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第309話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1538話
「あなたも聞いたら絶対怒ると思う。春日さんは事務所にハメられたのよ。とんでもない奴隷契約を結ばされてて……来月で契約が切れるから、それを機に引退して実家に帰るつもりだったみたい。でも、マネージャーが辞めさせてくれないんだって。契約書の不利な条項を盾にしてきて……」……30分後、優希はだいたいの事情を把握した。要するに、桜は契約満了で辞めたいけど、事務所が辞めさせてくれない。もし強引に辞めるなら、高額な「育成費」を請求されるってこと。それに、桜はこの2年、事務所にほとんど干されてたみたい。もらえる仕事は雀の涙ほどで、これといった代表作もない。しかも、新人を売り出すためのダシにされてたらしい。それを聞いて、優希は少し考えてから言った。「契約したのは13歳の時なんでしょう？未成年なんだから、責任は保護者にあるはずですよ」「彼女の母親は田舎の人で、学歴もないのよ。ああいう不利な契約書って、わざと難しい言葉で罠にかけてくるじゃない。子供と、そういうのに疎い母親じゃ、カモにされるに決まってるわ！」「契約書を見る限り、円満に解決するには、春日さんもある程度の出費は覚悟しないとですね」優希は真剣な表情で、志音を見つめて言った。「そこは菊地さんの事務所でしょう。もしかしたら、あなたが直接菊地さんに話を通した方が、うまくいくかもしれないんじゃないですか」「やめてよ！」志音は呆れたように言った。「私にそんな力があるわけないじゃないですか。あの男はいま、事務所一押しの新人女優に夢中なんだから。ドタキャンした元婚約者のことなんて、かまってる暇ないわよ」そう言われると、優希は何も言えなかった。確かに、結婚式当日に逃げ出した元婚約者なんていうのは、嫌われて仕方がないはず。「それに、昴が正式に『ステラ・エンターテイメント』を継いだのは5年前だし」志音は付け加えた。「春日さんの契約は、前の社長と交わしたものなの。今の代表取締役で、二番目の大株主でもある桐島金吾という人だよ」「桐島金吾？」優希は眉をひそめた。「彼にそんなに力があるんですか？菊地さんよりも？」「彼はステラ・エンターテイメントの創業者よ。でもその後、経営不振かなにかで株を切り売りしたみたい。昴は他の人からバラバラの株を買い集めて、筆頭株主になった。それでまんまと桐島を追い出して、社長の座
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1537話
一方、月曜の朝。哲也はまず二人の息子を幼稚園へ送り、それから優希を法律事務所まで車で送った。車内で、優希はシートベルトを外しながら言った。「私、午後に裁判があるから、お迎えには間に合わないかもしれない」「気にしないで。仕事が優先だろ。お迎えは俺が行くから」「うん、じゃあ、行ってくるね」それで優希が車のドアに手をかけると――「待って」そう声を掛けられて優希は動きを止め、振り返って哲也を見た。「どうかした？」哲也は少しぎこちない様子で言った。「ええと、舞台のチケットが二枚手に入ったんだ。前にあなたが好きだって言っていたあの有名な舞踊劇が今週、北城国際大劇場で上演されるらしい、もし時間があったら、と思って……まあ、忙しかったら気にしないでくれ」「二枚？」優希は聞き返した。哲也はチケットを取り出して、彼女に手渡した。「ああ、二枚だ」「ほんと？」優希はチケットを受け取ると、軽く眉を上げて微笑んだ。「ちょうどよかった。古川先輩もこの舞台が好きなのよ。二人で一緒に行けるわ。忙しくてチケット取れなかったから、すっごく助かる！ありがとう！」そう言われ、哲也は一瞬言葉に詰まったが、仕方なさそうに笑った。「お礼なんていいよ。二人で楽しんできて」「じゃあ、お言葉に甘えさせてもらうわね」優希はチケットをバッグにしまうと、彼に手を振った。「またね」哲也は頷くと、優希が車を降りてビルに入っていくのを見送った。そして、ようやく視線を外し、こめかみを軽く揉んだ。しばらくして、彼は仕方なさげに口の端を上げた。優希がわざととぼけていることには、彼も気づいていた。この半年、あれこれとアプローチしてきたが、優希は全く乗ってこなかった。それで哲也は今になってようやく、かつての優希が、どれほど自分を簡単に受け入れてくれたかを身に染みて感じたのだった。かつて、彼女はあんなにも情熱的で、惜しみない愛情を注いでくれたのに。それなのに、自分はまだ卑下してばかりいたのだった。今になって、自分がどれだけ馬鹿だったのかを思い知らされた。女の子の一番大切で、きらきらした青春を全部自分にくれたのに、自分はそんな彼女の愛情を疑ってばかりいた。だが幸いにも、一度死にかけたことで、目が覚めた。幸い、まだ何もかも手遅れというわけじゃない。これから
