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第1117話
Pinakabagong kabanata
私が去った後のクズ男の末路 第1148話
しばらくの沈黙のあと、願乃は静かに指示した。「ドアを閉めて」雅南ははっと我に返る。彼女もまた、そこにいる人物をはっきりと見ていた。彰人――メディアの元社長であり、周防社長の元夫。……本当に、性格が悪い。メディアの株を売り払い、早々に莫高チップを立ち上げ、すべては周防社長をこの場へ引きずり込むため。用意周到にもほどがある。まるで先の先まで読み切っているかのようだ。ああいう生い立ちの女性が、どうしてこんな男に太刀打ちできるというのか。今ごろ、周防社長は腹の底で煮えくり返っているに違いない。雅南がドアを閉めると、室内の照明がゆっくりと明るくなり、景色と同時に人の姿も浮かび上がった。主座には、きちんと身なりを整えた彰人が座っている。落ち着き払った様子で、淡々と声をかけた。「願乃、久しぶりだな」願乃は書類ケースを握りしめ、無理に笑みを作る。「ええ……本当に、久しぶりですね」彼女は長いソファの向かい側に腰を下ろした。雅南も慌てて続く。向かいには彰人とモナ。緊張が張り詰める中、場を和らげたのはモナだった。「まずはお料理を頼みましょうか。ここの和食、とても評判がいいんです。先ほどメニューを見ましたが、周防さんのお好きなものばかりでしたよ」願乃は表情一つ変えず、淡々と告げた。「最近、和食はあまり食べないの」モナは一瞬、言葉を失う。だが彰人は身を乗り出し、願乃へ静かにお茶を注いだ。声は柔らかく、落ち着いている。「イギリスに二年もいれば、好みが変わるのは自然だ。じゃあステーキにしよう。モナ、会所で一番腕のいい洋食シェフに、コースを頼んでくれ」だが願乃が遮った。「今は、フレンチが好きなの」彰人は微動だにしない。「なら、フレンチで」――結局、私はこの二人の駆け引きの一部ってわけね。モナは内心でそう呟き、指示を伝えに立ち上がった。個室には、雅南と元夫婦だけが残る。雅南は居心地の悪さに耐えきれず、理由をつけて外へ出たかったが、願乃の声が先に響いた。「雅南、契約書を氷室社長に渡して」雅南は慌てて書類を差し出す。彰人は中身を見ることもなく、即座に言った。「願乃が作ったのか。よくできている」――もう、直視できない。雅南は心の中で顔を覆った。願乃はご
私が去った後のクズ男の末路 第1147話
モナの胸中は複雑な感情でいっぱいだった。手にしている、あのバッグでさえ――もう、少しも魅力的には感じられない。彰人のような男に愛されることが、果たして幸せなのか。願乃を羨むべきなのか、それとも心配すべきなのか。まるで一生、彰人の描いた盤面から逃れられないようにも思えた。ビルの中へ足を踏み入れると、すれ違う社員たちが次々と立ち止まり、声をかけてくる。「モナさん、おはようございます」その光景はどこか現実感に欠けていた。不思議な感覚のまま最上階へ向かい、社長室の扉を押し開けても、なお地に足がつかない。――長い夢を見ているようだ。けれど、すべては紛れもない現実だった。彼女は今も、彰人の秘書である。ただ、会社が変わっただけ。これから顔を合わせ、交渉し、向き合う相手も――結局はメディア時代と同じ人々だ。そのうえ、莫高チップとの提携が本格化すれば、チーフエンジニア自らがメディアに出向くという。もしや、そのチーフエンジニアも氷室社長本人なのではないか。彼はもともと、コンピュータ工学を学んでいたのだから。考えが絡まり合い、混乱の極みに達したそのとき――彰人の姿が視界に入った。モナはまるで幽霊を見たかのように息を呑んだ。……あまりにも、恐ろしい。……彰人はデスクの向こうで書類に目を通しながら、顔も上げずに言った。「オフィスは隣だ。まずは環境に慣れて、それから会社の業務を把握してくれ」モナは動かず、静かに問いかけた。「この会社は……周防社長のために作られたんですよね？こんな日が来ることを、最初から計算していたんでしょう？」彰人は顔を上げ、しばらくのあいだ、最も信頼する部下を見つめた。やがて、薄く微笑む。「不思議か？でなければ、なぜ俺が正気を失ったようにメディアの株を売り、会社を去ったと思う。彼女と無関係になるくらいなら……俺は生きながらえる意味がない」モナの喉がきゅっと詰まった。その瞬間、ようやく理解した。――彰人は鈴音と同じ種類の人間なのだ。ただし、彼はあまりにも長く、名利の世界に身を置いてきた。仮面を被ることに、あまりにも長けすぎている。震える声で、モナは一線を越えた。「社長……お願いですから、周防さんを解放してあげてください。彼女には、穏やかな人生
