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第180話
Pinakabagong kabanata
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第415話
佳奈はすぐにベッドから飛び降り、智哉の胸に飛び込んだ。 「智哉……」 生死を分かつ別れを経験した二人の胸の中には、言葉では言い表せない痛みがあった。 伝えたい思いは喉元で詰まり、代わりにただ強く強く抱きしめ合った。 智哉は涙で赤く染まった目で佳奈を見つめ、何度も彼女の額に口づけた。 その体温を、その呼吸を感じたとき、ようやく現実だと確信できた。 夢なんかじゃない―― 本当に、佳奈は生きていた。 「佳奈……ごめん、遅くなった」 佳奈の瞳からは、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。 「智哉……美桜にお腹、何度も蹴られたの。 どれだけ海を漂ってたのかも分からない。すごく怖かった…… うちの子、もう……いなくなったかもしれないって……」美桜の蹴りはすべて佳奈の下腹部を狙っていた。 その痛みと、長時間海に漂っていた影響、そして今が最も不安定な時期。 どれもが赤ちゃんにとって命取りになり得た。智哉は彼女の唇にそっとキスを落とし、柔らかな声でなだめた。「大丈夫。医療チームも一緒に来てる。すぐに診てもらおう。もし……本当にいなくなってたとしても、それは縁がなかったってこと。 また、二人で頑張ろう」彼はそう言いながらも、心の中では、あの状況で無事である可能性は限りなく低いと分かっていた。だからこそ、彼女の心を先に支えなければならなかった。智哉は佳奈をそっと抱き上げ、そのまま部屋の外へと足を運ぶ。 その背後から、地面に座り込んでいたタトゥー男が叫んだ。 「おい、どこに連れてくつもりだ！あいつは俺が助けたんだぞ！」智哉は冷たい目で男を一瞥した。「お前が助けたから、今こうして生きてる……それがなけりゃ、とっくに命はない」 その言葉と同時に、智哉は高木に目配せを送った。 高木はバッグから札束を取り出し、男の足元に投げ落とした。「よかったな、奥様に手を出してなかったから、命拾いできたんだ。その金でしばらくはおとなしくしてろ」タトゥー男はその額の札束に目を丸くし、「金だ……オレは大金持ちだ！」と繰り返し呟きながら目を輝かせた。一方で―― 智哉は佳奈を抱いたままヘリに乗り込み、ベッドにそっと寝かせる。 その手は、佳奈の冷えきった手をしっかりと握って
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第414話
そう言い終わるや否や、男の大きな手が佳奈に向かって伸びてきた。だが、次の瞬間――佳奈は勢いよくベッドから飛び起き、思いきり男の股間に向かって蹴りを入れた。「ぐああああッ！！」タトゥー男は叫び声をあげ、両手で股間を押さえながら床をのたうち回る。 その様子を見た後ろの金髪男が激昂し、佳奈に駆け寄って平手打ちをかました。「このアマ！うちの兄貴に手ぇ出すなんてどういうつもりだ！？お前なんか、兄貴に抱かれるだけで上等なんだよ！ついてりゃ豪勢に暮らせたってのに、逆らうとか、死にてぇのか？」佳奈の視界は星が飛び交うように霞み、口の端からは血がにじみ出た。それを見たタトゥー男は、金髪男の尻を蹴飛ばしながら怒鳴った。「黙ってろ、お前のそういうとこがムカつくんだよ。俺はな、こういう気の強い女が好みなんだよ。そそられるじゃねぇか」そう言って、佳奈の口元の血を拭こうと手を伸ばしてきたが、 またしても彼女に手を払われた。佳奈は悟っていた。 真正面からぶつかっても、この連中を止めることはできない。今は、時間を稼ぐしかない。 智哉がきっと……きっと助けに来てくれる。目元に涙を滲ませ、声を震わせながらタトゥー男を見つめた。「お腹すいたよ、お兄さん。何か食べさせてくれなきゃ、力も出ないし……お相手なんて、できないよ」金髪男が何か言いかけたが、タトゥー男の鋭い視線に黙らされた。「さっさと、何か持ってこい」「兄貴、こいつに飯なんかやったら、逃げるかもしれねぇぞ？」「この辺全部俺の縄張りだ。