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第25話
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私が結婚してから後悔だなんて、遅くない？ 第26話
それは何年も前のこと。清良と智也、そして怜が出会うよりもずっと前の話だ。ある日、修はマスクをした少年を連れて帰ってきて、幼い清良に言った。「仲良くするんだよ」彼は多忙だったため、そう言うとすぐに踵を返した。残された清良は、少年を不思議そうに見て尋ねた。「こんにちは……どうしてマスクしてるの？」少年は彼女を一瞥すると、顔を背け、口を閉ざした。夜遅くに修が帰ってきて、清良はこの少年が少し前に交通事故に遭い、顔を怪我して、まだ治っていないことを知らされた。「高遠家はたくさんの人に注目されてるんだ」と修は困ったように言った。「しばらくここにいるのもいいだろう……」清良はこの言葉の意味は分からなかったが、この人が怪我をしているので、自分がよく「世話」をしてあげないといけないと思った。清良は小さな頃から明るく温かい子で、まるで小さな尻尾のように、この少年の後をついて回るようになった。無口な少年は、最初はイライラしていたが、仕方なく受け入れるようになるまで、1ヶ月もかからなかった。清良とは違って、少年は冷たく無口だったが、とても面倒見がよかった。清良が夢中で遊んでいる時は、そばでじっと見ていたり、宿題で泣き出した時にはため息をつきながら教えてあげたり、たまにご飯を作ってくれたりもした。そう、この裕福な坊ちゃんに見える少年は、料理もできて、しかもなかなかの腕前だったのだ。清良は一度食べたら夢中になった。「お兄ちゃん、本当に優しい。ずっと一緒にいようね？」幼い清良は顔を両手で包み込み、目をキラキラさせて言った。少年は何も答えず、彼女が興味を失って他の場所で遊び始めた時、誰もいない方をみながら、ぽつりと呟くように「ああ」と言った。しかしその後……少年は去っていった。とても突然で、別れを告げることさえなかった。清良は泣きじゃくり、修にしがみついてお願いしたが、その少年を自分のそばに戻すことはできなかった。あまりにも悲しみに暮れた彼女は、この少年に再び会っても、もう相手にしないと心に決めた……この別れから、何年も経った。その後、清良はこの人のことを徐々に忘れ、美しい思い出を記憶の片隅にしまい込んだ。全てを思い出した後、清良は病院に着いた。航はベッドの脇に座り、彼女を心配そうに見ていた。「それで…
私が結婚してから後悔だなんて、遅くない？ 第25話
火事だ。朦朧とする意識の中、清良の心にそんな考えがよぎった。恐ろしい悪夢からなんとか意識を取り戻すと、鼻をつく煙の匂い。熱波が徐々に広がり、顔に迫ってくるが、どうすることもできない。もがき苦しみ、椅子ごと床に倒れ込んでしまった。死ぬのか？清良は、ぼんやりと考えた。まだ最後に叔母にも会えていないのに……それに修も。この前の結婚式で会った時、自分は修に冷たい態度を取ってしまった。自分たち親子の間には、いつもそんなぎこちない空気が流れている。20年以上もそんな風に過ごしてきたから、急に仲良くなるのは難しい。それから……他に誰がいるだろう？清良の脳裏に、航の顔が浮かんだ。航、自分の夫。航になぜほんの数回会っただけで自分を好きになったのか、ずっと聞きたかった。でも、勘違いだったらどうしよう、自意識過剰だと思われたらどうしよう、と躊躇していた。もう、機会はないのかもしれない……火の手が迫ってくるようだ。清良の額に汗がにじみ、絶望感が広がっていく。空港での別れが航との最後になると分かっていたら……誰かが飛び込んできた。燃え広がる炎も構わず、清良の前に駆け寄り、縄を解いてくれる。誰？智也？それとも怜？やっと自分を見つけてくれたの？「清良？清良！しっかりしろ、寝るな！」その人は手を伸ばし、焦ったように彼女の頬を叩く。それは智也でもなく、怜でもなかった。それは……航だ。K市に戻る前、少し後ろめたい気持ちの清良は航に、「一緒に来る？」と聞いてみた。航は軽く鼻で笑い、「行かない」と冷たく言った。まさか、来てくれたなんて。自分を見つけてくれて、助けてくれるなんて。少し意識がはっきりしてきたが、まだ頭は混乱している。彼女は航の服の裾を強く掴み、心配そうな彼の視線を受けながら、意識を奮い立たせて聞いた。「航、どうして……どうして私を好きになったの？私たちは知り合ってまだそんなに経ってないのに……」航は、こんな恐ろしい目に遭った後、彼女がどうしても聞きたいことがこれだとは思ってもいなかった。腕の中の彼女を見つめ、航の目に諦めの色が浮かんだ。「薄情なやつだな、俺のこと、本当に忘れてしまったのか？」短い期間で築かれた感情は、確かに疑われやすい。しかし、二人の出会いは、
