LOGIN訓練は激しく続いた。オーロラは攻撃のスピードを上げ、動きはより正確で自信に満ちていた。カエルは容赦しなかった。彼は俊敏に攻撃をかわし、オーロラに思考を促し、方向転換を強要し、適応を迫った。ある時、彼はてこの原理を利用した技でオーロラを倒した。オーロラは息を切らしながら仰向けに倒れたが、文句は言わなかった。彼女は笑った。「私を甘く見ているわね」と、オーロラは目を輝かせながら言った。「君を鍛えているんだ」と、カエルは手を差し出しながら答えた。オーロラはそれを無視し、自力で立ち上がり、手に付いた土を払い落とした。「じゃあ、一緒に鍛えましょう」と、オーロラは挑発した。二人は何時間も訓練を続けた。オーロラは刃を連携させて使うこと、死角を防御すること、敵の行動パターンを見抜き、知略でそれを打ち破ることを学んだ。ある時、ジャレッドが合図をしながら近づいてきた。「アルファ、彼女のエネルギーが変わった。彼女は本能と繋がった。そして、君の本能とも」と彼は低い声で言った。カエルは誇らしげに頷いた。「次の段階に進む時だ」彼が合図を送ると、ジャレッドはオーロラに、細いストラップで目を覆う、暗い革製の仮面を投げ渡した。彼女は眉をひそめた。「目隠し?」「五感を使って戦うことを教えるためだ。嗅覚で見て、触覚で聞く。そして…絆を信じるために」彼女は一瞬ためらったが、目隠しをした。世界は暗闇に包まれた。周囲の音が激しくなった。鼓動する心臓の音、木の葉を揺らす風の音、カエルの呼吸音。「私を見つけろ」と彼は言い、離れていった。彼女は声の方を振り向いたが、彼は既に動いていた。「感じてみろ、オーロラ。ここはどこだ?」彼女は深く息を吸い込み、松の香り、土の香り、彼のジャケットの革の匂いを嗅いだ。そして、その香りを嗅ぎ分けた。ムスク、スパイス、そしてかすかな木の香り。彼女は身を翻し、素早く正確な突きを繰り出した。カエルはそれをかわしたが、その目は輝いていた。「いい試みだったな」彼女は再び攻撃を仕掛けた。彼は攻撃を受け止めたが、彼女は体を使って彼のバランスを崩した。衝撃音が響き渡った。彼女は彼がよろめくのを感じた。「当たった?」「惜しかった」と彼は微笑みながら答えた。「だが、君の魂が僕に触れた」オーロラは目隠しを外した。顔は汗ばみ、瞳は興奮で輝いていた。「これ
二人は作戦室に入った。そこには群れの精鋭たちが既に待機していた。大きな黒檀のテーブルには地図が広げられ、監視スクリーンには周囲の森のライブ映像が点滅し、壁沿いには厳粛な表情の番人が並んでいた。「アルファ」と彼らは敬意を表して声を揃えた。カエルはテーブルに歩み寄り、拳をテーブルに叩きつけた。「詳細な報告をしろ」と彼は命じた。追跡者の一人、灰色の目をした背の高い狼、ルーケンが前に進み出て、地図の一つを指差した。「ここです。西の壁から北へ約3キロ。突然途切れている足跡が見つかりました。魔法の痕跡、木々に刻まれた古代のシンボルがあります。誰かが足跡を消したようです。」カエルは深く息を吸い込み、顎を食いしばった。「ルシアンの評議会には魔術師がいる。チャネラーだ。隠蔽と変装の呪文を使う。自ら手を汚すことは決してないが…常に注意深く監視している。」「他にもあります、アルファ。」ジャレッドは小さな金属製の立方体のような装置を手渡しながら言った。カエルがボタンを押すと、録音が再生された。歪んだ、喉の奥から絞り出すような声だった。「雌狼は私のものだ。今はお前が持っていていい。