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第1話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第967話
「昔の母のことを考えると、申し訳なくて……考えすぎると、眠れなくなるの」これは本心だった。特に、もうすぐ母に会えるとなってから、彼女の心は落ち着かなかった。それは妊娠していることも、関係しているのかもしれない。胤道はしばらく黙り込み、赤信号で止まった隙に彼女の手を握った。「もう考えるな。お母さんは必ず、帰ってくる」「ええ」静華は顔を背け、それ以上は何も言わなかった。別荘に戻ると、静華が病院へ行ったと知った明菜は、慌てて処方された薬湯を煎じ始めた。煎じながら、愚痴をこぼす。「きっと、あの望月のせいですよ。あの女は口は悪いし、疫病神みたいなもんですから。顔を見てるだけで、こっちまで運が悪くなりそうだ。まあ、もうすぐ塀の中に入るから、せいせいしますけどね」静華は苦笑したが、薬湯を飲む段になって、本当に泣きたくなった。あまりに、苦い。喉を通らない、なんて生易しいものじゃない。まるで、期限切れの消毒液に生臭い肉を浸したような味で、一口飲んだだけで、静華は吐き出しそうになった。「あら、奥様！吐き出しちゃだめですよ！早く飲み込んでください。このお薬は大事な成分ばっかりなんですから、一口でも残したら、効き目がなくなっちゃいます」「じゃあ、全部飲まなきゃいけないの？」静華は顔をしかめた。目の前のお椀の中は真っ黒で、自分の視界まで真っ暗になりそうだ。このまま気を失ってしまいたいとさえ思った。「苦すぎるわ、渡辺さん。少し冷ましてからじゃだめ？」「冷めたら、もっと苦くなる」明菜が答える前に、背後から胤道の声がした。彼は一歩近づき、そのお椀を見て言った。「これを飲めば、面倒が省けるだろう」静華はもともとよく眠れていなかったせいか、その言葉にカチンときた。「言うのは簡単よ。こんなに苦いもの、あなただって耐えられないくせに」胤道は瞬きもせず言った。「俺が耐えられたら、どうする？」静華はそれを指差した。「一気に飲んで、平気な顔をしていられたら、私も全部飲むわ。そうだ、大きめの一口よ」胤道は、その挑戦では生ぬるいとばかりに、明菜に尋ねた。「渡辺さん、鍋に薬の残りはある？」明菜はためらいがちに言った。「ありますけど……残りは薬の滓が混じっていて、このお椀のより何倍も苦いですよ？野崎様
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第966話
静華は言った。「望月、私が馬鹿だとでも思ってるの？そもそも、その根も葉もない話が、本当に知っていることなのか、ただのでっち上げなのか、私には判断のしようがないわ。それに、私たちがお互いをどれだけ憎んでいるか考えれば、あなたが出所したからって、そんな簡単に情報を渡してくれるわけがないでしょう？」りんの目に、心の内を見透かされたような動揺が走った。彼女は確かに、静華に教えるつもりなど毛頭なかった。もし静華がこの情報のために自分を出所させてくれるなら、同じようにこの情報を盾に、静華を意のままに操れるはずだ、と。「誰が渡さないなんて言ったっていうのよ！この情報、私には何の役にも立たないじゃない！」りんは、図星を突かれて躍起になって反論した。「教えてあげるわよ。一ヶ月以内に、あんたが胤道に私をここから出させさえすればね！」静華は冷たく笑った。その笑みに、りんは背筋が凍る思いがした。「残念だけど、それは無理な相談ね」りんの心臓が、どきりと鳴った。「森、どういうこと！？自分の父親の情報さえ、知りたくないって言うの！？どうしてあんたを長年放っておいて会いに来なかったのか、今どこで生きているのか、ちっとも気にならないって言うの！？」静華は平然としていた。「勘違いしてるわ。彼は父親じゃない。せいぜい、血が繋がっているだけの他人。私と母が一番苦しい時に、私たちを見捨てたその瞬間から、私にとって『父』の存在は消えたんだ」彼女は立ち上がった。「そんな餌で私を釣ろうとするより、刑務所の中で、私がかつて味わったのと同じ屈辱を味わうことになるんじゃないか、心配したらどう？」その言葉に、りんの瞳孔が恐怖に大きく見開かれ、顔から血の気が引いた。自分が、静華が受けたような辱めを受ける……？「森ッ！このアマッ！よくも……！」りんは狂ったようにガラスを叩いた。「戻ってきなさい！森！私に手を出したら、覚えてなさいよ！お父さんの消息は、永遠に闇の中よ！」静華は受話器を置いた。微かに聞こえるのは、獣のような怒りの叫び声だけだった。彼女は部屋を出て、ドアを閉めたその瞬間、指先がかすかに震えた。父は……まだ、生きているの？だとしたら、どうして一度も母と私に会いに来なかったの？自分たち母娘が、あの小さな町で泥
