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第1154話
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私が去った後のクズ男の末路 第1154話
その夜のうちに、彰人は病院へ運ばれた。肋骨三本の骨折に、軽度の内出血。結局、丸一週間の入院となった。身の回りの世話は気の毒なほどモナが引き受けている。その間、周防家からも見舞いがあった。と言っても、来たのは他でもない翔雅だ。「人が死んでないか」の確認役として派遣され、元気そうなのを一目確かめると、しばらく腰掛けただけで帰っていった。翌日、放課後になると、結代が病室に顔を出した。腕を吊り、顔色の悪い父を見上げて、唇を尖らせる。「パパ、伯父ちゃんが言ってたよ。パパはあんまり打たれ強くないって。数発で限界だったらしい」彰人は今にも血を吐きそうな気分になる。――あの澪安がよくもそんなことを言えたものだ。あれほど太い棒をへし折っておいて、自分が数発受けてみろというのか。もっとも、結代はそれなりに親孝行だった。小さな手で、彼の腕を揉んでやると、すぐにノートを取り出して宿題を始める。その姿を見ていると、胸が熱くなる。未来はまだ捨てたものじゃない。彰人は尋ねた。「ママは？」「仕事だよ。パパが後始末を丸投げしたんだから、忙しいに決まってるでしょ」彰人は一瞬、言葉に詰まった。結代は鉛筆を動かしながら、独り言のように続ける。「私、早く大きくなって、パパとママの会社を継ぐの。女社長になるの。そしたら二人は思う存分恋愛すればいいじゃない。追いかけ合って、潰し合って、好きにやれば？」彰人は言葉を失った。モナは思わず口元を押さえて笑う。彰人は結代を指差し、拗ねたように言う。「ほら見ろ、この子。どこでそんな言葉覚えたんだ。伯父ちゃんに似たんじゃないか？」モナは笑いを堪えながら答える。「いえ、たぶん社長に似たんだと思います。周防さんは子どもの頃、もっとマイペースで、遊ぶのが好きでしたから。結代ちゃんみたいに野心的じゃなかったですよ」彰人は一度、ふっと笑った。だが、その笑みはすぐに固まる。願乃と出会った頃、彼女もよく笑う少女だった。大きな理想もなく、家族の願いはただ――楽しく生きてくれればいい、というだけ。それでも、その彼女をここまで追い込んだのは自分だ。彰人は自分が身勝手だと認めている。結代の、願乃によく似た顔を見つめながら、視界がわずかに滲んだ。彼は石でも鉄でもな
私が去った後のクズ男の末路 第1153話
まずコートを脱ぎ、次にシャツを脱ぐ。一枚、また一枚と無駄のない動きだった。「分かった。仏間へ行く」仏間とはもともと周防祖父の書斎を改めたものだ。跪いて拝むことは実はそう多くない。代わりに多いのは、折檻である。周防家の男も婿も例外なく一度は打たれてきた。ただし、元婿を打つのは今回が初めてだった。だが、彰人はまるで粘りつくような存在で、願乃がどうしても振り切れない男だ。ならば、一度打つなら徹底的に打つまで。一行は仏間へと移動した。彰人は実にあっさりとしていた。祖父の遺影の前に、背筋を伸ばし、真っ直ぐに跪く。翔雅も来ていた。彼は澪安の肩に軽く肘を当て、声を潜める。「この肩と腰の差、反則だろ。昔、願乃が夢中になったのも無理ないな。どこの女の子だって、くらっとくる。外に出たら、相当な稼ぎ頭だぞ」澪安はくっと小さく笑った。そこへ、寛が震える足取りで近づき、棒を澪安に差し出した。声もまた、細かく揺れている。「祖父はな……もう目がよく見えん。澪安、お前がやるのがいい。思い切り打て。情けは要らん。壊れやせん。周防家の男で、打たれて駄目になった者などおらん。打てば打つほど、まともになる。この小僧のためだ。丁寧に、しっかり打て」澪安は棒を受け取り、静かに頷いた。「承知しました、お爺様」さすがに、彰人も一瞬、言葉を失った。澪安は働き盛りだ。本気で振るわれれば、命が半分持っていかれかねない。それでも、この場で怯むわけにはいかない。彰人は歯を食いしばり、膝をついたまま動かなかった。澪安に容赦などない。棒は一本一本、確実に、広い背へと叩きつけられる。一言も発さず、ただ黙々と執行するその姿に、翔雅は背筋が粟立つ思いだった。――昔、自分の番が澪安でなくて本当によかった。この男、容赦がなさすぎる。十分も経たないうちに、彰人の背中は血に染まった。痛みはとっくに人の耐えられる域を超えている。だが、呻けば資格を失う。ここで命乞いをすれば、周防家の敷居を二度と跨げなくなる。痛みと、願乃を失うこと――後者のほうがはるかに耐え難い。彰人はただ耐えた。――そして。乾いた音とともに、棒が折れた。同時に、彰人の肋骨も三本、折れていた。男は床に伏し、背中はもはや、