私が去った後のクズ男の末路 第1146話
三日後、モナは願乃に退職届を提出した。願乃は書類に目を通していたが、話を聞くと視線を上げ、モナを見つめた。およそ三十秒ほど沈黙が流れたあと、静かに口を開く。「彰人のところへ戻るつもり、なのね？」モナは一瞬、言葉に詰まった。願乃に余計な誤解を与えたくなかったからだ。願乃は一度考え込むように視線を落とし、それから淡々と言った。「いいわ。承認する。補償についてだけど――あなたは以前、彰人のもとで働いていたし、その前は母のもとにもいた。合わせて三年分の年俸相当を支払うわ。それとは別に、これは私個人からの贈り物」そう言って願乃は立ち上がり、キャビネットを開けると、大きな箱を一つ取り出した。モナは思わず息をのむ。箱を開けると、中には希少皮革のエルメスのバッグが収められていた。市場価格に加え、いわゆる配貨条件まで含めれば、約二千万円相当。しかも一定の購入実績がなければ手に入らない品で、モナが長年望みながらも決して届かなかったものだった。それを叶えられるのはいつも女性の上司だった。胸の奥がじんと熱くなる。願乃は穏やかな声で言う。「気持ちよ。あなたの意思は尊重する。彼のもとで十年働いてきたなら、そちらのほうが慣れているでしょう」モナは深く頷き、何度も頭を下げた。「ありがとうございます。本当に……」願乃は顎をわずかに上げ、柔らかく告げる。「じゃあ、手続きを済ませてきて」モナは部屋を出たあとも、胸の内にさまざまな思いが去来していた。……午後。願乃はアプリを立ち上げた。メディアの株価は安定したまま緩やかに上昇を続けている。例の謎の買い手が再び約四十億円もの資金を投じていた。画面を見つめながら、願乃は考え込む。いったい、誰なのだろう。家族にも確認したが、該当者はいない。海外から戻った大物投資家――その可能性も否定できなかった。そのとき、海外から連れてきたアシスタントの久我雅南（くが まなみ）がノックして入室し、書類を机に置いて控えめに報告した。「社長。ご指示いただいていた莫高チップですが、先方から返答がありました。責任者が、ぜひご本人と直接お話ししたいそうです。ピーターとは交渉しない、と」願乃は眉をひそめる。「ピーターは専門家よ。彼のほうが技術的にも話が通じるはずで
私が去った後のクズ男の末路 第1145話
【冗談だと思っていた。あなたがただの気まぐれで、どこか艶やかな同僚に心変わりしただけだと。それでも構わない、とさえ思っていた。私の知っている彰人はああいう俗っぽい女を本気で好きになる人じゃない。時間さえあれば、きっと私のもとへ戻ってくる――そう信じて、私は待った。でも、どれだけ待っても、あなたの心は戻ってこなかった。それで、私は雲城市を飛び出し、立都市まで会いに来た。そこで、私は彼女を見た。周防願乃を。あなたと並んで歩き、手を繋ぎ、あなたの視線はずっと彼女の顔に注がれていた。女なら誰でも嫉妬するような顔立ち。あまりに清らかで、美しかった。最初はどこかの大学のミスコンにでも出るような子で、あなたは若さと美しさに惹かれただけなのだと思った。でも、調べてみて分かった。彼女は周防家の娘だった。その瞬間、私は悟ったのだ。もう、私には何の望みもないのだと。だから、私は飛び降りた。彰人、あのとき私は死ぬつもりだった。死ぬことで、あなたの一生に消えない後悔を刻みつけられると思った。でも、私は死ねなかった。代わりに、両脚を失った。あなたは戻ってきて、後始末はしてくれた。けれどそれは不要になった物を片づけるようなものだった。