第3章

「彼はあなたに触れない。もう二度とな」彼は言った。その声の中の約束は鋼のように固かった。「私は彼を破壊する。もし彼があなたを追おうとしたら……私がこの手で殺す。わかったか？」

オーロラは答えなかったが、彼女の顔つきは少し変わった。緊張がいくらか和らぎ、まるで一瞬だけでも、状況に対して何らかのコントロールを取り戻せるかもしれないと感じたかのようだった。しかし、せん妄はまだ彼女を蝕んでいた。

「逃げる……私、ここから出たい……」彼女は再び呟いた。声はかすれ、閉じられたまぶたの下で目は今や狂ったように動いている。「いたくない……檻の中になんて……無理……」

ケイルは彼女の苦しみを見て、無力感を覚えた。まるで自分にできることの何一つとして、彼女を癒すには十分ではないかのようだった。しかし彼は離れなかった。彼女を見捨てなかった。この若い女性は彼の責任、彼のルナとなった。そして彼は彼女を失望させなかった。

彼は立ち上がり、しばらく離れた。肩に重くのしかかる重みを感じていた。彼は窓際に歩み寄り、空を見上げた。満月が、彼の心の中の混沌とは対照的な静けさをもって昇っていた。月は、いつもと同じように、沈黙し、遠くにあり、すべてを見守っているかのようで、彼に自身の責務を思い出させているかのようだった。

彼はベッドに戻り、彼女のそばにしゃがみ込み、優しくもあり、激しくもあるまなざしで彼女を見つめた。彼は知っていた。オーロラの悪夢は強力だが、自分が彼女の錨（いかり）になり得ることを。自分が暗闇を導く光になり得ることを。

「小さな者よ、私がここにいる。いつまでも」彼は柔らかく、しかし彼女が無視できないほどの強烈さで語りかけた。「あなたはもう逃げる必要はない。あなたは今、安全だ、私のルナ。もう誰もあなたを閉じ込めたりしない。約束する」

彼女は少しリラックスしたように見えた。まるで彼の言葉が、彼女の混乱した状態であっても、どうにか彼女に届いたかのようだった。彼女の唇は震え、何かを言いたそうだったが、言葉は出てこなかった。

ケイルはベッドの彼女の隣に横たわり、再び彼女の手を自分の手で見つけた。彼は仰向けに寝て、自分の中の怒りと痛みを抑えつけながら、きつく目を閉じた。やるべきことはたくさんあると分かっていた。しかし今のところ、彼にできる唯一のことは、彼女のそばに留まり、彼女が自身の悪魔から解放されるために戦う間、彼女の手を握っていることだった。

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戦いにおいて無敗のアルファ、ブラックソーンは、今や腕に抱く若い女性の前で無力感を覚えていた。しかし彼は彼女を離れなかった。決して彼女を手放さなかった。彼女は彼のものだ。そして彼は自分の命をかけて彼女を守る。

ケイルの部屋は、炎のかすかな光だけが照らし出していた。杉と土の香りは心地よかったが、アルファを支配しつつある成長していく感情には到底及ばなかった。彼はそこにいて、その視線は彼女に注がれ、その圧倒的な存在感は、彼女を扱う繊細な気遣いとは対照的だった。

オーロラは深い眠りについていたが、彼女の痙攣は止まなかった。動作の一つ一つが彼女のか弱い体をピクつかせ、彼女の唇から漏れるうめき声の一つ一つがケイルの心臓の鼓動を速くさせた。彼は彼女の苦悩を感じ取ることができた。物理的には安全であるにもかかわらず、彼女の血管をまだ流れている恐怖を。

ケイルはそこに留まり、動かず、その目は吐息の一つ一つ、呼吸の一つ一つに注意を払っていた。彼女が動くたびに、彼は彼女をなだめ、汗で濡れた彼女の髪に手を滑らせ、顔にかかった髪の束を押しのけた。彼の動作の一つ一つは、彼女を蝕む悪夢を追い払おうとする試みだった。まるで彼の単純な接触だけで、彼女の内側の嵐を静めることができるかのようだった。

彼女は再び呟いた。彼には完全には理解できない無意味な言葉だったが、彼には分かっていた。彼女の内なる悪魔はまだ非常にはっきりと生きていることを。そして彼は、彼女が一人でそれらに立ち向かうのを許さなかった。

誰も彼から想像しないであろう優しさをもって、ケイルは手を上げ、指先で彼女の額の汗を拭った。その仕草は単純だったが、彼自身もほとんど理解できない何かで満ちていた。彼がこれまで誰にも、自分のパックにさえも決して見せたことのない優しさだった。

彼の中で成長する保護本能は強かった。彼は彼女を一人にできなかった。今は。もう二度と。二人の間の絆は、一瞬一瞬、彼女の呼吸の一つ一つ、彼の接触の一つ一つによって強まっていた。

彼女は再び動き、シーツを掴もうとして指を震わせた。彼女はある悪夢に閉じ込められ、過去の恐怖と戦っていた。彼女の痛みは感じ取れるほどで、それによって彼の中の野獣は不満そうに唸った。ケイルの狼もまた、自分の番を守る必要性を感じていた。それは彼がかろうじて制御できるほど強い繋がりだった。

「シーッ……大丈夫だ、私のルナ」ケイルはささやいた。その声は柔らかく、彼のいつもの威圧的で権威的な口調とは対照的だった。彼は彼女の手を握り、まるでガラスでできているかのように慎重に力を込めた。「あなたは今、安全だ。私がここにいる。あなたはもう一人じゃない」

オーロラは深く息を吸い込んだ。まるで彼の言葉が、彼女の混乱した心に浸透し始めているかのようだった。彼女の目はまぶたの下で動き、小さなため息が彼女の唇から漏れた。彼女が彼の提供するその安全な感覚にしがみついているかのように。

ケイルが彼女に対して感じる痛みは、ほとんど物理的だった。彼の狼の本能は狩りをしたがり、オーロラを苦しめたすべてのものを破壊したがった。しかし彼は暴力が解決策ではないと分かっていた。彼女は今、別の何かを必要としていた。彼女はアルファとしてではなく、番としての彼を必要としていた。彼女は彼の存在、彼の慰め、彼の愛を必要としていた。彼はそれが何を意味するのかまだ完全には理解していなかったが、学ぶつもりだった。

時間はゆっくりと過ぎ、部屋の中では、オーロラはリラックスし始め、痙攣は減少し、彼女の呼吸はより規則的になった。ケイルは離れなかった、一秒たりとも。彼女が動作をするたびに、彼はそこにいて、何も彼女を傷つけないことを確かにした。彼は自分たちの絆が、これまでに経験した何よりも強いことを知っていた。

深いため息をつき、彼は近づき、指で優しくオーロラの顔を撫でた。彼は彼女の穏やかな顔を見つめた。かつて彼女の表情を特徴づけていた痛みの輪郭はもうなかった。しかし彼は知っていた。まだ癒すべきことがたくさんあることを、彼女の体だけよりもはるかに多くを。