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第731話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1610話
それを聞いて、優希は「あの人は今ごろ、将来のお舅さんのところにいるはずよ」と笑って言った。哲也は少し驚いて、「安人に恋人ができたのか？」と尋ねた。「今回は、きっとうまくいくはずよ」優希はそう言って綾に視線を移した。「お母さん、私のこの作戦、名案でしょ」綾は笑ってうなずいた。「やっぱりあなたが一番あの子を分かってるわね。危機感を与えないと自分から動こうとしないもの。でも、悠翔くんには少し申し訳ない気もするわ」「申し訳ないなんてことないわよ！」優希は裏話を始めた。「あの子はまだ子供で、憧れと好きの区別がついてないの。毎日、桜さんが好きだって言ってるくせに、おとといは光希がラブレターをもらったって聞いて、グループチャットでやきもち焼いてたんだから！」「光希がラブレターを？」綾は驚いて、「どういうこと？」と聞いた。「学校一のイケメンからもらったみたい。返事をしたかどうかは分からないけど」「何の話？」光希が優希の隣に割り込んできて、好奇心いっぱいに瞬きをした。「私、何か聞き逃しちゃった？今、お兄ちゃんに彼女ができたって聞こえたんだけど。それじゃもうすぐお兄ちゃんにお嫁さんができるってこと？」優希は笑って言った。「ええ。うまくいけば、あなたより年下の兄嫁ができるわよ！」「ええっ！？」そう言って、光希は驚いた。お正月が明ければ25歳になる光希は、その大きな瞳をまん丸にして言った。「お兄ちゃん、やるじゃない！私より年下なんて……待って、まさか大学生だったりして？」「あなたより一つ下なだけよ」と優希は言った。光希は一瞬黙ったあと言った。「それじゃ、まだインターン中の子？待って、まさか会社にインターンで来ている子？『王道御曹司ロマンス』みたいな？うそ！私が読んでる小説みたいに、パーティーで飲み物を間違えちゃって、それで、その……きゃあ……」「変な想像しないの」優希は光希の頭を軽く叩くと、笑いながらたしなめた。「一体どんな小説を読んでるのよ。あなたが想像するような展開じゃないから」「じゃあどういうこと？」光希は好奇心を抑えきれない様子で、唇をとがらせて不満を言った。「みんな知ってるのに、私にだけ内緒にしてるなんて！ひどいわ、不公平よ！」「よく言うわ。卒業するなり星城市で修業するって言って、何か月も家に帰ってこなかったのは誰かしら
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1609話
桜が何か言おうと振り返ったが、安人がそれを遮るように言った。「桜さんが、俺にホテルは予約したのかと聞いてきたんです」それを聞いて、桜は、信じられないといった様子で安人を見つめた。「こんな田舎に、ホテルなんてあるわけないじゃないか。町で一番まともなビジネスホテルだって、今日はたぶん開いていないだろうし。まったく！せっかく来てくれたのに、ホテルに泊まるなんて水臭いじゃないか。桜、お前も気が利かないな。うちにも客室があるんだから。後で碓氷さんの部屋を準備するから、今夜はうちに泊まっていってもらおうよ」そう言われ、桜は一瞬黙ったあと言った。「違うの、康弘さん、私は……」しかし、安人は杯を手に取ると、康弘ににこやかに言った。「では、お言葉に甘えさせていただきます。来年もよいお年であるように祝って、乾杯しましょう」康弘は急いで杯を挙げ、安人と乾杯した。安人は自分のグラスを少し下げて杯を合わせると、一気に飲み干した。康弘は安人を見て、安堵したような表情を浮かべた。安人は謙虚に振る舞っているが、ただ者ではないことは康弘にも分かっていた。そんな立派な人が、わざわざ大晦日に北城から桜に会いに来てくれた。それだけでも、康弘の心は打たれた。桜はいずれ北城で暮らすことになるだろう。その時、安人のような人がそばで守ってくれれば、自分も安心できると彼は思ったのだ。「碓氷さん、さあ、どうぞ召し上がってください」康弘は杯を置き、安人に食事を勧めた。安人も杯を置き、康弘に言った。「おじさん、どうぞ俺のことは安人と呼んでください」康弘は少し戸惑い、桜に視線を送った。桜は箸をくわえながら、康弘にこくりと頷いた。それで康弘も頷き、桜に酒を注がせた。そして杯を手に安人を見て言った。「それじゃあ、遠慮なくそうさせてもらうよ。ところで、安人さんは今年いくつになるんだい？」この時、桜も安人の杯に酒を注いだ。すると、安人は杯を手に取り、低い声で答えた。「年が明けたら31になります」「えっ？」桜は酒瓶を置く手を止め、信じられないという顔で安人を見た。「3、31歳なんですか？」安人は言葉を失った。康弘は桜を見て、唇を引き結んだ。「それじゃあ、桜より7つも年上じゃないか」安人は言葉を失った。まずい空気になった、と感じた。桜は慌てて康弘の
