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第616話
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私が去った後のクズ男の末路 第1372話
章真は芽衣へ視線を向けた。その眼差しは鋭く、冷え切っていた。兄妹の仲は昔から誰もが羨むほど良く、口論ひとつしたことがない。それなのに今、この場には張り詰めた空気が流れている。すべては――結安一人のためだった。物音を聞きつけた陽白が、まだフライ返しを手にしたままキッチンから姿を現す。陽白はさすがに大人だった。状況を一目で察し、子どもたちを見て、結安を見て、そして林へと視線を移したあと、芽衣へ穏やかに声をかけた。「芽衣。話なら章真と書斎でしなさい。子どもたちを怖がらせちゃいけない」その「子ども」の中には、もちろん結安も含まれていた。陽白にとって、結安は今でも守るべき年下の子どものような存在なのだ。……書斎へ入った途端――兄妹は同時に口を開いた。腕を組んだ芽衣が、兄をまっすぐ見据える。「ずいぶん偉そうじゃない。四千万じゃ足りないなら四億円って……結安を何だと思ってるの？自分の欲をぶつけるための女？そんなに女が欲しいなら外で探せばいいでしょう。お兄ちゃんなら見た目だっていいし、お金だって惜しまない。喜んで相手をする女性なんていくらでもいる。でも結安は違う。結安は、お兄ちゃんが昔、誰よりも大切にしていた子でしょう？どうしてそんなふうに踏みにじれるの？私は認めない。父さんも母さんも、きっと認めないわ」章真は皮肉げに笑った。「結安は俺が育てた」その一言に、芽衣の胸が締めつけられる。しばらく兄を見つめ続け、静かに問いかけた。「……お兄ちゃん。結安を、これからどうするつもり？昔のお兄ちゃんは、結安にこんな言い方なんてしなかった。結安が人気者になるのが嫌なんでしょう？有名になれば、自分の思いどおりにできなくなるから。でも、本当に好きなら縛るべきじゃない。対等じゃない関係は恋愛じゃない。ただの支配よ。また四年前みたいに、結安を追い詰めて、自分の前からいなくしてしまうつもり？この四年間、一度も結安を思い出さなかったなんて言わせない。だったら、今度こそ結安自身に選ばせてあげて。結安には、自分の人生がある。まだ若いんだから、自分で未来を選ぶ権利がある。お兄ちゃんに追い詰められて、仕方なく従う人生なんて間違ってる」……こんなことを真正面から言えるのは芽衣だけだった。
私が去った後のクズ男の末路 第1371話
章真は立ち去ろうとしていた。そのとき、コンコンと執務室のドアがノックされた。扉の前には、いかにも清楚な雰囲気を装った若手女優が立っていた。戸惑ったような表情を浮かべ、声まで震わせながら口を開く。「葉山様……脚本について、ご相談させていただけませんでしょうか」章真はわずかに眉をひそめた。――どこの女だ。鼻につく。自分から近づいてきたくせに、ここまで清純ぶるとは。その白々しさに、胸がむかつく。章真は一瞥すらくれず、そのまま桐生を呼び入れると、苛立ちを隠さぬ声で言い放った。「次も同じことがあったら、二度と入れるな」琴葉は目を丸くした。ここへ来る前、彼女なりに徹底して下調べをしてきた。結安の話し方や仕草まで真似してきたのだ。章真はこういうタイプが好みではなかったのか。立ち去り際、章真はふと思い出したように足を止め、振り返る。「俺は清純な子は好きだ。でも三十過ぎのおばさんが無理して清純ぶってるのは反吐が出る」その言葉は、毒でも塗り込められているかのように容赦がなかった。桐生は一目で機嫌の悪さを悟る。――結安のことだ。この数年、結安という存在は章真にとって癒えない傷そのものだった。ようやく本人は戻ってきたというのに、その傷は治るどころか、ますます深くこじれている。章真が去ったあと、桐生は琴葉へ心から忠告した。「葉山様のことは諦めたほうがいいですよ。あの方は、とても好みがうるさいですから」琴葉は思わず尋ねる。「どうしてですか？シェリーなんて、私より全然――」桐生は小さく笑った。「本当にそうでしょうか？