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第240話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第373話
このことは、彼女の胸の奥で無音の雷のように轟き、静華は震えを抑えられなかった。やがて、冷たい理性が心の隙間から滲み出してくる。落ち着きなさい、静華。落ち着くのよ。この間棟也が言っていた。胤道は重病で、しばらくはベッドから起き上がれないはずだ。もしかしたら、彼ではないのかもしれない。顔を拭うと、その手は涙でびっしょり濡れていた。「森様……」スタッフが恐る恐る、ドアのそばから小声で言った。「お呼びした者をお連れしました」静華は深呼吸をして、フロント係に尋ねた。「先ほど、私の後に来て、部屋番号を尋ねた男性のこと、覚えていらっしゃいますか？」フロント係は頷き、目の前の女性が視覚障害を持っていることに気づいて、口を開いた。「はい、覚えております」静華は舌の震えを抑えながら尋ねた。「どんな……お顔でしたか？」「ええと……背が高くて痩せ型で、その時はパーカーに帽子姿でしたから、はっきりとは。でも……きっとハンサムな方だと思います」フロント係は、当時の状況を思い出そうと、必死に説明した。静華はその言葉にはっとした。確かに、背が高く痩せているという特徴は胤道に当てはまる。だが、彼がパーカーを着るような男だろうか？彼はいつもスーツ姿だ。野崎家の息子のせいか、カジュアルな服はほとんど持たず、常に身だしなみを整えていなければならなかった。静華はわずかに眉をひそめた。「そうだ！」フロント係が突然思い出した。「顎の右側に、切り傷の痕がありました。何年か前の傷のようで、顔を上げた時に、その傷跡が一番印象に残っています」その一言で、静華は力が抜けたように、その場に崩れ落ちた。野崎胤道ではなかった。彼の顔に、傷跡など一つもない。彼が自分の顔に傷がつくことを許すはずがない。だから、あの男は、絶対に野崎胤道ではない。「森様！」スタッフが慌てて駆け寄り、静華を支えてソファまで運んだ。静華の心は空っぽになったようだった。大きな石がようやく胸から下りたが、顔色は依然としてひどく悪かった。胤道でないのなら、あの男がわざわざ「野崎」と名乗ったのは、明らかに、彼女に胤道だと思い込ませるためだ。あの男は彼女を知っているだけでなく、彼女と胤道の関係も知っているからこそ、こんな暗示をしたのだ。もし涼城市
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第372話
「何ですって！？」棟也の顔色が瞬時に険しくなった。彼は湊に一瞥をくれると、ドアを開けて外に出た。「森さんはどうして分かったんですか？」静華は言った。「第六感、でしょうか。ずっと誰かに見られているような気がして……後ろから足音も聞こえて、私が止まると、その足音も止まるんです。私の耳は昔から鋭いので、間違いありません」その説明に、棟也は真剣な表情になった。「森さん、これからは僕と一緒に帰りましょう。今夜は湊の病室にもう一台のベッドを手配しておきます。僕が用事で戻れなくても、そこで休んでいてください。後で必ず送りますから」「はい」電話を終え、静華はカーテンを引いた。光は必要ない。ただ、向かいから誰かに見られるのが怖かった。ベッドにしばらく座っていると、不意にドアがノックされた。静華は声も出せず、身じろぎ一つできなかった。やがて外から声が聞こえた。「森様、いらっしゃいますか？」ホテルのスタッフの声だった。静華の張り詰めていた神経が緩み、ドアまで歩いて、少しだけ隙間を開けた。「何か御用ですか？」スタッフは微笑んで言った。「はい。秦野様から、今後お食事はレストランではなく、お部屋にお運びするようにとご連絡がございました」棟也が手配してくれたのかと、静華は安堵のため息をつき、ドアを開けた。「どうぞ、入ってください」スタッフは食事を整えると、何気なく尋ねた。「森様は、秦野様以外に、こちらでご友人はいらっしゃいますか？」静華は首を横に振った。「いいえ、いませんが。どうしてですか？」「いえ、大したことではないのですが。森様がお部屋に戻られて間もなく、野崎と名乗る男性が、フロントで森様の部屋番号を尋ねていらっしゃいましたので」ガチャン――静華の手から置物が滑り落ちた。顔は瞬時に真っ白になり、信じられないというように目を見開いた。「今、何と……？」スタッフは驚いた。「野崎という姓の男性が、森様のお部屋番号を尋ねていらっしゃいました」そして、にこやかに付け加えた。「ですが、ご安心ください。お客様の許可なく、お部屋の情報をお伝えすることはありませんので。その男性には、お引き取りいただきました」スタッフの説明も、静華を落ち着かせることはできなかった。頭の中は真っ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第371話
