ――その通り過ぎた後には、血の跡がポタポタと残っていた............丈と星羅は飛行機を降りた途端、何十件もの着信に気づいた。全て清彦と誠也からのものだった。丈は嫌な予感がした。何かあったに違いない。彼は星羅を連れてタクシーに乗り込み、誠也に電話をかけた。しかし、誠也は電話に出なかった。丈は清彦に電話をかけ直した。清彦はすぐに電話に出た。「佐藤先生」「今、飛行機を降りたところだ。碓氷さんはどこにいる？」「碓氷先生は病院にいます」清彦は沈痛な声で言った。「綾さんが息子が亡くなったことを知り、ショックのあまり大量出血を起こし、今、緊急手術中です」それを聞いて、丈は息を呑んだ。電話を切り、丈は無意識に星羅を見た。星羅は胸を押さえ、眉をひそめて彼を
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第281話
綾はまつ毛を震わせながら、ぎゅっと目を閉じ、その蒼白い唇は固く結ばれていた。文子は、彼女の胸が激しい上下し始めたのを感じた。「綾、何か辛いことや恨みがあれば、全部話して。こんな風に黙り込まないで......」文子は心配そうに彼女を見つめた。綾は唇を固く噛みしめ、目を閉じたまま、声を出すまいとしていた。ただ、とめどない涙が彼女の目尻からこぼれ落ち、枕を濡らしていく。「綾、お願いだから、こんな風に抱え込まないで。泣いてもいいのよ、こんな風に我慢しちゃダメ......」文子は、彼女の胸に押し込められた感情の激しさを感じ取っていた。なのに、彼女はまるで自虐的ともいえる方法で感情を抑えつけているのだ。輝は焦燥を抑えきれず、思わず誠也に向かって叫んだ。「出て行け！あなたのせいで、綾がこんな風になったんだ！」誠也は唇を抿め、輝を無視して、綾をじっと見つめた。彼が立ち去ろうとしないので、輝は彼を押し出そうと前に出た。二人とも一歩も引かず、今にも殴り合いになりそうだった。「娘に会いに行きたい」二人はハッとして、ベッドに横たわっている綾の方を向いた。綾はゆっくりと目を開け、真っ赤に充血した目で天井を見つめ、嗄れた声で言った。「娘に会いに行きたい」文子は頷き、涙を流しながら言った。「ええ、私が連れて行ってあげる」輝は誠也の襟を掴んでいた手を離した。「車椅子を借りてくる」皆分かっていた。今や娘が綾にとって唯一の心の支えになっているのだ。だから、綾の体がまだ弱り切っていることを承知の上でも、これ以上引き止めることはできなかった。......新生児科、集中治療室。綾は看護師の助けを借りて無菌服に着替え、看護師に支えられて集中治療室に入った。娘は保育器の中に横たわり、たくさんのチューブが繋がれ、人工呼吸器によって命を繋いでいた。綾は手を伸ばし、保育器越しに娘の顔に触れた。「小さい......」彼女はかすれた声で、ほとんど聞き取れないほど小さな声で呟いた。「いい子ね、頑張って。お兄さんはもういない。お母さんにはもうあなたしかいないのよ。辛いのは分かってる。でも......お母さんのために、生きて......お願い......」大粒の涙がこぼれ落ち、綾は声にならないほど泣いた。看護師は、彼女が
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第280話
その後、小児科医の懸命な処置のおかげで、娘はなんとか一命を取り留めた。しかし、状況は依然として楽観視できない。綾はどうしても小児科へ子供の様子を見に行きたかった。文子は「行っても入れないでしょ。それに、あなた自身の体調もまだ回復していないんだから、動かない方がいいのよ」と諭した。「車椅子で行けるわ」綾は文子を見据え、強い意志を示した。「文子さん、彼らが生まれてから、私はまだ一度も直接見ていないの。どうしても気持ちが落ち着かないから、一目だけでも見せて、お願い」文子は内心焦燥感を募らせながらも、平静を装った。「綾、文子さんの言うことを聞いて」輝は言った。「産後の女性は体を休めることが大切だと聞いた。こうしよう、私が新生児科でもう一度動画を撮ってきて君に見せるよ、どうだい？」綾は眉間に皺を寄せ、文子と輝の顔を交互に見つめた。「どうして私を子供たちに会わせてくれないの？」