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第237話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第324話
その答えは、もはや疑いようもなく静華の脳裏に浮かんでいた。でなければ、湊がアレルギーの原因であるケーキをなぜ奪い去ったのか、どうしても理解できなかった。だが、もし彼が胤道だとしたら、なぜ見知らぬ他人のようにそばにいて、何もしないのだろうか……何度も手を洗い、ようやく気持ちを落ち着かせたが、顔色は依然として青白いままだった。壁に手をついて外へ出ると、後ろから同じくお手洗いを出てきた人に声をかけられた。「静華？」静華は振り返る。その声は、村長のものだった。「静華、ここにいたのかね？」「ええ、少し風に当たろうと」「そうか」村長は少し考え込んだ。「ちょうどよかった。部屋の中にいたら、どうやって君と二人きりで話そうかと思っていたところだ」村長の口ぶりに、静華は何かおかしいと直感し、一瞬ためらってから尋ねた。「どうかしましたか？」「今日の午後、鈴木のおばあさんと揉めたそうじゃないか」静華は頷き、説明しようとした。「それは……」「静華、理由なんて聞きたくない。君も知っての通り、秦野さんは今、うちの裏山をリゾート開発しようと計画してくれている。これは我々にとって大きなチャンスなんだ。君の行動は、村にとって非常に悪い影響を与える。鈴木のおばあさんは元々体が弱いんだ。万が一、腹を立てて倒れでもして、その話が秦野さんたちの耳にでも入ったらどうする？」静華は黙り込んだ。村長は彼女の肩をぽんと叩いた。「これからは、少し気をつけてくれたまえ。先に戻るよ」村長の気配がなくなり、静華はその場に立ち尽くした。風が吹き抜けるのを感じ、壁に添える手が、そして心が、冷えていく。村長が口を出してきたのは、鈴木のおばあさんと親戚だからだと、静華には分かっていた。肩を持つのは当然だ。しかし、その理不尽さを、静華は到底受け入れることができなかった。洋の件では、自分は何も間違っていない。硬直して立ち尽くす静華の前に、不意に誰かが現れ、立ち止まった。そして、スマホから発せられる機械的な音声が聞こえた。「どうしてここに？」湊だった。静華の顔色が一変した。彼の正体を疑っている今、湊が近づくことさえも拒絶してしまう。静華が答える間もなく、湊は眉をひそめ、手を伸ばした。その指先が静華の指に触れた瞬間、彼女は
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第323話
食事が終わると、静華は不快感を堪えて二階へ上がり、鞄の中からアレルギーの薬を探した。しかし、彼女はタロイモを一切口にしないため、当然アレルギー薬など持ち歩いていなかった。吐き気と目眩に耐えながらベッドに横になると、すぐに痛みと、世界がぐるぐると回るような感覚に襲われた。それでもなお、胤道の母に見つかることを恐れ、布団を引き寄せて身を隠した。その時、不意にドアが開く音がして、続いて胤道の不機嫌な声が響いた。「森、俺がお前をここに呼んだのは、ただ休ませるためだと思ったのか？さっさと下りてこい！」静華が反応しないのを見て、彼は冷たい目つきで布団を剥ぎ取った。すると、露わになった静華の肌には、びっしりと発疹が浮かんでいた。体はきつく縮こまり、まるで死にかけの魚のように、必死に、大きく喘いでいる。「森！」胤道の顔色がさっと変わり、布団を放り投げて静華の肩を掴んだ。その目には露骨な動揺が浮かぶ。「どうしたんだ！」静華は苦しさに耐えながら、かろうじて言葉を絞り出した。「アレルギー……タロイモの、アレルギー……」胤道ははっとして事の次第を悟り、大声で怒鳴った。「馬鹿かお前は！アレルギーだと分かっていて、なぜ食べた！」「だって……あなたが、不機嫌になるから……」胤道は一瞬呆然としたが、すぐに我に返ると、ためらうことなく静華を抱きかかえて階下へと駆け下りた。静華の視界に映るその横顔は、これまでにないほど慌てふためき、恐怖に歪んでいた。引き締められた顎ラインは、まるで張り詰めた弦のようだ。そして、その感情こそが、静華に耐え抜く勇気を与えたのだった。彼女は、胤道がただ表面が冷たいだけで、本当は優しいのだと信じていた。口では容赦ないことを言っても、いくら自分のことを気にかけてくれているのだと。でなければ、どうして目を真っ赤にして、信号無視も厭わず、一刻も休むことなく、ただ彼女の命を救うためだけに車を走らせたりするだろうか？胤道は彼女を放っておくこともできたはずだ。たとえ死んだとしても、死んだのはただの身代わりなのだから。今になって、静華はようやく理解した。胤道が気にかけていたのは、彼女自身ではなく、彼女の顔、彼女の身分、そして――りんだったのだ。胤道のことを思うと、また胸が痛んだ。静華の唇が白くな
