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第10話
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祖母の最期の願いを裏切った婚約者 第11話
悠真は私が忙しい時には何も言わずに家のことをきちんと整えてくれたし、困ったことがあればいつも一緒に向き合って解決してくれた。私の好みも何もかも覚えていて、いつだって私のことを一番に考えてくれた。祖母の体調も日に日に回復し、それほど経たないうちに無事退院することができた。祖母はいつも私と悠真の手を引き、満面の笑みを浮かべて「今がこれまでの人生で一番幸せな時だよ」と繰り返した。一方、香月のその後の様子については、昔の同僚から偶然耳にすることになった。彼女に対する名誉毀損の訴えには最終的に判決が下され、裁判所は蓮の請求をすべて認め、公開謝罪と、多額の賠償金および訴訟費用の支払いを命じたのだ。その賠償額は決して小さくなく、香月にはそれだけの蓄えもほとんどなかった。実刑を免れるため、彼女は両親から残された家を売り払い、さらに親族や知人にまで金を借りて、ようやく賠償金を工面したらしい。すべて支払い終えた時には、ほとんど無一文同然になっていた。再就職して食いつなごうとしたものの、前科とこれまでのスキャンダルはすでに広く知れ渡っており、どの会社も彼女を雇おうとはしなかった。たとえバイトをしようとしても、すぐに周囲に気づかれ、陰口を叩かれ、白い目で見られる。結局、行き場を失った彼女は、故郷の小さな町へ戻るしかなかった。その後、実家の親戚たちも「罪を犯して家の恥だ」と彼女を疎み、長くは置いてくれなかったという。そしていつしか、彼女の姿を見た者はいなくなり、消息も途絶えた。だが、蓮の没落は、香月以上にひどいものだった。私と悠真が結婚してからというもの、彼は完全に会社経営への意欲を失ってしまった。香月のスキャンダルの余波で会社への悪評はなかなか収まらず、投資家は次々に資金を引き上げ、内定していた大型プロジェクトも立て続けにキャンセルした。それに加えて、彼自身が低迷し、何日も会社に顔を出さないことが続き、社員たちの士気は落ち、プロジェクトの進行もめちゃくちゃになっていった。そうして会社は、ほどなくして資金繰りに行き詰まるようになった。半年も経たないうちに、彼はとうとう会社を手放さざるを得なくなった。しかも売却額は、かつての企業価値を大きく下回るものだったが、それでもどうにか借金を返済するのが精一杯だった。会社を売ったあと、蓮
祖母の最期の願いを裏切った婚約者 第10話
「俺たちが一緒に起業した頃、狭くて古いマンションで暮らして、毎日カップ麺ばかり食べてた日々を忘れたのか？初めてお前の誕生日を祝った時、お前は泣きながら、ずっと一緒にいようって言ったじゃないか！俺が悪かった。あの女に騙されてたんだ。お前にあんな冷たい態度を取るべきじゃなかった。もう一度だけチャンスをくれ。やり直そう、なあ……頼む……！」その声には絶望と諦めきれない執着が滲んでいた。彼は何度も何度も私の名前を呼び、ずっと忘れていたはずの過去を、縋るように繰り返していた。騒ぎを聞きつけた父が立ち上がり、外へ出ていった。「いい加減にしろ！遥はお前と七年も付き合って、その間どれだけ苦労して、どれだけ傷ついてきたと思ってるんだ！お前はあの子に安心できる暮らしも与えられなかったし、気持ちを大切にしたことも一度もない！今になって、他にちゃんと大事にしてくれる人が現れたからって、何の立場で邪魔をしに来る！今さら後悔したって遅いんだ。こんなところで見苦しい真似はやめなさい。さっさと帰れ！」扉の向こうの騒ぎはやがて少しずつ静まっていった。残ったのは、蓮の荒い息遣いだけだった。私は深く息を吸い、静かに立ち上がった。悠真が私手を差し伸べ、私はそっとその腕に自分の手を添え、肩を並べて披露宴会場へと向かった。宴会場の扉がゆっくりと開き、厳かな結婚行進曲が流れ始めた。参列者たちは一斉に立ち上がって、私たちへ視線を向けた。顔を上げると、隣にいる悠真の優しい眼差しと目が合った。大丈夫、俺がついている――そう語りかけてくるような温かい眼差しだった。私は背筋を伸ばし、まっすぐに赤いバージンロードを踏みしめ、一歩、また一歩とステージへ向かって歩いていた。これまでの痛みも、終わりの見えない待ち続けた日々も、この瞬間をもってすべて終わるったのだ。私たちがステージの中央に立つと、司会者の声が響き、式の開始が告げられた。悠真は指輪を手に取り、私の手を優しく包み込んだ。その時、会場の脇の扉が突然乱暴に突き破られ、蓮がひどく乱れた姿で飛び込んできた。警備員の制止を振り切ったのだろう。髪は乱れ、シャツは汗でぐっしょり濡れ、狂ったようにステージへ向かって走ってきた。「やめろ！遥、そいつと結婚するな！」警備員たちがすぐに追いつき、彼を取り押さえて、そ