「君を待つのは、俺がそうしたいからだ。君が俺を期待させるなんてことはない。それに、君は自由だし、俺も自由だ。いつか俺が待ちきれなくなったら、その時は諦めるだろう。でも、少なくとも今は、君と友達でいられるこの機会を楽しんでいるし、君を待ちたい。君が、本当に俺を受け入れたいと思ってくれるまで」湊の答えは完璧で、静華は断る言葉を見つけられなかった。彼女は慌てふためき、緊張しながら言った。「湊さん、後悔するようなことはしないでほしいんです」「もしこの時に諦めたら、それこそが俺が一番後悔する決断になる」湊の言葉は、スマホの画面を通して、より一層力強く響いた。静華は下唇をきつく噛みしめた。やがて看護師長がやってきて、湊は休む必要があると静華に告げた。「帰ってください。棟也から連絡があって、すぐ来ると言っていた。もう遅いだから、ちゃんと帰って休んだあと、来てもいい」静華は心配だったが、湊の気を散らしたくなくて、ドアを開けて外に出た。帰り道は覚えているので、一人で行動してもそれほど不便はないはずだった。しかし、今日に限って、後ろから誰かにつけられているような気がした。彼女が歩調を速めると、後ろの足音もそれに合わせて速くなり、それでいて巧みに一定の距離を保っている。目の見えない人間と同じ速度で歩道を歩くなんて、それが意図的でないとすれば、静華には到底信じがたいことだった。目が見えないため、彼女は足早に進んだ。人の話し声が聞こえると、その輪の中に飛び込むようにして声をかけた。「あの、すみません……」突然近づいてきた、顔に痛々しい傷のある女を見て、数人の大学生はぎょっとした。しかし、すぐに女に悪意はなく、目の焦点が合っていない人であることに気づいた。「何か御用ですか？」静華は指先をきつく握りしめた。自分の行動が少し唐突かもしれないとは思ったが、他人を不快にさせることよりも、何か事件に巻き込まれることの方が怖かった。「あの……私、目が見えなくて、この辺りは不案内で道がよく分からないんです。申し訳ないのですが、聚楽ホテルまで連れて行っていただけませんか？」大学生たちはちょうど退屈してどこへ行こうか話していたところで、障害を持つ人からの頼みを断るはずもなかった。「いいですよ、お姉さん。場所を検索して、すぐに
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第370話
「彼女はもう俺に会いたがらないだろうな」湊が文字を入力した。「彼女のそばには、本当に仕事を犠牲にしてでも付き添ってくれる人がいる。写真で見た彼女は、とても幸せそうだった。だから、この結果、彼女にとって一番望んだものなんだろう。俺はただ、いつも自分への戒めを忘れず、愛する人を……間違った方法で愛さないように気をつけていれば、それで十分だ」スマホの音声が「愛する人」という部分で明らかに間を置き、まるで静華に向けて読み上げているかのようだった。静華の耳が熱くなった。湊は続けた。「彼女が尊重することを教えてくれ、何が一番大切なのかを理解させてくれた。これはきっと天の配剤で、俺が好きになる人に出会う時、最高の自分でいられるようにしてくれたんだろう」最高の自分――今の湊は、確かに最高だった。静華は俯いた。湊はそれ以上追い打ちをかけるようなことは言わず、ただ「水、あるか？」と尋ねた。「あります」静華は我に返って席を立ち、水の入ったコップの位置をはっきりと覚えていたので、半分ほど注いで差し出した。「どうぞ」ところが湊はそれを受け取らず、代わりに彼女の手を握った。「静華、もしかしたら……俺が元彼女の身代わりに君を選んだんじゃないかと疑ってるのかもしれないな。確かに教会堂で初めて会った時、君が目の見えない人だって知って興味を持ったのは事実だ。でも本当に俺の心を動かしたのは、君の人柄そのものだった。あの女性とのことは、もう過去の話だ。新しい気持ちで人を愛せるまで、十分な時間が経った。だから……俺は君を誰かの身代わりなんかとして見てない。静華という人間そのものに、本当に惹かれているんだ」この言葉は明らかに用意されていたものだった。文字入力の間もなく、いきなり音声が流れ込んできた。そして第六感で、その瞳に込められた熱い想いと希望が、真正面から押し寄せてくるのを感じ、静華は避けることができなかった。彼の手が温かくなり始め、静華の指先を包み込んでいた。一瞬、自分の手が火傷しそうな感覚を覚えた。名状しがたい緊張と、どうしていいか分からない気持ち。静華は湊の追求を嫌がっているわけではなかった。ただ……「湊さん、私とあの女性を混同してないのはわかりました。でも……私には癒えない恋の傷があるんです」静華は