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1536話
するとドアの外には、不機嫌そうな顔をした白石結人（しらいし ゆいと）が立っていた。「春日は？」「トイレです」寧々は俯きながら、沈んだ声で答えた。すると、結人はずかずかと中へ入っていった。寧々は慌ててドアを閉め、客用のスリッパを取り出した。でも振り返ると、結人はもうリビングに入り込み、勝手にソファに座っていた。彼は腕を組んで足を組み、いかにも偉そうな態度でふんぞり返っているのだった。しかも土足のまま、桜が一番大事にしている白いカーペットを踏みつけていた。寧々はぐっと唇を噛みしめ、黙ってスリッパを靴箱に戻した。桜はまだ事務所との契約が切れていなかった。だから結人は今も彼女の担当マネージャーだった。確かに結人はろくな人間ではない。でも今の桜の状況を考えると、彼に歯向かうのは得策じゃないだろう。そう思って、彼女は言った。「白石さん、少々お待ちください。コーヒーかお茶、どちらにしますか？用意しますので」一方、結人は、桜のこの広いマンションを値踏みするように見回した。桜が歓迎していないので、彼がここに来ることはめったにない。「お茶を飲みに来たんじゃない。今日は桐島社長に代わって春日に聞きたいことがあって来た。桐島社長が前に話したT国の映画の件、どう考えてるんだ？」そう言われ、寧々はちょっと驚きながら思った。桜が考えるわけないでしょ、そんなの。T国で撮る映画なんて、まともなはずがないのだから。それに桐島金吾（きりしま きんご）は事務所第2位の大株主だけど、40歳がらみのオヤジよ。それに、事務所の女性タレントだって何人も彼の手にかかって酷い目にあったようだから。桜がそんな話を受けるなんて、自暴自棄にでもならない限りありえない。でもそんな言葉は、寧々も心の中で毒づくことしかできなかった。そして、表向きには小声でこう言った。「桜さんは、あの映画の作風は自分に合わないから、お断りするつもりみたいです」結人は鼻で笑った。「家を売るまで落ちぶれたくせに、まだ気取ってるつもりか？」「いくらなんでも言いすぎです！桜さんは……」「白石さん」そこで、桜が寧々の言葉を遮り、リビングへと歩いてきた。一方寧々はすぐに桜のそばに駆け寄り、その腕を掴んだ。「桜さん、もういっそ芸能界なんて辞めちゃいましょう！地元
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1535話
だが、颯介は安人を引き止められなかった。彼はただエレベーターのドアが閉まるのを見送り、重いため息をつくしかなかった。そこで電話の向こうから昴の声がした。「もうすぐ事務所に着く。先に碓氷社長を俺のオフィスに案内して待たせててくれ」「手遅れだ。お前のところの女優が、彼にとんでもないものを見せちまった。もう帰られたよ」それを聞いて、電話の向こうで、昴は一瞬言葉を失った。すぐに「どういうことだ？」と問い詰めてきた。そう言われ颯介も振り向いて後ろの惨状を見ると、首を振ってため息をついた。「自分で見に来た方が早い」……一方昴が会社に駆けつけた時には、桜と咲希の顔料合戦は、すでに終わっていた。廊下はひどい有様で、清掃員が可哀想になるほどだった。そして咲希は顔に顔料がかかり、肌がヒリヒリするだの、目が見えなくなるだのと泣き叫んだから、マネージャーとアシスタントは、慌てて彼女を病院へ連れて行った。桜は顔にはかからなかったが、着ていたドレスも両手も顔料まみれだった。そこへアシスタントの小林寧々（こばやし ねね）が駆け寄ると、まん丸の童顔をしかめて目を真っ赤にしながら言った。「桜さん、これ……どうしますか？今夜のショーで、トリを飾るドレスなのに……」「泣かないで。笑われるだけよ」桜は、顔料で汚れたドレスの裾を持ち上げ、美しい顔を強張らせながら言った。「まずは着替えるわ」それを聞いて、寧々も慌てて涙を拭って言った。