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第580話
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私が去った後のクズ男の末路 第1188話
その夜、彰人は長いあいだ話し続けていた。やがて願乃は眠りに落ちる。目を覚ましたときには、すでに空は明るく、庭からは使用人が雪をかく音が聞こえていた。枕元にはもう彼の姿はない。願乃は静かに身を横へ向け、空いた場所を見つめたまま、しばらくぼんやりとする。やがて起き上がり、身支度を整えてゆっくりと階下へ降りると、使用人がすぐに歩み寄ってきた。「奥様、旦那様は結代ちゃんを学校までお送りになりました。すぐにお戻りになるそうです」願乃は窓の外に広がる一面の雪景色を見やりながら、問いかける。「自分で運転して？」邸宅には何台か車があり、普段は彰人が運転していた。使用人は首を横に振る。「いえ、今日は運転手でございます」願乃は小さく頷き、食卓についた。温かいミルクが運ばれてくる。湯気の立つそれを口に含むと、体の奥からじんわりと温まっていく。トーストを二枚ほど食べ終えた頃、外から車の音がした。使用人は二人の関係が少し和らいだのではないかと期待し、どこか弾んだ声で伝える。「旦那様がお戻りです」願乃はただ頷いた。ほどなくして、彰人が玄関から入ってくる。靴を履き替えながら、彼は願乃を見つめ、低く静かな声で言った。「さっき結代を学校に送ってきた。午後は……運転手とおばさんに一緒に迎えに行かせてくれ。出産前なんだから、しばらくは自分で運転しないほうがいい。最近は天気も不安定だしな」長年連れ添った夫婦だからこそ、願乃はその言葉の端々に違和感を覚える。――まるで、何かを託すような言い方だ。まるで、別れの支度をしているかのような。だが、その答えはすぐに知ることになる。三十分後。二人は書斎に向かい合って座っていた。室内は暖かく、ガラス張りの大きな窓の向こうには、凍てつく冬の景色が広がっている。雪に覆われた世界の中、それでもクリスマスらしく、街のあちこちに赤い装飾が見えて、どこか賑やかだった。彰人はデスクの向こう側に座っている。その上には分厚い書類が一式、整然と置かれていた。願乃は湯呑みを手に、ぼんやりと視線を落としている。……やはり、気づいているのだろうか。物質的なものに執着しない彼女だからこそ。この結末をすでに受け入れているのかもしれない。――ある問いがある。
私が去った後のクズ男の末路 第1187話
彰人が寝室の扉を押し開けたとき、室内はやわらかな温もりに包まれていた。願乃は広いベッドの上で、深く眠っている。灯の下、頬はほの白く光を帯び、静かな呼吸だけが部屋に満ちていた。腹の子はもう六か月。布団越しでもはっきりとわかるほど、丸く大きく膨らんでいる。彰人は思わず、両手をそっとその上に重ねた。命の存在を確かめるように。――きっと、男の子だろうか。新しい年は穏やかに澄み。これからの道は静かに満ちていく。もし周防の姓を継ぐなら、周防清席（すおうきよせき）がいい。清席。いい響きだ。彰人はその名前を小さく紙に書き留める。そして、それを贈り物の箱に添えた。箱の中身は淡いピンクダイヤのブレスレット。あるブランドのクリスマス限定品だ。決して安価ではなく六千万円はする品だ。それに、ピンクダイヤは常に手に入るものではない。願乃が出産を迎える頃、この柔らかな光を身につけてくれたなら、きっとよく似合う。――そのとき、自分はまだそばにいられるだろうか。彼女の隣に。彼女を支える存在として。――いや、もう「伴侶」としてではないのかもしれない。願乃。どうしても、諦めきれない。けれど、この病を抱えたまま、何をもってお前を愛せるというのだろう。求めすぎたから、罰が下ったのか。彰人の瞳に、深い陰が落ちる。彼はそっとベッドに横たわり、布団越しに願乃の腹へと手を添えた。胎児はすでに胎動が活発な時期だ。最初はゆっくりとした蠢き。やがて、掌の温もりを感じ取ったかのように、とん、とんと小さく蹴り返してくる。まるで、遊んでいるかのように。……元気な子だ。結代と同じように、きっと明るく、よく動く子になる。彰人の胸が柔らかくほどけていく。この子が生まれたら、どんな顔をするだろう。どんなふうに育っていくのだろう。どうか――順風満帆に。穏やかに、何事もなく。願乃の兄、澪安のように。だからこそ、やはり、この子は周防の名を継ぐべきだ。そのとき、願乃が目を覚ました。子どもの動きに気づいたのか。それとも、彰人の気配に気づいたのか。彼女は何も言わず、静かに横たわったまま。ただ、わずかに早まった呼吸だけが、その意識を物語っていた。薄暗がりの中、彰人の声がかすか
