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第154話
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私が去った後のクズ男の末路 第948話
紀代はすぐに続けた。「そうなの。いきなりでごめんなさいね。いっそ誕生日は改めてにして、今夜は二人の時間にしたら？」寒真は片手で額を押さえた。それでも夕梨を見る視線はひどく優しく、温もりに満ちている。「せっかく来たんだ。一緒に食事しよう」アシスタントがすかさず口を挟む。「朝倉監督、お料理すごくお上手なんです」彼女は夕梨に向かって笑い、軽く手を振った。「私は佐藤里奈（さとう りな）です。岸本さん、以前お会いしましたよね」三年前から、彼女はずっと寒真のそばで仕事をしている。夕梨ももちろん覚えていた。この場で踵を返すのは寒真の両親に対しても失礼だし、自分の家族に対しても不誠実だ。夕梨は何も説明せず、寒真の顔を立てるように挨拶をし、スノーをキャリーから出した。紀代は目を細める。「まあ、可愛い。寒真が贈ってくれたの？最近、この子ったらずいぶん優しくてね」寒真は上着を脱ぎ、夕梨のコートと並べて玄関に掛け、室内用のスリッパまで用意してやる。その一連の所作に、紀代はすっかり満足した様子だった。――これはもう、先のことまで見えてきたわ。もっとも、彼女はそのあたり、とても分別のある人だった。食事は食事、誕生日は誕生日。結婚の話など、口にしない。まだ始まったばかりなのだろう。擦り合わせることも多いはずで、時が来れば、自然と二人は考えるようになる。寒真の様子を見れば分かる――遊びを終え、家庭を望む男の顔だ。食後、アシスタントが自ら食器を片づけに立つ。晴臣は寒真を呼び、仕事の話だろうと書斎へ入っていった。紀代は夕梨の手を取ると、少し迷うように間を置き、やがてそっと自分の手首から宝石のバングルを外した。一目で分かるほど、色艶と透明感に申し分のない宝石のバングル。控えめに見積もっても、価値は四億円を下らない代物だ。夕梨は思わず息をのんだ。――あまりにも高価だった。それに、自分と寒真は正式な恋人関係ですらない。きちんとした関係なら、どんなに高価でも受け取るのは筋だが、今は違う。紀代を欺くつもりはなく、正直に話そうと口を開きかけた。だが、紀代はそれをそっと制した。彼女もまた女性であり、しかも、旧弊な考えに縛られる人ではなかった。二人がまだ定まっていないことも、
私が去った後のクズ男の末路 第947話
三十分ほどして、車はマンションに着いた。寒真は横顔で夕梨を見やり、さらに彼女の腕に抱かれたスノーへ視線を落とす。声にわずかな掠れを含ませて言った。「降りて」どうやって車を降りたのか、夕梨は覚えていない。気づけば寒真の後ろを歩き、二人はすでにエレベーターの中にいた。鏡面の壁に、並ぶ二人の姿が映る。妙にしっくりと釣り合って見えた。夕梨は決して小柄ではない。それでも寒真があまりに大きく、彼女は肩口の少し下に届くくらいで、対比のせいかいっそう細く見える。視線を逸らそうとした瞬間、寒真が灼けるような目で彼女を見つめているのに気づいた。その眼差しに含まれる意味を、夕梨が見誤るはずがない――視線だけでコートを脱がせ、過去の密やかな絡みを反芻する、あの目だ。夕梨は見ないふりをして、顔を横に向けた。寒真の喉仏が上下し、片手がそっと彼女の腰を抱く。やがて、チンと音がして扉が開いた。連れられるまま部屋へ入ると、室内は薄暗い。夕梨が照明を点けるよう言おうとした矢先、寒真は上の空で、片手を彼女の胸元に当てドアへと軽く押しつけた。暗いが、部屋は暖かい。天井から温風が降りてきて、ふわりと包み込む。スノーのキャリーは足元に置かれた。続いて、夕梨のコートが脱がされる。まるでアイスキャンディーの包みを剥くみたいに。中には薄手のウールのワンピース。体の線をやわらかに際立たせている。寒真の手がゆっくりと動き、顎をすくい上げる。深い眸、さらに低く艶を帯びた声。「エレベーターで……俺が何を考えてたか、分かってたよね？」夕梨はあまりの艶めきに耐えきれず、顔を背けた。「帰りたい」「もう遅い。俺のテリトリーに入った。このまま、逃がさない」……男の声はゆっくりと低く、近づくにつれて、言葉の終わりは二人の唇の間に溶けていった。「ん……」夕梨は思わず、猫のように身をよじって抗う。けれど、目の前の男は山のように揺るがない。口づけは深く、しかし節度を保ち、片手で彼女をしっかりと支え、微動だにさせず、浅く深くと重ねていく――それだけで十分に親密だった。長いキスのあと、彼女の体はすっかり力を失った。寒真は彼女の肩に額を預け、低く息をつく。手はいつの間にか指を絡め、彼女の細い指を包む。力は込めず、甘く抱き合う。やがて少し
