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第523話
Dernier chapitre
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第753話
真田教授がわざわざ来たのは、もちろん玲奈と礼二に人脈を紹介するためだ。真田教授が来なくても、その友人たちが玲奈と礼二を冷遇することはないだろうが、本人が直接足を運ぶのとでは、やはり意味合いが違う。智昭は真田教授も来ていることを知っているが、わざわざ挨拶に行くことはせず、昼過ぎに会場を離れる際に真田教授とばったり会って、ようやく礼儀的に挨拶する。「真田教授、こんにちは」真田教授は冷たい表情でうなずき、玲奈や礼二らと共にその場を去る。日中は、玲奈は業界の大物たち数人と深い学術交流を行ったほか、いくつかのインタビューも受け、非常に充実した時間を過ごした。そして、すぐに夜の授賞式がやってくる。授賞式では、玲奈は真田教授たちと近い席に座り、智昭とはそれほど遠くない距離にいるが、お互いの間に何の交流もない。玲奈が優秀論文賞を受賞した時、ネットの噂通り、確かに真田教授が壇上に上がって玲奈に賞を授与した。真田教授が壇上に上がるのを見て、司会者は笑いながら言う。「真田先生がこれまでのことを覆して、急に授賞式への出席を承諾されたのは、ご自身で青木さんに賞を授与したいからだという噂ですが、これは事実でしょうか？」真田教授の表情は相変わらず冷たいが、彼ははっきりと認める。「事実です」真田教授のあっさりとした承認に、司会者は驚き、玲奈も同じだ。真田教授が今日ここにいるのは自分のためだと玲奈は知っている。そのために真田教授はわざわざ二日間の休暇を取った。多忙な真田教授にとっては非常に珍しいことだ。以前、玲奈が結婚と出産のために愛した研究を諦めた時、真田教授は多くを語らなかった。その後、玲奈がAI分野に戻って研究成果を積んでも、玲奈に大きなプレッシャーをかけることはなかった。しかし実際には、玲奈が自分のキャリアや才能を無駄にすることを真田教授は望んでいなかったのだと、玲奈は分かっている。だから、この一年ほどで玲奈が成し遂げた成果について、真田教授はめったに口にすることはなかったが、実は心の中では玲奈のことを喜んでいた。そのことを考えると、玲奈はだんだんと目頭が熱くなった。すると、司会者は笑みを浮かべ、真田教授に再び話しかける。「青木さんはお若くして、これほど素晴らしい成果を収められました。さぞかし青木さんのことをお喜びのことでしょう
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第752話
玲奈も智昭も気にせず、翔太も一緒に連れて行くことにした。車に乗り、接待係が玲奈に笑いながら尋ねる。「湊社長はご一緒じゃないんですか？」「今は出張で、後から合流します」一行がホテルに着いたのはかなり遅く、玲奈と翔太、それに智昭が一緒にエレベーターに乗り込む。玲奈と智昭の部屋は同じ階だが、翔太は違った。翔太が先にエレベーターを降り、中には玲奈と智昭の二人だけが残される。二人は互いに一瞥を交わし、玲奈は彼の視線を捉えたがすぐに目をそらし、智昭も何も言わない。ただ、エレベーターが目的の階に到着し、降りる時、智昭が口を開く。「おやすみ」「……」玲奈は何も言わず、自分の荷物を引きながら、カードキーで部屋に入る。ちょうどその頃、礼二は飛行機を降りたばかりだった。真田教授には別の予定がある。しかも明日もイベントに参加するため早起きが必要だ。玲奈は荷物を置き、メイクを落として身支度を済ませると、ベッドに入って休む。翌朝起きて礼二に連絡をとり、身だしなみを整えてから部屋を出る。礼二は同じ階に泊まっており、玲奈が部屋を出ると、礼二もちょうどドアを開けたところだった。玲奈を見て、礼二は笑う。「午前のシンポジウムの話だが、先生は参加しないかもしれないから、待たなくて良いって」玲奈がうなずき、何か言おうとした時、智昭が反対側からエレベーターの方へ歩いてくるのが見えた。礼二はしばらく黙ってしまう。智昭は二人を見ると、笑みを浮かべた。「おはよう」礼二も挨拶を返す。「……おはよう」その後、三人は静かにエレベーターに乗る。途中で、翔太もエレベーターに乗ってくる。一般的に、普通の観覧客にはシンポジウムに参加する資格はないが、翔太はどこからか参加枠を手に入れた。翔太はエレベーターに乗る時、三人を見て、一瞬固まってから中に入ってきた。玲奈は今日、気合を入れて身支度をしており、メイクや服装は凝ったものではないものの、確かに非常に目を引くものだ。翔太がエレベーターに乗ると、ストレートに玲奈に言う。「今日はとても綺麗だね」玲奈は翔太が自分に好意を抱いていることを知っている。智昭もその場にいるが、翔太は玲奈と智昭の関係を知らないだろう。翔太にそう言われて、玲奈は少し気まずくなったが、それでも「ありがとう」と答えた。何と言おうと、
