第3話

綾は深呼吸を一つして、必死に平静を装った。

彼女は遥に視線を向けた。「桜井さん、あなたが本当に悠人の母親なのですか？」

遥は綾の視線を受け止め、穏やかに微笑んだ。「5年前、私は仕事と事務所との契約の関係で、悠人との親子関係を隠さざるを得なかったのです」

綾は息をのんだ。「では、悠人のお父さんは......」

「悠人は私と誠也の子供です」

遥の声は柔らかだったが、その言葉は鋭いナイフとなり、綾の心臓を深く突き刺した！

綾は呼吸が止まり、胸を締め付けるような苦痛に顔からさっと血の気が引いた。

なんと、この5年間、彼女が実の子のように心を込めて育ててきた子供は、誠也と遥の子供だったのだ！

つまり、誠也は最初から最後まで彼女を騙していたのだ。

彼は結婚後に浮気をしたのではなく、最初からずっと彼女を弄び、利用していたのだ！

「二宮さん、こんなに長く隠していて申し訳ありません。実は最初、私も誠也に本当のことを話すように勧めたのですが、誠也はこのことは部外者に知られるのは少ない方がいいと考えたようです」

遥の言葉一つ一つが、まるで呪文のように彼女の頭の中をぐるぐると回り続けた。

なるほど、誠也の目には、彼女は部外者として映っていたのだ。

彼女は、5年間共に暮らし、一緒に息子を育ててきたのだから、愛情はなくとも、互いに信頼し合える家族のようなものだと思っていた。

まさか、すぐ隣にいるその人が、最初から最後まで彼女をただの部外者として警戒していたとは。

彼女には理解できなかった。誠也がなぜ彼女を騙す必要があったのか、理解できなかったのだ。

最初から誠也が真実を話してくれていたなら、彼女も自分自身がここまで彼にのめり込むことを許さなかっただろうに......

「二宮さん、この5年間、本当にお疲れ様でした。私と誠也は、あなたが悠人のために尽くしてくれたことに心から感謝しています」

遥は綾を見つめて言った。「あなたは悠人をとても立派に育ててくれました。悠人の母親として、心から感謝いたします」

綾は遥をじっと見つめた。

血の気のない唇は固く結ばれ、表情は平静を装っていたが、悠人を抱きしめるその手は微かに震えていた。

「違う！嘘つき！僕の母さんは一人だけだ！僕には僕の母さんしかいらない！」

悠人は遥に向かって怒鳴った。「この悪い女！どうしてあなたが僕の母さんなんだ！あんたになんて母さんになってほしくない！」

遥は言葉を失った。

その後、彼女は目を赤くして口元を覆い、じっと耐え忍ぶその健気な姿は、見る者の心を締め付けた。

佳乃はその場で顔色を変え、立ち上がって綾を叱責した。「あなたは子供をそんなふうに教育しているの？まったく、目上の人を敬うことを知らない！」

この時、綾の心はひどく乱れており、佳乃と言い争うだけの余裕はなかった。

しかし、子供の気持ちを考え、彼女は一言付け加えた。「悠人はまだ子供です。あなた方も彼に少しは受け入れる時間を与えるべきでしょう」

「ふん、あなたが何を企んでいるか、私が知らないとでも思っているの？」佳乃は冷たく嘲笑った。「綾、私たちだって女よ。あなたのその浅はかな考え、私に見抜けないとでも思ってるの！」

「碓氷さん！」

執事の碓氷が声を聞きつけ、急ぎ足でやってきた。「奥様、どうされましたか？」

「悠人を引き離して！碓氷家の血筋を、こんな腹黒い女に利用させるわけにはいかないわ！」

執事の碓氷はその言葉を聞いて、困っていた表情を見せたが、それでも一歩前に出て、悠人を綾の腕の中から引き離そうとした。

「いやだ！離して！母さん、母さんと家に帰るんだ......」

綾は眉をひそめ、悠人がこれほど激しく泣き叫ぶのを見るに忍びなかった。

「悠人には喘息があります。こんなに無理強いするやり方はやめていただけませんか？」

その言葉を聞き、佳乃の顔色がこわばった。

遥は立ち上がり、佳乃の腕を取ると、涙声で言った。「おば様、早く碓氷さんに悠人を放させてあげてください。私は大丈夫ですから。私が母親としての責任を果たさなかったのです。悠人が私を受け入れてくれないのも当然です」

