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第1155話
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私が去った後のクズ男の末路 第1268話
芽衣が一瞬呆然としているあいだに、スマートフォンは男の手の中にあった。画面を開くと、友だち申請の欄に――【陽白】と、静かに名前が残っている。承認も拒否もされていない。――おそらく、目にも入れていなかったのだろう。陽白はそのまま承認を押し、低く言った。「この数年、ずっと見合いしてたのか？鼻の高い男が好みか？芽衣、いつからそんな分かりやすくなった？」芽衣はスマートフォンを取り返す。だが、彼を削除はしなかった。――ここで過剰に反応すれば、気にしていると思われる。それが癪だった。彼女は淡々と答える。「どんな男が好きかなんて、あなたの人生には関係ないでしょ？陽白、もう八年よ。あなたが戻ろうが戻るまいが、私の人生にはほとんど影響なかった。失恋したって、人生は続くの。もし本当に気にしていたなら、八年間、一度くらい連絡してきたはずでしょ？海外で楽しくやってたあなたが、私のことなんて思い出したこと、あった？私は、何度も泣いたわ。人を見る目がなかったって。そもそも、私たちは同じ世界の人間じゃなかったのよ。私は未来を考えてた。でもあなたは――どうやって私を捨てるか、考えてた。前の日まであんなに抱きしめて、汗びっしょりになるくらい求めてきたくせに、次の日には平然と『海外で稼ぐ』って言って、終わり」言い終えると、彼女はスマートフォンを軽く持ち上げ、どこかあっさりとした調子で言った。「――もう終わった話よ、陽白。恨んでない」……ただ、もう何も残っていないだけ。芽衣はロールス・ロイス・カリナンのドアを開け、運転席に乗り込む。シートベルトを締め、そのまま静かに車を走らせた。走り去りながら、ふと思う。――三、四年。自分の時間も、容姿も、すべてを費やした。でも、それで十分だ。結婚できないわけでもない。選べないわけでもない。――私はまだ持っている。芽衣の車が消えたあと、陽白は遅れて気づいた。彼女が今日、やけに色気のあるドレスを着ていたことに。今はコートで隠れているが、レストランでは、あの男の視線はあからさまに彼女の胸元へと落ちていた。まるで、待ちきれないかのように。――八年。芽衣はもう昔とは違う。あの頃は若くて瑞々しかった。だが今は成熟した女だ。
私が去った後のクズ男の末路 第1267話
だが、メッセージを送ってから三十分が経っても――芽衣は承認しなかった。――冗談じゃない。本気で、もう関わるつもりはないのだ。そう悟る。陽白はスマートフォンを見つめたまま、数分ほど考え込んだが、すぐにそのことを頭から追い出した。そもそも別れてから、一度も後悔したことはない。――あの頃は確かに好きだったけれど。芽衣は賢くて、美しくて、ほとんど欠点のない女だった。言ってしまえば――彼女のいちばん輝いていた三年間を自分は手にしていたのだ。だが今の陽白は忙しい。周囲には女性も多い。一時的に関わっただけの相手もいれば、最初から興味の持てない相手もいる。まるで順番待ちのように、交際を望む女たちが列をなしている。たとえどれほど優れていた元恋人であっても、いつまでも引きずる理由はない。まして今夜の芽衣はビジネススーツ姿で――仕事で出会うキャリアウーマンたちと、ほとんど同じ顔をしていた。特別なものなど、何も感じなかった。やがて、陽白は完全にそのことを忘れた。秘書を連れて一度実家に戻った。再び立都市に戻ると、自らの会社の立ち上げに取りかかった。資金は十分、人も揃っている。すべては順調に進み、気づけば十月も下旬。街路樹の葉はゆっくりと色づき始めていた。母親からは結婚の話を急かされる。だが陽白は半ば結婚に興味のない人間だった。適当に受け流す。会社の規模はおよそ五百人。ベンチャー投資を中心に、関連分野にも幅広く手を伸ばしている。自身でも株を扱うが、彼にとって金を稼ぐことは呼吸のようなものだった。――当然、私生活も華やかだ。金と外見、その両方を備えた男のもとには女が絶えない。そして、クリスマスを目前にしたある日、陽白は再び芽衣と顔を合わせた。高級な西洋料理店。陽白は美しい女を伴い、芽衣は見合いの席にいた。相手はひと目で印象に残るほど鼻筋の通った男。――叔母の気遣いによる縁談らしい。向かいの男は端正な顔立ちで、その高い鼻筋はまるで貴族のようだった。確かに、整っている。だが芽衣の心は動かない。そろそろ席を立とうかと思ったそのとき――陽白が女を連れて、こちらへ歩いてきた。連れているのは女優だった。ただし、星耀エンターテインメント所属ではない。その女
