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第145話
Pinakabagong kabanata
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第410話
玲奈のそばに立つ翔太には目もくれず、辰也は玲奈に声をかけた。「久しぶりだな」玲奈はうなずいて、軽く挨拶を返した。「最近は忙しいの？」「まあな、ずっと出張続きでさ。今朝戻ってきたばかりだ」いくら最近ずっと出張していたとはいえ、玲奈と智昭が役所で正式に離婚手続きを取るという話は、彼の耳にもほぼ最初に入っていた。彼らが昨年離婚協議書にサインしてから、もう半年以上が経っていた。ついに、正式な離婚が間近に迫っていた。あと二十日ちょっと、そのときが来れば、彼はようやく……玲奈とターナーがまだ話しているのを見て、辰也は心中の感情をひとまず抑え、玲奈と礼二に挨拶を交わしただけで、それ以上は話しかけなかった。清司は優里たちと一緒にいた。手を振る清司を見て、彼は一瞬足を止めてからそちらへ向かった。優里は普段通りの表情で彼に声をかけた。「いつ帰ってきたの？」「今朝だ」清司が尋ねた。「智昭は？あいつもここ数日出張だったよな。いつ戻ってくるんだ？」清司の言葉が終わるか終わらないかのうちに、優里のスマホが鳴った。表示された着信を見た彼女はふっと口角を上げ、気分が明るくなったようにスマホを軽く掲げて言った。「今、飛行機降りたって」そう言ってから、智昭のメッセージに返信を送った。辰也は彼女と智昭の仲が良さそうな様子を見て、グラスの酒をひと口含み、それから玲奈の方へ目をやった。唇には自然と笑みが浮かんでいた。ちょうどそのとき、玲奈が話しながら視線を上げると、彼と目が合った。彼が穏やかな笑みを浮かべてこちらを見ていたので、彼女は特に気にすることなく軽く会釈してから、また視線を逸らした。それから三十分ほど経ち、宴は終わりに近づいていた。玲奈と礼二は、主催者の柳に挨拶して帰るつもりだった。ちょうど柳のもとへ向かうと、そこには辰也や清司たちの姿もあった。彼らも柳にとって重要な来賓だったため、柳は自ら下まで見送りたいと申し出た。一行が階下へ向かう途中、玲奈と優里は他の人に口を開くことはあっても、彼女たち同士が互いに言葉を交わすことは一度もなかった。結菜はというと、玲奈の姿を見るたびに苛立ちを募らせ、その背中をずっと睨みつけていた。最初、柳はその場の空気に違和感を覚えていなかったが、階段を下りる頃にはさすがにその微妙
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第409話
翔太は眉をひそめた。「一つも情報が掴めなかったのか？」「そうなんだ」友人は言った。「結構早くに結婚したらしいけど、旦那とはあまりうまくいってないみたいでさ。青木家の近所の人も彼の姿を見たことがないらしいし、家族もどうやら彼のことをあまり良く思ってないみたい。話題に出すのも避けてる感じだったよ」そう言って少し間を置き、翔太の友人はさらに続けた。「それと、もう子どももいるんだ」その言葉に、翔太は勢いよく顔を上げた。自分の耳を疑うような声を出す。「なんだって？」「本当だよ、俺も聞いたときはマジで驚いた。だって、そんなふうに全然見えないじゃん」確かに。彼女と長墨ソフトで働いていても、玲奈が子どもの話を口にしたことなんて一度もなかった。そんなことが――。呆然とする翔太の横で、友人は問いかけた。「ほかにも聞きたい？」その意図は明白だった。玲奈は既婚歴があり、すでに子どももいる。それでもなお、彼女への気持ちは変わらないのか。変わらないのなら、他の情報も続けて話すけど、そういうことだった。翔太はその場から動かず、黙っていた。条件だけで言えば、翔太は誰から見ても非の打ち所のない男だった。だが、恋愛となると何かとつまずくことが多い。最初に想いを寄せた女性は、彼の気持ちに気づかぬまま、別の男を好きになった。やっと気持ちが向いた相手ができたと思った矢先、今度はその相手が結婚歴ありで、しかも子持ちだと知らされる。それが簡単に受け入れられるはずもなかった。友人は小さくため息をつき、翔太の肩を軽く叩いた。彼が立ち去ろうとしたそのとき、玲奈の声が聞こえた翔太は、自然と顔を向けた。ターナーと話す玲奈の姿に目を奪われ、翔太は視線が外せなかった。数秒後、彼は確かな口調で言った。「他にあるなら、話してくれ」ナンパしに行こうとしていた友人は、一瞬何のことか分からず「え？」と聞き返した。だがすぐに意味を察し、目を丸くして言った。「えっ、マジで？そこまで？」翔太はただ無言で彼を見つめた。「……」友人が言葉を飲み込んだそのとき、翔太はふと視線を逸らし、優里の姿を見た。彼女が近づいてきて、近くにいた誰かと談笑し始めた。彼女の姿を見て、翔太はふと動きを止めた。彼の友人も優里のことは知っていて、優里がこちらを見てきたのに気づ