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1608話
康弘は、桜を見下ろして、珍しく真剣な顔つきで尋ねた。「はっきり言ってみろ。この人は、お前とどういう関係なんだ？」しかし、桜が何か言おうとしたその時、安人が先に口を開いた。「おじさん、俺は今、桜さんとお付き合いさせていただいています」安人は落ち着いた声で言った。「突然お邪魔して、本当にすみません」彼氏だと？康弘は安人を見た。心の中では信じられなかったが、彼のまっすぐな目を見て、何も言えなくなってしまった。自分は学がないことを彼も自覚していた。だから下手に何か言って、桜の足を引っ張るのは嫌だったのだ。こうして康弘は内心いろいろなことを思い巡らせていたが、結局、ため息を漏らすだけだった。「康弘さん、何してるのよ。せっかく遠くからお客さんが来てくれたのに、そんな怖い顔しないでよ！彼が怖がっちゃうじゃない！」そう言われ、康弘は言葉を失った。この男はどう見たって、ただもんじゃない。俺みたいな田舎の人間を怖がるわけないだろ。そう思いながら、康弘は桜を見つめて、改めて彼女の世間知らずに呆れてしまった。だが、彼はやはり桜を困らせるのは忍びなかったから、唇を結んでため息をついた。そして安人の方を向いて、彼は笑顔を見せて言った。「碓氷さん、遠くからいらしたのに、まだ食事をされていないでしょう？さあ、料理はできてますから。まずは座って、ご飯にしましょう！」安人は軽くうなずいた。「では、お言葉に甘えて」一方、桜はすぐに駆け寄って、彼の手からお土産を受け取ると、部屋の隅に置いた。それから、ティッシュでダイニングの椅子を拭いて、「碓氷さん、どうぞおかけください！」と言った。康弘は、そんな桜の様子をじっと見ていた。その眼差しには、探るような色と、桜を不憫に思う気持ちが混じっていた……そして、行儀よく敬語を使う彼女に、安人もまた思わず苦笑した。「桜、家の中ではそんなに畏まらなくていいんだよ」と、彼は桜に言った。はっと我に返った桜は、慌てて康弘に笑いかけた。「私、女優だから恋愛禁止なの。だから外では知らないふりをしてて。いつもそう呼んでるから、癖で忘れちゃった！」康弘は黙り込んだ……ここまで育ててきた自分が彼女のことがわからないとでも思っているのか？しかし、ここで何かを言うわけにもいかなかった。だって桜はとても
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1607話
それに、安人が大晦日の夜に実家へ現れてくれたこと。それだけでもう、彼女にとっては最高のお年玉みたいなものだったから。……安人が用意してくれた手土産は、とにかく量が多かった。それを運んでいると二人とも、両手が荷物でいっぱいになってしまった。この時、桜は今日が大晦日で本当によかったと、心からほっとした。だって、この時間帯近所のみんなは家でお節を食べているから、路地裏を歩いても誰かに会うことはないのだ。でなければ、安人のこの雰囲気じゃ、絶対に大騒ぎになっていたはずだから。小さな村だから、近所はみんな顔なじみだ。会えば挨拶するし、見慣れない顔があればすぐに話しかけてくる。もし本当に誰かから安人は誰なのか聞かれたら、なんて答えればいいんだろう？桜はそれが心配だった。いきなり「彼氏です」って言うの？それはちょっと、恥ずかしいような……桜は安人を連れて路地を進みながら、心の中でぶつぶつと呟いた。そして、家の前に着くと、桜は立ち止まった。安人は、思わずあたりを見回した。それは、二階建ての小さな家だった。庭は広く、石を積んだだけの簡素な塀は二メートルほどの高さだ。ステンレス製の門には、しめ飾りがかけられている。とてもお正月らしい雰囲気だった。桜が手を伸ばして門を押すと、ステンレスの扉が「ぎぃ」と音を立てた。彼女は振り返って安人を見つめ、何か言いたそうに口ごもった。一方、安人は軒先の明かりの下で、桜のことを見つめていた。そして、彼女は悩んでいるような顔をしていた。