文子と輝は共に言葉を失った。「何か隠してるの？」綾は文子の手を握りしめ、不安げな表情で訴えた。「文子さん、嘘はつかないで。本当のことを教えて」文子はたまらず鼻の奥がツンとして、顔を伏せて綾の視線から逃れようとした。綾は息を詰まらせ、輝へと顔を向けた。「岡崎先生、教えて。子供たちは二人とも元気なんでしょ？」輝は唇を噛み締め、目に涙を浮かべた。「そうだ」と言いたかったが、喉に何かが詰まったようで、言葉が出てこなかった。二人の様子から、綾は何かを察した。その瞬間、言い知れぬ恐怖が彼女を包み込んだ。彼女は腹部の傷も顧みず、ベッドから起き上がろうと両手で体を支えた。「綾！」文子は慌てて彼女を押さえつけた。「動いちゃダメ！傷口が開いてしまう」この時、綾にはまだ体力がほとんどなかったので、文子に肩を押さえつけられると、身動きができなくなった。彼女は充血した目で文子を懇願するように見つめた。「文子さん、娘の写真しか見せてくれないのは、もしかして、息子の方は......もう......」口を開いたものの、それ以上言葉が続かなかった。目尻から涙がこぼれ落ち、彼女は文子が目を閉じ、小さく頷くのが見えた。綾の瞳孔は縮まり、呼吸が一瞬止まった。文子の手を握っていた力は抜け、ゆっくりと滑り落ちた。彼女は胸を押さえ、言葉にならないまま、
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第279話
誠也は眉をひそめた。「どういう意味だ？」「ある人物を確保してる」克哉は誠也を見据え、唇を軽く上げた。「お前にとって、遥よりも価値のある人物だと思うな」-誠也がビルから出てきたのは、1時間後のことだった。清彦は数人の黒服に監視されており、誠也の後を追って中に入ることができなかった。誠也が出てくるのを見ると、清彦はすぐさま駆け寄り尋ねた。「碓氷先生、どうでしたか？」「帰国する」誠也の表情は冷たく沈んでいた。清彦は驚いた。「桜井さんはどうするんですか？」「この3年間、彼女が帰国することはない」誠也は眉間を押さえた。「行こう」清彦は疑問でいっぱいだったが、誠也が疲れた様子で多くを語ろうとしないため、それ以上は聞けなかった。その日、誠也と清彦は休む間もなく星城市へ戻った。十数時間のフライトを経て、星城市に到着したのは、現地時間の昼11時過ぎだった。空港を出ると、誠也にすぐさま直接病院へ行くと告げられ、清彦は反論できなかった。市立妊婦人科病院に到着したのは、ちょうど正午12時だった。誠也は車から降りると、妊婦人科病棟へとまっすぐ進んでいった。清彦は、誠也が克哉に会ってからずっと様子がおかしいと感じていた。彼は誠也を止めることはできず、こっそりと丈にメッセージを送るしかなかった。しかし、丈からはなかなか返信が来なかった。清彦は焦りながらもどうしようもなく、誠也が綾の病室のドアを開けるのを見守るしかなかった。誠也が現れた瞬間、病室内の温かい雰囲気は一瞬にして凍りついた。文子と輝がちょうどそこにいた。誠也の姿を見ると、輝は真っ先に飛び出し、誠也の前に立ちはだかった。「何しに来たんだ。ここはあなたのくる場所じゃない。今すぐ出て行け！」誠也は冷たく言い放った。「どけ」「出て行くべきなのはあなたの方だ！」輝が誠也に掴みかかろうとした時、綾がすかさず声を上げた――「岡崎先生！」輝は動きを止め、綾の方を向いた。ベッドに横たわる綾は、輝を見つめ、低い声で言った。「落ち着いて」輝は怒りを抑えながら言った。「綾、彼は君をこんな目に遭わせたんだぞ。それでもまだ彼にいい顔をするつもりなのか？」「そういう意味じゃないの」綾は唇を噛み、小さくため息をついた。「でも、どうしても彼に聞きたいことがある
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第278話