どこに逃げんだよ？……いいから早く行け」金髪男は不満げに肩をすくめ、部屋を出ていった。だが、次の瞬間。彼が廊下を進んだ先で、複数の男たちが勢いよく屋敷に乗り込んでくる。「おいおい、誰の許可で入ってきた！？うちの兄貴の縄張りに、ナメたマネしてんじゃねえぞ！」怒鳴りながら、仲間を呼びつけて応戦しようとしたそのとき――背後から、低く鋭い声が響いた。「ここに、助けた女がいるだろう。どこに隠した」振り返ると、そこに立っていたのは―― 黒いタクティカルジャケットを身にまとった男。 その全身から滲み出る威圧感は、まるで夜の闇から現れた死神のようだった。高橋智哉。その目に宿る鋭さに、金髪男は思
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第413話
誠健はそう言いながら、ゆっくりと大きな手で知里の頬を撫でた。 整った男の顔がだんだんと近づき、情熱的な瞳には淡く光が揺れ、唇には挑発的な笑みが浮かんでいる。 熱を帯びた吐息が頬にかかり、知里の胸の鼓動は早鐘のように跳ね上がった。 唇と唇が触れそうになった、まさにその瞬間――知里はハッと我に返り、慌てて手で誠健の唇を塞いだ。「男って、ロクなやついないんだから！ このスキにキスしようとか、甘い夢見てんじゃないわよ！」誠健は眉を上げ、呆れたように見つめ返す。「俺が言ってたお返しって、キスのことだと思ってたの？」知里は眉をひそめて答える。「違うの？」誠健は低く笑ってみせた。「元々は、メシ作ってくれたらいいって思ってたけど？ でもキスって形のお返しでも、俺的にはまあ……ありがたく受け取るけどね」そう言うが早いか、再び唇を近づけてくる。知里は真っ赤な顔で慌てて立ち上がり、誠健の腕から逃げ出した。「バ、バカッ！そんなのあげるわけないでしょ！ちょっと、下に行って何か食べ物探してくる！」そう言って、ぷいっと顔を背けて部屋を飛び出していった。ドアが閉まるのを見届けると、誠健は唇にそっと指を当てて、いたずらっぽく微笑んだ。「小バカ……俺が欲しかったのは、まさにそれなんだけどな」――その頃、別の場所で。佳奈は、まるで長い夢を見ていたようだった。夢の中で、誰かが彼女に語っていた。「あなたは清司の娘じゃない。遠山家の本当の令嬢だ」と。夢の中の彼女は殴られ、火に包まれそうになった。 でも彼女の中には、ただひとつの思いしかなかった。 ――絶対に死ねない！お腹の子どもを守らなきゃ！ここから生きて出なきゃ！そして、最後の力を振り絞って酒瓶を美桜の頭に叩きつけ、彼女を柱に縛りつけた。火が迫る中、佳奈は救命浮き輪を抱えて海へ飛び込んだ。 それから、どれくらい漂ったのか分からない。 何度も朝日を見て、何度も夜に包まれた気がした。そして、意識を失った。目を開けたとき、彼女の目に映ったのは激しい波でも、灼熱の炎でもなく、質素な木造の小屋だった。古びた家具、男物の所持品。 ようやく彼女は気づいた――助かったんだ、と。すぐに彼女は自分のお腹に手を当てた。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第412話
「誠健……あんた、またゲームしてんの？いい加減にしてよ、寝れないでしょ！」知里はそう文句を言いながら、顔をごそごそと誠健の太ももにすり寄せた。 その温かく湿った吐息が彼の下腹部にかかり、ビリビリと痺れるような感覚が一気に全身を駆け抜けた。誠健は動きを止め、片手でそっと知里の頭を撫でながら、かすれた声で言った。「悪い悪い……音、抑えるよ。知里はゆっくり寝とけ」その声を聞いた知里は、ますます自分が自宅のソファで寝ているのだと思い込んだ。枕にしていたのは、自分の小ブタ抱き枕のはず。 そう信じたまま、彼の腰に両腕を回し、太ももに頬をこすりつけた。 寝言のようにぼそっと言う。「また変なことしたら、ぶっ潰すからね……」――ただ、その行動が誠健にとっては地獄のような拷問だった。彼は視線を落とし、膝の上に眠る小さな女の子の顔と、普段からよく動くその唇をじっと見つめた。この瞬間、彼の中に抑え込んできた衝動が、静かに頭をもたげた。一口、舐めてみたい。あのいつもピリピリとトゲのある、まるで唐辛子のような口の味。