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第322話
静華はそれをつまみ、口元へ運ぼうとした。その瞬間、不意に横から伸びてきた手に、持っていたケーキを弾き飛ばされ、心臓がどきりと跳ねた。幸子は一瞬きょとんとして、「どうしたんだい？」と尋ねた。湊は何も言わず、そのケーキが乗っていた皿ごと、有無を言わさず持ち去ってしまった。周りの誰もが、思わずそちらに視線を向け、「何があったんだ？」と囁き合った。静華も戸惑っていた。湊は明らかに彼女にあの菓子を食べさせたくなかったのだ。だが、なぜ食べてはいけないのか、理解できなかった。胸の奥には、説明のつかない不安と疑念がじわじわと湧き上がってくる。そんな一幕に、周囲の人々の表情もどこか奇妙だった。誰かが冗談めかして、「新田さんがあのケーキを好きすぎて、つい持っていってしまったんじゃない？」などと囁いていた。「馬鹿言え！新田さんをお前と一緒にするなよ」別の男が笑って言った。「あいつの腕時計、見たか？あの時計だけで、数百万円は下らない代物だぞ。あんな人が、あのケーキなんかに興味を持つわけないだろ。きっと誰も食べないから、給仕を呼んで別の料理にでも替えてもらうつもりだったんじゃないか？」「そうかもな」村人たちは笑いながらその話に頷き、この小さな出来事をそれ以上気にする者はいなかった。しかし、静華は眉をひそめ、何かがおかしいと感じていた。幸子は胸を撫で下ろしながら言った。「あの新田さん、どうしちゃったんでしょうね？何も言わずに皿を持っていくし、あなたに食べさせないようにするし。ケーキ、地面に落ちちゃったじゃないか」静華は首を振り、堪えきれずに小声で尋ねた。「田中おばさん、あのケーキ、何だったか分かりますか？」「分かるわけないよ。ここのホテルは、やたらと凝ったものを作るからねえ。紫色だったってことくらいしか分からないよ」しかし静華は胸の内の疑念を抑えきれず、少し考えた後、唇を引き結んで言った。「あのケーキ、まだありますか？少し、こちらにいただけますか？」「もう汚れちゃってるよ。まだ食べるのかい？」「食べるんじゃないの。匂いを嗅ぎたいだけ」幸子は不思議に思いながらも、地面に落ちたケーキを拾い上げた。静華はそれを手に取って割り、そっと鼻先に近づけて匂いを嗅いだ。タロイモ。彼女は眉をきつく寄せ、心
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第321話
この男は、馴れ馴れしい様子で、無遠慮に静華の手にグラスを押し付けた。「さあ！みんなで乾杯しようぜ。その山の観光業がうまくいって、リゾートでもできりゃ、俺たちの安村も有名になる！これは盛大に祝わねえとな！」静華は困惑した。彼女は酒が飲めないのである。幸子は遠くにいて、静華はしばらくためらったが、やがて口を開いた。「すみません、私、お酒が飲めなくて。お茶でもよろしいでしょうか？」「お茶でだと？」男――井上浩二（いのうえ こうじ）は、途端に顔をしかめ、不機嫌そうに言った。「大都会から帰ってきたからって、酒も飲めねえなんてことあるかよ。まさか、この俺を馬鹿にして、顔に泥を塗る気じゃねえだろうな？」「いえ、そういうわけでは……」「いえってんなら飲め！」浩二は言った。「何を怖がることがある？たかが半杯だ。万が一酔っぱらったって、誰もあんたに手出しなんかしねえよ」そう言って高笑いすると、周りの村人たちも一緒になって笑い、静華のことなどまるで意に介していない。浩二が隣からの冷ややかな視線に気づくまで、その笑い声は続いた。新田と名乗る男が、氷のような目つきでこちらを射抜いていた。浩二の表情がわずかにこわばる。明らかに敵意を感じたが、彼をないがしろにしたせいだと思い直し、愛想笑いを浮かべて言った。「新田さんと秦野さんを、安村は歓迎してるぜ。俺が飲むから、あんたに一杯！」彼は手の中の酒をぐいっと飲み干したが、湊は微動だにしなかった。浩二は面目を潰され、気まずそうに言った。「新田さん？」静華が湊の代わりに説明した。「彼は、話せないんです」「話せない？」浩二は目をきょろきょろさせ、すぐに合点がいった。なるほど、口の利けない男か。彼は心の中で嘲笑した。口の利けない男と、目の見えない女。お似合いの二人じゃないか。「それなら静華、俺たちで飲もうぜ！みんな同じ村の仲間だ。都会に出て世間を知ったからって、俺の酒が飲めねえなんて言わねえよな！」浩二はまた自分のグラスに酒を注ぎ、静華のグラスにこつんと当てた。「俺が先に行くぜ！」彼はごくごくと一気に飲み干した。静華はグラスを握りしめ、せっかくのめでたい席で事を荒立てたくない一心で、意を決して目を伏せ、グラスを唇へと近づけた。次の瞬間、手の中のグラスが