私が去った後のクズ男の末路 第1186話
邸宅にはひとつだけ灯りが残されていた。そして、夜番の使用人も。ふと物音に目を覚ましたその使用人は、目を開けた瞬間、彰人が中へ入ってくるのを見た。全身が半ば濡れているのに気づき、慌てて声をかける。「旦那様、こんな遅くまでどちらへ？お電話もつながらなくて……結代ちゃんが泣いておられましたよ」彰人は答えず、広いリビングへと視線を向けた。そこには大きなクリスマスツリーが立っている。色とりどりの小さなプレゼントが吊るされ、小さな灯りがきらきらと瞬いて、どこか愛らしい。庭の装飾も同じく、まるでおとぎ話のような幻想に包まれていた。彰人はその光景をしばらく見つめ続ける。やがて、かすかな声で呟いた。「きっと、がっかりしただろうな」使用人は彼の胸の内など知る由もなく、軽く相槌を打ちながら、夜食はいかがですかと尋ねる。彰人は首を横に振った。「いや、いらない。先に休んでくれ……結代の様子を見てくる」使用人は微笑みながら頷く。「旦那様、ちゃんとプレゼントもご用意されてますし。明日の朝、結代ちゃんがご覧になれば、きっと喜ばれますよ」彰人はごく薄く笑った。濡れた裾に視線を落とし、子どもに冷えが移らないよう、先に客室で乾いた服に着替えることにする。着替えを済ませると、まっすぐ結代の部屋へ向かった。ドアをそっと開ける。部屋の中はほの暗く、柔らかな香りに満ちていた。――髪を洗ったばかりなのだろう。まだ残る、少女特有の甘いシャンプーの香り。そういえばこの前、どこのブランドか嬉しそうに話していた。非常に良い香りだと。彰人は小さく笑う。――もう、そんなものを選ぶ年頃になったのか。それでも眠る姿はまだ子どものままだ。布団にうつ伏せになり、まるでぬいぐるみのように丸まっている。長い髪が枕に広がる様子はどこか願乃の若い頃に似ていた。結代は十三歳。あと十年もすれば、きっと誰かに想いを寄せられ、恋をして、やがて結婚し、子どもを持つのだろう。そして願乃の腹の中にいる子も、その頃には同じくらいの年になっているはずだ。――その時、自分はまだここにいるのだろうか。胸の奥に冷たいものが広がる。彰人はそっと手を伸ばし、結代の髪に触れた。指先に絡む柔らかさを惜しむように、静かに撫でる。――結代。もう、
私が去った後のクズ男の末路 第1185話
目を開けると、周囲はほの暗かった。だが、鼻を刺す消毒液の匂いで、彰人は自分が病院にいるのだと悟る。――前回は肝臓だった。では今回は何だ？脳腫瘍か？そのとき、傍らで気配が動いた。雅南だった。真冬のクリスマス・イブだというのに、彼女は上司のために駆けつけている。だが、不満の色はない。むしろ、長年仕えてきた分だけ、同情とわずかな心痛が滲んでいた。医師も看護師も不在。身内もいない。雅南はしばらく言葉を選び――どう切り出すか迷っていた。ベッドに横たわる彰人が、静かに問いかける。「脳腫瘍か？」雅南は首を振った。「違います」わずかに声が詰まる。一度息を整え、できるだけ平静を装って続けた。「精密検査の結果、脳に血管腫が見つかりましたが、命に関わるものではありません。ただ……今後は定期的な検査が必要です。ただし、問題は別にあります。肝臓の疾患が再発しています。このまま悪化すれば……移植が必要になる可能性も。それと……医師の見立てでは、偏執傾向が見られるとのことです。心理カウンセリングを受けるよう、勧められています」一気に言い終える。胸の奥が重くなる。だが、彰人は驚くほど落ち着いていた。「それで全部か？」淡々とした声。「他には？心配するな、俺は耐えられる」彼はもう慣れていた。