私が去った後のクズ男の末路 第1152話
灯りが滲むように揺れていた。彰人は上から下へと、女の身体を静かに見下ろす。シャワーを浴びたばかりの願乃は胸から太腿の付け根までを覆うバスタオル一枚を巻いているだけだった。それ以外はすべてが男の視界にさらされている。白く、柔らかな肌――かつて、幾度となく彼が触れた場所。目を閉じても、思い描けてしまう。しばらくして、男が低く言った。「風呂上がりはいつもそんな格好なのか」願乃はブランケットを引き寄せ、肩に掛けると冷ややかに笑った。「自分の寝室よ。裸でいようが、私の自由でしょう。それに――彰人、私たちはもう離婚してる。これからは入る前にノックして」彰人は黙って彼女を見つめた。濡れたままの髪。あまりにも昔の記憶を刺激する。かつてはこうして抱き合い、濡れた髪のことなど気にも留めず、何度も身体を重ねた。気づけば髪は乾き、喉は掠れ切っていた――そんな夜が確かにあった。男は何も言わず、手を伸ばす。スイッチが押され、寝室は闇に沈んだ。「彰人」反射的に名を呼ぶと、すぐに応える声がする。「ここにいる。ここにいるよ、願乃」……掠れ切った声と同時に、彼女の身体は強く抱き寄せられた。その熱は焼き付くほどだった。薄い唇が逃げ場を与えずに彼女を覆う。息を殺すほどの掠れ声で、宥めるように同じ言葉を繰り返す。「願乃……俺はここだ」手慣れた動きで、バスタオルが引き剝がされる。そのあとは、理性も順序も失われた。願乃は小さく抗議の声を漏らしたが、男は離そうとしない。唇はまるで糊のように貼りつき、執拗に奪い続ける。耐えきれず、彼女は思い切り、平手を二度振るった。それでも――彼はまだ口づけようとする。理性を失ったまま、しばらくのあいだ、ただ唇を重ねていた。どこから湧いたのか分からない力で、願乃は彼を突き放した。男の身体はソファの角に押し付けられ、腰に鈍い痛みが走る。それでも、彼は唇に触れ、かすかに笑った。「願乃……顔、真っ赤だ」羞恥と怒りが一気に込み上げ、願乃は急いでバスタオルを引き寄せる。「出て行って」彰人はそれ以上は踏み込まず、素直に身を引いた。男が去ったあと、願乃はソファに身を預け、しばらく呆然と座り込んだ。やがて、そっと唇に触れる。そこにはまだ、彰
私が去った後のクズ男の末路 第1151話
結局のところ、願乃は少し早めに席を立った。胸の内はひどく掻き乱されていた。あの光景はまるで時の歯車が噛み合わなくなったかのようで、眩暈を覚えるほど現実感がなかった。人というものはなんと厄介なのだろう。片方では確信をもって選びながら、もう片方ではどうしようもなく後悔している。――どうして、こんな結末になったのか。自嘲の念が静かに胸を満たす。それでも、生活は続いていく。彰人と自分のあいだには、一人の娘がいる。それは否定しようのない事実だった。だからこそ、彼と向き合えば、今でも胸が痛むとしても。向き合わなければならない。結代は十二歳。ちょうど思春期の芽が出始める年頃だ。願乃は子どもの気持ちを冷やす母親にはなりたくなかった。過去の出来事を何度も蒸し返し、父親への憎しみを心に植えつけるようなことは決してしない。心に愛を持つ子どもこそが、遠くまで歩いていける。そうしてこそ、将来、より多くの幸福を掴めるのだと、彼女は信じていた。胸のざわつきを抑えきれず、願乃は脇に置いたバッグから細身の煙草を一本取り出した。火をつけ、唇に運んで、ゆっくりと一息吸い込む。淡い煙が風に溶けていく。半分ほど吸ったところで、もう消そうと思った、その瞬間――先に伸びてきた手があった。