【２】③

　部屋の扉を控えめにノックすると、ほどなくして開いた。

「どうしたの、瑞希？」

　私と同じくパジャマ姿の兄は、私を見下ろしながら少し驚いているように見えた。

　就寝後に、こうやって兄の部屋を訪れるのは初めてだったから、意外だったのかもしれない。

「ねむれないの」

「悪い夢でも見た？」

「ちがうけど……」

「けど？」

「…………」

　心配そうに訊ねる兄に、どう伝えるべきか考えを巡らせていると、扉の向こう側に兄の学習デスクが見えた。

　教科書やノートの類が広げられており、それまで兄が勉強していたことがうかがえる。

　宿題をしていたのかもしれない。邪魔をしてしまっているのだとしたら、兄に申し訳ない。

「気にしないで、話してみて。聞いてほしかったから来たんだろ？」

　私の視線が机に向けられていることに気付くと、兄は私に視線を合わせるようにその場にしゃがみこんで、微笑みかけてくれた。

「っ……」

　その笑顔が優しくて、寒い夜にかけてもらえる柔らかな毛布のように、とても安心できるもので――緊張が緩んだ私は、その場で泣き出してしまった。

　兄は私をそっと抱きしめると、私が泣き止むまで、しばらく背中をとんとんと優しく叩いてくれた。

　施設にいたころから、私は自分の素直な気持ちを吐露できないところがあった。

　身寄りがないため、嫌われないようにという思いが無意識に働いたのだろう。

　でもこのときは、自分で自分を抑えることができなかった。

　ひとしきり泣いて落ち着くと、兄が自分の部屋に私を促した。

　そして、ベッドに私を座らせて、改めて「なにがあったの？」と訊ねた。

　私はぽつぽつと、頭の中に渦巻いていた不安について兄に話し始めた。

　いつか自分が、朝比奈家の人間でなくなってしまうことが、とてつもなく恐ろしくて悲しい、と……拙い言葉で告げる。

「そうか。……ごめんな、瑞希」

　横に座って私の話を聞いた兄は、なぜか謝りながら私の頭をそっと撫でた。

「瑞希がそんな風に思ってるの、全然気づかなくてごめん」

　兄が謝る必要なんてないのに、なぜか兄は唇をきつく噛んで、自分を責めているように感じられた。

　――おにいちゃんのせいじゃない。

　そう告げようとした刹那、兄が私の身体をそっと抱きしめる。

「心配しなくて大丈夫だ。瑞希はひとりじゃない。俺たちは家族になったんだから、とつぜん瑞希から離れていったりしない。ずっとそばにいるよ。だから、大丈夫」

　離れていったりしない。ずっとそばにいる。

　兄の、囁くような優しい響きが、私の心に棲みついていた恐怖を、うそみたいに取り払ってくれた。

　――ああ。私は、ここにいていいんだ。

　朝比奈家にいていいんだ。私たちは、家族になったんだから。

「ありがとう、おにいちゃん」

　温かい背中に腕を回すと、心底ホッとした。

　私には、つらいときにこうやって守ってくれる、素敵なお兄ちゃんがいる。それがたまらなくうれしかった。

「きょうは、おにいちゃんと、いっしょにねていい？」

　ほんの少しだけ身体を離して、兄を見上げる。

　そして、いつも言い出せなかったお願いを、勇気を出して訊ねてみた。

　兄は笑みを深くして、快くうなずく。

「いいよ。枕を持っておいで」

　私は「うん！」と元気よく言って、駆け足で自分の部屋へと枕を取りに行った。