私が結婚してから後悔だなんて、遅くない？ 第24話
自分の敵？修の敵？航の敵？ほんの数秒の間に、清良の頭の中には無数の可能性がよぎった。その時、かすかに会話が聞こえてきた。「奈々！いい加減にするんだ！清良はどこだ？」苛立ちながらも、依然として澄んだ心地よい声は、怜のものだ。奈々は彼の隣で笑った。「怜、焦らないで」智也の声も割り込んできた。「ふざけんな！まだ懲りてないのか？清良を解放しろ！」奈々は怖くはなかった。彼女の声には、かすかな自信がにじんでいた。「智也、清良さんを誘拐したのは私じゃないわ。あなたの宿敵が私に助けを求めてきただけ。彼女が危険な目に遭ったのは、結局あなたのせいよ」清良は恐怖のあまり、呆れてしまった。まさか智也と奈々のせいで……結婚して家に帰ったのに、こんな事件に巻き込まれるなんて。彼女はさらに激しくもがき、外の二人の男の注意を引こうとした。二人は何も気づかず、ただ焦りに駆られ奈々を問い詰めていた。今は奈々にどうすることもできないし、警察に通報することもできない。奈々が逆上したら何をするかわからない。奈々は焦る二人を見て、奥歯を噛みしめながら尋ねた。「そんなに清良さんが大事なの？どうしてここまで、私に対してそんなに冷酷になれるの？」怜と智也は顔を見合わせた。以前、清純で無垢な奈々に惹かれたことがあったかどうかは、わからない。しかし今、狂人のような奈々に、自分たちが嫌悪感を抱いていることは確かだった。奈々を刺激しないよう、智也の声は穏やかになり、なだめるような響きを帯びた。「もちろん、お前を追い詰めようとは思っていない。前に起こったことは、ただ頭に血が上っていただけだ。何が望みなんだ？落ち着いて話し合おう」怜も彼女をなだめ始めた。「ああ。こんなに長い付き合いなのに、事を荒立てる必要はないだろう」奈々の手にかかって清良に何かあったりでもしたら、自分たちがどうなるか想像もできなかった。もうすでに清良に申し訳ないことをしてしまったのだ。それで、彼女の叔母に何度も頼み込んで一緒に食事をする機会を得たのに、逆に彼女を危険にさらしてしまった。奈々は冷たく笑い、目尻の涙を手で拭った。「わかったわ。清良さんがどこにいるか教えてあげる。私の口座にお金を振り込んで、飛行機のチケットも買って。目的地に着いたら、彼女
私が結婚してから後悔だなんて、遅くない？ 第23話
柔らかなルームウェアを着た清良の顔には、寝起きの気だるさが残っていた。口を覆ってあくびをする。航が階段を下りてきて、自然と彼女の後ろに回り、腰を抱き寄せ、額にキスをした。清良は少し身をすくめ、頬を赤らめた。まだ少し不安は残るが、以前のように拒絶する様子はない。奈々は清良をじっと見つめていた。以前、彼女が実家に帰って結婚すると聞いた時、奈々は内心喜んでいた。清良も彼女の両親のように、夫とは冷え切った生活を送るだろうと思っていたのだ。当然の報いだ。智也と怜が彼女の周りをうろちょろしていた頃、大切にしなかったんだから。裕福な家庭に生まれても、幸せにはなれないんだ。奈々は、まさか再び清良に会った時、彼女がこんなにも明るい表情をしているとは思ってもみなかった。愛されている人は輝きを増す。見知らぬ相手との結婚生活に苦しむどころか、K市にいた頃よりもずっとリラックスして楽しそうに見える。どうして……どうしていつも誰かに愛されるんだろう？前は智也と怜、今はこの見知らぬ男……伏し目がちの瞳には優しさが溢れている……「奈々？どうしてまだここにいるの？」清良も彼女に気づき、表情は冷たいもにになったが、嫌悪感までは感じられない。「智也と怜はK市に帰ったわよ。どうして一緒に連れて帰ってもらわなかったの？」奈々は唇を噛み、目に涙を浮かべた。「彼らに置いていかれた……」清良はずっと前から奈々の正体を見抜いていたが、それでも不思議で眉をひそめた。「じゃあ、どうして自分で帰らないの？」「智也が私のカードを凍結したから、チケットが買えない。荷物もマンションから放り出されて……」奈々は顔を覆って泣き出した。「でも、私は契約通りに仕事をしただけなのに！どうしてこんなひどいことをするのよ！清良さん、助けて……」奈々は、清良がとても優しい人だと知っていた。こんなにも優しく、情に厚い人なら、自分がこんな目に遭っているのを見過ごすはずがない。彼女は期待を込めて清良を見つめ、時折航の顔に視線を向ける、その端正な顔立ちに胸が高鳴った。清良は少し驚いた。智也と怜が雇ったのに、今になってこんなに冷酷な対処をするなんて、自分に本気だというアピールかしら？とはいえ、お人好しにも限度がある。奈々にあんな風に意地悪されたのに、今、自分が助ける