「手伝います」桜は頷き、寧々に手伝ってもらいながらトイレでドレスを脱いだ。そして、トイレの中、寧々はずっしりと重く、見る影もなくなったドレスを手に持ち、心配そうに屈んで手を洗う桜を見つめていた。「桜さん、前田を殴ったでしょう。彼女きっと告げ口するはずだから。そしたらまた、あなたが家族からお仕置きされてしまいます」一方桜は蛇口を閉め、両手を念入りに確認したあと、綺麗になったのを見ると、手の水滴を振り払った。「彼女が告げ口するのなんてどうでもいい。今一番厄介なのはこのドレスよ」桜は寧々が持つ袋に目をやり、ため息をついた。彼女は寧々の丸い頬を軽く叩いた。「最後のチャンスも台無しね。これで、私たちが海辺の町で民宿を開くためのお金まで、賠償に充てなきゃいけないかもよ！」それを聞いて、寧々はまた目を赤くして泣き出した
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1534話
颯介の話では、海外で大ヒットした映画をリメイクした大作らしい。公開されれば、間違いなくバカ売れするだろうってことだ。しかし、安人は映画への投資に興味はないし、芸能界にはもっといい印象がなかった。優希が言ったように、彼はきっと堅物でつまらない男なんだ。芸能界のイケメンや美女を見ても何も感じないし、アート系の映画と商業映画の違いを理解するのも面倒だった。あの業界はごちゃごちゃしすぎてるし、そこで稼ぐ必要もない、と安人は思っていた。しかし颯介は言った。「これはカーレースの映画ですよ。菊地もあなたの会社が新しく開発した電気自動車をメインで使いたいみたいです。つまりあなたは広告スポンサーになれるわけです。この映画の主演は菊地の会社のエース俳優ですし、ヒロインはまだ決まっていませんけど、間違いなく業界トップクラスの女優になります。あなたは芸能界に興味ないから分からなくても当然ですけど、これだけは言っておきます。トップスターがもたらす宣伝効果を、絶対になめてかかっちゃいけませんよ」それを聞いて、安人の心は、たしかに揺らいでいた。今や国内の電気自動車メーカーは多すぎる。だから、消費者の選択肢が増えれば増えるほど、広告がすごく重要になってくるんだ。考えた末、安人は颯介と一緒に昴に会いに行くことにした。直接くわしい話を聞いてから、最終的な判断をしようと思ったからだ。一方、安人がようやく折れたのを見て、颯介はすぐに彼を連れて昴の事務所へと急いだ。15分後、颯介と安人は昴の事務所に到着した。二人はそのまま役員専用のエレベーターで上の階へ向かった。しかし、エレベーターのドアが開くと、安人たちが降り立った目の前から、騒がしい声が聞こえてきた……社長室の外に人だかりができていて、何やら騒がしく、女性同士が激しく言い争う声が響いていた。すると安人は足を止め、颯介を見た。「菊地社長の事務所は、ずいぶんと活気のある職場のようですね」一方、颯介は何も言えなくなった。なんてこった。よりによって、安人にこんな場面を見られてしまうなんて。「たぶん社員同士のちょっとしたトラブルでしょう。菊地はいないのかもしれません。電話してみるから、少し待っててください」颯介がスマホを取り出し、電話をかけようとしたその時だった。悲鳴が聞こえたかと思うと、人
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1533話
哲也は呆然と優希を見つめた。「本気なのか……もう俺のことなんて、どうでもいいってことか？」「法律では、夫婦が長年別居していれば、離婚が認められるのよ」優希は哲也を見つめ、正直な気持ちを伝えた。「哲也、あなたに2年の猶予をあげる。これが私たちにとって最後のチャンスよ。この2年間、私たちは別居しよう。親権は私が持つけど、あなたはいつでも子どもに会っていいわ。でも、私たちはもう夫婦でも恋人でもないの」それを聞いて哲也は、体の横でこぶしをきゅっと握りしめた。「じゃあ……また、あなたを口説いてもいいのか？」その言葉を聞いて、優希は口の端を少しだけ上げた。そんなことを言う哲也はわざと確かめているように見えたから。でも、ここまで話したからには、もう遠回しな言い方はやめて、はっきりと告げることにした。「私を諦めたくないなら、努力してみればいいわ。でも、今度はそう簡単に口説かれないかもしれないわよ。とりあえずこの2年間は昔の情を一切考えたくないの。それであなたと将来を共にできるか、私の理想のパートナーになれるかで判断する。