だが、これで終わりだと思うな。必ず彼女を取り戻す。そして、お前の首もだ、カエル・ブラックソーン。」その後に続く沈黙は、重く、息苦しいほどだった。カエルは装置のスイッチを切り、部下たちを見上げた。「奴は戦争を望んでいる。受けて立ってやろう。だが、我々の条件でだ。」ジャレッドは頷いた。「全セクターに警戒態勢を敷いた。夜間パトロールは3倍に増やした。サーマルカメラは魔法の存在を感知できるよう調整済みだ。結界は魔法の銀で強化した。」カエルはゆっくりとテーブルの周りを歩き回り、そこにいる一人ひとりの顔、細部を吟味した。「これは単なる安全保障の問題ではない。名誉の問題だ。奴は我々の故郷を侵し、私の伴侶を私から引き離そうとした。これは個人的な問題だ。」彼は声を荒げた。「そして、君たち一人ひとりにとっても個人的な問題だ。奴は我々を弱体化させ、恐怖で分断しようとしている。だが、我々はアイアンファングだ。我々は闇の中で狩りをする。そして、必ず勝つ。」「アイアンファング!」狼たちは一斉に咆哮し、力強く拳を胸に叩きつけた。「二段構えの戦略を立てる。」カエルは続けた。 「オーロラを守らせろ。屋敷の警備
彼女は笑い、下唇を軽く噛んだ。それを見たケールはもう我慢できなかった。彼は力強い動きで彼女の体を翻し、自身の膝の上に座らせた。二人の体はまるで最初から一つになるために作られたかのように、ぴったりと重なった。彼は激しく彼女に口づけ、舌を絡めながら両手で彼女のすべての曲線を探り、服を脱がせていった。ケールは敬虔な気持ちでゆっくりと彼女の中に入り、二人は同時に息を飲んだ。今は違っていた。ただの欲望ではなかった。「お前は俺のものだ、オーロラ」と彼は彼女の唇に囁いた。「俺の伴侶。俺のルナ。俺の人生そのものだ。」彼女は彼の肩を掴み、爪を食い込ませながら、 hypnotic(魅惑的)な動きで腰を振り始めた。目を閉じ、唇を少し開けて彼を受け入れ、体の奥底から甘く切ない喘ぎを漏らした。二人の間の熱はさらに高まった。ケールは彼女を、これまで見た中で最も美しいものを見るような目で眺め、オーロラは恐怖を捨て、開かれた心と炎に包まれた体で彼に身を委ねた。「やめないで……」彼女は息を荒げて囁いた。「あなたが必要よ、ケール……」彼は彼女を抱えたまま立ち上がり、動きを速めた。彼女が体を弓なりに反らし、脚を震わせて絶頂を迎えると、彼もすぐにその後に続き、彼女の名を永遠の誓いのように唸った。彼の狼は満足感に吼えた。二人はしばらくそのままでいた。息を荒げ、汗にまみれ、繋がったまま。その後、ケールはアームチェアに座り、彼女を膝の上に抱きしめたまま毛布で二人を包み、心臓はまだ激しく鼓動していた。「お前は俺に欠けていた部分だ、俺の雌狼」と彼は彼女の唇にキスをしながら言った。オーロラは眠そうに微笑んだ。「そしてあなたは私の自由よ、ケール。」彼は数秒の間、彼女を見つめた。乱れた髪、愛し合った余熱でまだ火照る肌、柔らかく、穏やかで、安心しきった表情。彼の中で何かがようやく平穏を見つけたようだった。しかし彼女は疲れ果てていた。一日は長かった。訓練、誘拐未遂、戦い、暴露、そして夜はさらに激しかった。彼は優しく毛布をずらし、アームチェアから立ち上がり、オーロラを腕に抱いて細心の注意を払って運んだ。「ケール……」彼女は半分眠ったまま囁いた。「私、重いでしょ……」「俺にとっては重さなど感じない」と彼はわずかに微笑んで答えた。「それに、お前を本来あるべき場所へ連れて行きたい。」彼女は彼の胸に体
