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第18話
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秋風、骨を刺す 第23話
「そうか？」時雨の声はかすかだった。彼の目の奥には偏執的でありながらも優しい光が宿っていた。「いいさ、なら永遠に俺を憎め。少なくとも、俺のことを永遠に覚えてくれる！」そう言うと、彼は隣のボタンを力強く押した。最初の強烈な電流が瞬時に時雨の全身を貫き、血管が浮き出るほど筋が張った。続いて、あらゆる方向から次々と電流が襲いかかるが、彼は目も閉じず耐え抜いた。そして、穿刺の装置が作動した。ベッドの上にびっしりと並んだ針が一斉に彼の体を貫き、もともと傷だらけの身体に無数の穴が開いた。血は瞬く間に体から噴き出した！彼は唇を引き裂くように笑った。「悦美……愛してる」悦美はその場に立ち尽くし、爪を深く掌に食い込ませた。彼女は、彼の血が床に滴る様子や、徐々に虚ろになっていく瞳を見つめた。駆けつけた警察がブレーカーを落とし、手錠をかけて救急車に連れて行く様子も目にした。それでも、彼女は結局、一言も口にしなかった。背中に冷や汗がびっしょりと染みる中、彼女は温かく広い腕の中にそのまま倒れ込んだ。修司の、まるでガラス越しに響くかのような虚ろな声が、徐々に彼女の狂いそうな心を落ち着かせた。やっと、すべてが終わったのだ。……2年後、時雨は出所した。再びすべてを失った彼は、荷物を手に刑務所を出た。朦朧とした意識の中、十数年前に自分の目の前に立ち、太陽のように暖かく笑っていた少女の姿が見えた。少女は手を振った。「時雨、おかえりなさい」彼は悲痛な笑みを浮かべると、烈日を浴びながらひざまずき、声をあげて泣き叫んだ。ちょうどスマホには、M国の環境専門家である悦美と、木村グループの社長が結婚したニュースが流れていた。彼ら家族3人は肩を並べ、記者の取材に応えている。「妻には感謝している。どん底から人生の頂点まで一緒に歩んでくれた。今日俺が手にしたすべては彼女のおかげだ。妻を愛している。そして娘も愛している。娘は正式に改名し、木村花暖となった。俺たち家族3人は、定期的に児童養護施設に寄付する。子どもたちには努力を重ね、希望を決して捨てずにいてほしい。そして、俺の妻のように、いつまでも逞しく、いつまでも輝かしくあってほしい」時雨は嗚咽を堪えきれず、泣き崩れた。かつて彼は、いつか世界の誰に対
秋風、骨を刺す 第22話
時雨は病院で治療を受けることはせず、むしろ直接車に乗り、悦美を連れて大型犬の飼育場へ向かった。彼は無表情のまま車から飛び降り、一歩ずつ檻に向かって歩いた。檻のドアを開ける前に、一度だけ悦美を振り返った。「悦美、今回は、自分の命をお前に返すよ」そう言うと、時雨は無表情で檻の中に入り、決して振り返らなかった。凶暴な大型犬たちは血の匂いを嗅ぎ取り、前回悦美を襲った時以上に興奮して吠えながら時雨に飛びかかるが、彼は避けようともしなかった。肉が引き裂かれる音が、静まり返った飼育場に響き渡った。吐き気を催す臭いが空気に漂った。次々と多くの大型犬が襲いかかり、彼の肉は一片また一片と引き裂かれていった。鮮血が滴り落ちると、それがまた新たな攻撃を呼び起こした。時雨は歯を食いしばり、声を出さずに耐え抜いた。大型犬たちがようやく興味を失い、満足して散っていったとき、残酷な苦痛はようやく終わった。時雨は力尽きて地面に倒れ、全身が傷だらけになった。檻の中は血まみれで、無惨さが極まっていた。「悦美……」彼は突然、かろうじて苦笑いした。「お前はこんなに苦しんでいたのか。全部俺のせいだ。俺が悪かった。本当にすまなかった」彼の冷たい涙が頬を伝って落ち、傷口に滴り落ちると、さらに激しい痛みの波紋を呼び起こした。「ふっ……」時雨は自力で必死に這い上がり、傷口を引き裂かれる痛みに息を呑んだが、心の中ではなぜか非常に嬉しかった。ついにこの試練を乗り越えた。もっと償うため、まだ死ねない。ようやく体を支えられるようになると、彼はふらふらと歩き、悦美のもとへ向かった。車のそばに来ると、無意識に彼女の顔に手を伸ばそうとした。しかし、悦美はすぐに避けた。時雨は自分の手の汚れと血を見つめた。「俺が悪かった、悦美。今、少しは心が楽になったか？許さなくても構わない。俺は続けられる。死ぬまで、あるいはお前が許してくれるその日まで」……時雨は傷を簡単に手当てしてから、直接精神病院へ向かった。悦美はまだ車から降りず、本能的に身震いした。ここには彼女が最も思い出したくない過去があり、すべての恐怖の源があった。馴染みのある病室に足を踏み入れると、時雨は背を向けたまま、笑っているようでもあり、微かに震えているようでもあった。
