紅の剣鬼と黒の令嬢

「また、あの夢ですか...」　穏やかな日差しが差す部屋。簡素な木製のベッドで身を起こし、ハミルは1人呟いた。　もう何度見たかも分からない悪夢。暗い過去の情景が、彼の心にいつまでも黒い影を落とす。　背中ほどまで伸びた銀髪は、大きく乱れていた。と言っても寝癖などではなく、普段から不精な彼にとっては、いつもの髪型である。　青く澄んだ目は、まだ少し眠りを求めている。悪い夢で起こされたのだから当然だ。しかし、眉間を軽く揉みながら、ハミルはベッドから立ち上がった。　今日は彼らの門出の日である。　顔を洗い、服を着替えた。薄い青の羽織を白い帯でゆったりと締め、大きく息をつく。　玄関を出た時、朝日が目にしみた。　王国の辺境に位置する、名もなき村。　深い森に囲まれたそこに、足を踏み入れるものは多少ない。　穏やか、という表現が良く似合う、平和な村である。　朝早くだというのに、村の入口には人だかりができていた。　今日はある若者たちが、冒険者になるため旅立つ日だ。その中には、ハミルの2人の弟子がいた。　2本の剣を下げた黒髪の青年と、その隣に立つ赤毛の端正な顔立ちの青年。2人の弟子は、笑顔で手を振り、村を出ていく。傍らには、共に育った金髪で赤いローブを着た少女も並んでいた。　村人たちに見送られ、3人の若者が駆けていく。その表情に不安はなく、未知の世界への期待と興奮に溢れていた。　ハミルが眩しさから目を細める。朝日が眩しかったのではない。若者たちの背中が、今の彼にはただただ輝いて見えた。　あの頃の自分には、共に笑い合う友も、未来を語る相手もいなかった。　孤児だったハミルは、とある剣士に拾われた。剣しか知らない不器用なその男から、ハミルはただ人の命を奪う技だけを教わって育った。　そして、16歳になった頃、帝国による他国への侵略戦争が勃発。ハミルは師の言葉に従うまま、傭兵としてその戦争に参加した。　ただひたすら、命令のまま敵を「肉」に変えていった日々を思い出す。本当に酷い日常だったと思う。しかし、剣しか教えてくれなかった師に、恨みはない。不器用ではあったが、確かに自分を育ててくれた人だったから。　いつの間にか伏せていた視線を、離れていく若者たちに戻した。　彼らに出会ったのは7年前。戦争が終わり、行き場のない中、たまたまこの村の近くを通りかかった時、

「ハミルさん、ここ、違いますよ」「あ、あぁ...」　やんわりと、しかし有無を言わせない圧力を感じる。　アローテ家に保護されて数ヶ月。ハミルはエイミィから、読み書きを教わっていた。否、読み書きだけではない。言葉遣い、礼儀作法、道徳といった様々なことを、彼女は教えていた。「そこは「はい」ですよ」「は、はい...」　万の兵を前にして、一切臆することのなかった「紅《あか》の剣鬼」が、貴族の娘を前に何も言い返せない。かつての彼を知っている者が見たら、にわかには信じられない光景だろう。　エイミィに保護されて数日、身体も癒えたハミルは、すぐにこの家から去るつもりであった。しかし、ハミルが傭兵であることを知ったエイミィが、彼を護衛として雇うことを提案したのだ。　戦争が終わった今こそ、治安は悪化するもの。貴族が私兵を護衛につけるのは至極当然だった。「私《わたくし》、ハミルさんになら安心して守っていただけると思うんです」　出会ってわずか数日、自分の何を知っているのか。なぜそこまで、自分のことを信用できるのか。ハミルには全く理解できなかった。しかし、行くあてがないのも、また事実。師のもとへ帰るという選択肢は、最初からなかった。　少なくとも、この家にいれば衣食住に困ることはない。しばらく厄介になりつつ、自らの本来の居場所を探す。ハミルはそう考えた。　しかし、それからというもの、ハミルはエイミィからの「教育」を受けることになってしまった。　エイミィから生きるために必要なことだと説かれ、何故か逆らうこともできなかった。「あ、また持ち方、間違えてますよ」「む...」　ペンを持つ手に、そっと彼女の手が添えられる。伝わる温もりに、戸惑いを覚えるのはなぜか、ハミルにはまだ分からない。　家の中には、ハミルに警戒の眼差しを向ける者も少なくなかった。しかしエイミィの父、つまりアローテ家の現当主であるグレン卿は、一人娘の判断を全面的に信頼していた。それは単なる親バカではなく、彼女の人を見る目を信じていたからだ。　そのため、教育が始まってひと月が経った頃には、ハミルのことを疑う者はほぼいなくなっていた。毎日の教育の中で、彼がエイミィ相手に頭が上がらない様子を見ていれば、不安に思うこともなくなる。「エイミィ...さん、ここは、こう...ですか？」「はい、正解です。