私が去った後のクズ男の末路 第946話
寒真が彼女の揺れる気持ちに気づいていないはずがなかった。彼は犬用キャリーを受け取り、長い指で子犬の頭を撫でながら、落ち着いた口調で言う。「いいよ。じゃあ料理人に預けて育ててもらおう。聞くところによると、この子、よく太る種類らしいからね。年末には丸々して、抱き心地抜群になるだろうな……想像するだけで可愛い」夕梨は冷ややかに笑った。「無駄に煽らないで」そう言いながらも、気づけば彼女は子犬を抱き上げていた。――本当はスノーがかなり気に入っているのだ。寒真はまっすぐ彼女を見つめ、低く問いかける。「ずっと電話に出なかったのは……怒ってた？」「意味が分からないわ」彼は一歩近づき、声をさらに柔らげる。「車で話そう。お前は平気でも……ユリナは寒いだろ？」夕梨は睨みつけた。「名前、変えたから。スノーよ」……「はいはい、スノーね」寒真は車のドアを開け、彼女と犬を一緒に助手席へ押し込むと、毛布まで用意してかけてやった。――完全に用意周到だった。夕梨は思う。犬のためだけに、話をはっきりさせようと。けれど彼女が口を開く前に、寒真のほうが先に説明を始めた。彼は横顔を向け、夕梨だけを見つめながら淡々と語る。「昨夜会ったのは玲丹じゃない。投資家だ。出資額は百億円規模で、彼女を主演に据えたいと言われてね。仕事としても、立場としても、断れる話じゃなかった。そのあと、玲丹とは偶然会っただけだ。カフェでコーヒーを一杯飲んで昔話をした。それだけ」夕梨は黙ってスノーを撫で続ける。「説明しなくていいわ」寒真は低く笑った。「でもさ、彼女が拗ねてるなら説明しなきゃ。ちゃんと、宥めないと」夕梨ははっと顔を上げる。「私はあなたの彼女じゃない」男は相変わらず穏やかな表情のまま。「そうだね。じゃあ――一緒に眠る、いちばん親しい友だち。夕梨、ずっと一緒に寝よう。一生」夕梨は言葉を失った。寒真は彼女の頭を撫でる。まるで、スノーを撫でるみたいに。過去にも関係はあった。けれど、今ほどの親密さはなかった。それはたぶん――本気と、そうでない本気の違い。今の彼は彼女を子どものように、そして未来の妻のように、いくつもの感情を重ねて、真剣に扱っている。言うべきことは言う。頼まれたこと
私が去った後のクズ男の末路 第945話
その夜、寒真と玲丹はそろってトレンド入りした。カフェで向かい合って座る二人。一人は国際的な監督、もう一人は当代きっての人気女優。二人のカップリングに沸くネットユーザーも多く、「復縁してほしい」「やっぱりこの二人はお似合い」といったコメントが溢れ、ついでに彩望まで引き合いに出され、踏み台にされていた。――これくらいは芸能界の女優にとっては日常茶飯事だ。……【夕梨】の別荘。夕梨は昼からぐっすり眠り、ようやく睡眠を取り戻した。夜の帳が下りる頃、彼女は二階から伸びをしながら降りてきて、夕食の時間を迎えた。階下に降りた途端、使用人が声をかけてきた。「そのシャツ、とてもお似合いですね。お肌がきれいに見えます」――え？そこでようやく思い出す。昼に帰宅したとき、あまりに疲れていて着替えなかったことを。まだ、寒真のシャツを着たままだった。夕梨の頬がさっと熱を帯びる。何も言わず、そそくさと食卓につき、今夜の献立に目を落とすふりをした。並んでいるのはどれも彼女の好物ばかり。昼は、寒真の料理が予想以上に美味しかったせいで、スパイシーな鶏の唐揚げに箸が止まらず、気づけばご飯を二杯も平らげてしまい、すっかりお腹いっぱいになっていた。上品に食事をしながら、夕梨はその日の夕刊を手に取る。ぱらりとめくったところで――視線が止まった。寒真と女優のスキャンダル記事。相手は玲丹。トップ女優で、夕梨も名前はよく知っている。姉の澄佳が投資した作品にも関わっていたし、ここ数年は海外でも順調にキャリアを積んでいた。何より彼女は、寒真が最初に付き合った業界内の恋人だった。数年にわたる真剣交際の末、彼の記憶に深く刻まれた特別な存在だ。午後に彼が言っていた「用事」とは玲丹に会うことだったの？夕梨は静かに記事を見つめた。胸の内がどんな感情で満たされているのか、自分でもはっきりしない。ただ、決して心地よいものではなかった。そして、それ以上考えたくもなかった。新聞を折り畳み、脇に置く。何事もなかったように食事を続け、使用人とも変わらず談笑した。けれど二階に戻ると、夕梨は寒真のシャツを脱ぎ、今回はクリーニングにも出さず、上着と一緒に、そのままゴミ箱へ放り込んだ。――これでいい。もう、交わることもな
