3

第3章

「ノーラ……？」

サミュエルの声は重く、信じられないという想いが滲んでいた。彼は玄関の前で立ち尽くし、この1年間、自分の記憶の中にしか存在しなかった女性を見つめた。

ノーラはかすかに微笑んだ。その顔は青ざめ、唇は乾き、体はまるで大きな苦難を経験してきたかのようにやつれていた。

「戻ったわ、サミュエル」彼女は静かに言った。

サミュエルは言葉を失った。怒るべきなのか、喜ぶべきなのかさえ分からない。目の前に立っているのが幻ではないと確かめるように、彼はゆっくりと手を伸ばした。

「どうして……今までどこにいたんだ？」彼の声は掠れていた。「結婚式当日に、突然消えてしまって！」

ノーラは震える体で中に足を踏み入れた。「ごめんなさい、私が望んでそうしたわけじゃないの、サミュエル。私、誘拐されたの。誰かに監禁されて、街から遠く離れた場所に閉じ込められていたの。命からがら逃げ出して……」

サミュエルは目を見開いて彼女を見た。「何だって……！？」

「ええ……1週間前にようやく逃げ出すことができて、あなたの元へ戻るのに時間がかかってしまったの」ノーラはすすり泣き、突然サミュエルに抱きついた。「逢いたかったわ、サミュエル……」

数秒間、サミュエルはその抱擁に応じなかった。しかし、ゆっくりと腕を持ち上げ、自分を置いて去ったと思っていた女性を抱き返した。

キッチンから、食パンを載せた皿を手にしたレベッカが現れた。彼女の足が止まり、その瞳は玄関で抱き合うふたりに釘付けになった。まるで胸が静かに押し潰されるような感覚だった。

ノーラは顔を向け、レベッカの姿を視界に収めると、その目を細めた。

レベッカは息を呑んだ。「ノーラ……戻ったのね……」

ノーラはサミュエルの腕から離れ、レベッカを鋭く睨みつけた。「何よ、私が戻ってきて嬉しくないわけ？ レベッカ、被害者ぶるんじゃないわよ」

サミュエルは視線を逸らした。「どういう意味だ？」

ノーラはゆっくりとレベッカに近づいた。その顔には心の傷が深く刻まれているようだった。「私を誘拐させた犯人が誰なのか、知っているわ」

レベッカは眉をひそめた。「どういうこと……？」

「とぼけないで」ノーラの声が震えた。「あなたよ、レベッカ。あなたが私を排除して自分のものにし、サミュエルと結婚してウィルソン夫人になるために、すべてを仕組んだんでしょう」

レベッカは目を見開いた。「えっ……！？ 違うわ！ 私はそんなこと——」

「いい加減にして！」ノーラが言葉を遮った。「私が知らないとでも思っていたの？ あなたはずっと昔から、密かにサミュエルのことを想っていたわね。私にこんな仕打ちをするなんて信じられない！ 本当に陰険な女ね！ 最初から私の立場を奪おうと企んでいたのよ」

サミュエルの表情が変わった——疑念のの色が浮かび上がる。「レベッカ……本当なのか？」

レベッカは一歩後退し、胸が詰まる思いだった。「サミュエル様、違います！ 私はそんなこと絶対にしていません！」

「あなたはお母様のことまで脅したわ」ノーラは泣きながら続けた。「私は1年間も拷問のような苦しみを味わされたのよ！ それなのにあなたは、私の夫になるはずだった人と一緒に暮らしていたなんて！」

「いい加減にして、ノーラ！」レベッカは叫んだ。その声は震え始めていた。「私はこんなこと望んでいなかった！ あなたが誘拐されたことも知らなかったし、アリス叔母さんを脅したことなんて一度もないわ！」

だがノーラはただサミュエルに抱きつき、彼の胸に顔をうずめて泣き続けた。「怖かった……死ぬかと思ったわ。もう二度とあなたに逢えないと思っていたの」

サミュエルは拳を握りしめ、顎に力が入った。

彼の記憶は、大学時代の火事の夜へと遡った——燃え盛る2階に取り残された自分を、少女が引っ張り出して命を救ってくれたあの夜。その少女こそがノーラだった。そしてその瞬間から、彼はノーラに恩義を感じていたのだった。さらに、ノーラこそがかつて自分を救ってくれた「あの幼い少女」だったことも判明していた。だからこそサミュエルは、自分の「幼い少女」であるノーラと結婚すると誓ったのだ。