　まだ朝日も上りきらない時刻。　朝霧の漂う中、ハミルは小さな荷物を手に、アローテ邸の門に手をかけた。「どちらに...行くのですか？」　背後からの声に、ハミルは目を見開いて振り返る。どうして、彼女はいつも自分に気配を感じさせずに近づいてくるのか。「エイミィ...さん...」　こんな時刻だというのに、彼女はいつもの黒いドレスに身をつつみ、凛とした様子でそこに立っている。「ハミルさん、貴方は...」「あなたには感謝しています」　彼女の言葉を遮り、ハミルは語り始めた。「何も知らなかった私に、あなたは多くのことを教えてくれました」　どこかから鳥のさえずりが聴こえる。完全な静寂ではないことが、今のハミルには救いと思えた。「あなたは私に、人であることを教えてくれたのです」　エイミィはすでに察している。その目に光るものが浮かんでいるのが、その証拠だ。「でも私は、数え切れないほどの罪を犯してきました...そこに、言い訳はしません...」　傭兵として戦地に赴き、数多の人間を葬ってきた。背中を向けて逃げる者もいた。年端もいかない少年兵もいたはずだ。それらにも等しく剣を振り下ろしてきた。「私は...あなたと共に生きていく資格がない」　誰かと共に生きたい。そんな感情が自分の中に芽生えていたことを、ハミルはついに自覚した。孤独で、剣という生き方しか知らなかった自分に、新しい道を示してくれたエイミィ。しかし、彼女はハミルにとって眩しすぎた。「だから...」「私《わたくし》も...！」　今度はハミルの言葉を、エイミィが遮った。「私《わたくし》も、貴方に救われました！」　グレン卿が話していたことを思い出す。孤独だったのは、彼女も同じだ。「貴方と出会ってから、私《わたくし》の世界が、とても広がったのです」　そこでハミルはハッとした。世界が広がったのは、自分だけだと思っていた。彼女もまた、自分と出会ったことで、新しい何かを見つけたのか。「貴方が何者だったか...それはもう、関係ない...」　肩を震わせ、涙を零すエイミィ。しかし、その言葉には一切の淀みはない。父と同じように、大きく息をつく。　一呼吸置いて、彼女は口を開いた。「大事なのは、何者になるか...でしょう？」　ハミルは目を伏せ、険しい表情になる。胸が締め付けられるような感覚に、息が

