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第413話
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私が去った後のクズ男の末路 第700話
男は窮した表情を浮かべ、ふと暗がりの方へ視線を投げた。そこには周防三姉妹が立ち並び、華やかな容貌は街のネオンさえ色を失わせるほどだった。願乃がぷっと吹き出す。「翔雅さん、ごめんなさい。我慢したかったんですけど……どうしても無理でした」茉莉もつられて笑う。——ほんとうに、抑えられなかった。ただ一人、澄佳だけは肩に羽織を寄せて、夜気の中から静かに翔雅を見やった。「お見合い、うまくいかなかったの？」翔雅は彼女を見つめ返す。その今宵の美しさに、黒い瞳は成熟した男の色気を帯びる。やがて口を開いた声は掠れていた。「お前が笑ってくれたなら、それでいい」さきほどの一瞬——澄佳は確かに心から笑っていた。それは楓人と一緒にいるときより、ずっと楽しそうに見えた。——彼女の心には、まだ自分が残っている。翔雅はそう確信した。だが澄佳はすぐに微笑を収め、振り向きざまに車へと乗り込んだ。茉莉と願乃も後に続き、願乃は窓から手を振る。「翔雅さん、さようなら。今夜は楽しかったです」翔雅も手を上げ、軽く振り返した。車がゆっくりと走り去ったあと、翔雅はひとり暗いネオンの下に立ち、悠に向かってつぶやいた。「今の、見たか……？澄佳が笑ったんだ。あんなふうに俺に笑いかけてくれたのは、本当に久しぶりだった」悠は内心で肩をすくめる。——ええ、確かに笑っていましたよ。でも、それは翔雅さんを笑っただけです。けれど悠は、一ノ瀬家に身を寄せる立場の養子だった。口に出して彼をからかうわけにはいかなかった。……車中、翔雅は母からの電話に呼び戻され、急ぎ一ノ瀬邸へ。屋敷は灯り煌々と照らされていた。電話を切った一ノ瀬夫人は、茶を啜る夫に噛みつく。「あなた、まだお茶なんか飲んでるの？大変なことになったのよ！」「また翔雅が相沢真琴と元サヤか？」平川の言葉に、一ノ瀬夫人は呆れ果てて足を踏み鳴らす。「今日のお見合いよ！相手の娘さん、最初は翔雅に夢中だったのに、最後には悠を気に入っちゃって……翔雅は返品されたのよ！」平川は落ち着き払って茶を飲み干し、ようやく盃を置いた。「大したことじゃないさ。断られるなんて普通のことだろう。翔雅だってもう三十を過ぎて、男としての黄金期はとっくに過ぎてるし、評判もあまり良くない。女の
私が去った後のクズ男の末路 第699話
澄佳は思いもよらなかった。翔雅がここまで子どもじみているとは。願乃と茉莉と三人で「栄寿亭」に入ると、なんと翔雅が見合いの真っ最中だった。店内はほとんど貸し切りのようで、彼らの一卓と、周防姉妹の席だけ。翔雅と見合い相手の娘が談笑し、その隣には母親らしき女性が座っていた。一方、翔雅の側に付き添っていたのは悠だった。その光景は、否応なく目を引いた。茉莉は呆れて首を振り、願乃は口を開けて固まった。慌てて澄佳に言う。「お姉ちゃん……知らなかったの、翔雅さんがお見合いしてるなんて。呼ばなきゃよかった」澄佳は気にする様子もなく、笑みを浮かべて席に腰を下ろした。「いいじゃない。あなた、ここの料理長のフォアグラが食べたかったんでしょ？せっかくだから楽しみましょう」——ついでに、元夫のおつまみもね。今日の翔雅は念入りに準備していた。