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第1263話
Dernier chapitre
私が去った後のクズ男の末路 第1270話
女は目を覚ますと、自然な仕草で男の首に腕を回し、そのまま唇を重ねてきた。陽白は情熱的な恋人だ。金や地位だけでなく、女自身も彼に惹かれている。外見は申し分なく、ベッドでの相性も抜群――出会って間もないが、彼と過ごす時間は純粋に心地よく、無理をしている感覚など一切なかった。女は炎のように熱く、まるで獣のように貪欲に求めてくる。本来なら、男も同じ熱で応えるはずだった。だが、陽白の意識はまだ揺れていた。芽衣を失ったという事実に、今さらながら飲み込まれ、感情が追いつかない。女が彼のシャツに手をかけたとき、ようやく我に返る。次の瞬間、彼はその身体を強く引き離し、無造作にソファへと放り出した。女の頭が背もたれにぶつかり、しばらく呆然とする。男の機嫌が悪いのだと思い、甘く囁くように声をかけた。「どうしたの……？」陽白はじっと彼女の顔を見つめる。そして、なおも確かめるように顔の向きを変えさせる。――似ている。やはり、芽衣に。彼はスマートフォンを取り出し、アルバムを開いた。そこには、過去に付き合った女たちの写真が残っている。体型も国籍もさまざま。だが、どの顔にもどこかに芽衣の面影があった。――ずっと、探していたのだ。無意識のうちに。スマートフォンが手から滑り落ちてカーペットに沈む。陽白はソファに腰を落とし、ゆっくりと両手で頭を抱えた。現実をすぐには受け入れられない。女は隣で戸惑いながら立ち尽くす。やがて、低く抑えた声が落ちてきた。「今日は帰ってくれ。少し、一人になりたい」女はすでに準備万端だった。落胆は隠せないが、ここで逆らう気はない。荷物をまとめ、出ていこうとしたとき――陽白が呼び止めた。その視線は驚くほど静かで、先ほどまでの熱も、男女の気配も一切ない。まるで昨夜のことなど、最初から存在しなかったかのように。彼は事務的な口調で言う。「鍵は置いていけ。後日、秘書から振込をさせる。気に入るなら、ジュエリーでも選べ。三億くらいまでなら問題ない」女は愚かではない。金は受け取る。そして、きれいに去る。――それでも、ひどい男だ。彼女は冷ややかに笑った。「何？遊び飽きて、今さら後悔？心に忘れられない女でもいるの？外の女は全部代わりだって気づ
私が去った後のクズ男の末路 第1269話
だが陽白はあくまで仕事と私情を切り分ける男だった。企画書に目を通し、監督から物語の骨子を聞き、さらに主演陣の影響力を加味したうえで――彼はあっさりと決断を下す。「この案件は、うちがメインで出資する」監督は大喜びで、蓮司の腕を引きながら何度も頭を下げた。打ち合わせが終わり、二人が帰ろうとしたそのとき――陽白が、ふと蓮司を呼び止める。「季川さん。俺は芽衣と同じ学校の出身なんだ」若い男は一瞬だけ目を見開き、すぐに理解した。――この金融界の男が芽衣の元恋人か。蓮司はやわらかく微笑む。「そうでしたか。古河さん、今度ぜひお食事でも。芽衣とは別れましたけど、今もいい関係ですよ」――別れても、いい関係。なら、なぜ彼女は自分を無視する？そんな疑問が陽白の胸にわずかに引っかかった。二人を見送ったあと、彼はソファに身を沈め、手の甲で目元を覆う。――自分は芽衣に時間を使いすぎている。そう思った。八年前に別れた女だ。彼女が誰と付き合おうと、どう生きようと――関係ないはずだ。気にする理由も、資格もない。昨夜だって、女優と一夜を過ごしたばかりだ。悪くなかった。その女優は今ごろ、自分のマンションでスープでも煮ながら、帰りを待っているだろう。おそらく、二、三ヶ月は付き合う。飽きたら、金を渡して終わり。いつも通りだ。……夜、八時。一等地にある自宅マンションに戻る。ドアを開けると、二百六十平米の室内は整然と整えられ、あの売れっ子女優がテーブルに料理を並べていた。普段は気位の高い女も、超富裕層の前では柔らかく振る舞う。――家庭的で、結婚向きだと印象づけるために。男が入ると、彼女はすぐに駆け寄ってきた。エプロンを外すと、その下には身体のラインを強調するドレス。帰宅前にシャワーを浴びていたのだろう、油の匂いは一切ない。――常に、完璧な姿でいようとする。気配りが行き届いている。ほとんど非の打ちどころがない。陽白はこういう生活を心地よいと感じていた。このまま、ずっと続くのだろうと――どこかで思っている。少なくとも、四十までは結婚するつもりはない。親に急かされれば、そのときは条件の合う女を選べばいい。それまでは、ただ関係を楽しみ、終われば金で清算する