　街の雰囲気は、7年前から大きく変わっていた。　ハミルが滞在していた約1年、街はずっと終戦を祝う明るい雰囲気に包まれていた。　しかし今はどうか。　人々は皆、どこか暗く、淀んだ表情を浮かべている。通りを走り回る子供たちの数も少ない。　領主であるグレン卿が、流行病によって亡くなり1年近く経ったと聞くが、その影響が色濃く出ているのか。　それだけ、グレン卿が人々から慕われていたという証でもある。しかし同時に、人々はその娘であるエイミィには、それほど信頼を寄せていないのかもしれない。「黒の令嬢...ですか」　常に黒いドレスを纏い、物憂げな表情を浮かべる現当主を、人々はそう呼んでいた。　7年前も、彼女は黒いドレスを好んで着ていた。しかし、そこに陰気な印象はなかった。いつも穏やかに、そして優しい笑顔を見せていたエイミィは、変わってしまったのか。　不安を胸に、ハミルはゆっくりと、かつて時を過ごした屋敷に足を運んだ。　アローテ邸もまた、7年前とは様相が一変していた。もとより質素な造りで、貴族の豪華な屋敷という印象は薄かった。しかし今は、もはや廃墟に近い、荒れ果てた雰囲気になっていた。　壁には至る所に苔が生え、庭の草木にも手入れがされていない。控えめとはいえ、美しいと感じたあの頃の屋敷の面影は、もうどこにもなかった。　ハミルは屋敷から少し離れた丘の上にいた。ここならば、屋敷の様子を一望できる。「エイミィさん...」　街で聞いた話によれば、現在屋敷には彼女1人が暮らしているらしい。グレン卿が亡くなった後、屋敷の使用人たちは皆、暇を出されたとか。　さすがに距離があるため、エイミィがどこにいるかまでは分からない。もしかしたら、今は留守にしている可能性もある。　ハミルはここに来て、やはり彼女を訪ねるべきではなかったかもしれないと、怖気付いていた。　仮に会ったとして、何を話せば良いだろう。仮に姿だけ見たとして、何になるというのだろう。　7年という年月は、彼の心を萎縮させていた。「...帰りましょう」　来るべきではなかったと、ハミルは踵を返そうとした。　その時、屋敷の玄関が開くのが見えた。「...っ！」　思わず、ハミルは木陰に身を隠してしまう。　そこには、1人の女性として成長した、彼女の姿が見えた。　7年前よりも、一層沈んで見える黒のドレス。滑ら

　夕方の柔らかな木漏れ日が差す森の中。虫たちの静かな声が響く緑の中に、軽い足音が駆け抜けていく。　美しい銀色の髪を揺らす幼い少女。その手には、剣のようにも見える木の枝。少女はそれを、楽しげに振り回していた。「あまり走ると危ないですよ」　少女の背後から優しい声が掛かる。振り返った先には、穏やかな眼差しを向ける男──ハミルがいた。「父さま！」　少女が目を輝かせ、満面の笑みでハミルのもとに駆けて来る。その笑顔は、自分を救ってくれたあの人によく似ていると、ハミルは思った。「そろそろ夕飯の時間ですからね」「はーい！」　手を繋ぎ歩く親子。ハミルは左手で握った手の温もりを心地よく感じていた。「ねぇ、父さま？」「なんですか？」「わたしね、おおきくなったら、父さまみたいな剣士になる！」　屈託のない笑顔で言う娘の言葉に、ハミルは一瞬だけ困惑の表情を浮かべた。　剣を握るということは、いずれは誰かの命を奪う。自分のような血に塗れた道を、娘が歩もうとしているのかと。　しかし、少女の続く言葉で、その認識は変わった。「だって母さまが言ってたよ、父さまの剣はやさしい剣で、ひとをまもるための剣だって」　ハミルはハッとした。そうだ、何も命を奪うだけが剣ではない。何かを、誰かを守るために振るう剣もあるのだと、あの人が教えてくれたではないか。「だから、わたしも父さまみたいに、だれかをまもる剣士になりたい！」　一切の曇りもない眼差しで、少女は力強く言葉を放つ。そこには、父への強い尊敬が込められている。　ハミルが小さく笑う。少女の姿に、自らの迷いが全くの杞憂だったことを思い知らされ、自嘲した。「分かりました、じゃあ、明日から稽古をつけてあげますね」「うん！」　自然と、娘の手を強く握っていた。今はまだ柔らかく、小さいこの手が、やがて誰かを守るために剣を握ることになるのだと思い、胸が熱くなった。かつては血に塗れていた自分の手を、娘は何の迷いもなく握ってくれる。「では今日は早く帰りましょう。家で母さまが美味しい夕飯を作って待ってますからね」「やったー！」　ゆっくりと日が落ちようとする中、親子は手を繋いだまま、母親──エイミィの待つ家へと歩いていった。