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第1262話
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私が去った後のクズ男の末路 第1262話
翌朝、真っ先に現れたのはひどい隈を目の下に浮かべたモナだった。手には、5カラットのピンクダイヤのリング。昨夜、どれだけ駆け回ったのかは想像に難くない。残業代でもなければ、とてもやっていられない仕事だ。――まったく、社長は本当に次から次へと……いい歳をして、再婚なのにこんなに急ぐ必要ある？心の中で毒づきながらも、結局きっちり用意してしまうあたりがモナらしい。その日の朝、二人は人目を避けるようにして役所へ向かい、ひっそりと婚姻届を提出した。とても控えめな再出発だった。手続きを終えたあと、彰人はその場で願乃に白いベールを買い与え、そっと頭にかける。シンプルな黒のワンピースに、白いベール――それだけで、彼女は息をのむほど美しかった。写真を撮るとき、願乃は彼の腕に軽く手を添え、あの頃と変わらない笑顔を浮かべる。撮影が終わると、彰人はふと顔を寄せ、彼女の額に口づけた。そしてそのまま、大切なものを扱うように、静かに抱きしめる。言葉は、しばらくなかった。願乃は彼の胸に頬を寄せ、小さな声で囁く。「ねえ彰人……こんなの、見られたら笑われちゃうよ」「笑わせておけばいい。今、すごく抱きしめたい」――再び、彰人は彼女の頭に口づける。願乃、ありがとう。まだ、俺を愛してくれて。周防願乃、ありがとう。俺を愛してくれて。二人は誰にも告げずに再び夫婦になった。それからの日々。願乃は以前のように会社へはあまり顔を出さなくなった。別に彰人に依存しているわけではない。働きたい人は働き、好きなことをしたい人はそれをすればいい――ただそれだけのこと。彼女は再び慈善活動に力を注ぎ、その活動は見事なものだった。ある慈善パーティーの場で、願乃は改めて彰人を紹介する。「私の夫です」と。指先に輝く結婚指輪はシャンデリアの光を受けて、眩しいほどにきらめいていた。そして同時に、彼女は発表する。個人資産四千億円を拠出し、孤児の子どもたちの食事支援のための専用基金を設立すると。会場は一瞬にして静まり返った。この規模の寄付は、常識をはるかに超えている。数億円でも十分すぎると言われる中で、その桁違いの額に、誰もが息を呑んだ。そしてそれは、彰人にとっても同じだった。彼は知っている。
私が去った後のクズ男の末路 第1261話
ふとした瞬間、彰人は確信が持てなくなった。彼女が本当に眠っているのか――それとも、すでに目を覚ましているのか。もし起きているのだとしたら、車の中でこんなことをするのは嫌がるはずだ。願乃はもともとそういうのを好まない。無理強いするつもりもなかった。だが、かすかに震えるまつ毛が、彼女がとっくに目覚めていることを告げている。しかも、その手は遠慮なく彼の腿に置かれ、触れるか触れないかの曖昧な仕草で、どこか挑発的だった。彰人は身を寄せ、彼女の小さな顔を覗き込む。「願乃……あんまり煽るなよ」低く含んだような笑いが車内に落ちた。願乃はゆっくりと目を開け、そのまま身体を預けるようにして彼に寄り添い、首に腕を回す。声は甘く、とろけるようだった。「どうして、起きてるって分かったの？」彰人は視線を落とし、真剣な眼差しで彼女を見つめる。そして同じく真面目な口調で答えた。「お前のことなら、何でも分かるからな」あまりに真面目に言うものだから、かえってその響きに、かすかな色気が滲む。願乃は彼にしがみついたまま、その整った顎のラインを見つめ、ゆっくりと唇を寄せて軽く噛む。「この時間なら、清席はもう寝てるよね。上に戻ったら……起こしちゃうかな？」彰人は後部座席をちらりと見やり、分かりきったことをあえて口にする。「ここで、ってことか？」願乃は彼の頬をそっと撫でた。「たまにはいいでしょ。ねえ彰人……なんだか今、昔のあなたに戻ったみたい」彰人は何も言わなかった。言葉など、もう必要なかった。ここまで彼女が自分から求めているのに、ためらう理由はどこにもない。車を降りると、彰人はまず後部座席のドアを開け、それから助手席のシートを倒して願乃を抱き上げた。そのまま後部座席へと移すや否や、ドアを閉めるのも忘れて、彼女に口づける。次第にその口づけは深まり、やがて抑えきれない熱となって、長く燃え続けた――――どれほど時間が経ったのか。すべてが終わると、願乃は彰人の胸に身を預けたまま、ぐったりと寄りかかっていた。手で彼の顎をなぞりながら、わざと甘えるような声で言う。「ねえ彰人……ちょっと悪い人になった？昔はこんな感じじゃなかったのに」彰人は低く笑い、否定はしなかった。彼女の言うことはたいてい当たってい
