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第四話 平穏
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2026-08-28 11:05:18「ハミルさん、ここ、違いますよ」
「あ、あぁ...」 やんわりと、しかし有無を言わせない圧力を感じる。 アローテ家に保護されて数ヶ月。ハミルはエイミィから、読み書きを教わっていた。否、読み書きだけではない。言葉遣い、礼儀作法、道徳といった様々なことを、彼女は教えていた。 「そこは「はい」ですよ」 「は、はい...」 万の兵を前にして、一切臆することのなかった「紅《あか》の剣鬼」が、貴族の娘を前に何も言い返せない。かつての彼を知っている者が見たら、にわかには信じられない光景だろう。 エイミィに保護されて数日、身体も癒えたハミルは、すぐにこの家から去るつもりであった。しかし、ハミルが傭兵であることを知ったエイミィが、彼を護衛として雇うことを提案したのだ。 戦争が終わった今こそ、治安は悪化するもの。貴族が私兵を護衛につけるのは至極当然だった。 「私《わたくし》、ハミルさんになら安心して守っていただけると思うんです」 出会ってわずか数日、自分の何を知っているのか。なぜそこまで、自分のことを信用できるのか。ハミルには全く理解できなかった。しかし、行くあてがないのも、また事実。師のもとへ帰るという選択肢は、最初からなかった。 少なくとも、この家にいれば衣食住に困ることはない。しばらく厄介になりつつ、自らの
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紅の剣鬼と黒の令嬢 第十話 家路
夕方の柔らかな木漏れ日が差す森の中。虫たちの静かな声が響く緑の中に、軽い足音が駆け抜けていく。 美しい銀色の髪を揺らす幼い少女。その手には、剣のようにも見える木の枝。少女はそれを、楽しげに振り回していた。「あまり走ると危ないですよ」 少女の背後から優しい声が掛かる。振り返った先には、穏やかな眼差しを向ける男──ハミルがいた。「父さま！」 少女が目を輝かせ、満面の笑みでハミルのもとに駆けて来る。その笑顔は、自分を救ってくれたあの人によく似ていると、ハミルは思った。「そろそろ夕飯の時間ですからね」「はーい！」 手を繋ぎ歩く親子。ハミルは左手で握った手の温もりを心地よく感じていた。「ねぇ、父さま？」「なんですか？」「わたしね、おおきくなったら、父さまみたいな剣士になる！」 屈託のない笑顔で言う娘の言葉に、ハミルは一瞬だけ困惑の表情を浮かべた。 剣を握るということは、いずれは誰かの命を奪う。自分のような血に塗れた道を、娘が歩もうとしているのかと。 しかし、少女の続く言葉で、その認識は変わった。「だって母さまが言ってたよ、父さまの剣はやさしい剣で、ひとをまもるための剣だって」 ハミルはハッとした。そうだ、何も命を奪うだけが剣ではない。何かを、誰かを守るために振るう剣もあるのだと、あの人が教えてくれたではないか。「だから、わたしも父さまみたいに、だれかをまもる剣士になりたい！」 一切の曇りもない眼差しで、少女は力強く言葉を放つ。そこには、父への強い尊敬が込められている。 ハミルが小さく笑う。少女の姿に、自らの迷いが全くの杞憂だったことを思い知らされ、自嘲した。「分かりました、じゃあ、明日から稽古をつけてあげますね」「うん！」 自然と、娘の手を強く握っていた。今はまだ柔らかく、小さいこの手が、やがて誰かを守るために剣を握ることになるのだと思い、胸が熱くなった。かつては血に塗れていた自分の手を、娘は何の迷いもなく握ってくれる。「では今日は早く帰りましょう。家で母さまが美味しい夕飯を作って待ってますからね」「やったー！」 ゆっくりと日が落ちようとする中、親子は手を繋いだまま、母親──エイミィの待つ家へと歩いていった。
