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第340話
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私が去った後のクズ男の末路 第952話
夕梨は可憐で素直な性格で、紀代の心の中では自然と大切にしたくなる可愛い娘だった。しかも彼女たちは、寒真の紹介よりも前から顔見知りだった。その縁がなおさら微妙で、そして真摯に感じられた。紀代はベッドの縁に腰を下ろし、夕梨の肩をそっと叩きながら、声を極限まで落とす。「夕梨……」だが、返ってきたのは小さく喉を鳴らすような声だけだった。紀代は手の甲で額に触れ、思わず眉を寄せる。――熱い。発熱している。彼女は顔を上げ、使用人に尋ねた。「解熱剤や風邪薬はある？夕梨のかかりつけ医の連絡先は？薬のアレルギーは？」使用人は首を振るばかりで、何ひとつ答えられない。勤め始めてまだ半年ほど、日常の身の回りを担当する立場でもなかった。紀代は小さく首を振り、階下へ降りると、190センチの運転手兼ボディーガードを呼び寄せた。自ら夕梨に服を着せ、慎重に抱き上げさせて車へ運ばせる。――病院へ向かうつもりだった。使用人は慌てて車の前に立ちはだかる。「こ、これは奥様にご報告しないと……」紀代は運転手に視線で合図し、夕梨を車に乗せると、ゆっくりと手袋をはめ直した。軽く手を振る。「ええ、今すぐ電話しなさい。話すのは私がやるわ」使用人は慌てて電話をかけた。数言やり取りするうち、表情が次第にこわばり、最後にはどこか奇妙な顔つきになる。通話を切ると、先ほどまでとは打って変わって、深々と頭を下げた。「加賀谷様、承知いたしました。奥様より、夕梨様はどうかあなたにお任せするように、と」紀代は小さく頷き、そのまま車に乗り込む。黒い車は静かに屋敷を後にした。電話の向こう。瑠璃は受話器を置いたまま、しばらく動けずにいた。ここ数年、夕梨がひとりで暮らすことにこだわっていた理由を、彼女は薄々理解していた。思いが深く、まだ心の中で何かを手放せずにいる――そんな気配を。琢真はうまく隠しているつもりだったのだろうが、母親である彼女に分からないはずがなかった。心理カウンセラーにかかったことも、心に住みついたある人の存在も、その悔いも――すべて知っている。その名は朝倉寒笙。寒真の弟だ。今、寒笙たちの母親が夕梨を連れて行こうとしている。母としては手放したくはない。だが、一人の女性としては理解していた。夕
私が去った後のクズ男の末路 第951話
その後の一か月間、寒真は海外での撮影に追われていた。一日おき、あるいは二日に一度ほど、彼は夕梨にメッセージを送り、ときには彼女の休憩時間を見計らって電話をかけた。夕梨は仕事の疲れもあってか、二言三言応じただけで、スマートフォンを胸元に抱いたまま眠ってしまうことが多かった。受話器の向こうから伝わってくる、かすかな寝息。異国の地にいる寒真はその寝息を聞きながら、生まれて初めて「幸福」というものを胸の奥で知った。それはまるで、秋の日に飲むホットのアメリカーノに、砂糖をひと匙だけ落としたような――過不足のない、ちょうどよさだった。そのときも寒真は片手にスマートフォンを握り、もう一方の手で煙草をつまみ、ゆっくりと吸い終えた。遠くから声が飛んでくる。「朝倉監督、まもなく本番です！」寒真はスマートフォンを耳に当て、最後にもう一度、夕梨の呼吸を確かめるように聞き――通話を切った。歩き出すと、里奈が肘で軽く彼をつつく。「岸本さんに電話してたんですか？」寒真はちらりと彼女を見る。「余計なことを言うな」それでも里奈はポニーテールを揺らしながらついてくる。「でも最近、監督はヒゲを剃る回数増えましたよね。立都市ではきっちりしてたのに、海外だと放ったらかしで、結構伸びてたじゃないですか」寒真はトランシーバーを手に取り、素っ気なく言った。「気のせいだ」そう言いながらも、薄い唇の端はわずかに持ち上がっていた。もちろん、夜になると女優が彼のホテルの部屋に近づこうとすることもあった。トップ女優から端役まで様々だったがすべて里奈が追い払った。彼女はお茶を淹れながら、どこか説教じみた口調で言う。「朝倉監督、今はもう家庭がある前提で見られてるんですから。そういうの、ダメです。岸本さんが知ったら、絶対に不機嫌になりますよ」寒真はわざと眉をひそめる。「ずいぶん彼女のことを分かってるな」里奈は遠縁でもあり、遠慮がない。ソファの背にもたれ、足をぶらぶらさせながら言った。「私だって女ですから。女遊びする男を好きな人なんていません。本気で岸本さんを手に入れたいなら、監督はまだ努力が足りないです。条件が良すぎて、見合いに出たら相手は名家ばかりでしょうし。それに岸本さん、本当に綺麗じゃないですか。芸能界の九十九パ