私が去った後のクズ男の末路 第1260話
やがて食事が始まると、あちこちからグラスを手にした同級生たちが挨拶にやって来た。彰人は普段から体調管理に気を遣っており、必要のない席ではほとんど酒を口にしない。代わりに、断りきれなかった願乃が何杯か付き合うことになった。そして――気づけば、彼女のグラスはそっと取り上げられていた。少し飲み過ぎたのだ。頬をほんのりと赤く染め、願乃はそのまま彰人の腕に頬を預ける。身体はぽかぽかと温かく、もう動く気にもなれない。――演技ではない。ただ、こうして寄り添っていたかっただけ。ふと顔を上げると、彰人が誰かと話しているのが目に入る。引き締まった顎のラインは、若い頃と変わらない。それがどうしようもなく愛おしくて――願乃は周囲の目も気にせず、そっと手を伸ばした。指先で彼の頬に触れる。そしてそのまま、身体をさらに寄せると、小さく何かを呟き――そのまま、静かに眠りに落ちた。――酔ってしまったのだ。個室の中がふと静まり返る。誰もが彰人の腕の中で眠る女を見つめていた。三十を過ぎているはずなのに――この場にいる四十代、五十代に近い面々の中では、どう見てもひときわ若く、柔らかく見える。羨望の視線が自然と彰人へ向けられる。同時に――願乃に向けられる視線もまた、羨ましさを含んでいた。――あの人と結ばれた女性。彰人の目は驚くほど穏やかだった。誰も見たことのないほど、優しく。彼はそっと願乃の頬を軽く叩き、眠っていることを確かめると、顔を上げて伸二に視線を送る。声を抑えて言った。「寝たみたいだ。先に帰る。続きはまた今度な」伸二は思わず口を開きかけて――その様子に、ふっと苦笑する。――まるで赤ん坊をあやしてるみたいじゃないか。彰人は立ち上がり、細心の注意を払うように、願乃を抱き上げた。壊れ物を扱うように。まるで、何よりも大切なものを抱くかのように。その姿に、千佳たちは思わず顔を覆う。――やばい、無理。心の中で悲鳴が上がる。自分たちの夫は普段は「帰るぞ」と髪を引っ張るようなタイプばかりだというのに。それに比べて、この差。それに、彰人の体力の余裕にも、妙なところで感心してしまう。あれだけの体格差で、軽々と抱き上げている。帰り際、千佳がふと気づき、慌ててバッグを手に取
私が去った後のクズ男の末路 第1259話
その光景を見た瞬間――久志は思わず目を引きつらせた。一方で伸二は、してやったりという顔でにやりと笑う。「な？言っただろ。彰人はな、奥さんをきっちり手のひらの上で転がすタイプなんだよ。周防家のお嬢様だって例外じゃない。あの顔見ろよ、完全に惚れきってる。この前な、ブランド店で買い物してたときもさ、カード切る前に、いちいち彰人の秘書の顔色うかがってたんだぞ。千佳たち、完全に固まってたわ」そう言って、ぽんと久志の肩を叩く。「あとでちゃんと見とけよ。勉強になるから」久志はひどく気が重くなった。――自分は何か悪いことをしたのか。願乃に頼み事をするだけならまだいい。金持ちのお嬢様に頭を下げるくらい、経験がないわけじゃない。だが今は違う。すべての決定権は彰人にある。つまり――彰人に頭を下げなければならない。それは久志にとって、死ぬよりも屈辱だった。そんな中で、彰人がこちらへ歩み寄ってくる。久志の表情はひどくぎこちない笑顔に歪んでいた。彰人は変わらず落ち着いた様子で、手を差し出す。「久しぶりだな、久志」「……ああ、久しぶり」久志もぎこちなく手を伸ばす。その間、願乃は何も言わない。ただ静かに彰人の腕に寄り添い、隣にいる存在として振る舞う。男が口を開くまでは、決して出しゃばらない。――まるで、どこかの上流階級の理想の妻。