芸能界を探したって、結安さんより清らかで、守ってあげたくなる人はいません。あの魅力だけは、誰にも真似できないです。そして葉山様にとって、結安さんはたった一人の特別なんです。あのお二人は、世間でいう『資産家と女優』なんて単純な関係じゃありません。その意味、わかりますか？」琴葉には理解できなかった。男女なんて、結局は身体の関係ではないのか。結安にできることなら、自分にもできる。結安にできないことなら、自分のほうがもっとできる。それなのに、どうして自分は結安に敵わないのか。……章真は足早にビルを出た。黒いカリナンへ乗り込むと、まずスマートフォン
私が去った後のクズ男の末路 第1370話
林の視線がすべてを物語っていた。結安の起用は、もはや決定事項だった。「蒼穹の花」の助演女優枠は間違いなく結安のものになる。琴葉は悔しさのあまり足を踏み鳴らした。――全部、葉山章真のせいだ。そう思わずにはいられなかった。結安が章真と特別な関係にあるから。だからこそ、こんな待遇を受けているのだと。最近、業界内ではある噂が流れていた。巨石エンターテインメントに新しいオーナーが入るらしい、と。そして、その相手はほぼ間違いなく葉山章真だともっぱら噂されていた。結安は昔の情を利用して章真を取り戻し、その見返りとしてこの役を手に入れたのだ。そうに違いない。なら、まだ負けたわけではない。章真を振り向かせればいい。そうすれば役だって取り返せる。琴葉は密かに決意を固めた。そして気高い態度を崩さぬまま、その場を後にした。……一方その頃。芽衣は結安の手を引き、車へ乗せていた。運転席には陽白。林監督の車が後ろを追走する。三十分ほどして、車は一軒の邸宅へと入っていった。芽衣と陽白の自宅だった。新婚当初は都心の高級マンションに住んでいたが、二年前に双子の男児が生まれてからは、広い邸宅へ引っ越している。家政婦も雇いやすく、子育てにはこちらの方が都合が良かった。双子はまもなく三歳になる。長男――古河芽人（ふるかわ めいと）。次男――古河湊人（ふるかわ みなと）。陽白が車を降りた途端、二人の幼い男の子が駆け寄ってきた。「パパー！」「遊んでー！」左右の脚にしがみつく。陽白は思わず頬を緩めた。片腕に一人ずつ抱き上げ、順番に頬へキスをする。だが心の片隅では思う。――できれば娘が欲しかったな。本当は女の子を望んでいた。だが芽衣は出産時に大量出血を起こした。あの時の恐怖を思い出すだけで胸が締め付けられる。もうこれ以上子どもを望む気にはなれなかった。結安も車を降りる。そして双子の姿を見た瞬間、胸がぎゅっと痛んだ。チョコを思い出したのだ。血の繋がりがあるからだろうか。芽人と湊人はチョコとどこか似ていた。六割ほど面影が重なる。だからこそ愛おしく、だからこそ切なかった。結局――自分と章真の縁は切れない。幾重にも絡み合った糸
私が去った後のクズ男の末路 第1369話
そんな和やかな時間の最中だった。コンコン――再びドアがノックされる。高梨が微笑みを浮かべながら入室した。「葉山社長、林雅人（はやし まさと）監督がお見えです。候補者を一度見ておきたいとのことですが……」芽衣は即答した。「その役は結安で決まりにしましょう。シェリーという芸名も海外向けにはちょうどいいわ。国際映画賞を狙う作品なのでしょう？林監督には、賞レースの件はこちらで動くと伝えておいて」高梨は思わず結安を見た。内心では驚いていた。芽衣がここまで肩入れする相手はそう多くない。しかも、これほど露骨な厚遇となればなおさらだった。すると芽衣は何か思い出したように言葉を続けた。「それから、林監督には一階で待っていてもらって。今日はうちで食事をするから。助演女優も一緒だと伝えてちょうだい」「承知しました」高梨は笑顔で頭を下げた。芽衣は再び結安へ向き直る。乱れた黒髪を整えながら、その眼差しには隠しようのない愛情が宿っていた。そして陽白へ言う。「先に車を回しておいて。私と結安はあとから行くわ」陽白は軽く頷き、先に部屋を出ていった。扉が閉まる。室内には芽衣と結安だけが残された。その時だった。芽衣は机の引き出しを開け、一冊の通帳を取り出した。静かに結安の手へ置く。