去り際、父はあなたに頭を下げた。迷惑をかけてすまない、と。でも、彰人。私たちのほうが先だったのに。この気持ちを、私は誰に話せばよかったのでしょう。私は醜くなった。自分が分からなくなった。あなたと、死ぬまで絡み合って生きるのだと思っていた。でも、脚を失った私は一歩も自由に動けない。生きることそのものの苦しさは、あなたが私に与えた痛みを、はるかに上回っていた。だから、彰人。私は行くよ。自分の命を終わらせる。死ぬと決めた直前、ようやく分かったのだ。私は、あなたに執着していた。その代わりに――私は自分自身を失っていた。――藤宮鈴音 遺書】……彰人はゆっくりと読み終えた。手紙は指先でかすかに揺れている。夜風が吹き、目尻の涙をさらっていった。彼は何も言わず、香炉の前へ進み、線香を足した。一本一本、丁寧に、鈴音へと手向ける。せめて――彼女の最期が乱雑な場所で冷たく扱われるものではなく、こうして体面を保っ
私が去った後のクズ男の末路 第1144話
夜更け、モナは彰人の姿が消えていることに気づいた。病室の内外を探してもどこにもいない。……周防本邸の外に、すらりとした人影が立っていた。包帯を額に巻いたまま、夜風の中でただ屋敷の奥を見つめている。高い塀が一枚。それは物理的な境界であると同時に、彼の内に渦巻く渇望を遮る壁でもあった。メディアの株式現金化の件で騒ぎが大きくなって以来、周防本邸の警備は彼を見ても見ぬふりをする。以前のように煙草を差し出されることもない。彰人はまるで最初からこの家に足を踏み入れたことなどなかったかのように、完全に排除されていた。夜は澄み、静まり返っている。彰人は遠くに灯る明かりをじっと見つめた。ポケットから煙草を取り出し、火をつける。一本は自分に。一本は過去に。そしてもう一本はまだ来ぬ未来に。深夜近く、携帯が鳴った。麗子からだった。声はやけに低く、どこか背筋を冷やす響きを帯びている。「氷室さん……藤宮鈴音が亡くなりました。自殺です。まだ……体も冷えきっていません。よろしければ、来ていただけますか」生前、鈴音に冷たくしてきた分、死後が怖いのだろう。一人で対処する度胸もなく、場を支える誰かが必要だった。その役を担えるのは氷室彰人しかいない。この二年で、麗子の気位はすっかり削がれていた。彼女はもう分かっている。彰人が自分に興味を持ったことなど、一度もない。利用価値がある間、そばに置かれていただけだ。今、鈴音が死に、彼女に残された最善の結末は――無事に身を引くこと。それだけだ。麗子の声は震えていた。だが、彰人は携帯を握ったまま、表情ひとつ変えなかった。鈴音が死ねば、ほっとすると思っていた。胸が軽くなるか、せめて何かが終わった実感があるはずだと。だが、違った。湧き上がったのはただ深い寂寥だった。――ああ、あれほど灰色だった過去はこれで終わった。それでも、願乃は戻らない。張り詰めていた弦が音もなく切れたようだった。しばらくして、彰人は静かに言った。「今から行く」病院に着いたとき、医療スタッフはすでに鈴音の遺体を処理していた。白い袋に収められ、まるで医療廃棄物のように扱われている。不潔ではないが尊厳もない。そのとき、彰人が低く声を発した
私が去った後のクズ男の末路 第1143話
願乃の表情は淡々としていた。「大丈夫。私なら」翔雅は歩み寄って腰を下ろし、そっと彼女の肩を叩く。語りかける声は低く、重みがあった。「彰人はもう理性を失ってる。気をつけて」こういう家に生まれた人間はたいてい感情や欲しいものに執着しすぎない。だが――願乃は彰人にとって特別な存在だったのだろう。失えば失うほど、取り戻したくなる。それも正気を失うほどに。彼はきっとここで引かない。翔雅にはそんな予感があった。食後、願乃は一人で寝室のテラスに出た。春の夜気のなか、外を静かに見つめる。澄佳がワインを一本持ってきて、向かいのソファに腰を下ろす。そして、そっと尋ねた。「彰人のこと、考えてる？」澄佳と願乃は同じ母を持つ姉妹だ。願乃が彰人に抱いていた想いを誰よりも知っている。初恋で、唯一の恋。しかも――澄佳でさえ認めざるを得ないほど、彰人は魅力的な男だった。