私が去った後のクズ男の末路 第1266話
芽衣の身体がわずかに強張った。だが、手を洗う動作は止めない。しばらくしてから、ようやく小さく笑みを漏らす――「何を話すの？この八年の成功について？それとも、どれだけ女の子を口説いてきたか、自慢でもするつもり？悪いけど、陽白。私だってぼんやりしてたわけじゃないの。恋愛くらい、ちゃんとしてきた。別にあなたじゃなきゃダメってわけでもないし……別れなんて、誰だって経験するものよ。ただ、少し長く離れていただけ。これまで付き合ってきた人たちと比べたら、あなたはちょっと年上だったくらい――特別って言うなら、その程度ね」陽白はゆっくりと歩み寄る。芽衣はそれほど酒を飲んではいなかったが、帰国したばかりの陽白を、同級生たちが放っておくはずもない。とりわけ卓史が執拗に飲ませたせいで、強い酒をほぼ一本空けた彼の頬には、うっすらと赤みが差していた。近づくにつれ、アルコールと混ざった男の体温の匂いが漂う。――正直、嫌いじゃない。芽衣はそう認めていた。男でも女でも、金を手にすれば不思議と魅力が増すものだ。もともと学生時代から目立つ存在だった陽白は八年の歳月を経て、三十を少し過ぎた今、さらに人を惹きつける色気をまとっている。さっきまで彼にまとわりついていた若い女を見れば、それは一目瞭然だった。男が近づく。芽衣は一歩も引かない。――昔は確かに夢中だった。けれど、それはただの少女の恋だ。あの頃の執着も想いも、幾度となく繰り返した思慕と苦しさの中で、すでにすり減ってしまった。一番つらかった時期には、海外へ行き、陽白を探そうとまで考えたこともある。そのとき、父の一ノ瀬に、ただ一言だけ問われた。「芽衣、あいつに誘われたのか？」――その一言で、すべてがはっきりした。そうだ、陽白は一度だって自分を呼んではいない。勝手に期待して、勝手に思い込んでいただけだった。もし本当に彼のもとへ行っていたら――新しい恋人が隣にいたかもしれない。あるいは、見知らぬ女とベッドを共にしていたかもしれない。その場で、自分はどう振る舞えただろう。芽衣はそこでようやく冷静になった。それからはきちんと暮らし、きちんと働き、出会いも受け入れてきた。交際もいくつかあったが、この八年で二、三人程度――どれも長くは続かなかった。……
私が去った後のクズ男の末路 第1265話
再び相まみえた彼はすでに頂点に立つ男だった。不思議ではない。かつてから彼は学内でも名の知れた存在だったのだから。海外で成功を収め、今は主にベンチャー投資を手がけ、資産は兆円規模にまで膨れ上がっている。時折耳に入るのは華やかな浮き名ばかり――女優、トップモデル、名家の令嬢。東洋人でありながら一八八センチの長身に、端正な顔立ち。どこにいても通用する男だった。かつて学生会長だった有馬卓史（ありまたかし）が冗談交じりに言ったことがある。「古河は世界中の美女を遊び尽くして、たぶん一生結婚しないタイプだな」さらに調子に乗ってこうも続けた。「金を持った男ってのは遊び慣れると、独身を貫くか、最後は大人しい女を選んで落ち着くか、そのどっちかだ」その場の空気がわずかに揺れた。周囲の誰かが卓史の腕をつつき、やめろと合図する。――芽衣は彼と三年付き合っていたのだから。だがそのとき、芽衣はあっさりと笑って言った。「気にしないで。古河とはもう一生会うことはないと思うから」一生である必要はなかった。八年後。彼は成功を手にし、堂々と帰国した。しかも隣には、若い女性を連れて。控えめで大人しそうな雰囲気で秘書のようにも見える。――これが今の好み？陽白は芽衣の手を軽く握る。