紅の剣鬼と黒の令嬢 第九話 再会
その廃墟は、街外れの丘にあった。 戦時中に捨てられた民家で、壁は一部崩れ、周囲には雑草が生い茂っている。 肩で息をしながら、ハミルは廃墟を見据えた。半ば朽ちた石造りの塀に、その男は腰掛けていた。「よう...来たか」 捻れた短剣を手で弄びながら、ハザードは口を大きく歪める。まるで恋人でも待ちわびていたような雰囲気だ。「彼女は...どこです？」 ハミルは拳を固く握りしめ、鋭い視線をかつての傭兵仲間に向けた。エイミィの姿はどこにも見えない。「...安心しろ、女には傷一つ付けちゃいない」 急に、ハザードの表情から悦びの色が消える。代わりに浮かんだのは、失望の色。ハミルの第一声が、女性の安否を気遣うものだったことに、ハザードは苛立ちすら覚えた。 だから、もっと彼を揺さぶりたいと思った。「お前の態度次第で、あの女は親父のところに行くことになるだろうがな」「なぜ...なぜこんなことをする...！」 ハミルの言葉に、一段と怒気が混ざる。こんなことをしでかして、いったい何の意味があるのか、理解できなかった。「言っただろ？ お前と殺《や》り合いたいってな」 ハザードはただ純粋に、ハミルとの死合いを望んでいた。戦時中の、一切の容赦がない剣の技。ただ敵を殺すために特化した動作のひとつひとつに、彼は情欲にも近い憧れを抱いた。 最強と謳われた「紅《あか》の剣鬼」を殺す。なんなら殺されても良い。そんな異常な執着心が、彼を突き動かしていた。「だから、早く昔に戻れよぉっ！」 座っていた姿勢から一転、ハザードは跳躍。一瞬でハミルの目前に迫る。「...っ！」 右手で腰の長剣を抜き、ギリギリのところで捻れた凶刃を防いだ。「なんだ、完全に腑抜けたわけじゃないんだな」 その動作だけで、ハミルの腕前を見抜いたハザード。流れるような動きで、二撃目、三撃目を放つ。ハミルはそれに、なんとか着いていくのがやっとだった。 見えない攻撃ではない。しかし、見えるだけでは意味がない。実戦から長く離れた身体は、思うように動いてくれなかった。「どうしたぁ！ そんなんじゃなかったろ、お前はぁっ！」 ハザードの怒号が響く。ハミルはふとそこに、どこか物悲しさを感じた。「そんな剣じゃなかったはずだろぉっ！」 ハミルは気づいた。ハザードは未だに、あの戦場から戻れていない。かつての自分と
紅の剣鬼と黒の令嬢 第八話 誘拐
街の雰囲気は、7年前から大きく変わっていた。 ハミルが滞在していた約1年、街はずっと終戦を祝う明るい雰囲気に包まれていた。 しかし今はどうか。 人々は皆、どこか暗く、淀んだ表情を浮かべている。通りを走り回る子供たちの数も少ない。 領主であるグレン卿が、流行病によって亡くなり1年近く経ったと聞くが、その影響が色濃く出ているのか。 それだけ、グレン卿が人々から慕われていたという証でもある。しかし同時に、人々はその娘であるエイミィには、それほど信頼を寄せていないのかもしれない。「黒の令嬢...ですか」 常に黒いドレスを纏い、物憂げな表情を浮かべる現当主を、人々はそう呼んでいた。 7年前も、彼女は黒いドレスを好んで着ていた。しかし、そこに陰気な印象はなかった。いつも穏やかに、そして優しい笑顔を見せていたエイミィは、変わってしまったのか。 不安を胸に、ハミルはゆっくりと、かつて時を過ごした屋敷に足を運んだ。 アローテ邸もまた、7年前とは様相が一変していた。もとより質素な造りで、貴族の豪華な屋敷という印象は薄かった。しかし今は、もはや廃墟に近い、荒れ果てた雰囲気になっていた。 壁には至る所に苔が生え、庭の草木にも手入れがされていない。控えめとはいえ、美しいと感じたあの頃の屋敷の面影は、もうどこにもなかった。 ハミルは屋敷から少し離れた丘の上にいた。ここならば、屋敷の様子を一望できる。「エイミィさん...」 街で聞いた話によれば、現在屋敷には彼女1人が暮らしているらしい。グレン卿が亡くなった後、屋敷の使用人たちは皆、暇を出されたとか。 