三つ揃いの英国風スーツに身を包み、肩幅の広さと引き締まった腰つきが際立つ。胸元の盛り上がりは鍛えられた筋肉の証で、女性なら誰でも目を引かれるだろう。顔立ちは相変わらず整っていて、完璧な美貌。普段は不機嫌で人を顧みない彼が、この日は相手に対して殊のほか優しく、情のこもった眼差しを向けている。普通の娘ならたちまち落ちてしまうに違いない。露骨すぎるアピール。下心がないなどとは誰も信じない。悠はすぐに察した。翔雅の狙いは別にある。ちらりと澄佳たち姉妹を見やり、状況を飲み込む。最初こそ見合いの相手は翔雅に惹かれたようだったが、姉妹の存在に気づいた途端、目の輝きが翳っていった。悠は慌てて茶を注ぎ、「どうぞ」と水を差す。彼女は「ありがとうございます」と恥ずかしげに微笑んだ。その仕草に、見合いの相手の母親は娘の心を悟ったのか、翔雅を見る目はすっかり婿候補のものへと変わっていた。そのとき翔雅は、わずかに自信を取り戻し、思わず三姉妹の方へ視線を送った。だが、澄佳の顔には一片の感情も浮かばない。——まったく、子どもじみている！見合いを口実に、わざわざ願乃を誘わせ、自分をここに座らせるなんて。翔雅の資産は立都市でも群を抜いて魅力的だ。三度目の結婚歴があろうとも、彼と結婚して「一ノ瀬夫人」になりたいと願う若い娘は後を絶たない。財産を抜きにしても、翔雅の容姿だけで十分に惹きつけら
私が去った後のクズ男の末路 第698話
翔雅が問い終えると、一ノ瀬夫人の視線はまるで馬鹿者を見るかのようだった。悠もまた、言葉を失ったように黙っている。翔雅は乱暴に顔を拭い、これ以上は耐えきれず階段を上った。背後から一ノ瀬夫人の声が飛ぶ。「火曜の夜、栄寿亭でお見合いを入れてあるわよ。あの日はあんたの叔母さんが都合悪いから、悠に付き添ってもらうことにしたの」眩いシャンデリアの光の下で、翔雅は力なく手を振り、承知したとだけ示した。……二階の主寝室に入ると、明かりもつけず大の字に倒れ込む。庭に車の音が響き、一ノ瀬夫人と悠が帰っていったことを知る。胸は乱れ、煙草に火を点ける気力さえなかった。やがて立ち上がり、バルコニーへ。夜風が吹き込み、月下美人とミラノリリィの香りが漂ってくる。白く素朴に咲く花々は、まるで化粧をしない澄佳のように清らかだった。翔雅はポケットから一つの指輪を取り出す。澄佳との結婚指輪。壊れた関係の中でも、どうしても捨てられなかったものだ。この先にあるのは二つの道。妻を迎え、子を成し、穏やかな生活を築く。未練は残るが、安定した日々。あるいは澄佳を再び追い求める。たとえ楓人と一緒にいても、彼女を待つ。楓人が運命の人でない可能性だってある。二人が別れる未来だってあるかもしれない……そう考えると、心は少し軽くなった。翔雅の胸に一つの決意が芽生えた。……翔雅は気持ちを押し殺し、数日を必死に耐えた。週末、翔雅は周防家を訪れた。ベルリンでの功績もあってか、周防家は彼を遠ざけず、子どもたちと過ごすことを許していた。彼は折を見て訪れ、芽衣や章真と遊び、絵本を読み、時に散歩にも連れ出した。夜九時、二階の子ども部屋は玩具で散らかっていた。芽衣は夢中でおもちゃを組み立て、口を開けば「楓人さん」のことばかり。翔雅はカーペットに寝そべり、ソファに背を預けながら娘を抱き上げ、ふくらんだ頬を摘まむ。「パパと楓人さん、どっちがかっこいい？」黒く澄んだ瞳がこちらを見返す。翔雅は思わず口づけた。芽衣は少し考えてから答える。「パパがかっこいい」嬉しくて、もう一度父の愛を刻むキスをした。だが次の瞬間、芽衣は膝から降りておもちゃに戻り、悪戯っぽく言う。「でもね、ママはきっと楓人さんのほうがかっこいいって思ってるよ」男の心臓
