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第4章

階段の途中で、レベッカは立ち尽くしていた。胸が締め付けられ、視界が涙で潤む。ノーラの問いかけを耳にした瞬間、まるで自分の体が浮かんでいくかのように浮世離れした感覚に襲われた。

「あなた、どうして黙っているの？ 私、戻ってきたのよ。だからレベッカとは離婚するべきだわ。だってあの女、すごく陰険なんですもの！ あの女さえいなければ、私たちが1年間も離れ離れになることはなかったはずよ」

レベッカの心臓が激しく脈打ち、息が詰まった。だが、サミュエルの返答を聞く前に、彼女は踵を返して二階へと向かった。耐えがたい胸の苦しみを抱えながら。部屋のドアを閉めた途端、押し殺していたすすり泣きが再び激しく溢れ出した。

リビングでは、サミュエルが深く息を吐き出していた。彼は微笑みを浮かべてノーラを見つめた。

「ノーラ……」彼は優しく声をかけた。

ノーラは期待に満ちた眼差しで彼を見つめ返した。「なあに？」

サミュエルは歩み寄り、彼女の手を取った。「僕は必ず、レベッカと離婚するよ」

ノーラは彼に深く抱きついた。「ありがとう、あなた。この1年間、私が側にいなかったのに、今でも愛してくれていて嬉しいわ」

サミュエルは無言だった。彼の視線は遠くを見つめていたが、その抱擁はノーラに安心感を与えるには十分なほど温かかった。

アリスが近づき、娘の肩に手を置いた。「行きましょう、ノーラ。まずは家に帰りましょう。休む必要があるわ」

ノーラは母親の方を振り返ってうなずき、それからサミュエルを見つめた。「先に家に帰るわね。あなたのお嫁さんになれる日が待ち遠しいわ」

サミュエルは疲れた目をしながらも、かすかに微笑んだ。「できるだけ早く手続きを済ませるよ。少し待っていてくれ」

ノーラとアリス叔母さんが去った後、サミュエルは二階へと階段を上っていった。その足取りは重く、一段上るごとに言葉では言い表せないほどの重圧を背負っているかのようだった。彼はゆっくりと寝室のドアを開けた。

レベッカはベッドの端に座っていた。肩を大きく上下させ、目は赤く腫れていたが、今度は泣き声ひとつ漏らしていなかった。彼女は黙ってうつむいていた。サミュエルの足音が聞こえた瞬間、慌てて手の甲で涙を拭った。

サミュエルは部屋に入ると、何も言わずにドアを閉めた。

レベッカはゆっくりと立ち上がった。「サミュエル様……」

男は振り向こうとしなかった。クローゼットへ歩み寄り、ドアを開けて白いタオルを一枚手に取ると、バスルームへと向かった。

「サミュエル様、お願いです、答えてください」レベッカの声が震えていた。「本当に……私と離婚なさるのですか？」

サミュエルは答えなかった。彼女の方を見ようともしなかった。ただバスルームのドアを開け、中に入り、静かにドアを閉めた。

カチャリ。

鍵の閉まる音が響いた。

レベッカは部屋の中央に立ち尽くし、再び全身を震わせた。恐怖からではない。息が詰まるほどの失望感からだった。全心を捧げて愛した男の虚ろな眼差しによって、胸を何度も刺されたかのような痛みを覚えていた。

彼女はゆっくりと窓辺へ歩み寄り、明るくなり始めた空を見上げた。だが、その空は、今の彼女の心模様ほど明るくはなかった。

今、その同じ空が、かつて信頼していた人々によって自分がどのように壊されていくかを静かに見届ける証人となっていた。

レベッカは深呼吸をし、己の体を抱きしめた。

バスルームの中では、勢いよく水が流れていた。サミュエルは鏡に映る自分の姿を見つめていた。その視線は虚ろだった。水が顔を洗い流していくが、彼の心の中にゆっくりと澱のように溜まり始めた罪悪感までは洗い流してはくれなかった。

彼はこの1年間の、レベッカとのすべての記憶を思い返していた。

そして、再びノーラの顔が浮かんだ。彼女の涙。その瞳に宿る傷痕。無視することのできない、監禁と苦難の物語。

サミュエルは目を閉じた。片手をバスルームの壁につけると、体から力が抜けていくようだった。

外では、レベッカがまだぽつんと立ち尽くしていた。今日が、サミュエル・ウィルソン氏の妻として過ごす最後の日常になるのかどうか、彼女には分からなかった。

やがて水の音が止まった。バスルームのドアがゆっくりと開き、部屋を満たす薄い湯気の向こうから、腰にタオルを一巻しただけのサミュエルが現れた。髪は濡れ、顔立ちは穏やかだったが冷たかった。彼の視線は誰にも触れず、まるで世界全体がただの影であるかのようだった。