本当に辛いのか、確かめてみたかった。ゆっくりと身体を倒し、唇を近づけた、その時。知里が突然目を覚ました。そして目に入ったのは、小ブタの抱き枕ではなく、男の艶っぽい白のスラックスと、黒いシャツの組み合わせ。しかも、スラックスの下に、何かが盛り上がっている。「ひっ……！？」一瞬で何が起きたかを理解した知里は、叫び声を上げて誠健の太ももから飛び起き、思いきり平手打ちを食らわせた。「変態！何しようとしてたのよ！！」誠健の甘い幻想は、一発のビンタで見事に吹き飛ばされた。頬を押さえながら、少し恨めしそうに呟く。「ちょっとは加減してくれよ……俺の太もも、もう感覚ないぞ。それを恩知らずみたいにぶっ叩くか？」知里は彼の脚の付け根を指差して言った。「私が枕にしてたとしても、あんた反応しないでしょ普通！？それ狙ってたでしょ、最低！」「いやいや……冷静に考えてよ、知里。ずっと俺の太ももにすりすりしてきたの、そっちだからな！」「今この状況でそんなこと考える！？誠健、あんた本当に男なの！？」「本当に男かどうか、さっき見たでしょ？それとも……今ここで脱いで確認する？」「ちょっ……変態
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第411話
智哉の黒い瞳には、沈んだ光が宿っていた。 彼はよく分かっている――チップ技術のデータが高橋グループにとってどれほど重要かを。 この技術を開発するために、彼は五年という歳月と、数千億円もの資金を投じてきた。 そのおかげでようやく、M国による半導体分野の独占に抗う力を得られたのだ。 もしこのデータが漏洩すれば、今後の製品開発は頓挫し、多大な損失を被ることになるだろう。 智哉はすぐにスマホを置き、書斎へと向かい、パソコンのシステムにログインしてデータ追跡を始めた。 誠健と知里が部屋に入ったとき、彼は眉間に深く皺を寄せながら、モニターを凝視していた。 足音が聞こえても、目を向けることすらせず、指はキーボードの上を休まず走っていた。 その様子を見て、誠健はすぐに「何か起きたな」と悟った。 「会社で何かあったのか？」 智哉は、低く掠れた声で答えた。 「ファイアウォールが破られた。チップの技術データが盗まれた」 その瞬間、誠健は思わず口をついて罵声を吐いた。 「クソが……殺す気かよ、こんな真似しやがって。あのクズ、見つけたらバラバラにしてやる」 そう言うと彼はノートパソコンを引き寄せ、ソファに座り、 白く長い指をすばやくキーボードに走らせ始めた。 そんな彼の姿に、知里は首をかしげた。 「何やってんのよ。佳奈を探しに行くんじゃなかったの？」 誠健は一切顔を上げず、モニターに集中したまま言った。 「高橋グループには機密データが山ほどある。早急に新しいファイアウォールを構築しなきゃ、損害はさらに拡大する」 知里は驚きのあまり、目を見開いた。 「えっ……あんた、ハッキングもできんの？」 「他に何ができるって思ってたんだよ？手術だけできると思ってた？俺の技術は、この坊ちゃんの次くらいにはすごいぞ」 その言葉に、知里は本気で驚いた。 いつもふざけてばかりのこの男が、まさかこんな高度なことまで……。 彼女は黙って隣に座り、次々と入力されていく複雑なコードを見つめていた。 どれほどの時間が過ぎたか分からない。 誠健はようやく肩に軽い疲れを感じ、横を見ると、知里が彼の肩にもたれて眠っていた。 目は少し腫れていて、泣き疲れてしまったのだろう。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第410話
聖人は人に引きずられるようにして車に乗せられた。 腕も太ももも、骨の中まで響くような鋭い痛みが走る。 骨折していることは、自分でもわかっていた。 だが、その肉体の痛みすら、今の心の痛みに比べれば取るに足らなかった。 後部座席に倒れ込み、頭を抱えながら嗚咽を漏らす。 大粒の涙が、頬を伝って止まらなかった。 彼の乗った車が門を出たちょうどそのとき、一台の銀色のスポーツカーが邸宅の駐車場に滑り込んできた。 誠健が、助手席にいる知里にティッシュを手渡し、優しく声をかけた。 「もう泣くなよ……何日も泣きっぱなしじゃん。 智哉の方がもっとつらい思いしてる。 