K国。誠也と清彦が空港を出ると、すぐに進が数人の黒服の男たちと共に迎えに来た。「碓氷さん、綾辻さんがお待ちです」進は克哉の側近だ。それは克哉を知る者なら誰でも知っていることだ。彼は裏社会出身で、克哉に命を救われたことがあるらしい。だから、克哉に非常に忠実だ。誠也は進を見据え、冷たく言った。「遥はどこだ？」「申し訳ありません、碓氷さん。それについては何もお答えできません」進は案内するように身振りで示し、敬意を払いながら言った。「何かお尋ねになりたいことがございましたら、綾辻さんにお会いした際に、直接お尋ねください」K国では、克哉が誰かを匿おうと思うのは簡単なことだ。誠也はそれ以上何も言わず、進が手配をした車に乗り込んだ。30分後、車はとあるビルの前に停車した。進は車から降り、誠也をビルの中に案内した。清彦もついて行こうとしたが、数人の黒服の男たちに止められた。「ここで待てろ」清彦は黒服の男たちを一瞥した。明らかに用心棒だ。K国は財閥が政治に関与している国だ。ここでは、克哉は本当に絶大な力を持っている。清彦は賢明にも、それに従うことにした。-このビルは克哉名義の不動産の一つだ。進は誠也を28階へ案内した。28階は会員制クラブになっている。進は誠也を廊下の奥へと案内していき、一番奥の部屋の前に到着した。克哉が中で待っているのだ。進はドアをノックし、数秒間置いてからドアを開けた。「綾辻さん、碓氷さんが到着しました」進は頭を下げた。「通してくれ」「かしこまりました」進は体を横にずらし、誠也に手振りで促した。「碓氷さん、どうぞ」誠也は無表情のまま、進を通り過ぎて中に入った。部屋の中では、克哉がソファに座り、片腕でブロンドの美女を抱き、もう片方の手には葉巻を挟んでいた。誠也の姿を見ると、軽く挨拶した。「碓氷先生、遠慮せず、自分の家だと思って、掛けてくれ」誠也は険しい表情で、克哉の向かい側のソファに座った。彼はソファに深く腰掛け、タバコを取り出して火をつけ、一息吸ってゆっくりと煙を吐き出した。「克哉、遥を引き渡す条件を言ってくれ」「来て早々、そんな難しい質問をされると困るな」克哉は葉巻を噛み、誠也をじっと見つめた。「何か飲むか？ブランデー、焼酎、それともワイン？」
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第277話
清彦は驚き、「つまり......」と言った。「ただの身代わりだ」誠也は険しい顔をした。「綾を傷つけたのは別人だ」「では、その人物は綾辻さんが仕組んだということですか？」清彦はしばらく考え、ようやく理解した。「分かりました。綾辻さんがそうしたのは、綾さんを傷つけた真犯人を守るためです！」誠也は唇を噛み締め、黒い瞳は一層沈んでいった。「遥はどこにいる？」清彦は驚いた。「桜井さんを疑っているのですか？」「俺の推測が間違っていなければ、彼女はもう国内にはいない」清彦はすぐに電話をかけた。誠也の予想通り、遥は綾が事故に遭ったその日に出国していた。答えはもう明らかだった。誠也の目は鋭く光った。「チケットを手配しろ。今夜K国へ飛ぶ」清彦は言った。「承知しました。すぐに手配します！」「K国で誰に会いに行くんだ？克哉か？」丈は不思議そうに、清彦を見てから、また誠也に目を向けた。「一体何の話をしてるの？怪しい人って？克哉って、K国の財閥の大物のこと？碓氷さん、あなたは彼と知り合いなのか？」「以前、和平部隊で知り合った」誠也の声は冷たかった。「彼は移民で、航平と知り合いだ」丈は驚いた。戦友ということか。しかし、清彦の言葉から、丈は誠也と克哉の関係は良くなさそうだと感じた。「何かあったのか？」誠也は薄い唇を固く閉じ、何も答えなかった。丈はため息をついた。「まただ！碓氷さん、私はあなたを友達だと思ってるからあなたに何かあったら、私はいつでも真っ先に駆けつけるつもりだ。なのに、あなたは一体どれだけ私に隠し事をしているんだ！」誠也は彼の声で頭が痛くなり、眉間を押さえながら言った。「ちょっと、静かにしてくれ」「俺を厄介者扱いしてるのか！」丈は頭にきて、軽蔑するように彼を睨みつけた。「いつもでもそんなんだから、そのうち孤独死するのもそう遠くはないだろう！」......病院に到着すると、誠也と丈はまっすぐ新生児科へ向かった。女の子は緊急治療を終えたばかりで、静かに眠っていた。誠也は子供の父親として面会を申し込んだ。彼は何枚か写真を撮った。別の暗号化されたアルバムには、息子の写真が入っていた。彼は真っ赤な娘の姿を見て、黒い瞳に温かい光を宿した。その後、彼と清彦はK国へと出発した。丈は、