結婚後も浮いた噂ひとつなく、それがまさか、鈴音という一人の女で崩れるとは。その女の話は聞いている。今は療養施設に入れられ、決して恵まれた暮らしではないらしい。想像するまでもなく、裏が見える。澄佳は妹に訊いた。「あのピーターはどういう人なの？」願乃はワインの栓を抜き、静かにグラスを揺らし、二杯注ぐ。小さく笑って答えた。「私が引き抜いた、有能な人材よ。それだけ」澄佳も微笑み、背もたれに身を預けた。姉妹は他愛ない話を続ける。英国の天気、メディアのこれから――その日の午後、メディアの株価は百円上がった。正体不明の資金が四十億円、一気に流れ込んだのだ。まるで即効性のある強心剤。願乃は調査を指示したが、新規口座で、持ち主は追えない。兄や姉の誰かだろう――そう思った。だが違った。……夜。彰人は発熱した。額は焼けるように熱い。モナは家にも帰らず、付き添い続ける。顔を拭こうとした瞬間、彼は彼女の手首を掴んだ。掠れた低い声に深い情と痛みが滲む。「願乃、願乃……一度でいい……許してくれ……後悔してる……本当に……」それを何度も何度も繰り返す。モナは胸が締めつけられた。正直に言えば、彰人は彼女によくしてくれた。それでも――周防社長を裏切った事実は変わらない。あの
私が去った後のクズ男の末路 第674話
澄佳が目を覚ました。かすかな物音に気づき、ゆっくりと顔を横に向ける。ガラス扉の向こうに、翔雅がいた。涙に濡れた顔で、手のひらをガラスに押し当て、苦悩に歪んだ表情を浮かべている。澄佳は——幻覚だと思った。彼がベルリンに来るはずがない。自分を真琴の加害者だと憎み、見限ったはずなのに。その彼が、どうして涙を流しているのか。夢だろう、と瞼を瞬かせる。だが、目の前の姿は消えない。現実だった。澄佳は声も出せず、指一本動かせない。ただ静かに、二度と会うことはないと思っていた男を見つめた。——彼は知っているのだろう。自分がもう長くはないことを。だから
私が去った後のクズ男の末路 第701話
受話器越しに、低く濁った笑いが漏れた。「一ノ瀬社長は本当にご立派だな、恩人の顔まで忘れちまうとは！思い出せよ、あんたと相沢真琴ってあのクソ女の恩人は、この俺様だろうが」翔雅は数秒考え、ようやく悟った。「お前は羽村克也か？お前と相沢真琴は一体どういう関係だ？」羽村は陰険に嗤った。「どうだと思う？本当のことを言ってやるよ。あの女は清純ぶったただのクソ女だ。俺とはずっと前からの付き合いさ。最初は強引に抱いたが、あの女は嫌がるどころか楽しんでいた。そうやって関係が続いたんだ。驚いたか？この前の強姦まがいの芝居も、あの女の仕込みだ。演じながら、ずいぶん乱れて喜んでたぜ。そ
私が去った後のクズ男の末路 第686話
一週間後、翔雅は澄佳と再び顔を合わせた。半年にわたる闘病で、彼女の体はすっかり削り取られたように弱々しかったが、それでも立って翔雅を迎えた。その日、立都市の雪はようやく止んでいた。病院の建物は徹底的に清掃され、窓は澄み切っていた。病室の外では、願乃が静かに立っていた。翔雅の姿を見つけると、小さな声で告げた。「お姉ちゃん、待ってるよ」翔雅の胸が震え、頷いて扉を押し開けた。澄佳は別の病室に移されていた。そこは春のように暖かく、果物や料理の香りが漂い、人の営みを思わせる温もりがあった。彼女は相変わらず痩せ細っていた。大きな窓の前に立ち、揺れる白いレースのカーテン越しに
私が去った後のクズ男の末路 第683話
京介の目から、止めどなく涙がこぼれ落ちていた。若き日の婚姻は波乱に満ち、それでもこの年齢に至って、なお愛娘を先に見送らねばならぬとは。澄佳——それは舞との愛の結晶であり、長女にして、京介の誇りだった。いま彼は、澄佳を故郷へ連れ帰ろうとしている。生まれ育った土地に戻し、最後に雪を見せてやろうと。その想いだけで、胸は張り裂け、京介は涙がとめどなく頬を伝った。舞もまた泣き崩れそうになりながら、子どもたちを悲しませまいと、翔雅の両親に子どもを寄り添わせた。やがて、周防寛とその妻が姿を見せた。続いて周防夫人も現れ、声を上げて泣き崩れた。数多の孫の中で、澄佳は彼女によく
