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第189話
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医師にお礼を言った後、佳奈はすぐに病室に入った。包帯で体を覆われた晴臣を見て、佳奈は申し訳なさに目を赤くした。「瀬名さん、私を救うために怪我をしたのね。どんな補償でも言ってください。きっと応えます」晴臣は佳奈を一瞥し、彼女の背後に立つ嫉妬に満ちた顔の智哉を見て、目の奥にかすかな笑みを浮かべた。「自分の意志であなたを救ったんだ。どうして補償を求めるだろう？どうしても気になるなら、一つだけ頼みがある……」彼の言葉が終わる前に、智哉は佳奈を引き寄せ、冷たい声で言った。「医療費は全額私が出す。望むなら、H国からトップの形成外科医を呼んで、傷の修復手術をしてもいい。賠償金も出す。金額は好きなだけ言ってくれ。だが彼女に近づくことだけは考えるな」彼の目、彼の行動、彼の言葉、すべてが宣言していた。彼女は俺のものだ！晴臣は軽く眉を上げて尋ねた。「あなたは彼女にとって何なの？彼女のことをあなたが決めるの？」一言で智哉の怒りに火をつけた。「俺が彼女に何であるかはお前に関係ない。看病の人をよこすから、彼女に関しては考えるな」そう言って、彼は佳奈を抱き寄せて立ち去ろうとした。彼はこの男の思惑を見抜いていた。人助けは口実で、本当は佳奈に近づきたいだけだ。佳奈は彼のものだ。まだ母親の胎内にいる時から婚約があったのだ。他の男に彼女に近づかせるわけにはいかない。智哉は体の神経すべてが警報を鳴らしているのを感じた。雅浩と斗真は追い払ったというのに、今度は晴臣だ。世界には女がたくさんいるというのに、なぜみんな彼の女を狙うのか！佳奈は感謝するどころか、智哉の腕から逃れ、冷たい表情で言った。「智哉、あなたに関係ないわ。お引取りください」智哉は怒りで額の血管が脈打った。彼は強く歯を食いしばり、心の中の嫉妬を抑えて、辛抱強く説明した。「彼は男だ。あなたが看病するのは適切じゃない。彼が回復するまで人を送って世話をさせる。賠償については、すべてあなたの言う通りにする。それでどうだ？」彼は姿勢を低くし、声も優しくなった。誠健はそれを見て笑いを堪えた。彼は知里の耳元で笑いながら言った。「この二人が佳奈を追いかけるとしたら、誰が勝つと思う？」知里は考えもせずに答えた。「もちろん晴臣よ。良い馬は引き返さないわ。うちの佳奈は人
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第191話
声が落ちるか落ちないかのうちに、佳奈が反応する間もなく、智哉の大きな手が彼女の肩を抱き寄せた。顔色は暗く、目は鋭く晴臣を睨みつけていた。口から出る一言一言が氷雪のように冷たかった。「ダメだ！彼女は俺の女だ」彼の体の細胞一つ一つから怒りが噴き出していた。晴臣の策略など見抜けないはずがなかった。表向きは恋人のふりをするだけだが、実際には密かに関係を深めようとしているのだ。せっかく雅浩と斗真を佳奈の周りから追い払ったのに、また別の男が彼女に近づくのを許すわけがなかった。もし彼が佳奈を救ったという事実がなければ、本気で一発殴りたいところだった。晴臣は智哉を一瞥した後、分別をわきまえて佳奈の方を見た。穏やかな口調で言った。「すみません、藤崎様に迷惑をかけたようでしたら、何も言わなかったことにしましょう。この件はここまでにします。補償は必要ありませんので、お帰りください」言い終えると、彼は紳士的に頭を軽く下げ、横になって休もうとした。そのとき、部屋の中に佳奈の澄んだ声が響いた。「引き受けます」その声が出た瞬間、ずっと彼女の肩を抱いていた智哉の腕に力が入った。彼は佳奈を一気に抱き寄せると、黒い瞳の奥に激しい波が渦巻いていた。「佳奈、彼を信じるな。これは全部彼の罠だ」佳奈は後ろに下がり、智哉の拘束から逃れた。表情は冷静だった。「私には判断力があります。高橋社長のご心配は無用です。私たちの間はとっくに清算済みで何の関係もないはずですが、高橋社長はお忘れですか？」