運命の残酷さにも。願乃と過ごした十年は前半生のすべてを引き換えにして手に入れたものだったのだろう。ならば、この後半生はその代償を支払う時間なのだ。――本来、持つべきではなかった十年の。雅南は首を振る。「以上です」彰人は天井を見上げたまま、ぽつりと告げる。「先に帰ってくれ。しばらく一人でいたい」雅南は躊躇う。だが――「一人にしてくれ」その一言に、もう何も言えなかった。仕方なく病室を出る。外のナースに声をかけ、様子を見るよう頼み、こっそりと心づけを渡そうとしたが、若い看護師は受け取らなかった。雅南が去ると、彰人はゆっくりと身体を起こす。シャツのボタンを留めながら、しばらくぼんやりと手を止めた。ほとんど迷いはなかった。――もう、決めていた。それでも、今夜だけは。結代に会いたかった。クリスマスを一緒に過ごすと、約束していたから。病室を出ると、
私が去った後のクズ男の末路 第1184話
彰人はもう遠慮をしなくなっていた。週に二、三日は外で夜遅くまで過ごしてから帰宅する。そのたびに、体にはかすかな香水の匂いが残り、シャツにもどこかしら痕跡があった。そして、帰宅後、願乃の隣に横たわることはない。ただ静かに、客室で眠る。だが、彼女の定期検診には必ず付き添った。願乃も何も言わない。彼は思う。――彼女は待っているのだろう。自分が手を離すその時を。だが、願乃……俺は手放さない。どれだけ自分の魂が汚れて、どこにも居場所がなくなろうとも。それでも、手放したくはない。自分はそういう人間なのだから。願乃の妊娠が六ヶ月に入る頃、年の瀬が近づいていた。クリスマスの季節。その頃、涼香はクラブを辞め、彰人に連れ出されていた。莫高チップで秘書として働き始め、都心の一等地にあるマンションも与えられた。彰人は時折そこを訪れた。正直なところ、苦しさに耐えきれない時、一度すべてを壊して願乃を自由にしてやろうかと考えたこともあった。だが、いざという瞬間になると、彼は必ず踏みとどまった。その日はクリスマス・イブ。彰人は涼香の部屋を後にし、車の中から窓越しに細かな雪を見つめていた。このままどこかをぶらつこうか――そう思った矢先。結代から電話が入る。「パパ、今どこ？」澄んだ声。彰人は微笑んだ。「外だよ。すぐ帰る」「うん、待ってるね！」結代は嬉しそうに言う。「今日はね、ママがお家を飾りつけしてくれたの！来年になったら、ママのお腹の赤ちゃんも生まれるんだよ！」彰人はスマートフォンを握ったまま、ただ静かに耳を傾ける。結代の描く世界はあまりにもあたたかく、美しかった。その瞬間、彼の心の奥に溜まっていた澱がすっと洗い流されていくようだった。こんな腐った生き方はもう嫌だと。――帰りたい。ただ、そう思った。だが、この雪の夜、彼がもう二度と「帰る」ことができないなど、その時の彼は知る由もなかった。夕暮れ。雪は次第に強くなる。黒いベントレーは静かに街を走っていた。両側には賑やかな店々。行き交う人々の表情には、どこか幸福な色が宿っている。その空気が彼の心を少しずつ癒していく。まるで新しい血が流れ込むように身体が軽くなる。――生きている。そう
私が去った後のクズ男の末路 第1183話
灯りの下で、彰人の顔色は見るに堪えないほど悪かった。しばらくして、彼は低い声で使用人に告げる。「素うどんを二杯、頼む」使用人は自然に言葉を継いだ。「奥様もお呼びいたしましょうか？」彰人は一瞬考え、かすかに笑う。「いや、いい」それ以上は尋ねられず、使用人は厨房へ向かった。やがて、二杯の素うどんが運ばれてくる。本当に簡素な一杯――薄口醤油をかけ、青ねぎを散らしただけ。それでも、ほっとするような香りが立ち上る。広いリビングの灯りは落とされ、ダイニングだけが柔らかく照らされている。どこか、誕生日らしい静けさだった。彰人は一人、席に座る。目の前には二つの器。まるで昔のように、もう一方のうどんから半分を自分の器へ移す。願乃は少食で、いつも半分を彼に分けていたからだ。箸を取り、うどんを一口。ふと、隣へ視線を向ける。そこには誰もいない。それでも、彼は空気に向かって呟いた。「願乃……まだ『おめでとう』、言ってないだろ」当然、返事はない。