俺たちは慰めに来たんだ、邪魔しに来たわけじゃないだろ？」 だが、知里の涙は止まらなかった。 目の前の庭にあるブランコ、玄関先で静かにうずくまる白いサモエド。 それらを見るたびに、胸が針で刺されたように痛んだ。 佳奈はこの家で三年間、愛と青春のすべてを注いできた。 この庭の花ひとつ、草一本にも、彼女の気配が染みついていた。 夜ごとに夕飯を終えたあと、佳奈はハクと一緒に庭を駆け回っていた。 ブランコに座って風に揺られながら、よく笑っていた。 楽しいことがあるたびに、知里を家に招き、彼女のために大好きな料理を作ってくれた。 あの懐かしい風景が、今はどこにもない。 知里は涙に濡れた瞳で誠健を見つめ、かすれた声で言った。 「佳奈……本当に死なないよね……？みんなが待ってるんだもん、絶対に戻ってきてくれるよね……？」 誠健は彼女の頭に手を伸ばし、ぽんぽんと優しく撫でた。 「大丈夫さ、佳奈は運の強い子だ。必ず戻ってくる」 彼は知里のシートベルトを外して、共に屋敷の中へと入っていった。 その様子を、智哉はすべて見ていた。 結翔が家を出てすぐ、彼はずっとバルコニーで煙草を吸いながら、何もかもを見つめていた。 清司と征爾が聖人を棒で殴りつける様子も。 泣き崩れる知里の姿も。 すべて、この目で見ていた。 手に握られた佳奈の写真を見つめながら、智哉はかすれた声で、ぽつりと呟いた。 「佳奈、帰ってきてくれ……みんな、待ってる」 そのとき、不意にスマホが鳴った。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第409話
その言葉を聞いた瞬間、聖人の振り上げた拳が空中で止まった。 しばらく呆然とし、信じられないというように首を振る。 「そんな……ありえない……彼女が私の娘だなんて……」 結翔は冷ややかな目で彼を見つめ、怒りを押し殺した声で言い放った。 「信じられないんじゃなくて、認めたくないだけだろ？ あんたが自分の実の娘に何をしてきたか、思い出すのが怖いだけだ。 美桜のために、何度も佳奈を傷つけ、ついには脱獄の手助けまでして…… 佳奈が今、行方不明になってるのは、全部、あんたのせいだ！」 いつも穏やかな結翔が、初めて父に声を荒らげた。 思えばすべての元凶は聖人だった。 浮気をし、愛人に子どもを産ませたことで、母親は命を落とし、佳奈も幾度となく危険な目に遭わされた。 結翔の怒りは限界を超えていた。 聖人はその場にへたり込み、まるで呪文のように繰り返した。 「佳奈が……佳奈が私の娘……美智子との子ども……娘が生きていた……」 だが、結翔の目に映るその姿に、情けはなかった。 「佳奈はあんたの娘なんかじゃない。 精子提供以外、何もしてこなかったあんたに“父親”を名乗る資格はない。 そのうえ、実の娘を愛人と結託して傷つけて…… 仮に佳奈が無事戻ってきても、きっとあんたを父とは認めない！」 そう言い放つと、結翔は振り返ることなくその場を去った。 その場に取り残された聖人は、草の上に座り込み、呆然としていた。 そのとき。 屋敷の中から征爾と清司が出てきた。それぞれ手に棒を握りしめていた。 聖人が気づく間もなく、清司は背後から思い切り棒を振り下ろした。 「てめえみたいなクズ！佳奈に何かあったら、一緒に地獄へ道連れだ！！」 背中に激痛が走り、聖人が声を上げる暇もなく、征爾が今度は脚を狙って棒を叩きつけた。 「結翔と智哉は年下だから手出しできねぇんだろ。だったら俺が代わりに叩いてやるよ。 うちの嫁と孫を地獄に突き落としたこの畜生が！！」 征爾の手にあったのは重たい金属バットだった。 それが聖人の身体に容赦なく振り下ろされる。 呻き声をあげながら地面に倒れた聖人は、犬のように這いずって逃れようとするも―― 棒は容赦なく背中、脚、
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第408話