私が去った後のクズ男の末路 第950話
その頃――寒真は車を走らせ、帰路についていた。途中、両親からの取り調べの電話が入る。紀代は電話口で切り出した。「夕梨ちゃんとは、どういう関係なの？またやり直してるの？今度はちゃんと、結婚を前提にしてるんでしょうね？先に言っておくけど、女の子の気持ちを弄ぶようなことは絶対にダメよ。あの子、軽い子じゃないって、私は分かるから」交差点。寒真は車をゆっくりと止め、本革シートに身を沈め、赤信号を見上げた。片手にスマホを持ち、母に向かって笑う――「母さん、今はね……主導権は俺にない。あなたの息子は完全に受け身だよ。結婚するかどうかは夕梨次第。機嫌よく付き合ってもらえたら……そのうち、名分くらいはくれるかもしれない」……紀代は電話越しに、呆れ半分、嬉しさ半分で笑って叱った。彼女は嬉しかった。息子がようやく理解したからだ――どの女の子も彼にすがりつき、我先にと結婚を望むわけではない。女の子が欲しいのは態度であり、幸せを与えてくれる男なのだと。電話の向こうで、紀代は念を押す。寒真は窓を開け、夜風に黒髪を乱されながら、はっきりとした顎のラインを夜に晒す。表情も声も、驚くほど穏やかだった。「分かってる。ちゃんと考えてるよ」電話を切る。その頃、紀代は入浴後のスキンケアをしながら、夫にぼやいていた。「それにしても……寒真、どうして急に目が覚めたのかしら？前は遊び人そのものだったのに、今は結婚だ、家庭だって。一途すぎるくらいよ。そのうち、芸能界も引退するんじゃない？あの子、商売は嫌いだったでしょう？」晴臣はソファで新聞をめくり、気のない調子で答える。「男も成熟したってことだろ。家庭を欲しがる年頃なんだ。寒真が愚かだと思うか？一年三百六十五日のうち、三百日は撮影で外だ。女優に囲まれて暮らしてるようなものだろ。そんな生活で、夕梨ちゃんが納得するわけない」紀代は横目で睨む。「あなたは五十まで撮ってたくせに」晴臣は新聞を畳み、真面目な顔で言う。「ご信頼に感謝してます」紀代は鼻で笑った。「分かってるなら、いいわ」胸の内は喜びと寂しさが入り混じっている。寒真が家庭を持とうとしている今、紀代の胸には喜びと同時にどうしようもない寂しさが込み上げていた。もし寒笙が生きていたなら、もう家庭を
私が去った後のクズ男の末路 第949話
夕梨は答えられなかった。すると寒真は問い方を変えた。「じゃあ聞く。俺のこと、好きか？身体の関係を除いて……心のどこかで、少しでも俺を好きだと思ったことはある？夕梨、俺を騙してもいい。でも、自分だけは騙すな」――自分は寒真が好きなのか。心臓が早鐘のように打ち始める。夕梨はゆっくりと本革のシートにもたれ、視線を失ったまま天井を見る。やがて、ふと手首の宝石バングルに目が留まり、外そうとした。だが、その手を寒真が掴んだ。灼けるような視線。声も容赦がない。「動揺した？怖くなった？夕梨、少しは腹を括れ」鼻にかかった声で夕梨は言う。「違う……寒真。私は、私たちがこうなるなんて……一度も考えたことがなかった」寒真は一瞬も逸らさず、言い切る。「なら、今から考えればいい」夕梨は無意識に彼の名を呼んだ。「寒真、私……」その先は唇で塞がれた。片腕が彼女の前に差し込まれ、もう片方で本革のシートとの間に閉じ込められる。逃げ場など、どこにもない。ただ、その胸の中で、何度も執拗に支配するように口づけられる。寒真はひどく熱を帯びていた。キスは貪るようで、まるで彼女を飲み込もうとするかのようだ。夕梨の手は行き場を失い、最後には彼の腕を掴み、深く食い込ませた。黒い髪が抗うように揺れる。長い口づけが終わり、寒真は荒い息をついた。少ししてから、彼は彼女の髪を指で払って、低く問いかける。「どう？気持ちいい？」――答える必要なんてなかった。乱れた呼吸と、微かに震える体――それだけですべてが伝わっていた。夕梨は顎を上げ、白く細い首筋が長く伸びる。黒髪が散り、息をのむほどに艶やかだ。男は再び唇を寄せ、掠れた声で囁く。「まだ外すな。ちゃんと考えろ……俺を少しでも好きかどうか。夕梨、お前は軽い女じゃない。何の感情もなければ、俺とこんなことは許さない」一拍置き、意味深に続ける。「少なくとも、体は俺を好いてる」夕梨はもう言葉を失っていた。やがて、彼女はスノーを抱いて車を降り、黒いレンジローバーが静かに走り去るのを見送った。テールランプが夜の闇に溶けていく。屋敷の使用人が迎えに出て、驚いたように声を上げる。「まあ、ワンちゃんが増えたんですか。可愛いですね。お名前は？」夕梨はまだ夜気の
