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第591話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1554話
「そんなに彼女が気に入ったのなら、輝星エンターテイメントにスカウトしたらどう？でも俺を巻き込まないで。女優に興味はないので」安人は冷めた表情で言った。「はいはい、女優に興味がないと。だったら紫藤家のあの子はどうなの？彼女はあなたに本気みたいだけど」安人は眉を上げた。「ビジネスは利益が最優先だ。母さん、確かに真帆さんは仕事のパートナーとしては申し分ない。でも、いざ結婚となると、ただの政略結婚になるだろう」「そんなこと言うなら結構よ！うちの家は、あなたの結婚を犠牲にしてまで利益を得る必要はないの。お母さんが結婚を急かすのは、あなたに心から寄り添ってくれる人と残りの人生を過ごしてほしいからよ。私たちだっていずれ歳をとるんだから。優希もいろいろあったけど、今では二人の子がいるじゃない。残されたのはあなただけよ、30歳にもなってちゃんとしたパートナーもいなくて！」「母さん、俺はまだ30歳だよ」安人はそう言って苦笑した。「30歳でまだ若いなんて思ってる？ご近所の末っ子は今年28歳で、もう二人目も生まれたわよ」綾はため息をつくと、手を振った。「もういいわ、何を言っても無駄みたいね。でも、時間がある時はもっと実家に顔を出して。二人の甥っ子と仲良くしてあげて。将来あなたが本当に独り身でいるなら、老後あの子たちを頼ることになるかもしれないでしょ」そう言われると、安人はますます何も言えなくなった。……それから綾は安人の家を出て、車で輝星エンターテイメントへ向かった。輝星エンターテイメントは、今や業界トップの芸能会社だ。社長は、綾が手塩にかけて育てた桃子が務めている。綾は一線を退き、気楽な会長として、重要なパーティーや会議にだけ顔を出す生活だった。だから、今日のように特別な予定もない日に綾が会社に現れたことに、桃子はとても驚いた。この時、社長室のソファに、桃子と綾が腰掛けていた。綾が桜のことを調べてほしいと言い出したので、桃子はさらに驚いた。「二宮さん、なぜ急に彼女に興味を抱くようになったんですか？」綾は詳しい理由を話さず、桃子に聞き返した。「あの子の顔、すごく華があると思わない？」「確かに華はありますけど、ネガティブなネタが多すぎますよ」今日会うまで、綾も桜にあまり良い印象は持っていなかった。それはスキャンダルの
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1553話
それから、安人が説明する前に、綾はもう部屋の中へ入ってしまったのだ。ちょうどその時、桜が猫を抱いて寝室から出てきたところだった。彼女は薄いグレーの部屋着姿で、はだしだった。そして腕の中には猫を抱えていて、その整った顔は透き通るように白かった。こ、これは……綾の顔に、珍しく驚きの色が浮かんだ。彼女は輝星エンターテイメントの社長なのだ。桜の顔を知らないはずがなかった。この数年、桜にはヒット作こそないが、彼女の顔は本当に良く知られているのだ。そして悪い噂でいつも大きな話題を呼んでいることでも有名だった。でも、どうして？桜に会うまで、綾は安人に彼氏がいるのかもしれないとさえ思っていた。でも、まさか彼が桜のような女優と付き合っているなんて、夢にも思わなかった。綾は、安人が女優と付き合うこと自体に反対なわけではない。ただ、桜のような、一目で男を惑わすタイプの女性は、全く安人の好みだと思えないのだ。なにせ安人は見た目よりも、もっと内面を重視するタイプだと思っていたから。もちろん、もしかしたら桜は見た目以上に内面が素敵な女性なのかもしれない。綾は堅物な母親ではない。未来の息子の嫁に、これといった条件を求めているわけでもなかった。人柄さえ良ければ、あとは安人自身が好きな相手を選べばいいと思っているのだ。そう思うと、綾はすぐに桜に近づこうとした。しかし、一歩踏み出したところで、安人に腕を引かれた。綾は振り返って安人を見た。「そんなに緊張しちゃって。お母さんは彼女を取って食ったりしないわよ。ただ、あなたの彼女と、少しお話ししたいだけなのに」彼女？桜は猫を抱いたまま綾を見て、ぽかんと瞬きをした。猫を探しに入っただけなのに、何が起こってるの？「母さん、勘違いだよ」安人は困ったような顔で言った。「この人は下の階に住んでる春日さんだ。昨晩たまたま手を貸してあげたから、今日はお礼をしに来てくれたんだ。そしたら、偶然彼女の猫が部屋に入っちゃって」「あら、たまたま手を貸したら、偶然猫が入り込んでしまった……なんだか随分と複雑なご縁なのねえ」「母さん、本当のことなんだ。信じてくれよ」「安人、お母さんは信じるわ。あなたが言うことなら、何でも信じるから」そう言われ安人は唇を結んでため息をつくと、桜の方を向いた。「ごめん、