彼女の指から煙草を奪い取り、そばで押し消す。続いて、低く掠れた男の声が落ちた。「二年も会わないうちに、煙草を覚えたのか。願乃……前は煙の匂い、あんなに嫌ってたのに」願乃は黙って彼を見つめた。しばらくしてから、低く言葉を落とす。「あなたが言ってるのは昔の願乃よ。今、あなたの前にいるのはメディアの社長。大きな会社を動かしていれば、煩わしさもあるし、煙草だって吸う。それに――彰人、あなたも時間を巻き戻せないでしょう。全部をやり直すことなんて、できない。私だって、選べるなら、こんなに険しい道は選ばなかった。もしあなたが現れなければ、メディアは最初からプロ経営者体制だったはず。でも、あなたは現れた。周防家の婿にまでなった。変わったのは私じゃない。あなたよ。あなたがすべてを変えたの」男は何も言わなかった。ただ、彼女の言葉を受け止める。どうしようもないのだ。彼は手放せない。けれど、それ以上に――願乃のいない人生など、耐えられなかった
私が去った後のクズ男の末路 第1150話
やがて、黒いワゴンは周防本邸へと滑り込んだ。前回、二人でここへ戻ってきたのは――もう、三年近く前になる。三年という時間はまるで隔世の感があった。車が停まると、運転手は空気を察して車を降りた。願乃も続いて降りようとしたが、彰人が彼女の小さな腕を強く押さえ、行かせまいとする。闇の中、その瞳にははっきりとした乞い願う色が浮かんでいた。「少しだけ、話さないか、願乃。こうして言葉を交わすのはもう本当に久しぶりだ」かつて、あれほど親密だった二人。風呂上がり、彼女はいつも甘えるように彼の肩に寄り添い、その日起きた些細な出来事を話した。新しく覚えた小さなケーキの作り方。結代が学校で起こしたちょっとした出来事。どれも取るに足らない話なのに、彰人はいつも根気強く聞いていた。彼女の小さな口が止まらなくなるのを眺めながら、やがて堪えきれなくなって彼女を抱き倒し、二人は絡み合った。――あの頃はどれほど甘美だっただろう。その甘さはほぼ十年も続いた。だが誰が想像しただろう。鈴音という存在が割り込んでくることを。今に至っても、願乃は「なぜ離婚しなければならなかったのか」を、うまく言葉にできない。計算だけで言えば、決して得な選択ではなかった。それでも分かっていた。ここを去らなければならない、と。譲歩しても、結婚は元には戻らない。むしろ、もっと歪むだけだ。人の感情とは、奇妙なものだ。去った人ほど、美しく思える。願乃の声はかすれていた。「誰のせいだと思ってるの？」彰人の喉仏が大きく上下する。「俺だ、願乃。俺のせいだ」願乃は力任せに腕を振りほどき、ドアを開けて降りた。彰人もそれ以上引き留める術はなく、後を追う。周防本邸の執事や使用人たちが行き交い、好奇の目で二人を見た。この光景を見るのは本当に久しぶりだったからだ。だが彼らが彰人にかける呼び名は「氷室さん」であって、「彰人様」ではなかった。邸内は一新されていた。年明け前に、全面的に改装されたのだ。宵の口。奥から、朗読する声が聞こえてくる。――結代の声だ。澄んでいて、少し低くなった。もう、幼い子どもの声ではない。……願乃が中へ入ると、執事が恭しく頭を下げた。「願乃様。旦那様と奥様は外出中で
私が去った後のクズ男の末路 第1149話
二人は細部まで詰め、話はまとまった。表向きにはすべてが順調だった。だが願乃は分かっている。決して順調などではない、と。相手は彰人だ。どこに地雷が仕込まれているか分からない。願乃はこの男を一瞬たりとも侮らなかった。――十年ものあいだ、同じ寝床で眠っていた相手なのだから。会談が終わり、双方はそれぞれ秘書を伴って会所を後にした。地下駐車場。願乃が車に乗り込んだ、その瞬間だった。コツン、と車窓が叩かれる。窓を下ろすと、そこには相変わらず端正な身なりの男が立っていた。「相乗りさせてもらえないか。車が故障していてね。今日は結代と約束している。作文コンクールで一等を取ったそうだ。一緒に食事をする、と言った」願乃は車内から、低く問い返す。「まだ、周防本邸に行くつもり？一緒に食事？結代が食べている横で、あなたは座って見ているだけでしょう。彰人、あなた……耐えられるの？」……男は微笑んだ。