秋風、骨を刺す 第21話
翌朝早く、悦美は花暖の世話を終えて、最後の手続きを済ませるために外出の準備をしていた。出た途端、誰かに背後から口と鼻を押さえられ、あっという間に意識を失った。再び目を開けると、車の中に横たわっていた。車のドアは開いたまま、時雨は地面にひざまずいていた。体は十キロやせたようで、目のくぼみが深く、ひどいクマができていた。物音に気づき、彼はゆっくりと頭を上げた。「悦美、ごめん。こんなやり方をしなければ、一生お前に会えなかったかもしれない。お前はここに来なかっただろう？」悦美は少し腫れた額を揉み、眉をぎゅっと寄せた。「時雨、私たちはもう無理よ。もうあなたを許すつもりもないし、花暖と一緒に海外に移住することに決めたの。あなたは樋口親子に脅されていたとはいえ、確かに自ら復讐を選んだ。この何年かで自分が何をしてきたか、自分が一番分かっているでしょう。警察もすぐに立件するはずよ」時雨は苦悶に頭を垂れた。「分かってる。俺は受けるべき罰も受けるさ。でも悦美、まだ生きている限り、必ずお前に会いに行く。俺はこの一生、お前一人だけを愛する。絶対に諦めない！」そう言い終えると、彼はゆっくり立ち上がり、力を込めて車のドアを閉めた。そして、運転手にゆっくり走らせるよう指示した後、彼は自分の靴を脱いで、道路を歩き始めた。悦美は瞬時に彼の意図を理解し、窓を開けた。「時雨、何をしているの？そんなことしても無駄よ。どんなことをしても、私はあなたを許さない。私は修司さんと一緒に離れるよ。私たちはもう一緒になったの！」時雨は突然振り返り、全身の血が瞬時に凍りついた。彼女の口調には、彼が今まで聞いたことのない柔らかさがあった。「私たちは結婚するの。だから時雨、諦めて。何をしても、私はもう何も感じない」彼女の声はとても穏やかだった。「私を知っているでしょう。私は一度誰かを愛したら、失敗しなければ振り返らない人間よ。そして私たちは失敗したの。だから、諦めた以上、二度と戻らない」その言葉はまるでナイフのように、時雨の心臓を刺した。彼は窓際に飛びつき、一気に彼女の手首を掴んだ。「まだお前への償いを終えていないのに、なぜもう感じないと決めつけるんだ！」運転手は慌ててブレーキを踏んだ。悦美も驚いたが、すぐに冷静さを取り戻し、眉を
秋風、骨を刺す 第20話
「終わりじゃない。終わるはずがない。俺、頑張るよ。行かないで、悦美。俺が悪かった、悦美。俺が証明してみせるから！」病室に凄まじい叫び声が響くが、悦美の歩みは少しも揺らがなかった。彼の必死のもがきのせいで、手の甲の針がずれてしまった。鮮血が真っ白なシーツの上に流れ、黒みがかった赤色の鮮やかな花のように広がった。数人のボディーガードが制止しようとしたが、到底抑えられなかった。最終的に時雨は点滴を抜き、裸足のまま病院を飛び出した。彼はすぐに法務部に命令を下し、樋口グループの司法手続きを迅速に進めさせた。さらに2億を投入し、ニュースを大々的に報道させて世論の圧力を高めた。公安調査庁の前には群衆が押し寄せ、縦横に横断幕が張られた。公安調査庁長官は自ら事件を監督し、病気を理由に保釈されようとしていた徳雄と凛音への強制措置を停止させた。さらに樋口家に直接出向き、勾留状を突きつけた。樋口親子が家から連れ出されるとき、まるで見放された負け犬のように、残飯や排泄物が次々と投げつけられ、全身血だらけになるまで打たれた。悦美は静かに人混みの中に立ち、凛音と視線を交わした。凛音は憤怒に自分の奥歯を噛み砕きそうになった。「柳井悦美、調子に乗るなよ。花暖はきっとあんたを嫌っているでしょう。あんたはこの一生、娘の愛なんて味わえないわ！私は地獄に落ちても、ずっとあんたを呪い続ける！」悦美は唇を引き、背後から花暖を引き寄せた。花暖は、目の前のまるで野獣のような凛音を見つめ、ぼそりと言った。「あなたは本当に私のママじゃないのね。私を愛したこともなかったの？そうなの？本当のママはいつも私に、この世界や自分を愛してって教えてくれたの。そして、他人を軽々しく嫌ったり傷つけたりしてはいけないって。毎晩、私を抱きしめて、一緒に眠ってくれたのよ。パパを呼ぶ道具としてじゃなく。樋口おばさん、誰が本当に私を愛してくれてるか、私はわかるの」幼い顔には哀しみが満ち、星のように輝く大きな目には無垢な純粋さが宿っていた。この変故で、こんな小さな子が一夜にして、急速に成長してしまったのだ。悦美はかがんで彼女を抱き上げ、頬に軽くキスをした後、落ち着いた声で話した。「私は娘のために全てを捧げる。何年でも待つ覚悟がある。でも樋口、あなたはもう二度と