彼女の言葉は平手打ちのように、智哉の顔に重く当たった。あの時、智哉が佳奈に言った冷酷な言葉と同じだけ、今彼の心は痛んでいた。彼は強く拳を握りしめ、声はやや低くなった。「佳奈、本当にこんな風に俺に接するのか？全く関係のない男を信じても、俺を信じないのか？」佳奈は薄く笑った。「あなたも最初はそうだったじゃないですか？」美桜を信じて、何度も彼女を死の縁に追いやったことを。一言で智哉は何も言えなくなった。彼は佳奈の頑固な小さな顔を数秒見つめ、それから冷たい声で言った。「お前の選択が間違いだったことを思い知らせてやる！」言い終えると、彼は病室を出て行った。誠健はすぐに後を追いかけた。「行かないでくれよ、俺はまだお前が勝つと賭け
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第192話
以前の兄はこんな風ではなかった。彼はいつも彼女のことを最優先にしていた。もしかして、前回彼女が死を迫って智哉を自分の元に戻そうとしたことで、兄が怒っているのだろうか？そう思うと、美桜の目の奥に不快な色が浮かんだ。彼女は絶対に兄という智哉を牽制する切り札を失うわけにはいかなかった。彼女は結翔の好きな夜食を買って、直接彼の家へ向かった。しかし家に着いてみると、兄は家にいなかった。美桜は家中を上から下まで歩き回り、退屈していたところ、書斎の机の上に雪のように白いぬいぐるみのウサギが置かれているのを見つけた。彼女は歓喜して駆け込み、ぬいぐるみのウサギを抱きしめて何度もキスした。先ほどまでの不快感はすべて消え去った。兄はやはり彼女のことを気にかけていた。前回彼女がほんの一言、このウサギが欲しいと言っただけなのに、兄が買ってくれるなんて思ってもみなかった。彼女はウサギを抱きながらオフィスチェアで遊んでいた。そのとき、机の上に一枚の画用紙が置かれているのを見つけた。紙の上には少女の滑らかな背中が描かれていた。背中の姿だけでも、その少女がとても良いスタイルをしていることがわかった。美桜は兄が彼の初恋の人を思い出して、暇つぶしに描いたものだと思った。しかし、近づいてみると、少女の美しい肩甲骨の上に、ピンク色の梅の花の痣があることに気づいた。これを見た美桜は驚きに目を見開いた。もし間違っていなければ、佳奈の背中にもこのような梅の花のアザがあったはずだ。まさか兄が好きな女の子は佳奈なのか？そんなはずがない！自分の推測を確かめるため、美桜は引き出しを開けた。中から佳奈に関するものを探し始めた。彼女は絶対に兄が佳奈を好きになることを許さない、絶対に佳奈に兄を奪われるわけにはいかなかった。そのとき、「機密」と書かれた書類袋を見つけた。彼女は好奇心から開けてみた。中身を見たとき、彼女は呆然となった。背中が椅子に強く当たった。親子鑑定書には、彼女が聖人の娘であるが、美智子とは血縁関係がないと記されていた。つまり、彼女は父親と外の愛人との間に生まれた子どもだということだ。彼女と兄は父親だけが同じ兄妹で、大好きな祖父母や叔父とは何の関係もなかった。さらに重要なことに、智哉が当時結
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佳奈は続けて何件かの見事な裁判を勝ち取った。その中の一つ、芸能人の離婚訴訟は、再び彼女を法曹界で有名にした。その芸能人には10年間一緒にいた彼女がいたが、外部に公表したことはなかった。その女性は18歳の時から彼につき、彼の衣食住の世話をしてきた。彼が最も落ちぶれていた時でさえ、彼女は彼を見捨てなかった。しかしその男は有名になると、女性を蹴り出そうとした。財閥の令嬢と結婚するためだった。女性には法的保護が全くなく、彼女が費やした10年の青春はそのまま男に踏みにじられようとしていた。この事件は何人もの弁護士を経て、誰も引き受けようとしなかった。勝訴の可能性がほぼゼロだったからだ。佳奈だけが引き受けた。そして見事な逆転劇を演じた。女性のために10年分の当然の報酬を取り戻しただけでなく、このクズ男の芸能人に多くのファンを失わせた。