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第320話
この階段は普通の造りではなく、曲がりくねっている上に、平らな踊り場かと思えばすぐにまた段差が現れる、歩きにくいものだった。静華は足元がおぼつかず、一歩踏み外してしまった。その瞬間、後ろから伸びてきた手が彼女の腰を支え、温かく大きな掌が、ぐらついた身体をしっかりと安定させた。それが湊の手であることは、考えなくても分かった。幸子は驚いて顔を真っ青にしていたが、静華が体勢を立て直したのを見て、ようやく安堵のため息をつき、合掌した。「ああ、よかった。転げ落ちてたら、大変なことになるところだったわ。新田さん、本当にありがとう」棟也は軽やかに笑いながらからかった。「湊は本当に気が利くな。ずっと後ろを歩きながら、森さんの足元が危なっかしいのに気づいて、手を貸す準備をしてたんだろう」静華は微かに驚いた。湊はずっと後ろで、自分が踏み外すのに備えてくれていたのだろうか？幸子は湊の気配りを褒め称えた。静華は、確かにその通りだと思った。自分自身でさえ、そこまで意識していなかったのに。湊は、本当に周りの人をよく見ている。それが、胤道との一番の違いなのかもしれない。口が利けないことと、何か関係があるのだろうか。その境遇に、どこか自分を重ねるような気持ちが浮かんだ。棟也は一行を二階へと案内した。大きな個室は貸し切りになっているようだった。幸子が静華の耳元で囁く。村の人たちの他に、見知らぬ裕福そうな人々も大勢いる、と。静華は、十中八九、東都の取引先だろうと思った。棟也の知り合いは、皆、社会的地位の高い人ばかりだ。席に着くと、幸子はまた村の人たちと談笑を始めた。静華が適当な場所に腰を下ろすと、間もなく隣にも誰かが座った。その静けさから、考えなくても湊だと分かった。静華はさっきのことを思い出し、顔を彼の方へ向け、真剣な口調で言った。「さっきは、ありがとう。あなたがいなかったら、きっとひどく転んでいますわ」湊は一瞬きょとんとしたが、すぐにテーブルをこつこつと指で叩き、聞こえていると伝えた。「さっき入り口で、私に何か言いたいことがあったんじゃありませんか？どうして手に字を書いてくれなません？」静華は少し不思議に思った。衣擦れの音に混じって、機械的な音声が聞こえた。「噂になります」その機械音は、スマホから発せられ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第319話
静華は高潔な人でもなければ、衆生を憐れむほどの余裕もない。ただ、感謝の気持ちを伝えたかっただけだ。湊が二度も助けてくれたことへの、感謝を。車を降りた時、静華はまた純から電話を受けた。彼女は道端に立ち、男の疲れていながらもどこか優しい声に耳を傾けた。「静華、今日、母さんと出かけたんだって？」「ええ」静華は驚かなかった。きっと幸子が純に話したのだろう。「ああいう場所では、安全に気をつけて。お酒は飲まないように。君、お酒に弱そうだから、アレルギーだって言えばいいよ」純は半ば冗談めかして言った。「終わったら、ちゃんと帰って休むんだよ」「ええ、分かっています、純君」静華は純の声を聞いて、とても安心した。それはまるで、兄に対するような信頼感だった。「純君も安心してください。田中おばさんのことも、私が気をつけて見ていますから。飲みすぎないように」「うん」純はかすかに頷き、そして堪えきれないように言った。「静華、とても会いたい。会社の仕事なんて全部放り出して、君に会いに行きたいくらいだ」静華は一瞬呆然とした。反応する間もなく、手首を不意に掴まれる。相手の力は非常に強く、その瞬間、静華は抑えきれずに胤道のことを思い浮かべた。「誰？」静華の声は少し震えていた。電話の向こうの純も緊張した。「どうしたんだ、静華？」すると、少し離れた場所で村長と話し終えた幸子が見つけ、顔色を微かに変え、足早にこちらへやって来た。「新田さん、静華ちゃん、どうしたんだい？」新田湊？静華はなぜか、心が安らぐのを感じた。電話の向こうの純に言う。「純君、大丈夫です。開発業者の方で、最近知り合ったんです。たぶん、入り口まで迎えに来てくれたんだと思います。では、また後で。一旦切りますね」電話を終えると、彼女は密かに安堵のため息をついた。先ほどの純の言葉に、どう返事をすればいいか分からなかったからだ。湊は静華が電話を切るのを複雑な表情で見つめ、彼女の手のひらを握り、文字を書こうとした。その瞬間、目ざとい幸子が静華の手を引き寄せ、自分の後ろに庇った。「新田さん、うちの静華はまだ嫁入り前の娘なんですよ。ここは人目も多いですし、そうやってむやみに体に触れるのは、この子の評判に関わるんじゃないでしょうか？」湊の黒い瞳が沈
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