さすがに距離があるため、エイミィがどこにいるかまでは分からない。もしかしたら、今は留守にしている可能性もある。 ハミルはここに来て、やはり彼女を訪ねるべきではなかったかもしれないと、怖気付いていた。 仮に会ったとして、何を話せば良いだろう。仮に姿だけ見たとして、何になるというのだろう。 7年という年月は、彼の心を萎縮させていた。「...帰りましょう」 来るべきではなかったと、ハミルは踵を返そうとした。 その時、屋敷の玄関が開くのが見えた。「...っ！」 思わず、ハミルは木陰に身を隠してしまう。 そこには、1人の女性として成長した、彼女の姿が見えた。 7年前よりも、一層沈んで見える黒のドレス。滑ら
紅の剣鬼と黒の令嬢 第七話 狂人
「何者になるか、か...」 カップに注がれた水を眺めながら、ハミルはぽつりと呟いた。 街道沿いの小さな宿場。軽い食事と、一晩の宿を提供してくれるその場所に、彼の姿はあった。 弟子たちの旅立ちを見送った後、1日迷いに迷った末、旅支度をまとめた。 7年。言葉にしてわずか2文字だが、その長さと重みを、改めて感じていた。「...私は何をしようとしてるのでしょうね」 今更エイミィに会って、いったい何を語れば良いのか、ハミルには皆目見当もつかなかった。いや、会わずとも良い。ただ、彼女が元気に暮らしている姿さえ見れれば、それだけでも良いと思った。 今頃は誰かの妻になっていてもおかしくはない。そうであれば、なおさら顔を合わせるべきではないはず。それでも、ハミルは彼女のもとに行こうと思った。 ふと、近づいてくる気配を感じた。「お前、ハミルか？」 ゆっくりと、声の主に目を向ける。そしてハミルは、わずかに眉をひそめた。 立っていたのは、黒い短髪を逆立てた男だ。痩せぎすで、目の下に濃い隈ができている。纏っている雰囲気からして、不気味だった。 しかし、その顔をハミルは知っていた。「ハザード...」 戦時中、同じ傭兵部隊に所属していた男。ほとんど話したことはなかったが、卓越した短剣の技に関してはよく覚えていた。 それに、彼が終戦間際、民間人を殺害した罪で投獄されたということも思い出した。「ハハッ、お前に会えるとは、これはツイてるぜ...」「なぜ、あなたがここに？」 ニィッ、という表現がよく似合う様子で、ハザードは両の口角を大きく上げた。「ちょっと前に豚箱から出てきてよ...ずっとお前を探してたんだよ」 狭い宿場の中にいる客は、ハミルとハザードだけだ。店の主人はハザードの異様な雰囲気に怯え、カウンターの下に隠れてしまった。「お前が街で世話になってたって噂を聞いて、近くまで来てみたんだが...」 ハミルは血の気が引くのを感じた。7年前の噂が今更になって、こんな形で現れるとは、想像もできなかった。「まさかいきなり会えるとはなぁ」「いったい...どういうつもりです」 ハミルは警戒の色を強めた。傭兵時代、ハザードはハミルを異常なまでにライバル視していた。今日は何人殺したと、何度も声高に自慢してきた。無論、ハミルは彼には全く興味がなく、聞き流していたが。
紅の剣鬼と黒の令嬢 第六話 別離
まだ朝日も上りきらない時刻。 朝霧の漂う中、ハミルは小さな荷物を手に、アローテ邸の門に手をかけた。「どちらに...行くのですか？」 背後からの声に、ハミルは目を見開いて振り返る。どうして、彼女はいつも自分に気配を感じさせずに近づいてくるのか。「エイミィ...さん...」 こんな時刻だというのに、彼女はいつもの黒いドレスに身をつつみ、凛とした様子でそこに立っている。「ハミルさん、貴方は...」「あなたには感謝しています」 彼女の言葉を遮り、ハミルは語り始めた。「何も知らなかった私に、あなたは多くのことを教えてくれました」 どこかから鳥のさえずりが聴こえる。完全な静寂ではないことが、今のハミルには救いと思えた。「あなたは私に、人であることを教えてくれたのです」 エイミィはすでに察している。