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第369話
突然、頭の中が真っ白になり、すべてが腑に落ちた。なぜ湊が自分に注目し、気にかけてくれるのか。まるで目の見えない人と暮らしたことがあるかのように気が利き、階段を上る時でさえ、彼女が足を捻挫することまで予期できたのか。それは、彼の元恋人が、自分と同じだったからだ。「そうだったのですか……」静華は微笑んだが、心には訳もなく鈍い痛みが走り、何かに掻きむしられるようだった。では、湊が自分に告白したのも、その女性が理由なのだろうか。彼は自分の中に、あの女性の影を探しているのだろうか。その考えが浮かぶと、静華は訳もなく抵抗感を覚えた。りんの身代わりになるのはもうたくさんだ。まさか湊にまで、その運命から逃れられないなんて。「彼女と付き合うことを選んだのなら、とても愛していたのでしょう？それなら、どうして別れたのですか？」湊は静華の顔をじっと見つめた。「俺が、いくつか過ちを犯したからだ」「いくつか、ですって？」「うん」湊は息を沈めた。「彼女が俺を愛してくれているのを当たり前のように思って、好き勝手に振る舞っていた。彼女の気持ちなど一切考えず、朝早く出ては深夜に帰る日々。一緒に過ごす時間なんて、ほとんどなかった。しかし、目が見えない彼女は、俺のために自由を犠牲にし、友達も作れずにいた。辛い時でさえ話し相手がいないというのに、俺は相変わらず接待や仕事に忙殺され、彼女が最も助けを必要とした時でさえ、連絡が取れない状態だった」静華はふと息が詰まるのを感じた。彼女も盲人だからこそ、その気持ちが痛いほど分かった。世界が真っ暗闇の中、だだ広いリビングに一人でいるのが、どんな気持ちか。とても不安で、無力で、逃げ出したくなる。「それは、彼女にとって辛いですね」「ああ」湊は自嘲するように笑った。「だから彼女は、逃げたんだ」「逃げた？」静華は茫然と顔を上げた。透き通るような瞳が、驚きと困惑に揺れていた。「どうして、『逃げた』なんて言葉を使うのですか？」湊は沈黙し、しばらくして説明した。「俺が、ろくでなしだったからだ。彼女が出て行きたいと言った時、俺は彼女を失うのが怖くて、家に閉じ込めてしまった。そんな方法で引き留めようとしたんだ。彼女は俺に完全に失望して、あらゆる手を尽くして逃げ出した」
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第368話
「静華、行かないでくれ」湊がスマホを手にして、最初に入力した言葉だった。静華は呆然とし、なぜ彼がそんなことを言ったか、理解できなかった。「行くって？私、ずっとここにいます。どうして行くなんてことがあるんですか？」湊は静華の顔をじっと見つめ、伏せた目には寂寥の色が隠しきれなかった。「夢を見たんだ。君が俺から離れることを選んで、安村には戻らず、俺が見つけられない場所へ行ってしまう夢を。どうしても君を見つけられなくて、一生後悔の中で生きるんだ」彼はかろうじて手を伸ばし、その温かい掌で静華の指先を包み込んだ。しかし、その手は、かすかに震えていた。湊は、怖がっていた。彼女が去ることを？静華は瞬きをし、少し茫然とした。「湊さん、それはただの夢です。それに、あなたは何もしていないじゃないですか？私が、あなたが見つけられない場所に行くなんて、どうしてあるんですか？」湊は呼吸を乱しながら、ただ彼女の手をさらに強く握りしめた。落ち着きを取り戻してから、ようやく返信した。「君を失望させるのが怖いんだ」「そんなわけないじゃないですか？」静華は微笑んだ。湊のしてきたことで、彼女が失望したことなど一度もなかった。「考えすぎです。これまでずっと、あなたという友達がいてくれて、光栄に思っていました」その言葉に、湊は沈黙し、その黒い瞳から光が失われた。「ただの友達？」その言葉には失意が隠せず、静華は動きを止めた。湊はすぐに入力を続けた。「静華、俺を恨んでいるか？君を追いかけると決めて、好きだと言った以上、昔のことをすべて打ち明けて、俺がどんな人間か分かってもらうべきだった。なのに俺は、わざと隠していた。君の心を傷つけてしまったか？」静華ははっと我に返った。「もちろん、そんなことありません！」彼女はすぐに答えた。「湊さん、前に言ったはずです。誰にだって秘密はあるもの。私だって例外じゃありません。あなたがはっきりと答えないことがあっても、それは当たり前のこと。だから、罪悪感を感じる必要なんてないんです」「でも、それは俺の元彼女のことだ。君を追いかけている以上、彼女のことを君の前にすべてさらけ出して、君の心にしこりが残らないようにするべきだった」静華が否定しようとした時、湊は自嘲するように打