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第751話
智昭は前にも玲奈にお祝いの言葉を伝えていたが、まるで玲奈の受賞を今知ったかのような様子を見せたので、玲奈もそれに合わせるしかない。「ありがとう」「どういたしまして」その後、二人にそれ以上の会話はない。玲奈も智昭たちもすぐにそれぞれ去っていく。玲奈と智昭がまるで見知らぬ他人のようにやり取りするのを、海斗は見れば見るほど、二人の関係は彼が前に考えていたほど単純ではないのかもしれないと感じる。二人が去った後、畠中部長が二階に上がろうとした時、海斗がいきなり尋ねる。「藤田グループからも今年は受賞者がいたんですか？」もし藤田グループ内部に受賞者がいれば、智昭が授賞式に出席することは、確かに藤田グループの製品を宣伝するのに良い効果をもたらすだろう。そうでなければ――畠中部長は「いないよ」と答え、それから尋ねる。「どうしてそんなことを聞くんだい？」「いえ、ただ気になっただけです」海斗は思う。玲奈は優里を踏み台にして、今の成功を手にしたのだ。もし智昭と玲奈の間に本当に何もないのなら、智昭は優里の彼氏として、よほどの必要がなければ、授賞式に出席することはないはずだ…………授賞式は土曜日の夜に行われる。金曜日の昼頃、玲奈のスマホが鳴る。茜からの電話だ。「ママ、今週の土日も出張なんでしょ？」玲奈は一瞬戸惑い、「そうよ」と言った。そして尋ねる。「パパが言ったの？」「うん」茜の声は落ち込んでいるようだ。「ママはいつ帰ってくるの？」「日曜の夕方には家に着くと思うよ」「パパもそうだって」茜が言った。「じゃあ、私が空港にママとパパを迎えに行くから、夜一緒に映画を見に行こうよ！」玲奈と智昭は同じ便とは限らない。たとえ同じ便でも、二人が必ずしも一緒に行動するとは限らない。しかし、玲奈はそのことは言わずに答える。「ママが帰る頃は、みんなが仕事を終える時間で、ちょうどラッシュアワーだから。まずはレストランで待ち合わせて、ご飯を食べてから映画を見に行こっか？」茜は言う。「……わかった」玲奈は茜とさらに少し会話をしてから、電話を切る。玲奈は仕事を早めに切り上げ、家に帰って少し荷物をまとめると、また出かける。空港に着き、搭乗手続きをしている時、智昭にばったり出くわしてしまう。二人とも一瞬動きが止まったが、
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第750話
皆が玲奈を羨む様子と、玲奈の顔に浮かぶ笑みを見て、海斗はそれが非常に目障りに感じる。海斗は何も言わず、一人で振り返り階上へと向かう。その日の午後、玲奈たちはようやく手元の仕事を処理し終える。この先半月ほどは、藤田グループに来る必要はなさそうだ。これに対し、藤田グループの畠中部長は丁寧に、自ら玲奈たちを階下まで見送ると申し出た。海斗たちも丁度会社に戻って、用事を済ませる所だったから、一緒にエレベーター前で待つことになる。エレベーターはすぐに来て、扉が開くと、そこにいる全員が静まり返った。畠中部長は最初に反応し、笑顔で近づいていく。「藤田社長、山下社長」智昭はうなずき、視線を一同に向け、気さくに口を開く。「これからどこへ？」「今回のシステム構築は完了しましたので、青木さんたちは長墨ソフトへ戻られる予定です。私は階下までお見送りします」智昭はうなずき、その言葉を聞いて、玲奈にも軽く会釈する。「そうか、お疲れ様」玲奈の顔には特に表情がない。「とんでもないです」智昭は海斗の姿も目にし、彼にも軽く会釈する。「進研マテリアルに戻るのか？」海斗は言う。「はい、少し用事を済ませに」山下社長はその言葉を聞き、海斗の方を見て、それから智昭に尋ねる。「こちらは？」智昭は言う。「友人だ」智昭がこれ以上紹介する気がないのを見て、山下社長はそれ以上尋ねない。玲奈のことは知っているが、普段はあまり接点がなかった。今、玲奈を見て、山下社長は熱心に話題を振り、玲奈と話し始める。玲奈もほぼ一言一言に応え、畠中部長も時折話に加わる。しかし、智昭は何も言わず、ただ傍らで三人の会話を見つめている。他の者は特に気に留めていなかったかもしれないが、海斗は智昭が現れてから、ずっと注意を玲奈と智昭の二人に向けている。だからこそ、海斗は気づいたのだ。智昭と玲奈の間には、最初の挨拶を除けば、ほとんど何の交流もないことに。二人は非常に疎遠そうに見える。もしこの前……あれらの写真を見ていなければ、海斗も二人がよそよそしく挨拶を交わすのは普通だと思っただろう。数日前に見た写真を思い出して、玲奈と智昭の今の様子を見たから、海斗にはむしろ、それがかえって怪しく思われた。エレベーターが一階に到着する。その時、畠中部長は玲奈を見て、笑いながら言