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第965話
父の居場所、ですって？物心ついた頃から父なんていなかったのに……静華は必死に平静を装った。これもまた、りんが自分の心を乱すための揺さぶりに違いない。ありもしないことを言って、自分に考えさせる。考えれば考えるほど、分からなくなるように。「森、今、心の中でこう思っているでしょうね。『お父さん？私のお父さんはとっくに死んだはずなのに、どうして居場所なんて』って」りんの口元に、勝ち誇ったような笑みが浮かぶ。この時だけは、自分が本当に静華を打ち負かしたと感じられた。「簡単なことよ。あなたのお父さんは、まだ生きているから」静華は、はっと指先に力を込めた。そして、氷のような視線でりんを睨みつけた。「私を呼び出したのは、そんな馬鹿げた与太話をするため？」静華の言葉は、冷え切っていた。「もしそうなら、がっかりさせて悪いけど、あなたの言うことなんて、一言たりとも信じるつもりはないわ！自分の父が誰かも知らないのに、どこの馬の骨とも分からない、何の関わりもなかったあなたが、どうして知っているっていうの？」彼女が受話器を置こうとすると、りんは慌てて言った。「だって、あのボスが言っていたから！」静華の動きが止まる。りんはゆっくりと続けた。「森、あの人たちが森梅乃を捕らえたのが、ただ胤道を脅すためだけだと思ってるの？だとしたら、おめでたいにも程があるわね。成功するかどうかも分からない脅しのために、精神を病んだ人間を丸四年も生かしておくなんて、誰がすると思う？一番の理由はもちろん、森梅乃が『何か』を持っているからよ！」静華は、はっと顔を上げた。「何かって？」りんは爪を吹いた。その美しく手入れされていたはずの爪は、もう見る影もなかった。「それは詳しく分からないわよ。私は、あの人たちの仲間じゃないんだから。大事な話は、私の前ではしないもの。偶然、ドアの外で彼らが話しているのを聞いただけ。あなたのお父さんはまだ生きているってね」彼女の父は、まだ生きている？まだ、生きている？静華は必死に目を見開いたが、どんな気持ちでいればいいのか分からなかった。でも確かに母の口から、父が亡くなったという話を聞いたことは一度もなかった。覚えているのは、まだ幼かった頃、母に尋ねたことだけだった。「どうして他の子にはお父
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第964話
りんは一瞬、呆然とした。自分が静華を突き飛ばして頭から血を流させ、運転して胤道を探しに行った時のことだけを思い出していた。その時、あの少女が横断歩道を渡っていくのが目に入り、彼女の頭の中に残忍な考えが浮かんだ。そして彼女は、ためらうことなくアクセルを踏み込み、そのか細い体を轢いたのだ！しかも、わざわざ近くの監視カメラに、ちょうど自分の顔が映るように仕向けて。彼女は、誰もがこの厄介な後始末をしてくれるものだと信じ切っていた。自分の地位を脅かす静華が刑務所に行きさえすれば、もう何も心配ない、と。そう思っていたのに、まさかこのすべてが、巡り巡って自分に跳ね返ってくるなんて！「私が馬鹿だったのよ」りんは指を噛んだ。「証拠をもっと完璧に隠滅しておくべきだった。どうしてよ！？森がもう私の代わりに刑務所に入ったじゃない！あの女の子の家族だって、一生暮らせるだけのお金を渡したのに！どうして私が刑務所に入らなきゃいけないのよ！不公平だわ！不公平よ！」りんの精神状態はすでに狂気に近く、顔を上げて再び胤道に懇願しようとした、その時。ふと、胤道の刃のように鋭い双眸が目に入った。まるで、彼女の心を射抜くかのようだ。りんは、激しく身震いした。次の瞬間、胤道はまたいつもの優しい顔つきに戻っており、まるで彼女が見間違えたかのようだった。「すぐには助けられない。もう少し待て」「もう少し待つの？」りんは蜘蛛の糸を掴んだかのように尋ねた。「あと、どれくらい？」胤道は答えた。「分からん。何しろ今回の事件は世間の注目度が高い。できるだけ早くする。俺からの知らせを待っていろ」「ええ、分かったわ！」りんは慌てて頷いた。胤道のその言葉があれば、彼女は安心できた。自分は胤道に見捨てられていなかった。やはり、静華などという女は、大した存在ではなかったのだ。りんは喜ぶばかりで、胤道の目に宿る底なしの冷たさには気づかなかった。人を生き地獄に突き落とすには、最初から地獄に叩き落とすのではない。地獄の中で深く苦しませながらも、一筋の希望を持たせ、生き続けたいと思わせることだ。彼は面会を終え、部屋を出た。静華が入ろうとすると、胤道が彼女の手首を掴んだ。「どうしたの？」胤道は手を離した。「いや、何でもない。