私が結婚してから後悔だなんて、遅くない？ 第22話
怜は奈々のあどけない顔を見つめ、心に悪意が渦巻いた。全部彼女のせいだ……彼女がいなければ、今も清良と仲良く一緒にいられたのに……彼女が全てを壊した。怜が奈々の髪を掴み、後方に引っ張る姿からは、若い頃の荒々しさが垣間見える。「清良を演技から遠ざけたんだから、お前も芸能界から出ていけ。ああ、そうだ。契約違反もしたな。違約金は忘れずに払えよ」奈々の顔は恐怖に染まった。彼女はスポットライトを浴び、自尊心が満たされるこの仕事が好きだった。辞めるなんて考えられない。あの契約は……智也と怜は気前が良く、高額な報酬を提示した。しかし、契約には厳しい制約もあった。もし契約通りに演じなかったら、彼らは与えた全ての資源を回収し、高額な違約金を請求するとのことだった。奈々は本当に全てを失い、あのボロボロの家に戻り、弟や妹にたかられる生活に戻るのだ。奈々は震える声で言った。「そんな契約、無効よ……」怜は本当に笑った。彼は智也を見た。「智也、俺たち優しくしすぎたんじゃないか？」智也も奈々を見るのが嫌になり、冷たく言った。「奈々、安心しろ。契約が有効だろうが無効だろうが、お前に与えたものは全て回収する」こうすれば、清良の機嫌も直り、戻ってきてくれるかもしれない。そんな淡い期待を抱きながら、怜と智也は奈々を置き去りにして車に乗り込んだ。奈々は道端に一人残された。冷たい風が吹き、彼女は震えながら服をきつく抱き寄せた。心は茫然としていた。どうしてこうなったんだろう。ずっと順調だったのに……携帯が鳴った。銀行からのメッセージで、口座が凍結されたと表示された。嫌だ。あれは自分のお金。苦労して稼いだお金なのに。奈々は携帯を強く握りしめ、目を赤く充血させた。貧乏を経験した人間は、自分の財産に執着するものだ。再び貧乏になるなんて耐えられない。震える手で智也と怜に電話をかけ、許しを乞おうとした時、マネージャーから電話がかかってきた。以前はいつも自分におべっかを使っていたマネージャーの声は、とても冷たかった。「前は会社のマンションに住んでいたよね。けど田中社長から、出て行けと言われている。荷物は玄関先に置いてあるから、早く取りに来て。さもないと管理人に全部捨てさせるから！」奈々は爆発した。「智也は
私が結婚してから後悔だなんて、遅くない？ 第21話
そう言うと、智也を引っ張って外へ出て行った。ずっと隅っこに縮こまっていた奈々は、こっそりと航の様子を伺ったが、彼の冷たい視線に怯え、よろめきながら急いで外へ飛び出した。航は怜の最後の言葉を反芻し、冷笑を漏らすと、不意に清良を抱き寄せた。そして彼は頭を下げ、清良の唇にキスをした。彼は見た目の印象とは裏腹に、いつも驚くほど穏やかで抑制のきいた態度を崩さなかった。そんな彼が、こんなに強引なのは初めてだった。清良は驚いたが、抵抗せずに彼の首に抱きつき、彼の吐息と絡み合った。智也と怜が振り返ると、まさに二人の親密な場面が目に飛び込んできた。智也は再び感情が昂ぶり、引き返そうとしたが、ボディーガードに無理やり外へ押し出された。怜は拳を握りしめたが、終始黙って何も言わなかった。「さっきなんで俺を止めたんだ？」逆上した智也は怜に怒鳴った。「二人があんないちゃついてるのをただ見てるだけなのかよ？！航がなんで彼女を手に入れられたんだ！」怜はズキズキと脈打つ眉間を押さえ、陰鬱な視線を隣で縮こまる奈々に落とした。「仕方ないだろ？しつこくしたら、彼女がますます俺たちを嫌うだけだ。多分俺たちのやり方がまだ足りないんだ。彼女はまだ怒りが収まってないんだ……」何が足りない？もちろん奈々への仕返しが足りない。奈々もその意味を理解し、潤んだ瞳を大きく見開き、恐怖に後ずさりした。「違う、私は契約通りにあなたたちのためにやっただけ、何も間違ったことはしていない。私をそんな風に扱わないで……」「そうか？」怜は呆れて笑った。「いつ俺たちは清良をあんなに困らせるように言ったんだ？」奈々は唇を噛み、何も言えなかった。彼女は単に契約を履行していたわけではなかった。智也と怜が思っていた通り、彼女は野心的な人間だった。彼らに会った瞬間から、奈々の心は既に落ち着きを失っていた。少し芝居をするだけで、他人が夢に見るような資源を手に入れ、この業界で少しずつ自分の道を切り開くことができる。これはまさに棚からぼた餅だ。しかし、これでは足りない。全然足りない。清良に会った時、奈々の心の中でくすぶっていた嫉妬と悔しさが、さらに激しく燃え上がった。なんで？清良のどこがいいの？ただ少し顔が可愛いだけで、あの二人の男にちやほやされて、まるで