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第408話
玲奈とターナーの会話は、まるで文献の応酬のようにスムーズで濃密だった。明らかなことに、話せば話すほどターナーは興奮と驚きに満ち、玲奈とのやりとりの中で自身の足りなささえ見えてきたようだった。だが、それすらも彼にとっては嬉しい発見だった。彼は抑えきれず、そう言葉にした。「やっぱり間違ってなかったよ、青木さん。君は俺より優秀だ」ターナーって、どういう人物だと思ってるの？まだ若いのに、玲奈はこれほどの知識を蓄えていて、あのターナーですら彼女の実力を認めるほどだった。周囲で彼らの会話を聞いていた人々は、まさに言葉を失っていた。ただ一人、礼二だけは微かに笑みを浮かべた。その隣で、優里も沈黙したまま二人の会話を聞いていた。一方、結菜は英語があまり得意ではなく、ターナーと玲奈の会話の内容などまるで分かっていなかった。ターナーと玲奈がいつまでも話をやめる気配を見せないのに苛立ち始め、ぼやいた。「何をそんなに喋ることあるわけ。いい加減に終わらないの？」優里は何も返さなかったが、手にしたグラスを握る指先が白くなっていた。たしかに、今や国内のAI技術はかなりのレベルに達しており、咲村教授や薮内教授たちも国内では高い評価を受けている。だが、実力で言えば、まだターナーやスミスのような国際的権威とは差があった。以前K大の座談会に玲奈が参加したときは、礼二のそばにいることで多少は実力をつけたんだろうと優里は思っていた。けれど今は……そんなふうには、もう思えなくなっていた。玲奈の知識の蓄積は、あまりにも膨大だった。ターナーと対等に話し、時には論旨で押し返すほどの実力。それがほんの一年やそこらで培われたものとは、どうしても思えない。つまり、玲奈は長墨ソフトに入る前から、すでにかなりの実力を持っていたということになる。むしろ、あの論文すら、本当に玲奈自身の力だけで書かれたものなのではないかとさえ思えた！もしそれが事実なら、彼女はすでに専門性の面で玲奈に大きく引き離されていることになる。で、でもそんなはず、あるわけないでしょ？玲奈は大学を出てすぐに藤田グループで秘書をしていたはずだ。どうして、そんな知識や実力を持っているの？「お姉ちゃん？」そのとき、結菜が優里の顔色に気づき、心配そうに声をかけた。「どうしたの？顔色がなん
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第407話
木曜の夜、玲奈は出張から戻った礼二と共に晩餐会に出席した。二人が到着してすぐ、彼女の視界に優里と結菜の姿が入った。もちろん、あちらもこちらに気づいたようだった。結菜は玲奈を見るなり露骨に顔をしかめ、「どこにでも出てくるわね、あの女」と、優里に小声で毒づいた。玲奈は二人に注意を向けず、礼二と共に主催者と少し会話を交わしていたが、そのうちに翔太がこちらに歩いてくるのが見えた。実は、彼女がこの晩餐会に出席すると知った翔太が、わざわざ招待状を取り寄せていたのだった。この日の彼女は、シンプルなカッティングの黒のロングドレスに、まっすぐな黒髪を合わせていて、どこか冷ややかでミステリアスな雰囲気をまとっていた。その姿はひときわ目を引き、美しかった。毎回、こうした場で彼女を見かけるたび、彼は息をのむほど心を奪われる。過去に彼女と同じ晩餐会で顔を合わせたことがあるため、玲奈は彼の登場に驚くこともなく、口にした。「来てたの？」翔太は胸の高鳴りを抑えながら、「ああ」と短く返した。この夜、デイン・ターナーも晩餐会に出席するという話があった。ターナーはスミスと親交が深く、AI分野での貢献度と知名度も互角だと言われている。博士課程の頃、優里はターナーに二度ほど会ったことがあった。ターナーと親しい間柄ではなかったが、顔と名前は互いに覚えている程度だった。ターナーの到着を聞いた優里は、すぐに声をかけに行った。「ターナー先生、お久しぶりです」ターナーは軽く頷いた。彼が覚えていてくれたことに少し喜びを感じた優里は、もう一言かけようとしたが、ターナーは彼女に興味を示さず、彼女が話し出すより先に助手に向かって尋ねた。「どうだ？青木さんと湊さんはもう来てるか？」「はい、到着されています」ターナーの目がぱっと輝いた。そして、自分に話しかけようとしていた人々に向かって、「青木さんと湊さんがもう到着されたと聞きましたので、少し失礼します」と笑顔で言い残し、足早にその場を離れた。主催者が冗談めかして言った。「湊さんとぜひお話したかったんですね？」ターナーは笑いながら答えた。「いえ、正確に言えば、湊さんより青木さんに興味があります。彼女のほうがずっと興味深いです」そう言ってから、周囲に軽く会釈をして、玲奈と礼二のもとへ向かっていった。