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第963話
りんが罪を認めた後、唯一の要求は、胤道と静華に面会したいというものだった。三郎が電話でそう告げると、静華は飲んでいたスープを吹き出しそうになった。「私に？」静華は思った。胤道に会いたいのは理解できる。何しろ、りんの人生は、今や胤道の手の中にあったのだから。彼女は今この瞬間もまだ、胤道が何とかして自分を助け出してくれると、夢見ているのだろう。でも、どうして自分にまで？胤道も静華を一瞥し、三郎に尋ねた。「望月が他に何か言っていたか？」「いえ、特に何も。ただ、旧友として話がしたい、と」胤道は断ろうとしたが、静華は口元を拭って言った。「行くわ」胤道は眉をひそめた。「本気か？」「ええ」静華の心は落ち着いていた。「彼女は部屋の中、私はガラス越しに話すだけでしょう。傷つけられるわけでもないし。むしろ、彼女が私に何を話したいのか、少し興味があるわ」胤道はためらった。「俺たちの仲を裂くようなことを言うかもしれないぞ」静華は目を伏せて微笑んだ。「だとしたら、なおさら問題ないわ。私が、そんな言葉一つ二つで、心を動かされるとでも思う？」胤道は彼女を見つめ、はっと気づいた。静華は、自分を愛していない。だから、りんがどれだけ仲を裂くような言葉を並べ立てようと、彼女にとっては、取るに足らないことなのだ。何しろ、静華が心を砕いているのは、ただ梅乃のことだけ。どうして自分のことで、心を動かされるというのか。諦めがつくと同時に、胸の奥に、どうしようもなくちくりとした痛みが走る。まるで蟻に喰われるような、耐え難い痛みだった。彼はその感情をうまく言葉にできず、ただ滑稽だと感じた。まさか、梅乃に嫉妬する日が来るとは。静華に記憶され、想われ、心を揺さぶられ、彼女を泣かせ、笑わせ、感情を露わにさせることができる、その存在に。本来なら、自分にもできたはずのことだったのに……だが、それもまた、他ならぬ彼自身の手で断ち切ってしまったのだ。翌朝、三郎が自ら車で迎えに来た。静華と胤道は車に乗り込み、後部座席に並んで座った。道中、二人はずっと黙っていた。警察署に着くと、胤道が先に中へ入った。りんはガラスの前に座っていた。髪は乱れ、真っ赤に充血した目は、彼女が昨夜、どれほど辛い夜を過ごしたかを物語っていた。
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第962話
けじめ、ですって？静華は、何とも言えない気持ちだった。心のどこかで、少し怖がっているのかもしれない。胤道が自分のためにやりすぎて、そのせいで自分の心が揺らいでしまうことを。「あなたに求めるけじめは、たった一つ。母を、森梅乃を、無事に私の目の前に連れてくること。それ以外に、何かをする必要はないわ」静華は視線を逸らした。「あなたがこの件で失脚したら、私にとって何の得もない。むしろ、あの人たちの思う壺で、母が帰ってくるのが遅くなるだけよ」胤道の鋭い眼差しが、静華の顔をまっすぐに捉えた。その黒い瞳には期待の色が宿っている。「静華、俺を心配してくれてるのか？」「考えすぎよ」静華は胤道の言葉を遮り、顔を背けた。「はっきり言ったはずよ。私はただ、あなたのせいで母に影響が出るのが嫌なだけ」胤道はくすりと笑った。それを聞いた静華は顔を上げた。胤道の顔は見えなかったが、訳が分からず言った。「こんな切羽詰まった時に、まだ笑えるの？」胤道はしゃがみ込み、彼女の手を取った。「安心しろ。俺は何ともない」「どういう意味？」「連中が俺を犯人隠避で訴えるには、証拠が必要だ。だが、証拠はもうすべて処分した。残っているのは望月の供述だけだ。だが、彼女が俺を裏切ると思うか？彼女が、刑務所から助けてもらいたくないとでも思わない限りな」静華は、頭を殴られたような衝撃を受けた。なるほど、望月はまだ胤道に騙されているのか。それなら、彼を裏切るどころか、すべての罪を自分一人で被ろうとするに違いない。黒幕に見捨てられた今、彼女の唯一の希望は胤道だけなのだ。その蜘蛛の糸を、彼女が自ら手放すはずがない。「そういうこと……」静華は呟いた。「じゃあ、最初から自分が無事だって分かっていたの？」静華は彼の手を振り払い、羞恥と怒りがこみ上げてきた。「野崎、人をからかって楽しい？」胤道は笑みをこぼし、怒りでわずかに結ばれた彼女の唇にキスを落とした。「からかうつもりはなかった。お前があまりに必死だから、俺が本当にこの件に巻き込まれるとでも思ったのかと。結局のところ、俺を心配しすぎなんだよ」彼の黒い瞳が輝き、静華が反論しようと口を開くと、彼は聞きたくないとでも言うように、親指でその唇をそっと塞いだ。「腹は減ったか？台所
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