祖母の最期の願いを裏切った婚約者 第9話
彼女はさらに長文の投稿まで載せ、自分と蓮がずっと前から恋人同士だったかのように匂わせた。それどころか、自分は彼のために多くを尽くしてきたのに、今になって冷たく捨てられたのだと、被害者めいた言い方までしていた。その内容はネット上で瞬く間に拡散され、あっという間にトレンド入りした。もともと蓮の会社は上場準備の最中だっただけに、こんなスキャンダルが突然持ち上がれば影響は大きい。株価の見通しにも陰りが出て、投資家たちが次々と状況説明を求めて押しかけてきた。それを見た蓮は、怒りをさらに募らせた。彼はすぐさま法務部へ対応を命じた。「ただちに内容証明を送れ。香月を悪質な名誉毀損で訴える。公開謝罪と、虚偽の投稿の全面削除を徹底させろ」電話を切ったあと、彼は会社の公式アカウントから声明を発表した。【ネット上で拡散されている親密そうに見える写真は、悪意ある盗撮および切り取りによるものです。私と神崎香月は上司と部下の関係にすぎず、業務の範囲を超える交流は一切ありません。虚偽の情報を流布した行為については、すでに法的手続きを開始しており、断固として責任を追及します】同時に、蓮の弁護士チームは、例の写真の元動画も公開した。その結果、一見親密に見えた写真は、どれも意図的に切り取られたものであり、実際の状況は香月の説明とはまったく異なることが明らかになった。声明が出ると、世論は少しずつ逆転し始めた。【この女、勝手に上司に惚れられてるって思い込んでただけじゃないの？】【でもこの黒崎社長も問題ありそう。彼女がいるのに、女性の秘書と距離感おかしくない？】【どっちもろくでもないでしょ】さらに、弁護士が香月を調べていく中で、思いがけない別の証拠まで見つかった。まずは削除されていた彼女のパソコン内のファイルを復元し、いくつかの防犯カメラの映像を確認したところ、彼女が何度も私から蓮へ送った業務報告や私的なメッセージを勝手に削除していたことが判明したのだ。そのせいで蓮は私が仕事でミスをしたのだと思い込み、さらには私が彼に対して冷淡な態度を取っていると誤解していた。それだけではなく、香月は私の企画書を競合相手に漏らし、そして匿名で私が業務上のミスをしたと通報までしていた。そのうえ裏では私の友人たちにまで連絡を取り、私が蓮の財産目当てで近づいて
祖母の最期の願いを裏切った婚約者 第8話
「信じてくれ。俺はもうあいつの本性を見抜いた。今朝一番であいつはクビにしたし、もう二度と俺たちの前に現れることはない。会社の上場だって止めてもいい。今すぐ手配する。計画なんて全部後回しでいい。俺は何だって捨てられる。だから頼む、その結婚式を中止してくれ。あの男とは結婚しないでくれ！」蓮は一歩、また一歩と私に近づいてきた。祖母は髪を梳く手を止めると、厳しい口調で彼に言った。「あなたがやり直したいと思ったからって、相手がいつまでもその場で待っていてくれるわけじゃないんだよ。遥はあなたのせいで、もう十分すぎるほどつらい思いをしてきたの。これ以上あの子を困らせるのはやめてちょうだい」蓮は祖母のほうを向き、焦ったように言った。「おばあさん、俺が悪かったことはわかっています。これからは絶対に遥を大切にします。彼女に一番いい暮らしをさせます。どうか、彼女を説得してください」「説得することなんて何もないわ。私は、あなたからの『一番いい暮らし』なんて望んでいない」私はようやく顔を上げ、蓮の目を真っ向から見据えた。「前にも言ったはずよ。私たちはもう終わったの。私が欲しかったのは、あなたのその場しのぎの妥協でも、その遅すぎる埋め合わせでもない。私が欲しかったのは、この七年間のあいだ、あなたがちゃんと私を心にかけてくれること、それにつらい思いをした時に、私の気持ちを気にしてくれることだった。でも、あなたは一度だってそれをくれなかったわ。あなたの目にあったのは、自分の仕事とプライドだけで、私が何を望んでいるか、何を感じているかなんて気にも留めなかった。今になって謝りに来て、全部捨ててもいいなんて言われても、もう何もかも遅いのよ」自分でも驚くほど、私の声は穏やかだった。怒りはもう、ひとかけらも残っていなかった。本当に心が冷え切ってしまえば、その相手のことで感情が揺れることすらなくなるのだ。蓮の顔は真っ青になり、さらに取り乱した様子で言った。「まだ遅くない！お前が結婚式をやめてくれさえすれば、俺たちはまたやり直せる。俺は全力で埋め合わせをする！お前が欲しいものは何でもやる。お前のためなら、俺は何だって捨てられるから！」彼がさらに近づこうとしたその時、悠真が私たちの間に割って入った。「黒崎さん、ここは病室です。それ