そういう女性を、彼女はこれまで何度も見てきたのだろう。完璧に再現していた。そのせいで、久志は距離感を掴めず、結局ぎこちなく笑うしかない。「……彰人の奥さん？」彰人がちらりと視線を落とすと、願乃はふわりと微笑んだ。甘く、柔らかい笑み。彰人は思わず苦笑する。――完全に、役に入り込んでるな。そのとき――再びエレベーターの扉が開いた。モナが足早に出てきて、彰人にスマートフォンを差し出す。「氷室さん、ニューヨークから急ぎの連絡です」彰人はわずかに眉を寄せながらも受け取り、そのまま英語で応対を始めた。流れるようなやり取り。短い時間で意思決定が進み――最終的に、五千万ドル規模の案件をその場で決める。通話を終え、スマートフォンをモナに返すと、淡々と一言。「プライベートの時間だ。今後はこういうのは通さなくていい」「承知しました」モナ
私が去った後のクズ男の末路 第1258話
ほどなくして――彰人の同窓会当日を迎えた。どうやら彰人がかなり金をかけていると聞いたらしく、久志は「ちょうど用事がある」などと言いながらも、願乃に取り入ろうと考えたのか、その日は珍しく太っ腹だった。酒代も遊び代も、すべて自分が持つと言い出したのだ。ただ一つ――願乃の前で体面を保つために。まさか彼女があの新妻モードを演じるとは、夢にも思っていない。伸二は面白がって、わざと最上級の手配をした。会場は立光ホテルの最上級個室「千花ホール」六卓分の料理と酒で、およそ二百五十万円。二次会まで含めれば、最低でも四百万円はかかる。決して小さくない額だ。それを久志は歯を食いしばって支払った。――彰人との確執。実のところ、大したものではない。ただ一つ、彼が富裕層の息子で、彰人が後ろ盾のない人間だったというだけの話。だが大学時代、どの面でも久志は彰人に敵わなかった。指導教員は明らかに彰人を贔屓し、女子たちは彼に夢中だった。久志は納得できなかった。自分の方が恵まれているはずなのに、なぜいつも一段下に見られるのか。結婚だってそうだ。彰人は周防家の令嬢――願乃を手に入れ、一気に上へと駆け上がった。とはいえ、名家での生活など窮屈に決まっている。久志はそう思い込み、どこか歪んだ感情を抱いていた。だからこそ、彼は派手なインフルエンサーの女性を妻に選び、その日も連れてきていた。……一方、邸宅では彰人は願乃の装いを見て、少し意外に思った。普段の彼女はどちらかといえば華やかに着飾る方だ。だが今夜は違う。グレイッシュグリーンのニットに、身体のラインをきれいに見せる黒のパンツ。足元は同系色のカジュアルシューズ。長い髪も、あえて手を加えずに自然に下ろしている。ただ――手にしているのは希少皮革のエルメスのバッグ。軽く千万円は超える代物だ。全体としては、あくまで素朴。だが、隠しきれない品の良さがにじんでいる。対して彰人は抜かりなかった。クラシックなブラックスーツに、ダークグレーの細身のネクタイ。端正な顔立ちと相まって、否応なく目を引く。――これでは、同級生たちが騒ぐのも無理はない。車が立光ホテルに到着する。降りた瞬間、願乃はすっと彰人の腕に絡みついた。猫のように、するり
私が去った後のクズ男の末路 第1257話
願乃はわかっていた。けれど、あえて分からないふりをする。長年連れ添った夫婦でも、ほんの少しの余白は必要だ。そういう曖昧さが日々を少しだけ甘くしてくれる。家が近づいた頃、ふと思い出したように口を開いた。「ねえ、彰人。あなたの学部に弓長久志（ゆみながひさし）って人、いたでしょう？仲があまり良くなかったって聞いたけど……千佳さんから、風間さんがその人も同窓会に誘って、しかも来るって聞いたの」ちょうど目の前に、屋敷の黒いアイアンゲートが見えてくる。彰人はハンドルを切り、ゆっくりと車を敷地内へ滑り込ませた。門が静かに開き、車はそのまま中へと入っていく。車を停めると、彼は横目で願乃を見た。まっすぐで、少しだけ熱を帯びた視線。――自分のために気にしてくれているのだと、分かっている。けれど、そんなことはもうどうでもよかった。ただ、誰かに想われているその感覚がたまらなく心地いい。彰人はきっと断らない。シートベルトを外し、ふっと笑ってから、軽く願乃の頬をつまんだ。