安人は彼女が聞きたいことを察して、少し身を屈めた。そして低い声で、彼女の耳元に囁く。「ご家族に、俺をなんて紹介しようか迷ってるのか？」桜はこくこくと頷いた！すると、安人は口の端を上げて笑った。「今日みたいな日に、彼氏を家に連れて帰るのが何よりもふさわしいと思わないのか？」そう言われ、桜は思わず驚いた。「ふさわしくないか？」安人は眉を上げる。「もしそう思うなら、俺は……」「ふさわしくないなんて言ってません！」桜は慌てて安人の言葉を遮った。「ただ、あなたに迷惑がかかるんじゃないかって思っただけです」「俺に迷惑？」安人は不思議そうに聞き返した。「どんな迷惑があるんだって言うんだ？」桜は彼を見て、気まずそうに笑った。「だって。康弘さんは私のこと
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1606話
桜は家から飛び出してきた。厚手のピンクのダウンジャケットを着て、足元は慌てて履き替え忘れたキャラクターもののスリッパのままだった。村のあちこちから聞こえる賑やかな音も、太鼓のように高鳴る彼女の胸の音にはかなわなかった。手に握りしめたスマホはまだ通話中で、彼女は家々の明かりを通り抜け、例の大きなガジュマルの木に向かって足早に歩いた。百メートルほどの細い道。桜は今まで数えきれないほど通ってきたのに、こんなにも長く感じたことは一度もなかった。街灯の光が、桜の整った顔立ちを照らす中、路地を抜けると村を囲む大通りに出た。そこで、桜は立ち止まり、スマホを持ったまま、遠くを見つめた――その大きなガジュマルの木の下。圧倒的なオーラを放つ人影が、すらっと立っているのだった。海沿いの村は潮風が強く、黒いロングコートを纏った男の裾が、風に吹かれてはためいていた。街灯の光が、男の彫りの深い端正な顔を照らす。その切れ長の瞳は、墨のように深かった。その光景は、桜の心に深く焼き付いた。何年経っても、この日のことを思い出すたびに、彼女の胸はあの時と同じように高鳴るのだった。安人も彼女に気づいて、手を振った。すると、桜はぱっと顔を輝かせ、数歩駆け寄った。でも、すぐにはっと我に返ると彼女はまた、おしとやかに歩調を緩めた。しかし、歩調を緩めても、胸のトキメキが止まることはなかった。こうして彼女は安人をまばたきもせずに見つめながら、一歩、また一歩と近づいていった。一方、安人は動かずに立ち、ピンクのダウンジャケットにキャラクターもののスリッパを履いた少女が、少しずつ自分に近づいてくるのを見ていた。最初に頭に浮かんだのは、「やはり、まだ子どもだな」という感想だった。「碓氷さん」桜は安人の前に立つと、きゅっと唇を結んで深呼吸した。高鳴る気持ちを落ち着けてから、そっと尋ねる。「あ、あの……どうしてここに？」安人は深い瞳に穏やかな笑みを浮かべ、「新年のお祝いを渡すって、約束しただろう」と言った。それを聞いて桜は冷たい風に当たってヒリヒリしていた頬が、急に熱くなった。彼女のまだあどけない綺麗な顔が街灯の光に照らされて、赤らめているのが見て取れた。そして、そのきらきらと輝く瞳には、安人の姿だけがくっきりと映っていた。桜は心に浮かぶ喜びを
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1605話
桜は言葉を失った。顔を狙わないなんて、本当にプロね。「でも、そんなに緊張しないで。会長自らの紹介なんだから、里村先生も会長の顔を立てて、少しは手加減してくれるはずよ」朋花に慰められ、桜は力なく笑った。「だといいけど」しかし翌日、桜は自分たちが甘かったことを思い知らされる。由美子は、誰の顔も立てない冷酷無情な女だった。桜は稽古初日から叩かれた。手のひらに振り下ろされる細い棒は、びしっと音を立てる。その一撃一撃に、容赦はなかった。子どもの頃から叩かれ慣れていた桜だったけど、真冬の寒さもあって、さすがにこれは堪えた。一方、由美子は叩き終わると、すぐに練習を再開させた。ひとつの発音が100％完璧でなければならず、99％ではダメなのだ。できなければまた叩かれる。一日が終わるころには、桜の手のひらは真っ赤に腫れ上がっていた。それでも桜は弱音ひとつ吐かず、黙々と稽古に打ち込んだ。由美子は生徒全員に厳しく、桜が途中参加だからといって、基礎練習をおろそかにすることは許さなかった。彼女は桜をみんなと一緒に練習させ、決して特別扱いはしなかった。ストレッチ、柔軟、発声練習……桜はどれ一つ欠かすことはできない。