私が去った後のクズ男の末路 第948話
紀代はすぐに続けた。「そうなの。いきなりでごめんなさいね。いっそ誕生日は改めてにして、今夜は二人の時間にしたら？」寒真は片手で額を押さえた。それでも夕梨を見る視線はひどく優しく、温もりに満ちている。「せっかく来たんだ。一緒に食事しよう」アシスタントがすかさず口を挟む。「朝倉監督、お料理すごくお上手なんです」彼女は夕梨に向かって笑い、軽く手を振った。「私は佐藤里奈（さとう りな）です。岸本さん、以前お会いしましたよね」三年前から、彼女はずっと寒真のそばで仕事をしている。夕梨ももちろん覚えていた。この場で踵を返すのは寒真の両親に対しても失礼だし、自分の家族に対しても不誠実だ。夕梨は何も説明せず、寒真の顔を立てるように挨拶をし、スノーをキャリーから出した。紀代は目を細める。「まあ、可愛い。寒真が贈ってくれたの？最近、この子ったらずいぶん優しくてね」寒真は上着を脱ぎ、夕梨のコートと並べて玄関に掛け、室内用のスリッパまで用意してやる。その一連の所作に、紀代はすっかり満足した様子だった。――これはもう、先のことまで見えてきたわ。もっとも、彼女はそのあたり、とても分別のある人だった。食事は食事、誕生日は誕生日。結婚の話など、口にしない。まだ始まったばかりなのだろう。擦り合わせることも多いはずで、時が来れば、自然と二人は考えるようになる。寒真の様子を見れば分かる――遊びを終え、家庭を望む男の顔だ。食後、アシスタントが自ら食器を片づけに立つ。晴臣は寒真を呼び、仕事の話だろうと書斎へ入っていった。紀代は夕梨の手を取ると、少し迷うように間を置き、やがてそっと自分の手首から宝石のバングルを外した。一目で分かるほど、色艶と透明感に申し分のない宝石のバングル。控えめに見積もっても、価値は四億円を下らない代物だ。夕梨は思わず息をのんだ。――あまりにも高価だった。それに、自分と寒真は正式な恋人関係ですらない。きちんとした関係なら、どんなに高価でも受け取るのは筋だが、今は違う。紀代を欺くつもりはなく、正直に話そうと口を開きかけた。だが、紀代はそれをそっと制した。彼女もまた女性であり、しかも、旧弊な考えに縛られる人ではなかった。二人がまだ定まっていないことも、
私が去った後のクズ男の末路 第947話
三十分ほどして、車はマンションに着いた。寒真は横顔で夕梨を見やり、さらに彼女の腕に抱かれたスノーへ視線を落とす。声にわずかな掠れを含ませて言った。「降りて」どうやって車を降りたのか、夕梨は覚えていない。気づけば寒真の後ろを歩き、二人はすでにエレベーターの中にいた。鏡面の壁に、並ぶ二人の姿が映る。妙にしっくりと釣り合って見えた。夕梨は決して小柄ではない。それでも寒真があまりに大きく、彼女は肩口の少し下に届くくらいで、対比のせいかいっそう細く見える。視線を逸らそうとした瞬間、寒真が灼けるような目で彼女を見つめているのに気づいた。その眼差しに含まれる意味を、夕梨が見誤るはずがない――視線だけでコートを脱がせ、過去の密やかな絡みを反芻する、あの目だ。夕梨は見ないふりをして、顔を横に向けた。寒真の喉仏が上下し、片手がそっと彼女の腰を抱く。やがて、チンと音がして扉が開いた。連れられるまま部屋へ入ると、室内は薄暗い。夕梨が照明を点けるよう言おうとした矢先、寒真は上の空で、片手を彼女の胸元に当てドアへと軽く押しつけた。暗いが、部屋は暖かい。天井から温風が降りてきて、ふわりと包み込む。スノーのキャリーは足元に置かれた。続いて、夕梨のコートが脱がされる。まるでアイスキャンディーの包みを剥くみたいに。中には薄手のウールのワンピース。体の線をやわらかに際立たせている。寒真の手がゆっくりと動き、顎をすくい上げる。深い眸、さらに低く艶を帯びた声。「エレベーターで……俺が何を考えてたか、分かってたよね？」夕梨はあまりの艶めきに耐えきれず、顔を背けた。「帰りたい」「もう遅い。俺のテリトリーに入った。このまま、逃がさない」……男の声はゆっくりと低く、近づくにつれて、言葉の終わりは二人の唇の間に溶けていった。「ん……」夕梨は思わず、猫のように身をよじって抗う。けれど、目の前の男は山のように揺るがない。口づけは深く、しかし節度を保ち、片手で彼女をしっかりと支え、微動だにさせず、浅く深くと重ねていく――それだけで十分に親密だった。長いキスのあと、彼女の体はすっかり力を失った。寒真は彼女の肩に額を預け、低く息をつく。手はいつの間にか指を絡め、彼女の細い指を包む。力は込めず、甘く抱き合う。やがて少し
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