私が去った後のクズ男の末路 第1268話
芽衣が一瞬呆然としているあいだに、スマートフォンは男の手の中にあった。画面を開くと、友だち申請の欄に――【陽白】と、静かに名前が残っている。承認も拒否もされていない。――おそらく、目にも入れていなかったのだろう。陽白はそのまま承認を押し、低く言った。「この数年、ずっと見合いしてたのか？鼻の高い男が好みか？芽衣、いつからそんな分かりやすくなった？」芽衣はスマートフォンを取り返す。だが、彼を削除はしなかった。――ここで過剰に反応すれば、気にしていると思われる。それが癪だった。彼女は淡々と答える。「どんな男が好きかなんて、あなたの人生には関係ないでしょ？陽白、もう八年よ。あなたが戻ろうが戻るまいが、私の人生にはほとんど影響なかった。失恋したって、人生は続くの。もし本当に気にしていたなら、八年間、一度くらい連絡してきたはずでしょ？海外で楽しくやってたあなたが、私のことなんて思い出したこと、あった？私は、何度も泣いたわ。人を見る目がなかったって。そもそも、私たちは同じ世界の人間じゃなかったのよ。私は未来を考えてた。でもあなたは――どうやって私を捨てるか、考えてた。前の日まであんなに抱きしめて、汗びっしょりになるくらい求めてきたくせに、次の日には平然と『海外で稼ぐ』って言って、終わり」言い終えると、彼女はスマートフォンを軽く持ち上げ、どこかあっさりとした調子で言った。「――もう終わった話よ、陽白。恨んでない」……ただ、もう何も残っていないだけ。芽衣はロールス・ロイス・カリナンのドアを開け、運転席に乗り込む。シートベルトを締め、そのまま静かに車を走らせた。走り去りながら、ふと思う。――三、四年。自分の時間も、容姿も、すべてを費やした。でも、それで十分だ。結婚できないわけでもない。選べないわけでもない。――私はまだ持っている。芽衣の車が消えたあと、陽白は遅れて気づいた。彼女が今日、やけに色気のあるドレスを着ていたことに。今はコートで隠れているが、レストランでは、あの男の視線はあからさまに彼女の胸元へと落ちていた。まるで、待ちきれないかのように。――八年。芽衣はもう昔とは違う。あの頃は若くて瑞々しかった。だが今は成熟した女だ。
私が去った後のクズ男の末路 第1267話
だが、メッセージを送ってから三十分が経っても――芽衣は承認しなかった。――冗談じゃない。本気で、もう関わるつもりはないのだ。そう悟る。陽白はスマートフォンを見つめたまま、数分ほど考え込んだが、すぐにそのことを頭から追い出した。そもそも別れてから、一度も後悔したことはない。――あの頃は確かに好きだったけれど。芽衣は賢くて、美しくて、ほとんど欠点のない女だった。言ってしまえば――彼女のいちばん輝いていた三年間を自分は手にしていたのだ。だが今の陽白は忙しい。周囲には女性も多い。一時的に関わっただけの相手もいれば、最初から興味の持てない相手もいる。まるで順番待ちのように、交際を望む女たちが列をなしている。たとえどれほど優れていた元恋人であっても、いつまでも引きずる理由はない。まして今夜の芽衣はビジネススーツ姿で――仕事で出会うキャリアウーマンたちと、ほとんど同じ顔をしていた。特別なものなど、何も感じなかった。やがて、陽白は完全にそのことを忘れた。秘書を連れて一度実家に戻った。再び立都市に戻ると、自らの会社の立ち上げに取りかかった。資金は十分、人も揃っている。すべては順調に進み、気づけば十月も下旬。街路樹の葉はゆっくりと色づき始めていた。母親からは結婚の話を急かされる。だが陽白は半ば結婚に興味のない人間だった。適当に受け流す。会社の規模はおよそ五百人。