毎日、すべてのメニューを基準に達するまでやり遂げて、ようやく稽古が終わるのだ。最初の3日間、桜はまだ調子がつかめず、叩かれてばかりだった。他の生徒たちが帰った後も、由美子はわざわざ彼女だけを残して一対一で特訓をした。全ての基礎練習をこなし、基準をクリアするまで、帰してはくれなかった。その3日間、桜はホテルに帰ると、シャワーを浴びてベッドに倒れ込むだけ。夢にまで出てくるのは、由美子の厳しい顔と、あの細い棒が空を切る音だった……1週間が経ち、桜はようやくペースを掴んできたところで、朋花は寧々にいくつか指示を残すと、由美子のもとへ挨拶に行き、桜のことをよろしく頼むと、丁重に頭を下げてきた。マネージャーとして彼女は当然のことをしたまでだったが、実際、由美子がちゃんとそのお願いを汲んでくれるかどうかは、彼女にも左右できないのだ。そもそも桜は学ぶため、成長するためにここに来ているのだから、少しくらい苦労するのも仕方ないことだ。それにこの1週間、桜は毎日叩かれながらも、一度も辛いと言わなかった。練習の厳しさに慣れてからは、彼
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1078話
一方で、輝は夢を見ていた。夢の中で音々が姿を消し、輝は世界中を探し回ったが、どうしても彼女を見つけることができなかった。輝は悪夢から目を覚ますと、辺りは真っ暗だった。腕の中は空っぽだった。「音々！」輝は慌てて起き上がり、電気をつけた。部屋は明るくなったが、音々の姿はどこにもなかった。「音々！」輝は布団を捲ると、裸足でドアへ駆け出した。そしてドアを開けると、輝は暗いリビングに飛び出し、音々の名前を叫んだ。「音々、音々――」すると玄関の施錠が解除される音がした。輝はピタッと動きを止めた。ドアが開き、玄関のセンサーライトが点灯した。音々は買い物袋を
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1087話
だが、真奈美にとって帰国するには大きな勇気が必要だった。長い間、心の準備をしてきたんだ。また急に感情が爆発してしまうんじゃないかって不安もあった。でも、心優と哲也に会ったら、そんな心配は全部消えてしまった。心優のキラキラと輝く瞳に映る自分の姿をみて、真奈美は涙を流しながら、救われたような気持ちになった。哲也が、涙をこらえながら、気を遣っている様子を見て、彼もまた繊細で、守ってあげないといけないなと感じた。その時、真奈美は改めて、待っていてくれる人がいるんだから、自分は帰らないとそう実感したのだ。夕日が沈み、空が徐々に暗くなってきた。鷹が空高く旋回し、時折、鳴き声を響かせてい
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1125話
綾は俯き、小さくため息をついた。「あなたと綾辻さん、まだ連絡を取り合ってるの？」「いいや」誠也は言った。「もともと、互いに馬が合わないからな」「じゃあ、どうして綾辻さんが悠人を自分の息子みたいに育てているって知ってるわけ？」「彼らの周りに、俺の仲間を配置してる」綾はきょとんとした顔になった。誠也は説明した。「悠人の出生の秘密は隠したままだ。でも、悠人が自分の出生について知っているかどうか確信が持てなかった。だから、用心のために克哉の近くに俺の仲間を潜り込ませてたんだ。もし万が一、真実が明るみに出たとき、すぐに連絡をもらって対策を練れるようにしておきたかったんだ」綾は頷い
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1127話
その声は、記憶の中の声と全く同じだ。綾はハッとした。そして、アンドロイドの顔を見ながら、笑顔で頷いた。「おじいさん、ただいま。今日は優希と安人も一緒に来たの。ほら、私に似てるでしょ？」アンドロイドは優希と安人を見て、二人を認識した。しばらくして、声が再び聞こえてきた。「男の子は誠也に、女の子はあなたに似ているね」綾は、アンドロイドがここまで人間らしく進化しているとは、予想もしていなかった。7年の歳月で、自分と誠也の間に大きな変化があっただけでなく、科学技術も大きく進歩していたんだな。「綾、今は幸せに暮らしているのかい？」アンドロイドは尋ねた。綾は、祖父と瓜二つの顔を
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