――ご褒美のつもりだ。願乃は少しむっとする。まるで子ども扱いだ。それでも、どこか照れてしまうのは否めない。――もう三十を過ぎているのに。……その後の数日、願乃は同窓会の準備に追われていた。伸二とも直接会い、千佳たちとも打ち合わせを重ねる。一方で彰人はというと、メディアで相変わらず忙しく働いていた。高級ブランドショップでは、千佳がまとめたサイズ表をもとに、全員分のスーツをオーダー。女性たちの分は別途選びに行き、願乃は馴染みのハイエンドサロンでドレスとバッグを見繕った。母親が常連のVIP顧客ということもあり、特別に割引も効く。数日で、合計は二億円を軽く超えた。もっとも、願乃にとっては大した額ではない。それでも彼女はきちんと彰人に電話を入れる。少し鼻にかかった声で。風邪気味なのか、どこか柔らかい響きが混じっている。――昨夜のせいだ。クローゼットで、急いで……しかも窓を閉め忘れたまま。終わったあと、すぐに冷えてしまった。さっき千佳に心配されたとき、顔が真っ赤になったのもそのせいだ。電話口で、願乃は小さく言った。「ねえ、彰人……ちょっとお金、いるの。二億円くらい」向こうで、くすりと笑う気配。
私が去った後のクズ男の末路 第1000話
マグノリア映画祭が、予定通り開催された。予想通り会場は央筑ホテルで、その夜、ホテルには名士が集い、星々のように輝いていた。今夜は、夕梨が立都市の央筑ホテルに勤務する最後の夜だった。彼女は深夜二十四時のフライトを予約していた。米国へ向かい、二年間の研修に入るのだ。六年前、彼女が央筑ホテルに入ったのは寒笙のためだった。しかし数年が経ち、彼女はこの場所を深く愛するようになっていた。だから今夜、彼女は自分の数年間のキャリアに完璧な終止符を打ちたかった。ホテルの前庭には、百メートルのレッドカーペットが敷かれた。夕梨は主催ホテルの責任者として、来賓を出迎えていた。黒のスーツに身
私が去った後のクズ男の末路 第1043話
その男の大きな掌は温かく、妙に艶を含んだ温もりがあった。翠乃は言葉にしづらい感覚を必死に押し殺し、小声で答えた。「もう少し手直しすれば終わるわ」男は低く言った。「見せてみろ」彼は手を伸ばして取ろうとし、わざとか偶然か、彼女の手の甲に触れた。かつては夫婦であり、親密な関係だった二人だが、今ではほんのわずかな接触で心が乱れる。翠乃は何でもないふりをして尋ねた。「愛樹と愛夕は、もう寝た？」灯りの下、寒笙はデザイン画にじっくりと目を落とした。翠乃には、確かに才能があった。体系的に学んだわけではない。それでも、描き出されたデザインは古典的でありながら国際的な感覚を
私が去った後のクズ男の末路 第1034話
春が去り、夏が来た。夏は慌ただしく過ぎていく。半年ほどの間、立都市は変わっていないように見えた。夕梨の下腹部は日増しに大きくなっていった。七月、彼女は寒真の出資を受け入れたが、全額ではなかった。彼にとって六千億円が決して楽な額ではないことを知っていたからだ。そこで彼女が四千億円、寒真が二千億円を出資し、共同で央築ホテルの立都市とH市のホテルを買い取った。その後、ホテルは「立光ホテル」と改名された。夕梨の胎児の性別がほぼ確定し、つわりもひどかったことから、娘だと分かったからだ。寒真は娘の名前をホテルにつけたがった。これは愛情であり、一種の探りでもあった。彼は夕
私が去った後のクズ男の末路 第1024話
二人が振り返ると、そこには玲丹がいた。玲丹はお腹を突き出しており、妊娠四ヶ月といったところだ。一年ほど前、玲丹は富豪に嫁いだ。最初の年に娘を産んだが、相手の母はあまり喜ばず、娘がまだ生後三ヶ月の頃から、次の子作りを迫られ、運良くすぐにまた妊娠したのだ。第一子は帝王切開だったから、まさに命がけの出産だ。玲丹の事情はわざわざ聞かずともゴシップニュースに書かれている。夕梨はこの女に何の感情も抱いていなかった。彼女は寒真の手を振りほどき、一言だけ残した。「昔のご縁、大事にしてらっしゃい」寒真は彼女を引き留め、車のキーを彼女の手に握らせた。「車で待っててくれ、すぐ
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