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1552話
桜は黙り込んだ。「にゃーん」挨拶した猫は、そのぽっちゃりした体で、開けっぱなしのドアからすっと中に入っていった。あまりの速さに、桜が止める暇もなかった。「トラちゃん！」桜は慌てて叫んだ。「何してるの！人の家でしょ、早く出て！」「にゃーにゃー！」猫は全く言うことを聞かない。自分の家と同じ広さなのに、ずっとがらんとしていて広く感じる部屋を、元気に走り回り始めた。それを見た桜は目の前が真っ暗になりながら、安人に向き直った。「ごめんなさい。この子は、いつもはこんなことしないのに……今日はどうしちゃったんでしょう」一方、安人は桜よりずっと落ち着いていた。「俺に何か用？」とだけ聞いた。「あ、そうそう。実はお礼と、お詫びを言いに来ました」桜は唇をきゅっと結び、勇気を出して続けた。「昨日の夜は、助けてくれてありがとうございました。それに、酔っぱらって変なことしちゃって……あなたは親切にしてくれたのに、私、すごく失礼な態度をとっちゃいました。帰ってからずっと気になってて……これ、ルームメイトが今朝作った手作りの煮物なんです。新鮮な材料しか使ってないし、私たちもいつも食べてるものだから、安心してください！よかったら……味見してみませんか？」そう言われ、安人は視線を落とし、桜が差し出したタッパーに目をやった。タッパーは透明で、中の煮物が見えていた。すると、しっかり面取りされていて煮崩れしていないその煮物は、なかなか食欲をそそる見た目だった。女の子の手作りと聞けば、断るのも気が引ける。「ありがとう」安人はそう言って手を伸ばして受け取った。「じゃあ、いただくよ」桜は、彼があっさり受け取ってくれるとは思っていなかったので、少しびっくりした。寧々が言ってた、近所づきあいをうまくやるのは、もう有望だ。それから安人はちらっと部屋の中を見てから、桜に向き直った。「君の猫、俺の寝室に入ったみたいだ」「え？」桜はきょとんとした。「ど、どうしましょうか？」安人は少し困ったように体をずらした。「俺は動物に触れないんだ。悪いけど、君が中に入って連れ出してくれないか？」「本当にごめんなさい！」桜は苦笑いした。「いつもご迷惑ばかりおかけして……今すぐ連れて帰りますので！」「まっすぐ行って、最初の部屋だ」と安人は言った。「はい
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1551話
「それでいいのかな？もし、私が厚かましい人間って勘違いされたらどうしよう？」「まさか！あなたはこんなに可愛いんですから、そんな風に思われるわけないに決まってるじゃないですか！」「彼はすごくハンサムなの！トップ俳優よりカッコいいし、今ブレイク中の時代劇のイケメン俳優、岡崎悠翔さんだって、彼には敵わないかも！」「うそでしょう？」寧々は信じられないという顔をした。「岡崎さんは私の推しなのに。芸能界で彼よりハンサムな人なんていないと思います！」「あの人は芸能人じゃないし。なんていうか、雰囲気も見た目も文句のつけようがないくらい素敵なの。ああいうのを何て言うんだっけ？」「色気ですか？」「そうそう！色気！」桜は箸をくわえた。「あんな極上の男性が、おまけに親切な良い人だなんて。生まれつき運のない私が、あんなイケメンでお金持ちの御曹司に助けてもらえるなんてね。うぅ……そう思うと感動してきちゃった。寧々、私もやっと運が向いてきたみたい！」それを聞いて、寧々は唖然とした。彼女の可愛すぎる単純さに驚くばかりだった。一方桜は寧々が詰め込んでいた煮物に目をやった。「でもさ、考えてみてよ。あんなすごい人に、貧乏な私がお礼を渡すとして……高いものはもちろん買えないし、かといって普通の物じゃ見向きもされないだろうし。そうだ……この煮物を持っていこうかな？」「それ、いいかもしれません！」寧々は言った。「私の煮物は出汁が効いてて美味しいんですよ。ちょっと待って、今すぐキレイなタッパーに詰めてあげます！」