私が去った後のクズ男の末路 第697話
「前は気づかなかったわ。あなた、こんなに弁が立つなんて」澄佳が軽くからかう。楓人は深い眼差しを向けて答える。「俺だって知らなかった。お前がこれほど底の深い人間で、俺を深い山奥に誘い込もうとするなんてな」二人の視線が絡み合い、言葉以上のものが通じ合う。やがて楓人は紳士的に言った。「降りよう。中まで歩いて送るよ」澄佳は頷く。男は先に車を降り、反対側へ回ってドアを開け、彼女の手を取って導き出す。その光景は絵のように美しく——そして、一人の男の目を痛く刺した。翔雅。確かに楓人と澄佳の方が先に会場を出たはずだった。だが翔雅の方が周防家の門前に早く着いていた。それが意味するものはただ一つ。二人が車の中で過ごしていた時間に、何があったのか。いや——何をしていたのか。黒いレンジローバーの運転席に座る翔雅は、指を握り合う二人を見て確信した。あの空気は、誰にでも分かるほど甘ったるい。翔雅はそれに気づき、胸を焼かれる。——嫉妬に狂う男。澄佳は横目で彼に気づく。車窓を半分だけ開けた翔雅の硬い横顔。静かに、ただ彼女を見ていた。澄佳は視線を返し、そして手を離さずに楓人とともに背を向けた。「澄佳……」夜気に震える声で翔雅が名を呼ぶ。ドアを開けて、彼は外へ出た。ゆっくりと二人に歩み寄り、苦しい胸の内を押し出すように言葉を紡ぐ。「俺の別荘には、たくさん花を植えてあるんだ。くちなしにジャスミン、バラやユリ……一年中、花が咲いてる。主寝室のバルコニーに出れば、一面の花が見渡せる。澄佳……俺は山に入り、子どもたちを支援してきた。お前が言っていた人生の厳しさを、少しでも知ろうと思って……信じられなかったことを、ようやく信じるようになった。お前の本当の姿を、ようやく理解し始めたんだ」澄佳は静かに微笑んだ。「それなら……ありがとう」たった一言。それだけで翔雅の胸は打ち砕かれた。近づこうとしたが、固く握られた二人の手が、彼を拒んでいた。彼は周防家の前婿。楓人は新しい恋人。ここで争えば、無粋でしかない。祝福の言葉は出なかった。胸の奥にはまだ炎が残っている。とても寛容になどなれなかった。ただ、黒い彫刻の施された門をくぐり、月下の庭へと消えていく二人の背中を見送るしかなかった。翔雅は失意のままハンドルを握
私が去った後のクズ男の末路 第696話
宴のあと、楓人は澄佳を家まで送った。高級車に美女を乗せて。楓人は自らハンドルを握らず、家の運転手に任せていた。二人は車の後部座席に並んで座り、立都市の繁華な大通りを走る。街路の七色のネオンが瞬き、眩しく揺れていた。車内の空気は和やかで、どこか心地よい——きっと、相手が正しい人だからだろう。「何を考えてる？」楓人が横顔を向け、澄佳の表情を真剣に見つめる。一目惚れ、再び惚れ直す。澄佳は少し気だるげに微笑んだ。「今年のクリスマス、どう過ごそうかなって」その声が落ちるや否や、華奢な肩が男の手に包まれた。次の瞬間、彼女は男の腕の中に引き寄せられ、頬が楓人の逞しい腕に触れた。見上げた澄佳の顔は、端正で美しく、まるで夢を誘う幻のよう。楓人の穏やかな瞳は暗く染まり、そこに危うい捕食者のような色が宿った。そんな彼をわざと挑発するように、澄佳は低く掠れた声で囁いた。「楓人、前は知らなかったわ。あなた、腕にこんな筋肉があったのね」「今は分かった？」