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【第5話】眷属の影、近づく足音
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2025-11-06 21:10:57宮の空気は、少し違っていた。
神殿の奥で過ごした数日が、まるで長い夢だったかのように、馴染んだはずの寝台も、襖の向こうに聞こえる女官たちの声も、どこか遠く薄く感じられた。
「……おはようございます、殿下」
久しぶりに顔を見せた侍女たちが、一歩距離を置いて頭を下げる。
それは以前と同じような所作に見えて、わずかに――ほんのわずかに――違和感があった。
視線が合わない。
目を逸らすのでもなく、ただ、どこか直視しないように配慮されたような、その態度がむしろ奇妙だった。
琉苑は黙って頷き、部屋へと足を運ぶ。
背後で扉が閉まる音と、衣擦れの気配。
聞こえないふりをしても、耳は勝手に拾ってしまう。
「……番の……」
「神の痕が出たって……」
「では、殿下が現人神（あらひとがみ）となられたと？」
「琉花様がどうなさるのか……」
囁き。
風よりも静かな、だけど確かに存在する言葉の刃。
名指しではないのに、全身に突き刺さってくる。
（……もう、知られている）
噂は早い。
それが“何なのか”はわからなくても、“何かあった”という事実は、どれだけ隠しても滲み出てしまう。
神事の場で倒れ、数日戻らず、戻ってきた王子の肌には“痕”が刻まれていた――
その程度の情報があれば、物語などいくらでも生まれる。
(現人神なんざなったつもりはないが……何もわからない)
宮の廊下を歩くたびに、空気がよじれていくようだった。
表面上は礼を尽くしている者たちも、その目の奥には測りかねる感情が宿っている。
憐れみ、畏れ、あるいは期待。
ただの王族であった頃にはなかった重さが、琉苑の背に静かに降り積もっていた。
「琉苑殿下にご挨拶を申し上げます」
書院の前で、声をかけてきたのは一人の若い神官だった。
名は知らない。だが、顔だけは見たことがある。
神殿の中で、何度かすれ違った。
上位者に随行する立場。いつも影のように目立たぬ振る舞いをしていた男。
「……体調は、すでに回復されたと伺いました」
礼を取る動作も、言葉の選び方も、礼儀正しい。
だが、彼の目はまっすぐ首元を見ていた。
琉苑はわずかに襟を握り、視線を断ち切る。
「……何か用か？」
神官は一歩、琉苑に近づいた。
その足取りが、異様に静かだった。
「私はただ、言葉を伝えるよう命じられております」
「言葉？」
「主より――“迎えの刻、近づきたり”と」
瞬間、背筋が粟立つ。
周囲の音が遠のき、神官の声だけが空気に染み込むように残る。
「……その“主”とやらは……誰だ？」
「申し上げる名……そうですね、紅の御方とでも。ただ、殿下はもう、おわかりかと」
そう言って、彼はふっと微笑んだ。
その笑みに、温度がなかった。
いや、違う。
そこに宿っていたのは、人ではない“何か”の匂いだった。
肌が、自然に逆立つ。
魂が、嫌でも思い出してしまう。
竜の気配。
あの夜の、夢の中の――燃えるような瞳と、焼けつくような声。
琉苑は喉の奥で唾を飲み込んだ。
神官――否、“眷属”としか思えないその存在は、深々と一礼して身を翻す。
そのまま、琉苑の返事を待たず、静かに回廊の奥へと消えていった。
ただの使い。
そう理解しながらも、足が動かない。
あの存在が、目の前に“人の姿”をとって現れたという事実だけで、全身が怯えていた。
そして――惹かれてもいた。
夜、また熱が戻ってきた。
今度は、痕の疼きでは済まなかった。
胸の奥、肺の根が焼けるように熱い。
呼吸が合わさる。
自分の吐息の中に、もう一つのリズムが混ざっている。
（……この感覚……）
身体が、他の“何か”と共鳴している。
目を閉じれば、空気の中に満ちる気配が見えるようだった。
赤黒いものが、遠くからこちらを見ている。
遠いのに、息がかかりそうな距離。
離れているはずなのに、指先が触れ合いそうなほどの、近さ。
首筋が焼けた。
記憶ではない、今の感触。
そこに、熱が落とされた。
声が、また――
『待っていろ、リウ。おまえの運命は、俺が喰らう』
その言葉に、心が震えた。
怒りでも、恐れでもない。
もっと深く、名のない感情で。
息を吐いても、空気はうまく肺に届かなかった。
自分の中の何かが、目覚めようとしている。
それは確かに、理解できた。
けれど、それを受け入れてしまえば、もう戻れない。
この生活を続けたいのならば、璃晏の一皇子として暮らしたいならば……受け入れてはならない。
（……そうだ抗える……はず……）
それでも、言い聞かせるように拳を握る指先は、かすかに震えていた。
そして、気づいてしまった。
次にこの声が届いたとき。
次にこの痕が疼いたとき。
自分はもう、“抗う”という選択肢を――持っていないかもしれない、と。
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