秋風、骨を刺す 第19話
時間はまるでこの瞬間に止まったかのようだった。時雨はふらつきながら数歩後退し、力なく地面に座り込んだ。彼は手を上げると、自分の顔を力いっぱい平手打ちし、声を振り絞って苦悶の叫びをあげた。「本当にごめんなさい、悦美。もう後悔している。樋口家の父娘には相応の報いを受けさせるから。どうか一度だけチャンスをくれないか？」悦美は軽く首を横に振り、はっきりとした口調で言った。「もう、あなたは必要ないわ、時雨。あなたに精神病院に入れられたあの瞬間から、もう必要なかったの。私は自分の方法で樋口家の父娘に相応の報いを受けさせ、花暖の心も少しずつ取り戻す。離婚もする。あなたが不倫の証拠を私が持っている。裁判所は即座に離婚を認めるはず。もう、私たちには何の関係もないの」そう言うと、彼女は花暖を抱き上げ、花暖の小さな拳が自分に打ちつけるのを耐えながら、心の痛みを押し殺しつつ、背を向けて去った。背後で時雨の叫び声が遠くまで響き渡った。その悲痛は通りすがる人々にも伝わるほどだった。しかし悦美の心には、まったく動揺はなかった。……午前2時半、時雨が悦美に買った別荘のリビングには、鼻をつくアルコールの匂いが立ち込めていた。彼はぐったりと掃き出し窓の前に座り、足元には十数本の空の洋酒の瓶が散乱していた。無精ひげに汚れまみれの姿はまるで廃人のようで、瞳の奥には一片の輝きもなかった。窓の外、京北市の無数の明かりは依然として煌めいていたが、彼の世界はすべての色を失ったかのようだった。今日、悦美が言った言葉を思い出すと、心臓は目に見えない手にぎゅっと握られたように痛み、息が詰まるほどだった。彼は仰向けに最後の一口の酒を飲み干し、喉を焼く感覚が胸まで広がるのを感じた。「悦美……」彼は低くつぶやき、その声はひどくかすれていた。「どうすれば、自分の犯した過ちを償える？どうすれば、お前を俺の元に戻し、許してもらえる？」その思いに駆られ、彼はふらふらと立ち上がった。よろめきながらキッチンに向かうと、彼はナイフを手に取り、無表情で腕に何度も傷をつけた。血は絶え間なく溢れ、床を赤く染めたが、彼は痛みを感じないかのように、浅く微笑んだ。「悦美、ごめん。お前が精神病院にいたとき、これ以上の痛みを経験したんだろう？俺がお前を愛する資格はないって
秋風、骨を刺す 第18話
悦美は裁判所に申請したDNA鑑定報告を持って、正式に花暖を迎え戻した。時雨はそれに協力し、全く異議を唱えなかった。花暖はまだ幼いが、凛音の影響を強く受け、悦美に猛烈に反発した。手に取れるものはすべて、彼女に投げつけた。「あなたは私のママじゃない。私のママは樋口凛音。あなたは悪い女よ。ママが言ったの、あなたは悪い女だって」悦美は胸が張り裂けそうな思いで娘を見つめた。別の女性に育てられたことで、娘は彼女が最も恐れる姿になっていた。彼女は胸を痛めると同時に、憎しみの感情も抱いた。母として娘に嫌われることは、いっそう無情で残酷に思えた。時雨は震えながら前に進み、彼女に触れようとした。自分に説明の機会を与えてほしいと願った。しかし、彼女が頭を急に上げ、血のように赤い瞳で見つめると、完全に怯えてしまった。その瞳には憎しみと恨み、極度の憎悪が宿っていた。愛情のかけらもなく、冷たく温もりのない絶望だけがあった。「あの時のこと、お前はもう知っているはずだ。俺はわざとお前を傷つけたわけじゃない。ただ、追い込まれて仕方なかったんだ。花暖のために、そんな芝居を演じていただけ。でも、心の中では、一瞬たりともお前への愛を止めたことはない」悦美は冷ややかに嗤った。「愛してる？あんたは私をどう愛したの？」時雨はわずかにハッとし、口を大きく開けたまま、しばらく声を出せなかった。悦美は彼の様子を見ると、苦笑しながら首を横に振り、ゆっくり立ち上がった。そして、バッグからスマホを取り出し、精神病院で入手した動画を再生した。あまりに残酷で、これまで一般には公開されていなかった。特別な病棟で、裸にされた彼女は尊厳を奪われ、特製のベッドに縛られた。電撃や穿刺、鞭打ちなどで虐待が加えられた。鮮血に染まった肌の上には、重なり合う傷が幾重にも刻まれていた。終わるたびに、特製の唐辛子水を全身の傷にかけられた。時雨はもう見ていられなかった。彼は頭を抱え、絶望の叫びをあげた。痛みと後悔は猛獣のようで、彼の心臓を粉々に引き裂こうとしているかのようだった。彼は一体何をしたのか？復讐のため、両親の会社を取り戻すため、娘を守るためという名目で、自分に忠実だったあの少女を最も非人道的な方法で精神病に追い込んだ。屈辱と虐待を受け、さらに