彰人はしばらくそのまま見つめ続け、やがて視線を落とし、静かにうどんを食べ始めた。一杯目を食べ終え、そしてもう一杯も黙って平らげる。食べ終えた頃には胃が重く、鈍く痛んでいた。そのまま三十分ほど座り続け、ようやく立ち上がり、ゆっくりと二階へ向かう。寝室の扉を開けると、中は暗く――願乃はすでに眠っていた。本来なら、昨夜あれほど拒まれた以上、ここに戻るべきではない。それでも、こんな夜――すべてを投げ出したあとの夜は彼女の傍で眠りたかった。声を聞きたかった。――たとえ、寝息だけでもいい。そうすれば、行き場のないこの朽ちかけた魂にも、帰る場所があると感じられるから。柔らかなベッドに身を沈める。彰人は横を向き、月明かりの中で眠る願乃を見つめた。甘い香り。ゆっくりと距離を詰め、そっと彼女の背に寄り添う。かすれるような声で、囁く。「願乃……誕生日、祝ってくれないか」長い沈黙。当然、答えはない。彰人は笑おうとした。だが最後に浮かんだのは歪みきった、どうしようもない笑みだけだった。……朝。願乃が目を覚ますと、彰人の姿はすでになかった。それでも部屋には、彼の気配が残っている。男の体温の匂いに
私が去った後のクズ男の末路 第687話
翔雅は芽衣を抱きしめた。小さな体がふわりと胸に収まり、柔らかなぬくもりが腕に広がる。章真も駆け寄り、しっかりと抱きついてきた。しばらくして、翔雅は低く囁いた。「パパは先に帰るよ。お前たちが立都市に戻ったら、また会いに行く」二人をそっと離すと、振り返ることなく病院を後にした。ベルリンの街路はまだ雪が片付けられておらず、車はのろのろと進んでいた。翔雅は雪を踏みしめ、ひとり言をつぶやきながら歩いた。宿に戻ると、部屋の扉を閉め、シャツを引き裂くように脱ぎ捨て、裸の上半身で浴室に入った。熱いシャワーを頭から浴び、顔にも体にも容赦なく打ちつける。天を仰ぎ、熱い水に身を委ねながら、目
私が去った後のクズ男の末路 第706話
一ノ瀬翔雅は思わず腰を上げ、玄関へと歩み出た。夕暮れはすでに濃く、垂れ下がった枝の影が闇と溶け合っている。ピカピカに磨かれたリンカーンのリムジンが駐車スペースにゆっくりと滑り込み、運転手が後部座席のドアを開ける。姿を現したのは澪安。相変わらずの気品をまとい、美羽が弾かれるように駆け寄り、腕に飛びついた。「澪安お兄ちゃん！」澪安は彼女の髪をわざとくしゃくしゃにして、弟妹をからかうような笑みを浮かべる。美羽は満足そうに悠の隣へ戻っていった。澪安がふと顔を上げると、玄関口には黒一色の装いの翔雅が立っている。まるで葬式帰りのような姿に、澪安はわざとらしく冷やかした。「聞
私が去った後のクズ男の末路 第698話
翔雅が問い終えると、一ノ瀬夫人の視線はまるで馬鹿者を見るかのようだった。悠もまた、言葉を失ったように黙っている。翔雅は乱暴に顔を拭い、これ以上は耐えきれず階段を上った。背後から一ノ瀬夫人の声が飛ぶ。「火曜の夜、栄寿亭でお見合いを入れてあるわよ。あの日はあんたの叔母さんが都合悪いから、悠に付き添ってもらうことにしたの」眩いシャンデリアの光の下で、翔雅は力なく手を振り、承知したとだけ示した。……二階の主寝室に入ると、明かりもつけず大の字に倒れ込む。庭に車の音が響き、一ノ瀬夫人と悠が帰っていったことを知る。胸は乱れ、煙草に火を点ける気力さえなかった。やがて立ち上がり、
私が去った後のクズ男の末路 第697話
「前は気づかなかったわ。あなた、こんなに弁が立つなんて」澄佳が軽くからかう。楓人は深い眼差しを向けて答える。「俺だって知らなかった。お前がこれほど底の深い人間で、俺を深い山奥に誘い込もうとするなんてな」二人の視線が絡み合い、言葉以上のものが通じ合う。やがて楓人は紳士的に言った。「降りよう。中まで歩いて送るよ」澄佳は頷く。男は先に車を降り、反対側へ回ってドアを開け、彼女の手を取って導き出す。その光景は絵のように美しく——そして、一人の男の目を痛く刺した。翔雅。確かに楓人と澄佳の方が先に会場を出たはずだった。だが翔雅の方が周防家の門前に早く着いていた。それが
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