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第749話
その時、真田教授の友人が彼を見て笑いながら言う。「お前が素直に嫌いだと言える相手なら、それはきっとひどい人間に違いないよ」真田教授や玲奈たちはまだ遠くへは行っていないから、この会話は優里と海斗にもはっきり聞こえていた。優里が礼儀正しく挨拶した時、真田教授は冷たい態度で彼女を無視した。それを見て、海斗の顔色はすでに険しくなっていた。そして、真田教授とその友人がわざと優里を貶しているのを聞いて、海斗の怒りはさらに募ってしまった。海斗は、真田教授ともう一人自分の知らない人物が、優里の面前で彼女を貶めるようなことをするのは、玲奈が誤った方向に導いたからだろうと理解していた。それでもなお、海斗は非常に怒っている。真田教授のような人物でさえ、真実を完全に理解しないまま、優里を悪者にしたことに怒りを覚えていたのだ。一行の後ろ姿を見つめながら、海斗は顔を曇らせる。海斗は確かめてみたいと思った。もし真田教授が玲奈の正体を知ったら、軽々しく戯言を信じて、若い女性を傷つけたことを後悔するだろうかと！そう考えて、海斗が真田教授の前で玲奈の正体を暴こうとしたその時、優里が淡々とした口調で言う。「別の場所で食事をしましょう」優里はそう言うと、くるりと背を向けて立ち去っていく。海斗は一瞬呆然としたが、我に返ると慌てて優里に追いつく。優里の顔が少し曇っているのを見て、真田教授に誤解されて傷つき、悔しい思いをしているのだと思い、慰めの言葉をかけようとする。しかし、優里が再び先に口を開く。「先輩、私を助けようとしてくれているのはわかっているわ。ありがとう。気持ちはよくわかる。でも私は大丈夫だから」そう言うと、優里は作り笑いを浮かべる。「洋食が食べたいって言ってたよね？隣にいい店があるわ。私がおごる」優里の笑顔は、誰の目にも無理をしているとわかるものだった。海斗から見れば、優里は心配をかけたくないから、何でもないふりをしているだけだった。その様子を見て、海斗はますます優里を気の毒に思う。真田教授の前で玲奈の人間性を暴く方法があると優里に伝えようとしたが、この件が智昭に関わることを思うと、ためらいが生じて、結局何も言わないことにした。海斗が真田教授のところへ行って「正体を暴く」ことを諦めたのを見て、優里はほっと胸を撫で下ろす。海斗が誤解しているこ
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第748話
玲奈がレストランに着くと、個室には茜だけがいて、智昭の姿はない。茜はため息をついて言う。「パパはさっき電話を受けて、用事ができたから先に行くって言ったの」玲奈は「うん」とだけを返事して、それ以上は尋ねない。智昭が来ようと来まいと、玲奈にとってはどうでもいいことだ。週末に二日間休み、月曜日になると、玲奈はまた藤田グループに通う。ちょうど進研マテリアルと藤田グループの提携が始まったばかりで、玲奈は時折海斗に出くわすこともある。水曜日、昼近くになると、玲奈たちは手元の仕事を片付け終えた。藤田グループの畠中（はたなか）部長は、玲奈たちを食事に招待しようとする。玲奈は丁重に断る。「今日の昼は先約があるんです。また機会があればよろしくお願いします」「わかりました。ではまた次回に」玲奈が畠中部長と話している時、海斗たちもそこにいた。畠中部長は進研マテリアル側の社員も誘い、進研マテリアル側はもちろんその誘いを受けた。その時、海斗も、自分には先約があり、一緒に食事に行くのは難しいと告げる。一階に降りると、一行はそれぞれ別れる。玲奈は先に車に乗って去っていく。目的地に着くと、玲奈は真田教授に電話をかけ、どこにいるかを尋ねる。そう、今日玲奈と食事をする相手は、真田教授だ。真田教授のほかに、彼の友人も一人いる。彼らも到着したと聞き、玲奈は車を降り、間もなく真田教授とその友人を見つける。玲奈は近づいて挨拶する。「先生、こんにちは」真田教授はうなずき、そばにいる友人を紹介する。玲奈は相手と握手を交わし、挨拶をした後少し雑談をして、レストランの中へ向かおうとする時、ちょうど向こうから優里と海斗たちがやって来る。海斗も優里も一瞬呆然としてしまう。我に返ると、優里は礼儀正しく真田教授に近づき、挨拶する。「真田教授、お久しぶりです」真田教授は優里を一瞥したが、何の反応も示さず、二人をよそに前へ進んで行く。真田教授の友人は優里のことを知っているが、真田教授の態度を見て笑って言う。「この大森さんは、藤田グループの現在の社長の彼女さんだよ。挨拶してきたのに、どうしてそんな態度なんだい？普段、後輩に対してはそんな態度取らないよね」友人は真田教授と長年付き合ってきて、真田教授が高い地位にあり、普段は確かに矜恃を持って