ケールは彼女の背中に手を置き、ただ支えるようにした。それは保護ではなく、承認だった。俺の雌狼はもう囚人ではない。彼女は自らの復讐を目の当たりにする観客となっていた。ジャレッドは短剣を乾いた動きで引き抜いた。狼は牢の汚れた床に崩れ落ち、喘いだ。ジャレッドは短剣を囚人自身の服で拭い、鞘に収めてからケールの方を向いた。「伝言は確かに届けました、アルファ。」ケールは頷いた。瞳には抑えきれない憎悪が暗く宿っていた。「これからは北と東の境界を二重警備にしろ。森の端には警報ルーンを設置する。二度と誰にも、血を流さずに壁を越えさせない。」「了解しました」とジャレッドは答え、すでに衛兵たちと共に去り始めた。オーロラはまだ牢の中に倒れた狼たちを見つめていた。そこにはもうプライドの欠片も残っていなかった。ただ傷つき、敗北した者たちだけだった。彼女はケールに向き直り、低いが力強い声で言った。「ありがとう……慈悲をかけなかったこと。」ケールは二本の指で彼女の顎を優しく持ち上げた。「俺のものを奪おうとする者たちに、慈悲などかけるつもりはない。」数時間後、ケールの執務室で、オーロラは窓から庭を見つめながら夜の訪れを見守っていた。「彼は必ず来るわ」と彼女は振り返らずに言った。「同盟を集め、魔女と契約し、女性ハンターたちとも手を組むかもしれない。この状況を本物の戦争に変える。」ケールは近づいて彼女の肩に両手を置いた。「ならば、戦争になればいい。」彼女は振り返った。「それを恐くないの?」「恐いのはお前を失うことだけだ。それ以外は何も。」オーロラは手を彼の胸に当て、彼女のアルファの心臓の規則正しい鼓動を感じた。これから起こるのは戦争であり、多くの血が流れることを彼女は理解していた。しかし同時に、もう一人でそれに立ち向かう必要はないことも知っていた。「戦争が来たとき……私は最前線に立ちたい。」「お前はそこに立つ」と彼は言った。「俺の傍らに。俺の魂の伴侶として。俺のルナとして。俺の戦士として。」彼女は何度か瞬きをし、涙を堪えようとした。しかし涙はこぼれなかった。それは弱さからではなく、強さからだった。今、彼女の胸の奥深くに根を張り始めている強さ——肥沃な土に根を下ろす木の根のように。「怖がらなければならないはずなのに」と彼女は呟いた。「でも今感じるのは……この不
廊下に足音が響き、さっきまでの雰囲気を打ち破った。ジャレッドが戸口に現れた。額に汗を浮かべ、呼吸は整えている。「アルファ。侵入者たちは地下牢に入れました。銀で爪を拘束し、塩と竜の血の円陣で呪文を無効化してあります。今は……安定しています。」「よくやった」とケールはオーロラから目を離さずに答えた。「尋問は日没から始める。」ジャレッドは少し躊躇した。「それと……一人が封をした手紙を持っていました。ブラッドクローの紋章付きです。」ケールの目が細められた。「手紙だと?」「はい。あなたの書斎に置いてあります。封は intact( intact)のまま。あなたの名前だけが書かれています。」ケールは低く唸った。オーロラの胸が締め付けられる。ルシアンからの個人的な手紙?「奴は戦争遊戯を始めようとしている」とアルファは重い声で言った。「そして俺にそれを知らしめたいのだろう。」オーロラは思わず手を伸ばし、彼の腕を掴んだ。「ケール……どうするつもり?」彼は彼女の手を握り返し、指を絡めた。「間違った雌狼と、間違ったアルファに手を出したことを、奴に思い知らせる。」彼女は頷いたが、彼が離れる前に囁いた。