ベンチャー投資を中心に、関連分野にも幅広く手を伸ばしている。自身でも株を扱うが、彼にとって金を稼ぐことは呼吸のようなものだった。――当然、私生活も華やかだ。金と外見、その両方を備えた男のもとには女が絶えない。そして、クリスマスを目前にしたある日、陽白は再び芽衣と顔を合わせた。高級な西洋料理店。陽白は美しい女を伴い、芽衣は見合いの席にいた。相手はひと目で印象に残るほど鼻筋の通った男。――叔母の気遣いによる縁談らしい。向かいの男は端正な顔立ちで、その高い鼻筋はまるで貴族のようだった。確かに、整っている。だが芽衣の心は動かない。そろそろ席を立とうかと思ったそのとき――陽白が女を連れて、こちらへ歩いてきた。連れているのは女優だった。ただし、星耀エンターテインメント所属ではない。その女
私が去った後のクズ男の末路 第1266話
芽衣の身体がわずかに強張った。だが、手を洗う動作は止めない。しばらくしてから、ようやく小さく笑みを漏らす――「何を話すの？この八年の成功について？それとも、どれだけ女の子を口説いてきたか、自慢でもするつもり？悪いけど、陽白。私だってぼんやりしてたわけじゃないの。恋愛くらい、ちゃんとしてきた。別にあなたじゃなきゃダメってわけでもないし……別れなんて、誰だって経験するものよ。ただ、少し長く離れていただけ。これまで付き合ってきた人たちと比べたら、あなたはちょっと年上だったくらい――特別って言うなら、その程度ね」陽白はゆっくりと歩み寄る。芽衣はそれほど酒を飲んではいなかったが、帰国したばかりの陽白を、同級生たちが放っておくはずもない。とりわけ卓史が執拗に飲ませたせいで、強い酒をほぼ一本空けた彼の頬には、うっすらと赤みが差していた。近づくにつれ、アルコールと混ざった男の体温の匂いが漂う。――正直、嫌いじゃない。芽衣はそう認めていた。男でも女でも、金を手にすれば不思議と魅力が増すものだ。もともと学生時代から目立つ存在だった陽白は八年の歳月を経て、三十を少し過ぎた今、さらに人を惹きつける色気をまとっている。さっきまで彼にまとわりついていた若い女を見れば、それは一目瞭然だった。男が近づく。芽衣は一歩も引かない。――昔は確かに夢中だった。けれど、それはただの少女の恋だ。あの頃の執着も想いも、幾度となく繰り返した思慕と苦しさの中で、すでにすり減ってしまった。一番つらかった時期には、海外へ行き、陽白を探そうとまで考えたこともある。そのとき、父の一ノ瀬に、ただ一言だけ問われた。「芽衣、あいつに誘われたのか？」――その一言で、すべてがはっきりした。そうだ、陽白は一度だって自分を呼んではいない。勝手に期待して、勝手に思い込んでいただけだった。もし本当に彼のもとへ行っていたら――新しい恋人が隣にいたかもしれない。あるいは、見知らぬ女とベッドを共にしていたかもしれない。その場で、自分はどう振る舞えただろう。芽衣はそこでようやく冷静になった。それからはきちんと暮らし、きちんと働き、出会いも受け入れてきた。交際もいくつかあったが、この八年で二、三人程度――どれも長くは続かなかった。……
私が去った後のクズ男の末路 第1265話
再び相まみえた彼はすでに頂点に立つ男だった。不思議ではない。かつてから彼は学内でも名の知れた存在だったのだから。海外で成功を収め、今は主にベンチャー投資を手がけ、資産は兆円規模にまで膨れ上がっている。時折耳に入るのは華やかな浮き名ばかり――女優、トップモデル、名家の令嬢。東洋人でありながら一八八センチの長身に、端正な顔立ち。どこにいても通用する男だった。かつて学生会長だった有馬卓史（ありまたかし）が冗談交じりに言ったことがある。「古河は世界中の美女を遊び尽くして、たぶん一生結婚しないタイプだな」さらに調子に乗ってこうも続けた。「金を持った男ってのは遊び慣れると、独身を貫くか、最後は大人しい女を選んで落ち着くか、そのどっちかだ」その場の空気がわずかに揺れた。周囲の誰かが卓史の腕をつつき、やめろと合図する。――芽衣は彼と三年付き合っていたのだから。だがそのとき、芽衣はあっさりと笑って言った。「気にしないで。古河とはもう一生会うことはないと思うから」一生である必要はなかった。