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第406話
翌日、静香の検査結果が出た。全体的に見ると、彼女の臓器不全の状態は、以前療養院で受けた検査よりはやや軽かった。通常であれば、この程度の臓器不全なら、しっかり治療とケアをすれば病状の進行を抑えることは十分可能だ。だが、静香はもともとの体の基礎状態があまりにも悪く、臓器の衰えも速いため、状況は楽観視できなかった。医師の説明を聞いた玲奈と青木おばあさんたちは、安堵と不安が入り混じった表情を浮かべた。希望があることは喜ばしいが、今の静香の体調では、積極的に治療に臨むのは難しいかもしれない。その日の午後、真田教授から玲奈と礼二に食事の誘いが入った。ちょうど礼二は午後から出張に出ていたので、夜は玲奈ひとりで車を出して真田教授を迎えに行った。レストランに着いて車を降りた時、ちょうど優里も降りようとしていた。玲奈と真田教授の姿を見かけたが、礼二の姿がなかったため、特に気に留めることもなく、車を降りて真田教授のもとへ向かった。「真田先生」そう声をかけると、真田教授は冷ややかな表情で軽く頷くだけで、すぐに玲奈に向き直り、「行こうか」と言った。そのまま歩きながら、先ほどまでの会話を再び始めた。数日前、玲奈が智昭のオフィスで三井教授や咲村教授たちとAI分野の最新動向について話した際、思いがけず高く評価されていた。たとえ玲奈の意見が誰かの受け売りだったとしても、優里はそれを見て以来、無意識のうちに自分でもAI分野の情報に目を通すようになっていた。だから今、真田教授と玲奈が話している内容、たとえばブレイン・マシン・インターフェースや、エッジAIの推論技術などが、最近の技術的ブレイクスルーに関する話だということはすぐに分かった。真田教授が挨拶に返したきり何も言わなくなったことに気づくと、優里は二人から少し距離を取って、二メートルほど後ろから黙ってついていった。受付でスタッフが真田教授に声をかけた。「いらっしゃいませ、ご予約は何名様ですか？個室をご予約されてますか？」玲奈が答えた。「二人です、予約してあります。青木です」受付の女性が予約を確認して、にこやかに案内した。「確かに青木様からお電話いただいております。どうぞこちらへ」玲奈は頷き、真田教授と一緒に案内役のスタッフのあとについていった。それを聞いた優里は、一瞬動きを止
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第405話
玲奈が言った。「ママは今から会社に行かなきゃいけないの。ひいおばあちゃんも最近は体調がよくなくて、静かに休まないといけないのよ。体調が良くなったら、そのとき会いに行こうね」祖母は茜が優里に懐いていることをこれまで本気で責めたことはなかった。けれど静香の体調悪化を知ってからというもの、彼女の気力はまるで抜け殻のように落ち込んでしまっていた。今このタイミングで茜に会えば、優里に懐いていることを思い出してさらに気分を害するに違いなかった。茜は青木おばあさんの体調が悪いと聞いて、心配そうに尋ねた。「えっ？ひいおばあちゃんが病気なの？すごく悪いの？重いのか？ママ、どうして教えてくれなかったの？」玲奈は二秒ほど黙り込んでから、静かに答えた。「心配させたくなかったの。それだけよ」そう言ってから、玲奈はゆっくりと茜の手を外しながら告げた。「もう時間だから。ママ、他にもやることがあるの。自分のことはちゃんと気をつけてね」茜はまだ離れたくなかったが、玲奈が本当に忙しそうだったので、しぶしぶ手を離した。けれどすぐに寂しさがこみ上げてきて、不満げに言った。「ママ、最近なんでそんなに忙しいの？パパよりも忙しいよ。じゃあママ、いつになったら時間できるの？」「ママにもまだわからないわ」そう口にしながら、彼女はもうすぐ智昭との離婚が正式に成立することを思い出した。茜にいつか話さなければならないとは思っていたが……離婚が成立すれば、智昭が優里と結婚するのも時間の問題だった。そのときには、智昭の方から茜に説明するはずだ。彼女が自分の口から言う必要はない。茜はしゅんとしてうつむき、小さく呟いた。「……わかった。ママ、最近いつもそう言うよね」玲奈にもそれはわかっていた。今のところ、これ以上に無難な言い訳はなかったのだ。そう考えながら、玲奈は再び口を開いた。「ママ、行くわね」「うん……」茜にもう一度だけ視線を向けてから、玲奈はその場を離れようとした。そのとき、トイレの方から優里が出てくるのが目に入った。茜と智昭はロビーに立っていたが、どうやら誰かを待っている様子だった。そして、その「誰か」とは明らかに優里だった。彼らは最初から優里と一緒に病院へ来ていたのだ。優里もまさか玲奈と鉢合わせるとは思っていなかったのだろう。彼女は足を
