第五話 父親

　その日、ハミルの姿はグレン卿の部屋にあった。

　時刻は夜。燭台に灯された火が、アローテ家現当主の顔に大きく影を落としていた。

「グレン卿...お話というのは？」

　エイミィも交えた3人での夕食後、ハミルはグレン卿から密かに呼び出された。その時も、酷く深刻な表情をしていたと思う。

「ハミル君...娘を、どう思うかね？」

　低く重い声。少しずつ言葉を選ぶように、グレン卿は口を開いた。白いものが混じっているが、その黒髪は、エイミィによく似ていた。

「...おっしゃる意味が、よく分かりません...」

　ハミルは正直な返答をした。変に穿った答えは無用。1年足らず生活を共にしてきたのだ、相手がどのような人物かは自ずと理解している。

「あの子は...エイミィには、友人と呼べる者がほとんどいなかった」

　目を伏せながら、グレン卿はゆっくりと語り始めた。

　アローテ家は、貴族とはいえその位は低く、領地と呼べるのも、この小さな街がひとつだけの弱小の家だった。

　エイミィは幼い頃に母親を亡くしていたが、その代わりに父からたくさんの愛情を受けて育てられた。果たして、彼女は優しく慈愛に満ちた娘に成長した。

　しかし社交界において、弱小貴族の娘に価値はない。彼女と親交を結ぼうという者は、1人も現れなかった。

　街の人々も、優しい彼女を慕ってはいたが、どこか遠慮がちに接していた。やはり、友になろうとする者はいない。

「あの子はいつも穏やかにしているが、時々、とても寂しそうな顔をしていたよ」

　ずっと見守ってきた娘のことを想い、そこでグレン卿は大きく息をついた。

「そんなあの子が、あの雨の日に君を連れてきた時は、さすがに驚いたがね」

　ようやく、グレン卿がハミルと視線を合わせてくれた。その瞳が、微かに揺らめいて見えたのは、ハミルの勘違いだろうか。

「でもそれから、あの子は本当によく笑うようになった」

　グレン卿が背を向ける。娘のことを語る父の姿というのを、ハミルは知らない。しかし、その背中には何か哀しみのようなものを感じた。

　しばしの沈黙の後、グレン卿はぽつりと呟いた。

「知ってるかい？ あの子はいつも私に、君の話ばかりをするんだよ」

　微かに、本当に微かに、その肩が震えている。しかし、ハミルにはグレン卿の真意は見えなかった。

「すみません、グレン卿...話が見えないのですが...」

「あぁ...すまない、やはり回りくどいのは性に合わないな...」

　自分に言い聞かせるように言いながら、グレン卿は再びハミルと目を合わせる。今度は真正面から、真っ直ぐとした瞳で。

　そして、一言だけ放った。

「この街から、出ていってくれないか」

　空気が凍りつく。

　そんな感覚を、ハミルは戦場以外で初めて味わった。

　ほんの一瞬、グレン卿が何を言ったのか、頭が理解を拒んだ。しかし、続く言葉で、ようやくその真意を察することができた。

「先日、街でこんな噂を耳にしたんだ...アローテ家に雇われた護衛は、「紅《あか》の剣鬼」ではないかというね...」

　久しく聞かなかった異名。一瞬、ハミルは自分がそう呼ばれていたことを忘れていた。そうだ、自分は剣鬼。数え切れない命を奪った殺戮者なのだと。

「今更だが、君のことを少し調べさせてもらった...恐かったよ...」

　果たして、それはどういう意味の「恐かった」なのか。

「私は、君がどういう人間であれ、娘にとって大切な人だということは理解している」

　少しずつ、グレン卿の声が上ずっていくのを感じた。何かを誤魔化すかのように、口調も早くなっていく。

「君のおかげで、あの子の人生は明るくなった...そこに感謝もしている」

　ハミルは自然と、奥歯を噛み締めていた。グレン卿からの感謝の言葉に隠れた思いに、少しずつ気が付き始めたからだ。

「しかし、しかしだ...あの子に危険が及ぶようになったら...私はきっと耐えられない...！」

　この小さな街で、「紅《あか》の剣鬼」のことが噂になっているなら、それはいずれ他の街、そして都にまで伝わるだろう。そうなれば──。

「だから...」

　今にも泣き出してしまいそうな声で、グレン卿は絞り出すように言う。

　そして、再び大きな深呼吸をすると、アローテ家当主として顔を作り、ハミルの目を真っ直ぐと見つめた。

　そして数秒の沈黙の後、静かに言葉を放つ。

「この街を、離れてくれ」

　その口調に厳しさなどなく、むしろどこか優しさを感じた。それでも、一切の反論を許さない毅然とした力が秘められていた。

　間違いなく、彼はエイミィの父親だった。