声はどこまでも穏やかだ。「父の愛はすべてに勝つ」前席の雅南は言葉を失った。――図太すぎる。あれだけ狂った真似をしておきながら、単身で周防本邸の前に現れるなんて。数千億を現金化した男だ。数千円じゃない。周防本邸の人間に、文字通り食い殺されてもおかしくないのに。だが――予想外にも。願乃は車のドアを開けた。「乗って」そうして、彰人が後部座席に乗り込む。同時に、向かいではモナがロールスロイス・ファントムを発進させた。雅南は心の中で「すごい」と呟いた。願乃は何事もなかったように後部座席に座り、ひと言も発さない。黒いワゴンが静かに走り出し、次の交差点で雅南を降ろした。後部座席に残ったのは元夫婦の二人だけ。ようやく私的な会話ができる空気の中で、彰人が低く言った。「鈴音が亡くなった。願乃、俺たちは……」願乃は静かに息を吐き、薄く笑った。「正直に言うわ。彼女が死んだかどうかなんて、私にはどうでもいい。喜びもしない。私の結婚を滅茶苦茶にした以外、彼女は私を直接傷つけたわけじゃないもの。彼女が本当に憎んでいたのはあなたでしょう？薄情で、身勝手で、心変わりしたあなたを」その言葉にははっきりとした悪意が込められていた。彰人はそれを当然のように感じ取る。――ああ、成長したな。
私が去った後のクズ男の末路 第1000話
マグノリア映画祭が、予定通り開催された。予想通り会場は央筑ホテルで、その夜、ホテルには名士が集い、星々のように輝いていた。今夜は、夕梨が立都市の央筑ホテルに勤務する最後の夜だった。彼女は深夜二十四時のフライトを予約していた。米国へ向かい、二年間の研修に入るのだ。六年前、彼女が央筑ホテルに入ったのは寒笙のためだった。しかし数年が経ち、彼女はこの場所を深く愛するようになっていた。だから今夜、彼女は自分の数年間のキャリアに完璧な終止符を打ちたかった。ホテルの前庭には、百メートルのレッドカーペットが敷かれた。夕梨は主催ホテルの責任者として、来賓を出迎えていた。黒のスーツに身
私が去った後のクズ男の末路 第1043話
その男の大きな掌は温かく、妙に艶を含んだ温もりがあった。翠乃は言葉にしづらい感覚を必死に押し殺し、小声で答えた。「もう少し手直しすれば終わるわ」男は低く言った。「見せてみろ」彼は手を伸ばして取ろうとし、わざとか偶然か、彼女の手の甲に触れた。かつては夫婦であり、親密な関係だった二人だが、今ではほんのわずかな接触で心が乱れる。翠乃は何でもないふりをして尋ねた。「愛樹と愛夕は、もう寝た？」灯りの下、寒笙はデザイン画にじっくりと目を落とした。翠乃には、確かに才能があった。体系的に学んだわけではない。それでも、描き出されたデザインは古典的でありながら国際的な感覚を
私が去った後のクズ男の末路 第1040話
その後の日々は、格別に心地よいものだった。寒真は、岸本家の婿としての立ち居振る舞いを、少しずつ身につけ始めていた。寒笙がからかうたびに、寒真は横目で彼を見やり、鼻で小さく笑って言った。「俺、今はほとんど婿扱いだからな。別荘でも待遇が違う。家政婦さんたちも、みんな『寒真さん』だ。もう身内同然だよ。――で、寒笙。お前、何年、豊海村に帰ってない？今さら戻れると思ってるのか？お前が顔を出したら、村じゃ、ただじゃ済まない。特に翠乃の親父は……あの時、助けなきゃよかったって、今でも思ってるはずだぞ」……寒笙はすごすごと退散した。その背中を見送ってから、寒真はどこか上機嫌なまま家
私が去った後のクズ男の末路 第1032話
髪を適当に乾かし終えると、寒真は逃げるように浴室へ隠れた。しばらくして、浴室から微かな音が聞こえてきた。夕梨は軽く笑った。男も心にもないことを言うものだ、本当はしたいくせに。シャワーを浴びて髪を乾かした後、彼女は心地よくベッドヘッドにもたれ、何気なく本をめくっていたが、内容は頭に入ってこず、浴室の物音が気になって仕方なかった。およそ二十分後、寒真が浴室から出てきた。全身びしょ濡れだ。腰に小さなバスタオルを一枚巻いているだけ。上は何も隠せず、下もろくに隠せていない。水滴が隆起した胸筋を伝ってゆっくりと落ち、あの小さなタオルの中へと消えていき、想像をかき立てる。夕梨