ベッドの端に座っていたレベッカは、すぐに立ち上がった。目は腫れ上がっていたが、そこにはまだわずかな希望が残されていた。

「サミュエル様……」彼女の声は弱々しかった。

サミュエルは答えず、ただクローゼットに向かって歩を進めた。

レベッカは素早く近づき、彼の体を後ろから抱きしめた。サミュエルの湿った肌に触れる彼女の手が震えている。

「お願いです……私の話を聞いてください……」彼女はささやいた。

サミュエルは無言のまま、身動ぎひとつしなかった。息さえしていないかのようだった。

「私は絶対にそんなことしていません」レベッカは痛みに満ちた声で言った。「アリス叔母さんを脅したこともありません。ノーラを誘拐したこともありません。私……私はそんな狂った計画のことなんて、何ひとつ知らなかったのです……」

抱きしめる力が強まり、彼女の涙がサミュエルの背中にこぼれ落ちた。

「学生時代から、ずっとあなたをお慕いしておりました。誓って、私はそんなことしておりません」

サミュエルはうつむいた。目を閉じている。相変わらず無言だったが、彼の心は先ほどほど空虚ではなくなっていた。

ゆっくりと体を反転させ、彼はレベッカを見つめた。二人の視線が交差する。レベッカは泣いていたが、それでもなお彼の瞳を深く見つめ返していた。かつてその瞳の中に芽生えた感情の残り香を探し求めようとするかのように。

「サミュエル様……」彼女は再びささやいた。それはまるで祈りのようだった。

サミュエルは手を挙げ、彼女の濡れた頬に触れた。顔を近づける。二人の距離はわずか数センチにまで縮まった。息遣いが重なり合う。唇が触れ合おうとしたその時、レベッカは目を閉じた——

トゥルル！ トゥルル！

携帯電話の着信音が静寂を切り裂いた。まるで重いハンマーが静寂の壁を打ち砕いたかのようだった。サミュエルは動きを止め、レベッカは目を開けた。聞き紛れるはずもない——サミュエルの携帯電話の音だった。

サミュエルは何も言わずにレベッカの腕を振りほどき、テーブルの上の携帯電話を取りに素早く歩み寄った。画面に目をやる。

『ノーラ』

素早い動作で、彼は通話に応じた。

「もしもし？」

「サミュエル、私、怖いの……目を閉じるたびに、閉じ込められていた時の光景が浮かんでくるの。今すぐ私の家に来てくれないかしら？」電話の向こうから、パニックに陥ったノーラの声が聞こえた。

サミュエルは深呼吸をした。「分かった、すぐに行く」

彼は電話を置くと、レベッカの方を見向きもせずにクローゼットを開け、衣服をひっつかんだ。素早くズボンと黒のTシャツを身にまとうと、ドアの裏にかかっていたジャケットをひっ掴んだ。

「サミュエル様、待ってください！」レベッカの声が裏返り、消え入りそうになった。「どこへ行かれるのですか？」

サミュエルは短く振り返った。言葉も、感情もなかった。そして彼は外へと足を踏み出した。部屋のドアが閉まる。

レベッカは床に崩れ落ち、体に力が入らなくなった。彼女の泣き声が再び弾け飛んだ。今度はより壊れ、より深い慟哭となって。彼女は両膝を抱え、自分を生き埋めにしようとする現実を否定するかのように、何度も何度も首を振った。

その時、脳裏にひとつの記憶が蘇った——1年前、結婚した直後のこと。ノーラが戻ったら、サミュエルはレベッカと離婚するのだと。

その記憶は刃のように突き刺さった。彼女は今になってようやく真に理解したのだ。最初から自分はただの身代わり——ノーラがいない間の穴埋めに過ぎなかったのだと。そして今、ノーラは戻ってきた。

「サミュエル様は間違いなく私と離婚なさるわ。あの方が仰った通りに」

それから間もなくして、誰かからメッセージが届いた。言うまでもなく、ノーラからだった。

『サミュエルの心の中で私の代わりになれるなんて、絶対に夢見ないことね。この1年間、私を監禁していたことをサミュエルに白状しなさい。さもないと、どうなるか分かってるわよね』

レベッカはノーラからのメッセージを削除しようとして、一瞬無視しかけた。その時、不意にノーラから新しいメッセージが届いた——それは、レベッカの目を大きく見開かせるのに十分な動画ファイルだった。

「そんな——」