その様子に気づいたのか、隣の女性がすっと立ち上がり、彼の腕に絡みつく。小さく甘えた声で言った。「陽白さん、エビ、むいてください」陽白は芽衣を見つめたまま、微かに笑う。「芽衣、悪いな。ちょっとやんちゃでね。俺が帰国するって聞いて、どうしても一緒に来たいって」……女性はにこやかに芽衣を見つめる。その瞳には、わずかな対抗心が宿っていた。芽衣は手を離し、淡く微笑む。「そう。きれいな人ね」それだけ言って、卓史の隣に腰を下ろし、軽くこめかみを押さえた。まるで軽い愚痴のように。「どうして言ってくれなかったの？古河陽白が来るって」卓史は咳払いをする。「いや……ちょっとしたサプライズのつもりで」まさか、女性を連れてくるとは思わなかった。内心、少し申し訳なく思っている。だが芽衣は気にしていない様子だった。確かに、かつては苦しんだ。彼を想ったこともあった。けれど、八年だ。今さら、何も
私が去った後のクズ男の末路 第1264話
結代は頷き、夕食に誘った。だが芽衣は首を横に振る。「今日は大学の同窓会があるの。また今度ね」そう言うと、デスクの下からひとつのバッグを取り出した。エルメスの限定モデル――小さなハウス型のバッグだ。結代は受け取るや否や、目を輝かせる。「えっ、これ……！ずっと欲しかったのに、全然手に入らなくて……どうして分かったの？」芽衣は肩をすくめて笑った。「イギリスに出張したときに、ちょうど見つけてね。あなたに似合うと思って」結代はそのまま歩み寄り、彼女の膝の上に軽く腰掛けると、ぎゅっと抱きついて頬にキスをした。芽衣は身長一七四センチ。結代はやや小柄だが、それでも一六五はある。それでも膝の上に収まる姿は不思議としっくりきていた。芽衣は気だるげに彼女の腰を軽く叩く。「ほら、もう帰りなさい。清席の宿題、見てあげるんでしょう？」両親は相変わらず恋人同士のようで、結代は姉のようでもあり、親代わりのようでもある――少し大変な立場だ。結代が去ったあと。秘書の邱が静かに入ってきて、微笑みながら尋ねる。「葉山社長、今年の同窓会も立光ホテルでよろしいでしょうか？」例年、会費はほとんど芽衣が負担していた。四百万円程度の出費など、彼女にとっては取るに足らないものだったし、気にしたこともない。だが今年は先輩から会場変更の連絡があった。別の高級クラブにするという。最低利用料金が三百万円以上の個室――しかも飲み物代は別。かなりの高額だ。誰かがスポンサーになったらしい。芽衣は特に気にも留めなかった。誰かが成功して、見せ場を作りたくなったのだろう――その程度の認識だった。そして、例年どおり。彼女は午後八時、きっかりに会場へと足を運ぶ。【行宮】――立都市でも屈指の高級会員制クラブ。食事も酒も、すべてが一流の場所だ。芽衣はいつもどおり、シンプルな仕事用のスーツ姿のまま、飾り気なくその中へと入っていった。だが――扉を開けた瞬間、違和感に気づく。音がない。照明も落とされ、室内は薄暗い。中にいる全員が一斉に彼女を見つめていた。芽衣は一瞬だけ首をかしげ、バッグをテーブルに置きながら淡く笑う。「どうしたの？そんなに見つめて……時間ぴったりでしょ？」開始は八時。彼女は毎年
私が去った後のクズ男の末路 第1263話
パーティーが終わり、すべての来客を見送ったあと――立光ホテルのエントランス前。階段の下に、一台の黒いベントレーが静かに停まっていた。彰人は自ら運転席のドアを開けて降りると、顔を上げ、階段の上に立つ願乃を見上げる。長い年月を経ても、彼女は変わらず美しかった。深いネイビーのシルクドレスが細い身体を優しく包み、肌は相変わらず白く滑らかで、卵型の顔立ちにはどこか気品が漂っている。彰人は手を差し出した。「帰ろう」願乃はその手を重ねると、すぐに強く握られる。彼を見上げ、やわらかく微笑んだ。「周防本邸の月桂が咲いてるの。ねえ彰人、一緒に見に行かない？」彰人の眉がわずかに動く。やがて喉仏が静かに上下し――「……ああ」短く、しかし確かに応じた。車に乗り込んだちょうどその時、大学時代の仲間たちが車で通りかかり、気づいて停車し、軽く声をかけてきた。願乃が車に乗り込むと、彰人は自然な仕草で身をかがめ、シートベルトをかけてやる。