捜索隊長の言葉がまだ終わらないうちに、智哉の鋭い声がそれを遮った。「探し続けろ……彼女は、絶対に生きている！」たとえ頭では分かっていても、佳奈の生存は限りなく難しいと理解していても、智哉の心は、ただ信じていた。 佳奈は、決して彼を置いていったりしないと。結翔は真剣な表情で智哉を見つめた。「美桜は全身火傷、顔面崩壊、声帯も潰れて声が出せない。聖人が連れていったが、どうする？捕まえに行くか？」聖人の名を聞いた瞬間、智哉の奥歯がギリッと音を立てた。「絶対に生かせ。あんなやつ、死なせてやるなんて甘すぎる！」結翔は頷きながら、苦しげに目を伏せた。「智哉、覚悟はしておこう。どんな結末でも……」肩に手を置きながら、重く、そして切ない声で言った。この荒れた海。深海恐怖症を持つ佳奈が生き延びられる可能性は極めて低い。川ならまだしも、今は深い、広い、荒れ狂う海なのだ。智哉はその後も、五日五晩、眠らずに捜索を続けた。だが、佳奈の影すら掴めなかった。やつれ果てていく智哉の横顔を見ながら、結翔がそっと言った。「もし佳奈がこの近くにいるなら、もう見つかってるはずだ。少し休んでくれ。代わりに俺が別の区域を探す。今はただ、岸まで自力で泳ぎ着いてることを願おう」そんな奇跡、現実にはないかもしれない。それでも、信じずにはいられなかった。智哉は甲板に立ち尽くし、震える手でポケットから煙草を取り出した。何度も火がつかず、最後は高木が火を貸してくれた。深く一口吸い込み、真っ赤な目で遠くの水平線を見つめながら、呟いた。「佳奈は、俺を置いていったりしない」結翔の目にも光る涙が浮かんでいた。「俺だって信じてる……まだ一度も『妹』って呼んであげられてない。まだ、一度もちゃんと愛してやれてない。神様はそこまで残酷じゃないはずだ」彼は横目で智哉を見つめた。「美桜は命は助かったが、全身火傷、手足は動かず、声も出ない。もう、普通の生活には戻れない」その言葉を聞いて、智哉はまた煙を深く吸い込み、視線に冷酷な光が浮かんだ。「意識はあるのか？」「ある。だが、言葉は出せない」「それでいい。俺たちが結婚する時、必ずあいつを会場に呼んでやる。俺達の幸せを、目の前で見せつけてやる」殺さずに壊す。それが一番残酷な復
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第407話
智哉は狂ったように炎の中へ突っ込もうとした。 だが、複数のボディガードが必死に彼を押さえ込んだ。 「高橋社長、危険すぎます！ガソリンが燃えていて、火はもう止まりません！」 「放せ！俺が佳奈を助けるんだ……俺の子どもも一緒にいるんだ！」 「社長が行ったら命がありません！中に入るのは私たちに任せてください！」 だが、智哉は一人、拳で次々とボディガードを倒していった。 誰の制止も振り切り、近くの海水を浴びて服をずぶ濡れにし、そのまま燃えさかる船へと駆け込んだ。 「佳奈！今行くからな、どこだ！」 叫びながら船内を走り回ったが、いくら探しても佳奈の姿は見つからない。 上階へ向かおうとしたそのとき―― 「智哉兄さん、助けて……！」 聞き慣れた声に振り向くと、美桜が柱に縛りつけられていた。 火の海に囲まれ、今にも焼かれそうな状態だった。 その光景を見て、智哉の胸が一瞬強く締めつけられた。 きっと佳奈が勝ち残り、美桜を捕らえてそこに縛りつけたのだろう。 そして、自分は船から脱出した…… だが、彼女が海へ飛び込んだ可能性は高い。 佳奈には深海恐怖症があるうえ、妊娠もしている。 智哉は足元に転がっていた燃えた木片を蹴り、美桜の周囲の火をさらに勢いづけた。 「智哉兄さん！お願い、助けて！佳奈がどこにいるか教えるから！」 美桜は必死に叫び、縛られた体を大きく動かして逃れようとしたが、 佳奈が結んだロープは固く、動けば動くほどきつく締まっていく。 炎が容赦なく彼女の足元へ迫ってくる。 美桜はわんわんと泣きながら、哀願の声を上げ続けた。 だが、智哉の瞳には一切の同情はなかった。 ゴミでも見るような目で彼女を一瞥した後、彼は何も言わず、そのまま海へ飛び込んだ。 火に包まれる美桜は、痛みに叫び声を上げる。 だが、それ以上に心を抉ったのは―― 誰一人、自分を助けに来なかったことだった。 次々とボディガードたちが智哉を追って海へ飛び込んでいく。 誰も、彼女の方など見向きもしなかった。 その時だった。 「今すぐ潜って捜索しろ！俺の妹を絶対に助け出せ！」 火の中から、聞き慣れた怒号が響いた。 結翔が部下を
Maaari mong magustuhan