「侵入者たちの尋問に……私も連れて行ってくれない?」ケールは一瞬迷った。彼の中には彼女を守りたいという気持ちが強く、歪んだ言葉や傷ついた顔から生まれる闇に近づけたくなかった。しかし、彼女の毅然とした姿勢、上げた顎を見たとき、そこにいたのはもはや逃亡したオメガではなく、目覚めつつあるルナだった。「いいだろう」と彼は答えた。「一緒に来い。」そう言われた瞬間、オーロラの中で何かが落ち着いた。逃亡して以来初めて、穏やかに呼吸ができるような気がした。痛みはまだ残っていたし、恐怖もあった。しかし彼女はもう、それらの奴隷ではなかった。彼女はオーロラ。アルファの伴侶。アイアンファング・パックのルナ。そしてルシアンが再び彼女に触れたいと思うなら、地獄を通らなければならない。地下牢は銀と血と恐怖の臭いが充満していた。古い石壁を湿気が伝い、廊下の奥で水が絶え間なく滴る音だけが沈黙を破っていた。ジャレッドが先頭に立ち、二人の武装した衛兵が後に続く。ケールは重い足取りで歩き、視線は冷酷で容赦がなかった。その横を歩くオーロラは顎を上げていたが、肩には力がこもっていた。「いつでも
オーロラは壁に背中を預けてよろめき、息を荒げながらも短剣を構えていた。視線を室内に走らせ、数を確認する――まだ立っている侵入者は三人。庭で傷を負った一人は逃げようとしたが、ケールの衛兵の一人に叩き倒された。フードをかぶった狼の一人が、オーロラを盾にしようとした。後ろから彼女を掴み、刃を喉に押し当てる。「武器を捨てろ、アルファ! さもなくばこの女を殺すぞ!」男は怒りに赤く染まった目で叫んだ。ケールは動きを止めた。黄金色の瞳がオーロラの目を見つめる。「大丈夫か?」と彼は低く、冷たい声で尋ねた。彼女はゆっくりと頷いた。するとケールは微笑んだ。「なら、仕留めろ、俺のルナ。」狼は一瞬躊躇した。それが致命的な隙となった。オーロラは刃を持った腕に短剣を深く突き刺し、鋭い腰投げで体を翻した。男のバランスを崩し、地面に叩きつけて胸の上に膝を乗せ、息を荒げながらアドレナリンで輝く目で睨みつけた。「二度と私に触らないで」と彼女は囁き、最後に肩に決定的な一撃を加えて男を気絶させた。広間が静まり返った。侵入者たちは全員倒れていた。二人は死亡し、二人は意識を失っていた。ケールはゆっくりと彼女に歩み寄った。足音は重く、瞳は怒りと心配で赤く燃えていた。オーロラはまだ短剣を握ったままだったが、手が震えていた。「オーロラ……」と彼は囁き、彼女を引き寄せた。彼女は彼の腕の中に崩れ落ち、恐怖の余波で体を小刻みに震わせた。しかし泣きはしなかった。縮こまりもしなかった。ただ、呼吸に集中した。一度、二度、三度。「やったわ、ケール……私は戦った」と彼女は彼の胸に顔を埋めて呟いた。彼は彼女を完全に包み込み、低く、独占的で、守護的な唸り声を上げた。「ああ、よくやったな、俺の戦士よ。」ジャレッドが衛兵たちと共に近づいてきた。「壁は隠蔽呪文で突破された。誰かが手引きした。彼らは準備を整えてきたようです。」ケールは頷き、腕の中の女性から目を離さなかった。「生きている者たちは地下牢へ連れて行け。直接尋問する。」「わかりました、アルファ」とジャレッドは答えた。ケールはオーロラの髪に指を通し、彼女を落ち着かせようとした。「思っていたより近くまで来ている……」オーロラは顔を上げた。「ルシアンね。」「俺たちの守備を試しているんだ。卑怯な盗人のように、お前を俺から奪おうとしている