ふと交わした視線は甘く、どこまでも穏やかだった。その様子を見て、伸二が思わず呟く。――やっぱり、十歳近く年下の妻ってのは違うな。あのとき自分はどうかしていた。彰人が松本のような女性と一緒になるなどと、本気で思っていたのだから。現実は違う。二人はずっと変わらず、互いを想い合っている。――「夫が怖い」なんて話も、もう信じない。あれはただの冗談で、彼の顔を立てていただけだ。……本当に、いいものを見た。伸二はエンジンをかけ、仲間たちを乗せて走り去る。彰人も彼らに軽く会釈し、ハンドルを切った。――向かう先は周防本邸。彼と願乃の、すべてが始まった場所。晩秋。月桂が満開を迎えていた。他の品種とは違い、月桂の花は白い。清らかで、どこか神秘的な白。車を停めてドアを開けた瞬間、ふわりと甘い香りが広がる。ふと振り返ると、駐車場の一角に広がる月桂の群れ。月明かりの下で、一面の白が幻想的に輝いていた。まるで――月の下に舞い降りた女神のように。彰人は自分のコートを脱ぎ、そっと願乃の肩にかける。そして、その手を取り、花の中へと歩み出す。――あの頃と同じように。高く昇った月。二人の間には、わずかに二歩分の距離。願乃がふと微笑む
私が去った後のクズ男の末路 第533話
琢真は軽くシャワーを浴び、バスルームから出てベッドに身を沈めた。視線の先には、小さな真宝が眠っている。「ますます美羽に似てきたな。性格までそっくりだ……よく食べて、ぷくぷくして」彼は囁くように言い、茉莉は優しく娘の額に口づけた。「美羽に似てるの、いいことじゃない。あの子、とっても可愛いんだから」琢真はそっと妻を抱き寄せ、細い腰に手を回し、頬に手の甲を触れさせながら問う。「もう一人、欲しくないか？」茉莉は彼の首に腕を回し、静かに答えた。「今はまだいいわ。二十八になったらでいい。その頃には真宝も幼稚園だし……それまでは、彼女に父と母の愛を独り占めさせたいの」「茉
私が去った後のクズ男の末路 第553話
四階で智也たちが降りると、澄佳はすぐに翔雅の腕から逃れようとした。だが彼は細い腰を強く抱き寄せ、顎を彼女の肩に預けながら、エレベーターの鏡面に映る二人を見て呟く。「どうした？使ったら捨てるつもりか」澄佳は冷たく鼻を鳴らした。「まさか、お礼でも欲しいの？」翔雅は厚かましく笑みを浮かべる。「そうだ。欲しい。くれるか？」「一度、泌尿器科にでも行ったらどう？一日中そんなに元気だと、何か隠してるんじゃないの」澄佳の皮肉に、翔雅はただ喉の奥で笑った。本来は食事をしながら契約の話をする予定だった。だが澄佳の気分は、そんな気になれなかった。今夜はただ少し酒を口にして
私が去った後のクズ男の末路 第558話
翔雅の動きは粗暴で、澄佳の背は冷たい鏡に押しつけられた。映し出された顔は朱に染まり、彼の体が容赦なく迫ってくる。——このクソ男！翔雅の薄い唇が耳もとに触れ、熱砂を噛んだような、乾いた低い声が落ちる。「俺に特別な趣味があるかどうか……あの夜、知らなかったか？」「一ノ瀬さん！」澄佳は怒りに声を張る。「シッ！」彼はその身を縛め、高いヒールを脱がせると、肉色のストッキングを彼女の脚に通し始めた。大きな掌が素肌をなぞるたびに、微細な震えが走る。澄佳は呆然とした。片脚を掴まれ、身動きも取れない。動けば、もっと惨めに見えるだけだ。——こんな屈辱、一生忘れられな
私が去った後のクズ男の末路 第527話
夏の終わり、茉莉はイギリスへ旅立った。琢真は自ら彼女を送り、一週間そばに付き添い、生活に慣れたのを見届けてから立都市へ戻った。それからの日々、二人はそれぞれ忙しく過ごした。琢真は翔和産業の経営を任され、四つの部門を兼ね持つことになった。瑠璃は容赦しない。愛情ゆえに甘くすることなどなく、徹底的に鍛え上げる。月にわずか四日間の休暇を捻り出し、すべてをイギリス行きに費やしたが、移動時間を差し引けば、茉莉と過ごせるのは二日ほどにすぎなかった。立都市に初雪が降ったその日、琢真はロンドンへ飛んだ。専用機を降りると、タクシーで茉莉のマンションへ向かう。ロンドンの一等地にあるその部
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