楓人の声はさらに低く、熱を帯びる。澄佳は答えず、ただ見上げるまま。細い指先で彼の腕をなぞる。曖昧な触感が空気を煽り、このまま動かないのはもはや男ではなかった。唇が重なると同時に、楓人はスイッチを押した。運転席との間に黒い仕切りが上がり、後部座席は一気に閉ざされた親密な空間へと変わる。澄佳の身体は横たえられ、楓人の膝に仰ぐ形となった。彼女を見下ろすその角度は、容姿の美をさらに際立たせる。楓人は頬に触れ、囁くように吐露した。「子どものころ、初めて見たときから綺麗だと思ってた。あんなに綺麗な人間が、本当に存在するのか……神様の作った人形じゃないかって」彼の指が髪を梳き、結い上げられていた長い髪を解いていく。今夜、澄佳の髪は彼のためにほどかれる。その艶やかな魅力もまた、楓人のために咲き誇る。積もった後悔は、この瞬間すべて埋め合わされるように。男の口づけは限りなく大切で、細心の注意を払いながら、彼女が好むやり方を探し求めていた。そのキスは、慎重でありながらも、どこか危うい支配の色を帯びている。繰り返し重ねる口づけに、澄佳は次第に意識を奪われ、掠れ声でその名を呼んだ。「楓人……楓人……」やがて唇を離し、首筋を重ねるように寄せ合う。男の声は震えていた。
私が去った後のクズ男の末路 第695話
萌音はとうに飼い慣らされていた。母の罵声を耐え忍び、涙と血を一緒に飲み込む。けれど、かつては確かに幸福を知っていた。あの頃——ある叔母の家に預けられていたとき。清潔な服を着せてもらい、明るい灯りの下で暮らし、学校にも通えた。ピアノだって弾くことができた。だが、その家にはもう戻れない。秋の夜。薄い衣服をまとった幼い膝は傷だらけ。彼女は頭を抱え、繰り返し謝った。「お母さん、ごめんなさい……もうしません。ごめんなさい……」真琴はさらに罵倒を浴びせる。部屋を見回し、家政婦を雇って掃除をさせ、パンや缶詰を買い置きしておけば充分だと考える。「私の子ども時代は、これよりもっと惨めだったんだから」萌音は黙って床に散らばるガラス片を拾っていた。真琴は綺麗な場所を選んで腰を下ろし、電話をかけて手配を進める。その顔に、母の慈しみの影は一片もない。電話を切った途端、外からノックの音。「こんなに早く？」ドアを開けた瞬間、髪をわしづかみにされ、壁へ叩きつけられる。「このアバズレ！夜中に男遊びとはな……殺してやる！」怒号とともに、羽村が殴りかかってきた。そして、ふと視線が部屋の片隅へ。黒い瞳がじっとこちらを見ていた。「どこかで見た目だな。お前の私生児か？」慌てた真琴は萌音に目で合図を送る。だが少女は素直に口を開いた。「お母さんを離して！」その一途さを、真琴は地獄へ突き落とす道具に変えた。羽村の口から黄色い歯がのぞく。小鳥のように小さな身体を片手で持ち上げ、にやりと笑った。「こいつなら金になる。十億払えば返してやる。嫌なら山奥に売り飛ばすまでだ」「十億！？強盗と変わらないわ！」「値段はお前次第だ」……真琴の胸中は激しく揺れた。この子は、あの夜羽村に襲われたときに身ごもり、産んでしまった子。言ってしまえば、羽村の血を引く。そう名乗れば萌音は助かるかもしれない。だが、真琴にとって萌音はただの重荷にすぎなかった。「売ればいいわ」その一言は、氷のように冷たかった。「お母さん」小猫のような声で萌音が呟く。羽村すら一瞬絶句した。「こいつ、本当に鬼か」だが彼は迷わず萌音を連れ出した。少女は抵抗しなかった。もう反抗する力も忘れていた。ただ目を見開き、母を見