「……え？」結安は戸惑いながら表紙を開いた。次の瞬間、目を見開く。そこに記されていた金額は百億円。思考が止まるほどの大金だった。結安は顔を上げる。理由が分からなかった。芽衣は穏やかな声で言った。「母から預かってきたの。何としてもあなたを引き留めてほしいって。結安、行かないで。兄とどうなるかは関係ないわ。ここに残って。私があなたを守るから。女優を続けたいなら、必ず大スターにしてみせる。芸能界に飽きたら休んでもいい。世界中を旅してもいいし、大学へ行ってもいい。結安……これは兄があなたに負っているものなの。もちろん、こんなものでは到底足りない。でも私たちはみんな、あなたが好きなのよ」葉山家と立花家の因縁。芽衣もすべて知っていた。たしかにビジネスの世界は非情だ。だが立花家の破綻に関しては、少なくとも七割は章真にも責任がある。彼がもう少し手加減
私が去った後のクズ男の末路 第1368話
高梨に案内され、結安は応接室を後にした。――シェリーとして。部屋に残された面々はしばらく言葉を失っていた。やがて琴葉が紫苑へ視線を向ける。息を呑むような声だった。「紫苑さん……どういうことですか？シェリー、本当に葉山社長と知り合いなんですか？」紫苑は彼女を見て鼻で笑った。「本当に鈍いわね。昔の葉山章真がどれだけ女優と噂になったと思ってるの？週刊誌を賑わせるたびに、いちいち否定したことがあった？どうでもいい相手なら、わざわざ声明なんて出さないのよ」……琴葉はようやく理解した。確かに二人の間には何かがある。ただ、その感情は綺麗なものではない。章真は明らかに怒っている。だからこそ――自分にもチャンスがある。琴葉は化粧室へ向かった。鏡の前に立ち、自分の顔を見つめる。艶のある黒髪。卵型の小さな顔。清楚で柔らかな雰囲気。よく見れば、自分とシェリーはどこか似ている。二十八歳とはいえ、業界では「永遠の清純派」と呼ばれてきた。――葉山章真はシェリーに腹を立てている。だったら、自分がその隙間に入り込めばいい。琴葉は胸の内で静かに計算を巡らせた。……その頃。高梨は結安を最上階の社長室へ案内していた。コンコン――軽くノックする。「葉山社長、立花様をお連れしました」中からは男女の話し声が聞こえていた。芽衣と陽白だった。一人はソファに腰掛け、一人は執務机の前に立っている。高梨の声を聞いた瞬間、芽衣は立ち上がり、静かに入口へ目を向けた。四年。結安は二十四歳になった。それでも芽衣には、あの頃と変わらない少女に見えた。胸の奥がじんと熱くなる。芽衣にとって結安は、かつて可愛がっていた少女というだけではない。兄――章真がどうしても忘れられなかった人でもあった。四年間。兄は一度も彼女の名を口にしなかった。だが蝶野から聞いている。結安の私物は今も主寝室にそのまま残されていることを。誰にも触れさせず、一つたりとも失くすことを許さなかったことを。その間、恋人も作らなかった。……それなのに、海外にいたあの女性のことはどう説明するつもりなのだろう。芽衣の頭は混乱するばかりだった。――本当に厄介な縁だ。だからこそ、彼女は
私が去った後のクズ男の末路 第1367話
あまりにも出来すぎた偶然だった。結安が口を開くより先に、琴葉が不満そうに顔をしかめた。もともとその役のオーディションは自分だけに声がかかっていた。シェリーは候補にも入っていなかったはずだ。それが一夜にして状況が変わった。ただスキャンダルが出ただけで、自分と同じ土俵に立たされたのだ。琴葉は皮肉たっぷりに言った。「紫苑さん、まさか本気でこの人が葉山社長の彼女だなんて思ってるんじゃないでしょうね？葉山社長ほどの人なら、付き合うにしたって一流か二流の人気女優でしょ。どうしてこの人ですか？昨夜の声明だって見ましたよね？完全に否定されたじゃないですか。交際なんて認めてもらえなかったんですよ。髪をストレートにして、清楚な服を着たからって清純派になれるわけじゃないんです。その路線で勝負するなら、この業界で食べていけるのは私です。紫苑さん、ちゃんと人を見る目は持ってくださいね」琴葉は巨石エンターテインメントの看板女優だった。結安より芸歴も長い。立ち回りも上手い。