その目に光るものが浮かんでいるのが、その証拠だ。「でも私は、数え切れないほどの罪を犯してきました...そこに、言い訳はしません...」 傭兵として戦地に赴き、数多の人間を葬ってきた。背中を向けて逃げる者もいた。年端もいかない少年兵もいたはずだ。それらにも等しく剣を振り下ろしてきた。「私は...あなたと共に生きていく資格がない」 誰かと共に生きたい。そんな感情が自分の中に芽生えていたことを、ハミルはついに自覚した。孤独で、剣という生き方しか知らなかった自分に、新しい道を示してくれたエイミィ。しかし、彼女はハミルにとって眩しすぎた。「だから...」「私《わたくし》も...！」 今度はハミルの言葉を、エイミィが遮った。「私《わたくし》も、貴方に救われました！」 グレン卿が話していたことを思い出す。孤独だったのは、彼女も同じだ。「貴方と出会ってから、私《わたくし》の世界が、とても広がったのです」 そこでハミルはハッとした。世界が広がったのは、自分だけだと思っていた。彼女もまた、自分と出会ったことで、新しい何かを見つけたのか。「貴方が何者だったか...それはもう、関係ない...」 肩を震わせ、涙を零すエイミィ。しかし、その言葉には一切の淀みはない。父と同じように、大きく息をつく。 一呼吸置いて、彼女は口を開いた。「大事なのは、何者になるか...でしょう？」 ハミルは目を伏せ、険しい表情になる。胸が締め付けられるような感覚に、息が
紅の剣鬼と黒の令嬢 第五話 父親
その日、ハミルの姿はグレン卿の部屋にあった。 時刻は夜。燭台に灯された火が、アローテ家現当主の顔に大きく影を落としていた。「グレン卿...お話というのは？」 エイミィも交えた3人での夕食後、ハミルはグレン卿から密かに呼び出された。その時も、酷く深刻な表情をしていたと思う。「ハミル君...娘を、どう思うかね？」 低く重い声。少しずつ言葉を選ぶように、グレン卿は口を開いた。白いものが混じっているが、その黒髪は、エイミィによく似ていた。「...おっしゃる意味が、よく分かりません...」 ハミルは正直な返答をした。変に穿った答えは無用。1年足らず生活を共にしてきたのだ、相手がどのような人物かは自ずと理解している。「あの子は...エイミィには、友人と呼べる者がほとんどいなかった」 目を伏せながら、グレン卿はゆっくりと語り始めた。 アローテ家は、貴族とはいえその位は低く、領地と呼べるのも、この小さな街がひとつだけの弱小の家だった。 エイミィは幼い頃に母親を亡くしていたが、その代わりに父からたくさんの愛情を受けて育てられた。果たして、彼女は優しく慈愛に満ちた娘に成長した。 しかし社交界において、弱小貴族の娘に価値はない。彼女と親交を結ぼうという者は、1人も現れなかった。 街の人々も、優しい彼女を慕ってはいたが、どこか遠慮がちに接していた。やはり、友になろうとする者はいない。「あの子はいつも穏やかにしているが、時々、とても寂しそうな顔をしていたよ」 ずっと見守ってきた娘のことを想い、そこでグレン卿は大きく息をついた。「そんなあの子が、あの雨の日に君を連れてきた時は、さすがに驚いたがね」 ようやく、グレン卿がハミルと視線を合わせてくれた。その瞳が、微かに揺らめいて見えたのは、ハミルの勘違いだろうか。「でもそれから、あの子は本当によく笑うようになった」 グレン卿が背を向ける。娘のことを語る父の姿というのを、ハミルは知らない。しかし、その背中には何か哀しみのようなものを感じた。 しばしの沈黙の後、グレン卿はぽつりと呟いた。「知ってるかい？ あの子はいつも私に、君の話ばかりをするんだよ」 微かに、本当に微かに、その肩が震えている。しかし、ハミルにはグレン卿の真意は見えなかった。「すみません、グレン卿...話が見えないのですが...」「あぁ
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