祖母の最期の願いを裏切った婚約者 第7話
蓮は魂が抜けたように車に戻り、長い沈黙に浸った。頭の中に浮かぶのは遥の面影ばかりだった。若かりし頃、笑いながら彼の胸に飛び込んできた姿。会社を手伝っていた時の、真剣な横顔。夜遅く帰宅する彼のために灯していた明かり。そして最後に彼を見つめた、あの静かで冷えきった眼差し……これまで彼が当たり前のように受け取っていた彼女の献身は、今この瞬間、すべて鋭い刃となって、深く彼の胸をえぐっていた。……結婚式の前日、私は悠真と一緒に式に関わる各会場を回り、進行の確認や細かな打ち合わせをしていた。どれほど手間のかかる作業でも、彼はずっと私のそばにいて、辛抱強く、そしてきめ細かくあらゆる問題に対応してくれた。どの段取りも、まずは私の考えを聞いてくれて、いつだって私の気持ちを一番にしてくれた。大切にされていること、ちゃんと心にかけてもらえていること――そんな感覚は私にとってどこか不慣れで、それでも暖かかった。私たちの間に余計な会話はなかったし、わざとらしいロマンチックな演出もなかった。ただ、結婚式に関わる物事を一つひとつ着実に進めていただけ。悠真は私が派手な飾り付けを好まないことをちゃんと覚えていて、進行も私が納得できるところまで簡略化してくれた。その気遣いはすべて、目に見える行動として表れていた。決して大げさではないのに、それが何より私を安心させてくれた。夕方、私は祖母のお見舞いに病院へ向かった。それまでずっとぼんやりしていて、話すことさえつらそうだった祖母が、その時はなんとベッドの上で上体を起こし、目を輝かせていた。顔色もよく、すっかり元気を取り戻したようで、まるで別人のようだった。私が入っていくのを見ると、祖母は手を伸ばして私を招いた。「遥、こっちへおいで」私はベッドのそばまで歩み寄り、祖母の手を握った。「おばあちゃん、今日はずいぶん元気そうだね」祖母は微笑みながらうなずき、慈しみに満ちた目で私を見つめた。「遥がお嫁に行くんだもの。ちゃんと元気でいなきゃ、晴れやかに嫁ぐ姿をこの目で見届けられないでしょう」そばにいた看護師の話では、祖母は今朝になって急に元気を取り戻し、食欲も出てきて、私の髪を結ってあげたいと何度も口にしていたのだという。胸が熱くなるのと同時に、少し切なくもなった。それでも私は必死に笑って、涙
祖母の最期の願いを裏切った婚約者 第6話
蓮はその場に立ち尽くした。胸の奥に、これまで感じたことのないほどの恐慌が広がっていく。この七年間、遥がどれほど自分を愛していたか、彼は痛いほどわかっていた。彼女はこれからもずっと真心を捧げ、いつまでも自分を待ち続ける――そう信じて疑わなかった。自分がどれほど冷淡に振る舞おうとも、彼女はこの家を守り、自分の約束を信じ続けてくれるのだと。だが、目の前にあるこの招待状は、彼の独りよがりな思い上がりを無残に打ち砕いた。彼はよろめきながら一歩後ずさり、震える手で遥に電話をかけた。だが受話器の向こうから聞こえてきたのは、冷たく無機質な着信拒否のアナウンスだけだった。諦めきれず、今度はLINEで通話をかけてみた。けれどどうしてもつながらなかった。あらゆる連絡手段を試したが、どれもがすでに彼女によって遮断されていた。一切の余地も残さず、完全に。蓮の胸に渦巻く不安は、もはや抑えようのないほど強くなっていた。彼は慌ててマンションを飛び出した。頭の中にあるのはただ一つ――遥を見つけ出し、結婚式を取りやめさせること。他の男に嫁ぐなんて、そんなこと、絶対に許せない。車を走らせ、彼は猛スピードで遥の実家へと向かった。これまでの七年間、仕事が忙しいという口実でまともに顔も出さず、彼女の家族をずっとないがしろにしてきた。今の彼には、もう彼らにすがるしかなかった。ようやく車を菅田家の前に停めたその時、遥の父親が立ちはだかった。「何の用だ？」その態度には、家の中へ入れるつもりなどまったくないことがはっきり表れていた。蓮は息を切らしながら、切羽詰まった声で言った。「お義父さん、遥に会いたいんです。彼女は家にいますか？話したいことがあるんです」父親は鼻で笑い、露骨な軽蔑を浮かべた。「お義父さんなんて呼ぶな。お前はもううちとは何の関係もない。遥はいない。二人はもう別れたんだ。これ以上、あの子につきまとうのはやめてくれ」蓮は父親をかわして中へ入ろうとしたが、すぐに腕を伸ばして止められた。追い詰められた彼は、ついにプライドをかなぐり捨て、目を赤くしながら頭を下げる。「お義父さん、全部自分が悪かったんです。もう過ちに気づきました、ごめんなさい！これまで遥をないがしろにしてきたこと、ちゃんと改めます。すぐにでも遥と結婚します。だから