社内には彼女の味方が多かった。そして何より――彼女の言葉には一つだけ否定できない事実があった。章真は結安との関係を否定した。もし認めていたなら、周囲の態度はまったく違っていただろう。今頃は媚びる人間が結安の周囲を埋め尽くしていたかもしれない。だが現実は違う。後ろ盾のない者は踏みつけにされる。それが芸能界だった。小野が反論しようとした瞬間、紫苑が鋭く声を上げた。「もうやめなさい！」会議室が静まり返る。紫苑は冷ややかに続けた。「これは星耀エンターテインメント側からの要望よ。不満があるなら今すぐ帰りなさい。オーディションを受ける必要もないわ」……琴葉はようやく口を閉じた。だが内心では納得していなかった。むしろ腹立たしさは増していた。――シェリーは何を考えているの？セクシー路線で順調だったくせに。急に清純派へ転向するなんて。どう考えても自分の仕事を奪うつもりではないか。なら見てやろう。どれほどの実力があるのか。本当に自分を押しのけられるのか。巨石側が用意した二台の送迎車は、三十分後、星耀エンターテインメント本社へ到着した。琴葉は自分が事実上のナンバー2だと思っている。
私が去った後のクズ男の末路 第481話
美羽は二階のバルコニーに立つ琢真を見つけると、ふわふわの声で叫んだ。「お兄ちゃん、早く降りてきて！きれいな灯りがいっぱいだよ！」その声に釣られるように、輝が上を見上げる。老いも若きも、二人の男の視線が空中でぶつかり合った。琢真は真っ直ぐに彼を見つめ、一歩も退かない。しばし視線が絡み合い、やがて茉莉の声が響いた。「お兄ちゃん！パパが線香花火いっぱい買ってきたよ！」琢真の瞳がわずかに揺らぎ、やっと返事をした。「今行く」部屋に戻り、ロングダウンを羽織り、クローゼットから羊毛のマフラーを二本取り出す。階下に降りると、妹たちをひとりずつ捕まえ、丁寧に首元へ巻いてや
私が去った後のクズ男の末路 第421話
横断歩道の上に、小さな身体が血にまみれて倒れていた。少女は痙攣を繰り返している。茉莉は意識が遠のき、朦朧としながらも、父の言葉を思い出していた。——夜の遊園地へ連れて行ってくれるって……そして、ママに電話してくれるって。けれど今は、とても痛くて、寒い。パパ……茉莉を抱きしめて……お願いだから、知らないおばさんの手に渡さないで…………周囲には、いつしか人だかりができていた。車道の真ん中に横たわる小さな女の子を、皆が息を呑んで見つめている。「どこの家の子が、こんなところで……」「親はどこにいるんだ……」誰もが胸の奥でそう思った。——赤信号を渡るな
私が去った後のクズ男の末路 第397話
深夜、輝は会員制クラブで泥のように酔っていた。この夜だけでワインの売上は二千万円——支配人は数字にほくそ笑みながらも、肝心の客が不機嫌で、今にも店を壊しかねない気配に冷や汗をかいていた。そこで、最も気が利く若い子を呼ぶ——輝の昔馴染み、晴香だった。華奢な身体つきの彼女は、そっと輝の隣に腰を下ろす。彼はソファの背に仰け反り、頬にうっすら紅を差し、喉仏が規則的に上下している。男らしい色気が滲んでいた。晴香はその姿に思わず鼓動を早めるが、余計な感情は抑え、甘やかな声を落とした。「ご一緒にいただきます。何かお悩みなら、お話しください。少しは気が楽になるかも」輝は黒い瞳をわず
私が去った後のクズ男の末路 第437話
帰り道、娘はずっと不満げに父を責め立てていた。輝は繰り返し謝り続け、ようやく車の前に辿り着く頃になって、茉莉は心を和らげて彼を許した。彼は名残惜しそうに娘を抱きしめ、何度も頬に口づける。そして視線は瑠璃と、その腹部へ。言いたいことは山ほどあったが、子どもの前では飲み込むしかなかった。「パパ、また会いに来るよ」茉莉は素直に頷く。輝は腰をかがめ、丁寧に娘をチャイルドシートへ乗せ、シートベルトを直す。そのまま小さなお腹を撫でた。罪悪感と愛しさが入り混じる。「もう痛くないよ」娘の無垢な一言に、男は危うく涙を落としそうになった。瑠璃も車に乗り込み、黒い窓ガラスがゆ
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