【第6話】破れゆく夢と、竜の影

深い夜の帳が、王都の塔を包み込んでいく頃、琉苑は再び神殿の最奥部へと足を向けていた。

扉の前に立ったまま、彼は自分の手のひらを見下ろし、赤く淡く浮かび上がる紋に触れそうで、しかし恐れを抱いてそのまま静かに引いた。

選ばれた者としての印とは、こうして自分の皮膚に刻まれている。だが、それを認めたくないという気持ちが、胸の奥で重たく沈んでいた。

神殿の奥廊を進むたび、空気が変わった。

燃えるような熱気ではなく、冷えた金属を噛むような冷たさ。

床の石は静まり返り、輝きを削がれた灯が壁にぶつかってきて、彼の影を伸ばした。

その影の中に、自分ではない何者かの輪郭が映り込んだような気さえして――

琉苑は息を止め、つぶやいた。

「誰か…いるのか」

しかし返ってきたのは、ただ闇の深さだけだった。

だが、扉のひとつが音もなく開いた瞬間、背後で侍女たちの揃った気配が揺れ、二度とは戻らぬ静けさを告げていた。

扉の向こう、薄暗い間。壁面には古びた碑文が刻まれていて、それらは琉苑の呼吸に反応するかのように淡く光を宿す。

指を走らせると、文字のひとつが淡紅に染まり──

「…番を悔いず、契を留める者、神と共に在らん」

読み上げる声はなくとも、言葉が身体の奥に飛び込んでくる。

琉苑は立ちすくみ、足元の石が微かに震えるのを感じた。

そのとき、彼の肩を冷たい風が撫で、視界の隅に“動く影”が映った。

振り返ると、そこには人型の竜が立っていた。

褐色の肌を銀の髪が覆い、金色の瞳が琉苑を捕らえている。

その姿に、彼は一瞬、足が止まり、鼓動が荒くなった。

「シュア…？」

声にならない呼び名を、彼の唇が漏らした。

竜は言葉を選ぶように、静かに口を開く。

「おまえは、俺に選ばれた。魂の番だ」

その声に、世界が揺れた気がした。

琉苑は首筋に手をあて、痕が熱を帯びているのを知った。

「なぜ…俺なのか」

問いは空へ放たれ、竜は微笑んだ。

「理由など、俺にも不要だ。お前の全てが俺を呼んでいる。そして、おまえはここに居る。だから、運命だ」

その言葉を聞いた時、琉苑の吐息は凍り、その身体が反応してしまったことを認めざるを得なかった。

竜の手が、彼の頬に触れる。温かさというよりは、沈んだ焔のように燃えていた。

「触れるぞ」

その一言のあと、竜は琉苑の首筋に口づけを落とした。

「……っ、あ」

それは儀礼ではなく、侵食だった。深く、根を張るもの。

意識の境界が裂け、琉苑は夢と現の狭間で立ちすくんだ。

体内に流れ込んだ何かが、彼の血液を波立たせ、全てが逆流していく感覚。

その瞬間、彼は知った。

逃げても無駄だと。

例え抗っても、残るものがあると。

気がつくと、彼は石床の上に倒れていた。

羽織は綻び、寝衣の袖は乱れ、首筋は鮮烈な痕を刻んでいた。

息が荒く、胸が切れそうに痛かった。

それでも、唇には竜の口づけの余韻が残っていて、知らずにその場所を触れた。

朝の光が差し込むと、後宮へ戻った彼に、侍女たちの視線が集まった。

しかし、その視線には冷えた敬意と、深い畏怖が込められていることを琉苑は理解していた。

選ばれた、という印象が、彼をただの王子でなく別の存在へと変えていたのだ。

夜が更けると、再び――

空気が裂け、竜の呼吸が近づく。

「もう、おまえの中にいる。リウ」

その声は、寒さと甘さを併せ持ち、琉苑の身体に火を灯した。

胸を押さえて、彼は静かに呟いた。

「くそ……全部、俺が蚊帳の外だ……」

拒みたいと思った。

それでも、心の奥では――竜の手が、自分を待っていたことを知っていた。