サミュエルは何も言わずにノーラの体を抱きしめた。一方、レベッカは硬直し、熱くなり始めた目で見つめることしかできなかった。

「……彼女の言うことを信じるのですか？」レベッカはささやいた。「私がやったとお信じになるのですか？」

サミュエルは感情のない視線を彼女に向けた。「僕はノーラの言っていることを信じる、レベッカ。君はこれまでずっと、僕を密かに愛していたのか？ そしてノーラの立場を奪うために、こんな計画を立てたのか？」

レベッカの目から、ついに涙が溢れ出した。

サミュエルはノーラをいっそう強く抱きしめた。

レベッカはもうその場に立っていることができなかった。彼女は踵を返し、階段を駆け上がった。

部屋のドアが大きな音を立てて閉まった。レベッカはベッドに倒れ込み、激しく泣きじゃくった。無力感に苛まれていた。サミュエルはあまりにもあっさりとノーラの言葉を信じてしまったのだ。

マンションの中が静まり返っていた頃、玄関のドアがノックされた。リビングでサミュエルと一緒に座っていたノーラは、すぐに立ち上がった。

「僕が出よう」サミュエルはゆっくりと歩み寄った。

ドアが開いた。敷居の向こうに、髪をきれいにまとめ上げた中年女性が立っていた。アリス——ノーラの母親だった。

「お義母さん……」サミュエルは少し驚いたように呟いた。

ノーラはすぐに立ち上がり、母親を出迎えた。「お母様……」

アリスは娘を見つめ、それからサミュエルへと視線を移した。「ノーラ、サミュエルはあなたを信じてくれたの？」アリスが尋ねた。

ノーラはうなずき、母親の腕の中で声を上げて泣いた。

レベッカは階段の上に立ち、母親のように信頼していた女性がサミュエルの前に立っているのを見て息を呑んだ。

アリスはレベッカを一瞥してから、申し訳なさそうな表情でサミュエルを見た。

「ごめんなさい、サミュエル。あの時……私はレベッカの指示に従うしかなかったの」彼女は静かに言った。

その瞬間、レベッカにとって世界全体が崩れ去るかのようだった。

「え……？」レベッカは掠れた声で呟いた。

「レベッカが——私を脅したのよ。ノーラの代わりに自分を立てなければ、ノーラを殺すと脅されたの。私には選択肢がなかったのよ、サミュエル。私はただ、ノーラに生きていてほしかっただけなの……」アリス叔母さんは泣き崩れた。ノーラは母親の腕の中で固まった。

アリスの頬をさらに涙が伝い落ちた。「間違っていることは分かっていたわ……でもあの時は怖くて、レベッカが狂った計画に従うよう私を追い詰め続けたのよ」

レベッカは呆然と立ち尽くした。息が詰まり、周囲の世界が急速に回転しているかのようだった。

「アリス叔母さん……」彼女の声は消え入りそうだった。「どうして嘘をつくのですか……」

「黙りなさい！ あなたは悪知恵が働きすぎるのよ、レベッカ」ノーラが大きな声で割り込んだ。「でも残念ね……あなたの悪事はすべて暴かれたわ」

サミュエルは両手を固く握りしめた。その顎に力が入る。彼の視線は、もはや言葉を失っているレベッカへと注がれた。

「……すべて本当のことなのか？」サミュエルは冷たく尋ねた。「ウィルソン夫人の座欲しさに、ノーラを殺すと脅したのか？」

レベッカは激しく首を振り、頬に涙を伝わせた。「違います！ 誰かを脅したことなんて一度もありません！ 叔母さん、どうして私を陥れるのですか？ 私がそんなことしていないと知っているでしょう——」

「いい加減にしろ！」サミュエルが一喝した。「君には心底失望したよ、レベッカ」

レベッカは膝の力が抜け、よろめいた。全身が震えていたのは、言いがかりをつけられたからだけではなく、最も愛する人が自分をまったく信じてくれないからだった。

ノーラは嬉し涙を流しながら母親を抱き返した。アリスも抱き返す中、レベッカはただ固まっていることしかできなかった。自分の無実を証明する術が、どこにもなかったのだ。

ノーラは抱擁を解くと、サミュエルの両手を握りしめた。「あなた、私戻ってきたわ。レベッカとは離婚してくれるわよね？」