だから、あなたにとって、この2年はすごく大変だと思うわ」それを聞いて、哲也の暗く沈んでいた瞳に、再び光が宿った。彼は理解した。優希がくれたのは、2年間の査定期間だ。つまり、この2年の間に、もう一度彼女にアプローチできるということだ。「優希、ありがとう……」哲也は喉を鳴らし、目頭が熱くなった。「こんなにがっかりさせたのに、まだチャンスをくれるなんて。優希、今までの俺は弱すぎた。これからは変わる。ちゃんと病院にも通うよ。そして、ちゃんとしたパートナーになれるように頑張る！もうあなたと子どもたちに辛い思いはさせないから」その真剣な誓いを聞いて、優希は穏やかに微笑んだ。「哲也。本当の愛って、お互いをより良くするものだと思うの。私たち二人とも、もっと成長できるといいわね」「分かってる」哲也は唇の端を上げ、瞳を潤ませた。「優希、本当にありがとう」……こうして春が過ぎて夏になり、哲也が戻ってきてから、あっという間に半年近くが過ぎた。最近、安人が家に帰ると、いつも哲也がいるのだ。二人の子は哲也にべったりで、「パパ、パパ」と呼び続け、夜も泊まっていってほしがるほどだった。それで安人は何度か嫌味を言ってみた。結
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第314話
和也は少しぎこちない表情で言った。「牛舎の方です」それを聞いて、誠也は何かがおかしいと感じた。「どうしましたか？」和也は綾を一瞥し、誠也の方を向いて困ったように言った。「村長も親切心から、ご家族が迎えに来た時に辛い思いをしないよう、入江さんの身なりを整えてあげようとしたのですが、全く言うことを聞いてくれなくて......」「どういうことですか？」綾は和也を見て、焦燥感を募らせながら尋ねた。「母はどうなってるんですか？」和也は誠也に目を向けた。すると、誠也は眉間に少ししわを寄せながら言った。「連れて行ってください」「分かりました。こちらへ」和也はそう言って、庭の小さな
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第311話
「そうね、碓氷先生にどんな考えがあろうが、入江さんが綾の元に生きて帰って来られるなら、それに越したことはないから！」......輝は車を空港の駐車場に停め、自ら綾を中まで送った。その時、誠也はまだ到着していなかった。だけど、綾はすでに誠也から送られてきたフライト情報を受け取っていた。「誠也がプライベートジェットを手配してくれたみたい」綾は輝を見て言った。「もう自分で行くから、先に帰って」輝は機嫌が悪く、片手をポケットに突っ込み、うつむき加減に言った。「彼が来たら帰る」「心配してくれてるのは分かってる。でも大丈夫。母を迎えに行ったらすぐ戻るから」「もし彼が入江さん
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第310話
綾は荷造りを済ませると、娘を抱きしめ、小さな頬に優しくキスをした。「分かってる」優希はたくさんの愛情を受けて育ってきたので、心は安心感で満たされていた。だから、綾が出張するくらいでは、彼女に影響はないのだ。......綾がスーツケースを引いて階下に降りると、史也は既に起きていた。その時、史也と輝はリビングで、お茶を飲みながら話をしていた。スーツケースを引いている綾を見て、二人はとても驚いた。「こんな遅くに、どこへ行くんだ？」輝はすぐに立ち上がり、綾の前に歩み寄ると、彼女を一瞥し、目尻が少し赤いことに気づいた。彼は眉をひそめた。「何かあったのか？」綾はスー
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第356話
綾は、急に嫌な予感がした。「優希を見てて。ちょっと見てくる」「うん」優希の部屋から出ると、柚が隣の主寝室から出てきた。「柚さん、私のスーツケースはどこ？」柚は微笑みながら言った。「主寝室のウォークインクローゼットに置きました」「誰が主寝室に置いていいって言った？主寝室には泊まらないから」綾は不機嫌そうに言った。「主寝室に泊まらないんですか？」柚は驚いた。「でも、奥さんと碓氷さんはご夫婦なのに......」綾は説明するのも面倒になり、そのまま主寝室に入った。ウォークインクローゼットでスーツケースを見つけた。綾はスーツケースを引きながら部屋を出ようとした時、