私が去った後のクズ男の末路 第944話
寒真は長居するつもりはなかった。エレベーターを降り、車に乗り込むと、代行を呼ぼうとした瞬間――ドアが外から引き開けられた。高級な香水の香りが車内にふわりと広がる。その香りには覚えがあった。かつて彼は何度となくその香りの主を腕の中に抱いていたのだから。まだ無名だった頃、二人は出会い、複雑で苛烈な芸能界を互いに支え合いながら生き抜いてきた。あれは忘れがたい、骨身に刻まれるような年月だった。やがて二人は成功し、彼は国際的な監督に、彼女は世界的な女優となった。だが、立つ場所が変わるにつれ、考え方も選ぶ道もズレていく。そして避けられぬ衝突が起き、二人は別々の道を歩むことになった。――別れて、もう八年になるだろうか。その後、寒真は数え切れないほどの人と出会い、トップ女優とも幾人か関係を重ねた。けれど、玲丹という存在だけはどうしても心から消えなかった。振り向かずとも、隣に誰が座ったのかは分かっている。寒真は本革シートにもたれ、コンソールボックスから煙草を取り出し、火をつけた。一息吸ってから、低く言う。「玲丹。わざわざ、ここまでする必要があったか？」雲井が条件を出したとき、ヒロインに玲丹を指名した瞬間から、彼女の狙いは見えていた。案の定、隣から小さな溜息がこぼれる。「寒真……久しぶりね。こんな迎え方、ないでしょう？」……ようやく寒真は彼女を見た。玲丹は、大人の色気をまとった女だった。淡いブルーのロングドレスがその独特の雰囲気をいっそう際立たせている。彼を見る眼差しには、未練と慕情が滲んでいて――どんな男でも、抗いがたい。ましてや、二人には忘れ難い過去がある。しばし視線を交わし、寒真は掠れた声で言った。「話すなら、通りのカフェにしよう。車の中じゃ向いてない」ドアを開けようとした、その腕を押さえられる。玲丹の声がわずかに焦りを帯びた。 「寒真……！」彼は視線を落とし、彼女の手の甲を見る。細く白い指に指輪はない。――独り身だという、分かりやすいサイン。寒真はそっと彼女の手を外し、再びコンソールを探って、ライターを手に取った。そのとき――玲丹の視界に、車内に置き忘れられた【XXXL】の箱が入った。しかも、ストロベリー味。昼に買ったものだ。車
私が去った後のクズ男の末路 第943話
寒真は俯いて彼女を見つめ、薄く紅潮した頬を目にして、ふっと真面目な顔になる。「男としての節度は守る。相手にするのはお前だけだ」夕梨の小さな顔が怒りで一気に真っ赤になる。人通りの多い場所で、しかも彼の声は決して小さくない。周囲の視線がはっきりと二人に集まっていた。その後、会計は彼が済ませ、夕梨は耐えきれず先に外へ逃げ出した。あの【XXXL】だの、ストロベリー味、ピーチ味、シーソルト味――棚に並ぶ数々をこれ以上直視する勇気はなかった。それに比べて寒真は堂々たるものだった。会計を終え、大きな袋を提げ、自然な仕草で彼女の肩を抱く。まるで長年連れ添った夫婦のように違和感がない。……車に乗り込み、寒真がエンジンをかけようとしたその時、スマホが再び鳴った。朱里からの友だち申請。彼は迷いもなく、【拒否】をタップした。芸能界では、朱里のような女は珍しくない。資源欲しさに自分から身体ごと寄ってくるが、その多くはフリーだ。だが、相手に婚約者がいると分かっていて手を出すほど、彼は無節操ではない。ましてや、自分に婚約者がいながら、同級生の恋人に平然と手を伸ばすなど――なかなかに、性の悪い女だ。この件を夕梨に話すつもりはなかった。取るに足らない存在だ。わざわざ言うほどのことでもない。マンションに戻ると、寒真はきちんと一食分の料理を作った。食後、夕梨は帰ると言い、彼も引き留めなかった。午後には投資家との打ち合わせが控えている。制作規模の大きい作品で、寒真といえども、世渡りは必要だった。ただ一つ、「少し片づけるから」と言って――彼は彼女の目の前で、あの【XXXL】の箱をいくつもベッドサイドの引き出しへしまった。中にはすでに開封済みのものもある。夕梨はそれを見て――「この人、本当に欲が強い」と内心呆れた。寒真は立ち上がり、彼女の肩を抱いて、どこか艶っぽく尋ねる。「昨夜、辛かった？」夕梨は言葉を失った。幸い彼には本当に用事があり、それ以上は絡まず、きちんと彼女を別荘まで送り届けた。……夕梨を送り終えた寒真はハンドルを切り、市内のクラブへ向かった。芸能界ではクラブでの商談は定番だ。三十分後、彼が個室に入ると、すでに中は大いに盛り上がっていた。数人の若いモデルが出資者
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