桜はただの冗談のつもりだったのに、寧々はすっかり本気にして、あっという間にキレイなタッパーに詰め直していた。だが、きれいに詰められた特製の煮物を見て、桜は急に怖気づいてきた。別に寧々が手作りした煮物がしょぼいとかじゃなくて、昨日の夜のことを思い出すと……恥ずかしすぎて、とてもあの人に合わせる顔がないのだ。「寧々、この時間だし、きっといないと思う。だから、やっぱりやめておこうかな！」だが、寧々は桜の胸にタッパーを押し付けると、彼女をドアの外へと押しやった。「今日は週末なんだから、お休みで家にいる可能性は高いんですから！行ってみてください！」「え、ちょっと……寧々、なんだかノリノリじゃない？」「ご近所さんなんだから、これも何かの縁じゃないですか
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1550話
……そして、桜は目を覚ますと、頭が割れるように痛く、胃がむかむかした。時計を見ると、もうお昼の12時だった。彼女は頭をもみながら起き上がり、ベッドサイドに置かれたスマホを手に取った。スマホは電源が切れていた。きっと寧々が、彰人たちから電話で文句を言われると思って、電源を切っておいてくれたんだ。やっぱり、寧々は優しいな。そう思って、桜はスマホの電源を入れると、何十件もの不在着信が残っていた。すべて、彰人と京子からだった。あ、何件かは結人からもだ。結局はみんな同じ穴のムジナだ。桜は着信履歴をすべて消去して、ラインをざっと見た。すると昨夜、寧々から送られた動画があった。そこには猫がまたテーブルに飛び乗って、彼女のコップの水をこっそり飲んでいたのが映っていたのだった。それを見た桜は呆れて笑ってしまった。この子ったら、最近反抗期なんだから。生後8ヶ月か。そろそろ去勢手術を考えなきゃ。「うっ――」だが突然、胃から吐き気がこみ上げてきた。桜はスマホをベッドに放り出し、裸足のままバスルームへ駆け込むと、洗面台に手をついて苦しそうにえづいた。お酒って、酔っ払っている時より、次の日の二日酔いの方が何倍も辛い。昨夜吐ききれなかったアルコールが胃に残っていて、苦くて酸っぱい胃液がこみ上げてきているのだった。桜は嗚咽で出た涙を流しながら、蛇口をひねって顔を洗った。一方、寧々は外でその物音に気づき、ドアを開けて寝室に入ってきた。バスルームの入り口まで来ると、顔を洗っている桜を見て、心配そうに声をかけた。「大丈夫ですか？」「全然大丈夫じゃない。お酒のどこが美味しいのかさっぱりわかんない。どうして男の人ってああいうのが好きなんだろう！」桜は蛇口を閉め、タオルで顔の水滴を拭った。もともと白い顔が、今は血の気がないほど真っ青だった。彼女はタオルをそばのゴミ箱に捨てると、寧々の方を向いて胃を押さえながら言った。「寧々、胃が気持ち悪くて死にそう」それを見た寧々は同情しつつも呆れたように言った。「軽食を作りました。康弘さんが送ってくれた自家製の漬け物が昨日届いたから、それと一緒に食べたら少しは良くなるんじゃないですか？」「漬け物！」桜はそれを聞いた途端に目を輝かせた。「食べる食べる！」寧々は笑って
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1549話
一方、その頃27階。桜は鍵を開けると、ドアを勢いよく開けて部屋に駆け込んだ。「寧々！私、もうダメ……」そう言われ、ソファで猫を撫でながらドラマを観ていた寧々は、飛び起きた。「どうしましたか？何があったのですか？」「にゃん！」まるまると太った猫も、その物音に驚いて飛び上がり、全身の毛を逆立てた。次の瞬間、灰色の影が自分に向かって突進してくるのが見えた。「みゃうっ！！」猫のスピードは人間の7倍と言われているけど、酔っ払いを相手にすると、その俊敏さも役に立たないようだ……桜は猫をむんずと掴むと抱きしめた。「トラちゃん！私、今夜あのクソ父に男に売られそうになったのよぉ、うぅ……でも、いつもあなたと鬼ごっこしてたおかげで、足だけは速くてさ。じゃなかったら、今頃あの男に汚されて……！」それを聞いて寧々は慌てて駆け寄ると、桜から猫を取り返した。「トラちゃんをびっくりさせないでよ！」すると、桜はもがきながら、猫をまた掴もうとした。一方、自由になった猫は、さっとソファに飛び乗って身を伏せると、呆れたように目を細めて、酔って騒ぐご主人を眺めていた。片や、桜はカーペットに座り込み、寧々にもたれかかって呂律の回らない口で言った。