佳乃はその言葉にため息をつき、悠人の喘息の発作を恐れて、執事の碓氷に手を振って合図した。

執事の碓氷は悠人を放した。

「母さん！」

悠人は泣きながら綾に飛びついた。

綾は彼に飛びつかれ、一歩後ずさりして、ようやく体勢を立て直した。

悠人が飛びついてきた際、綾の下腹部にぶつかった。

下腹部の痛みが強まるのを感じ、綾の顔がわずかに青ざめた。

「母さん、おばあちゃんは嘘つきなんだろう？僕の母さんはあなただけだよ！他の母さんなんていらない、あなたに母さんでいてほしいんだ！」

悠人はしゃくりあげて泣いていた。

綾は心を痛めながら、そっと彼の頭を撫でた。

この子は幼い頃から体が弱く、先天性の喘息も持っている。激しく泣き叫ぶのは最も避けなければならないことだった。

何と言っても、彼女が手ずから育ててきた子供なのだ。結局のところ、彼を見捨てて放っておくことなど、彼女にはできなかった。

「悠人、いい子だから。母さんはあなたのこと、いらないなんて思ってないわ。だから、もう泣かないでくれる？」

綾はただ、まず悠人の気持ちを落ち着かせたいだけだった。

しかし、その言葉を聞いた佳乃は良いようには思わなかったのだ。

「綾、恥を知りなさい！悠人はあなたが産んだ子ではないのよ！よくもそんなことが言えたものね？」

いつもは気品高く上品に振る舞う佳乃が、この時は綾に対する嫌悪感を隠そうともせず、辛辣な言葉を浴びせた。

「なんで悠人がこの数年、私にちっとも懐かなくて、あなただけを頑なに母親だと思い込んでいたのか、今やっと分かったわよ。あなたは陰からこそこそと、彼にそうやって言い聞かせていたからなんだね！」

こんな濡れ衣を着せられては、綾も子供のことを気遣ってばかりはいられず、顔色を変えた。

「佳乃さん、私と誠也が結婚した当初、あなたの意見を伺わなかったことで、あなたが私を嫁として認められないのは、無理もないと思っています。

しかし、本当に私が目上の人を敬っていないのか、それともあなたが年長者としてあるまじき振る舞いをしているのか、5歳の子どもの前で、ご自身が良いお手本であるかどうかを考えたほうがよいのではないでしょうか？」

「綾！」佳乃は綾が公然と口答えするとは思わず、ひどく腹を立てた。「今、私に喧嘩を売っているの？」

「そんな必要はありません」

綾は佳乃の目をまっすぐに見つめ、卑屈になることなく言った。「離婚するかどうかは私と誠也の問題です。悠人はあなた方が引き取っても構いません。あなた方と奪い合うつもりはありません」

「いやだいやだ！」悠人は自分がここに残されると聞いて、綾をさらに強く抱きしめ、一層大きな声で泣き出した。

「母さん、僕を捨てないで！おばあちゃんの家は嫌だ！あの悪い女も嫌いだ！あなたと家に帰りたいんだ、連れて帰ってよ、お願い！」

悠人は喉がかれるほど泣いていた。

彼女は悠人を5年間育ててきたが、彼をこんな風に泣かせたことは一度もなかった。

綾はため息をつき、佳乃を見て言った。「彼は今、興奮していて話を聞きません。まず私が彼を連れて帰り、気持ちが落ち着いたら、きちんと説明します」

言葉を終えると、綾は悠人の手を引いて外へと歩き出した。

悠人は一刻も早くここを離れたかった。小さな足取りは速く、少しでも遅れたら綾に置いていかれてしまうのではないかと恐れているようだった。

「悠人！」

遥が一言叫び、慌てて追いかけてきた。

庭で、遥が悠人の腕を掴んだ。

「悠人、行かないで。母さんが悪かったわ。でも、あの時は仕方がなかったの。母さんはあなたを愛しているのよ！」

「悪い女！離せ！」悠人は遥の手を振り払おうともがいたが、遥はしっかりと掴んでいた。

彼の腕が痛くなるほど強く掴んでいた。

「母さん！母さん、助けて！この悪い女が僕を連れて行こうとする！」

綾は必死に悠人を掴んで離さない遥を見つめ、複雑な表情を浮かべた。

遥は悠人を引き離すことができず、思わず標的を綾に向けた。

彼女は綾を見つめた。その誰もが見惚れる美しい顔は涙に濡れ、見るからに痛々しく可憐だった。

「二宮さん、お願いです。悠人は私が十月十日、命がけで産んだ子です。過去5年間、あなたが彼を育ててくれた恩があることは承知しています。でも、悠人はあなたが誠也を縛り付けるための道具ではありません。お願いですから、彼をそんな風に利用しないでください」

綾は信じられないという表情で遥を見つめた。

彼女は、佳乃と遥がなぜ最初から口を揃えて子供を利用しているなどと言うのか、自分でも全く心当たりがなかった。

佳乃もこの時、追いかけてきており、綾が悠人を離さないのを見ると、すぐに使用人を呼んで綾を突き飛ばさせた。

綾は突き飛ばされてよろめき、危うく転びそうになった。

彼女はますます強くなる下腹部の重い痛みを抑えながら、眉をひそめて、悠人が使用人たちによって遥と佳乃の元へ引き戻されるのを見ていた。

悠人は胸が張り裂けんばかりに泣き叫んだ。「離して！母さんと家に帰るんだ！母さん......」

綾はこの光景を見つめ、無力感に襲われた。

一人は子供の実の祖母、もう一人は子供の実の母親。

彼女たちに比べれば、もうすぐ誠也と離婚するであろう自分は、確かに完全に部外者なのだ。

その時、黒いマイバッハが庭に入ってきた。

車の音を聞いて、綾は振り返った。

後部座席のドアが開き、誠也が車から降りてきた。