八年後。彼は成功を手にし、堂々と帰国した。しかも隣には、若い女性を連れて。控えめで大人しそうな雰囲気で秘書のようにも見える。――これが今の好み？陽白は芽衣の手を軽く握る。その様子に気づいたのか、隣の女性がすっと立ち上がり、彼の腕に絡みつく。小さく甘えた声で言った。「陽白さん、エビ、むいてください」陽白は芽衣を見つめたまま、微かに笑う。「芽衣、悪いな。ちょっとやんちゃでね。俺が帰国するって聞いて、どうしても一緒に来たいって」……女性はにこやかに芽衣を見つめる。その瞳には、わずかな対抗心が宿っていた。芽衣は手を離し、淡く微笑む。「そう。きれいな人ね」それだけ言って、卓史の隣に腰を下ろし、軽くこめかみを押さえた。まるで軽い愚痴のように。「どうして言ってくれなかったの？古河陽白が来るって」卓史は咳払いをする。「いや……ちょっとしたサプライズのつもりで」まさか、女性を連れてくるとは思わなかった。内心、少し申し訳なく思っている。だが芽衣は気にしていない様子だった。確かに、かつては苦しんだ。彼を想ったこともあった。けれど、八年だ。今さら、何も
私が去った後のクズ男の末路 第455話
夜の八時、輝は再び岸本家へ戻ってきた。別邸の中は静まり返り、葬儀の白幕も鯨幕もすでに取り払われていたが、亡き主人の気配はなおも漂い、空気に沁みついて離れなかった。黒いベントレーが停まると、使用人が戸惑いながら声をかけた。「周防様？」輝はトランクから二つの大きなスーツケースを取り出した。腰を据えるつもりであることは明白で、使用人たちは思わず目を見張る。——周防様はここに住み込む気なのか？奥様と子どもたちを奪おうとしているのか？「客室に運んでくれ。いつもの部屋だ」輝は短く言った。その言葉に、使用人たちはほっと胸を撫で下ろした。夏の夜、風は柔らかかった。彼は周囲を
私が去った後のクズ男の末路 第481話
美羽は二階のバルコニーに立つ琢真を見つけると、ふわふわの声で叫んだ。「お兄ちゃん、早く降りてきて！きれいな灯りがいっぱいだよ！」その声に釣られるように、輝が上を見上げる。老いも若きも、二人の男の視線が空中でぶつかり合った。琢真は真っ直ぐに彼を見つめ、一歩も退かない。しばし視線が絡み合い、やがて茉莉の声が響いた。「お兄ちゃん！パパが線香花火いっぱい買ってきたよ！」琢真の瞳がわずかに揺らぎ、やっと返事をした。「今行く」部屋に戻り、ロングダウンを羽織り、クローゼットから羊毛のマフラーを二本取り出す。階下に降りると、妹たちをひとりずつ捕まえ、丁寧に首元へ巻いてや
私が去った後のクズ男の末路 第461話
「子どもが、生まれる……」瑠璃は歯を食いしばりながら、輝の手を強く握った。輝には出産の経験などない。だが彼女の寝間着の裾から水がぽたぽたと滴り落ちているのを見て、羊水が破れたのだと悟った。輝は喉を鳴らしながら彼女の手を握り返した。「怖がるな。俺が病院まで連れて行く」深夜の岸本邸が大きくざわつく。瑠璃の母は衣を羽織って起き上がり、幼い子どもたちも起き出した。瑠璃の母は病院へ同行しようとしたが、輝は瑠璃を慎重に抱きかかえて車の後部座席に乗せ、言った。「家で子どもたちをお願いします。こちらは私がついていきます……家族を呼んで世話を頼みますから、ご安心を。瑠璃を苦しませはし
私が去った後のクズ男の末路 第493話
一週間後、輝と琢真の傷は大方癒えた。京介の手配で専用機に乗り、立都市へ戻る。輝の行き先は、瑠璃のもとだった。寛夫妻は厚かましく居座るわけにもいかず、周防家へ戻った。ただし心配のあまり、毎日のように顔を出す。すっぽんのスープや鳩肉——滋養のつく料理を欠かさず用意させ、二人のもとへ届ける。その甲斐あってか、一か月も経たぬうちに、どちらもふっくらしてきた。琢真はまだ若い。動けばすぐに元へ戻る。だが輝は中年の不安に苛まれ、庭の縁台で西瓜をかじりながら、遠くに立つすらりとした女の姿をじっと見つめ、母に愚痴をこぼす。「母さん、これ以上食わせないでくれよ。俺も琢真も豚になっちまう。太
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