「ウォッカを3杯も飲まされて、喉が焼けるみたいだった。康弘さんがいつも飲んでるイモ焼酎よりもまずいんだから……」寧々は彼女を抱きしめ、目を真っ赤にしながら言った。「もう無理しなくていいんです。まずいお酒だってもう飲まなくていいんです……」「桐島が私と寝たがってるのは知ってる。この業界の男、みんな私を狙ってる。でも、なんであんな人たちの思い通りにならなきゃいけないのよ！あの時、康弘さんが、悪者を刺して漁船一隻分の慰謝料を払ってまで守ってくれた私の体を、なんであんな権力者のクズどもにくれてやらなきゃいけないの！」「うん、全部わかっていますよ。あなたはすごく勇敢なんです。誰よりも強くて、勇敢なんですから！」寧々は桜を抱きしめ、声にならないほど泣いた。寧々に抱きしめられて、本当はすごく苦しいのに、桜は涙を一滴も流せなかった。あまりに長い間我慢しすぎて、彼女は普通に涙を流すことさえ忘れてしまったようだった。だから、大人になってからどの監督にも言われたんだ。「演技に心がこもってない」「泣く演技がわざとら
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第476話
綾と卓は舞台に立ち、息の合った掛け合いで、形式的な挨拶をしていた。その間、綾は常に微笑みを浮かべ、美しい瞳で時折客席を見渡していた。その視線を浴びせられた来客達は皆その姿に感嘆した。誠也と音々が到着したのはこの時だった。舞台上で堂々と話している綾を見て、誠也は立ち止まった。音々は誠也の様子を横目で見て、赤い唇を少し歪めながら、低い声で皮肉った。「離婚後、二宮さんはすっかり輝きを取り戻したようね。やっぱり、よくない結婚生活から抜け出したほうがもっと若々しくなれるみたいね！」誠也は目を細め、冷たく音々を睨みつけた。音々は口笛を吹いた。「見て、イケメンが彼女を舞台からエスコー
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第452話
蘭は首を横に振った。病に蝕まれ、突き出た彼女の瞳は、恐怖に満ちていた。「あんなことするつもりじゃなかった。あなたには本当に申し訳ないことをしたと思ってる。だけど、もう貧乏な暮らしは嫌なの。海外も住み慣れないし。だから、お願い、武、生まれ変わったらちゃんと償うから、もう私に付きまとわないで！見逃して。まだ死にたくないの――」「死にたくないだと？」武は大笑いした。火傷で嗄れた声は、地獄から這い上がった鬼のようだ――「蘭、お前はとっくに死ぬべきなんだよ！自分の体がどうなっているか、見てみろ？！命綱の薬？笑わせるな？！あれは違法な薬だ！お前はもう長くは生きられない。もうすぐ死ぬ。それも無様
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第492話
綾は、要から電話を受けた。二人は、アトリエの下にあるカフェで会う約束をした。要と誠也の関係を知ってから、綾は要に対して少し距離を置くようになっていた。要もそのことに気づいていた。二人は窓際の席に座った。窓の外は交通量が多く、店内は軽快な音楽が流れている。店員が飲み物を運んできた。綾はブラックコーヒーを注文した。ミルクも砂糖もなし。目を覚ますにはこれが一番だ。漢方の先生である要は、健康に人一倍気を使っているので、レモンウォーターだけを注文した。綾がブラックコーヒーを飲んでいるのを見て、少し驚いた。要は咳払いをして、優しい声で言った。「コーヒーは体を冷やすか
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第378話
蘭は彼女のそんな反応を見て、内心ほくそ笑んだ。「遥、これも仕方ないのよ。まだ死にたくないし、病気の治療にお金がたくさん必要なの。産みの恩を返してくれると思って、なんとかして！」遥は目を閉じ、暗い記憶が次々と脳裏に蘇ってきた。彼女は両手をギュッと握りしめ、歯を食いしばり、深く息を吸い込んでから言った。「わかった。三日後、お金を振り込む」目的を達成した蘭は、上機嫌で立ち去っていった。ドアが閉まると同時に、遥はテーブルの上の酒と果物を全て床に叩きつけた。床一面に散らばった鮮やかな赤い酒は、まるで17歳のあの夜の血のようだ......遥は頭を抱えてしゃがみ込み、鋭い叫び声をあげ
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