佳奈は興奮して彼女を抱きしめて泣く女性を見て、心を動かされた。彼女と智哉の間もまさにこのようなものだった。彼女の3年の青春は、彼の「体だけで心はない」という言葉でゲームが終わった。彼女があの女性より良かった唯一の点は、智哉が自ら補償をしたことだった。法廷で争うことはなかった。佳奈は法律事務所を出て、夜空の星を見上げると、目が少し潤んでいた。そのとき、彼女は見知らぬ電話を受けた。数秒迷った後、彼女は電話に出た。「もしもし、ハクのお母さんですか？こちらはペット病院です」ペット病院だと聞いて、佳奈の心臓が強く引きつった。すぐに尋ねた。「ハクはどうしたんですか？」「ハクは車にひかれて、当院で治療中ですが、包帯を巻かせてくれません。ハクのお父さんによると、ハクはいつもお母さんに依存しているそうで、すぐに来ていただけませんか？そうしないと大量出血で、取り返しのつかないことになります」佳奈は多くを問う時間もなく、電話を切ってすぐに車でペット病院へ向かった。入るとすぐに、ハクが医療用ベッドに横たわり、苦しそうに鳴いているのが見えた。彼女が入ってくるのを見て、ハクはすぐに彼女に向かって数回鳴いた。その声には痛みと悲しみが滲んでいた。佳奈はそれを聞くと、思わず目が赤くなった。彼女はすぐに走り寄り、ハクの傷を見ながら心配そうに尋ねた。「ハク、どこが痛いの？
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「まるで親にも愛されない孤児のようですね」この言葉は確かに佳奈の心を刺した。彼女はハクの頭を抱きしめ、何度もキスを続けた。涙が美しい顎のラインを伝って、ハクの雪のような白い毛に落ちていった。彼女は声を詰まらせながら言った。「ハクは孤児じゃないよ。パパとママの宝物だよ。ママはハクのことをとっても愛してる。パパも愛してる。私たちはハクを捨てたりしないよ」彼女の言葉を聞いて、ハクの黒く輝く目からも熱い涙が流れ落ちた。医師も心を動かされ、ハクの頭を撫でながら言った。「ハクはパパとママに一番愛されている宝物ね。今からお姉さんが小さな手術をするわ。少し痛いかもしれないけど、我慢してね」ハクは人の気持ちをよく理解していて、手術の間ずっと一度も鳴かなかった。それが佳奈の心をさらに苦しくさせた。彼女はこんなに泣いたのはずいぶん久しぶりだった。眠っているハクを抱きながら、彼女の涙はまだ止まらなかった。心の中でハクへの罪悪感が頂点に達していた。そのとき、スーツの上着が彼女の肩にかけられ、智哉の大きな手が彼女の頭を優しく撫でた。落ち着いた声で言った。「ハクのために、ちゃんと話し合えないか？」佳奈はもう拒否せず、涙を拭いて言った。「しばらく私のところで過ごさせて。あなたに会いたくなったら、連れていくわ」智哉は深い瞳で彼女を見つめ、「佳奈、ハクには健全な家庭が必要だと思わないか？雅浩も子どものために綾乃と一緒にいられるんだ。ハクのために俺のところに戻ってこないか？三人家族で、また以前のように。俺はよく二人を連れて遊びに行くよ、どうだ？」彼は慎重に、そして深い愛情をこめて話した。それは佳奈の頭の中に過去の幸せな光景を一瞬よみがえらせた。彼女とハクが庭でブランコやフリスビーで遊び、智哉が仕事から帰ってくるのを見ると、二人で彼のところへ飛んでいく。当時の彼女はそれが最も幸せな日々だと思っていた。しかし今思い出すと、それは苦しい記憶になっていた。佳奈は目を伏せ、カールした睫毛にはまだ涙が残っていた。声には泣いた後の鼻声が残っていた。「雅浩は悠人の治療のためでしょう。私たちとは違うわ。感情のない家庭は子どもに何の保護にもならない。むしろ傷つけるだけ。あなたと私の実家がそうだったでしょう？子どもの頃、私たちは幸せだった
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この通りは少し寂しく、道路には人もほとんどおらず、佳奈はかなり歩いてやっとラーメン店を見つけた。そちらに向かおうとしたとき、後ろから誰かが近づいてくる気配を感じた。佳奈は本能的に振り返った。すると、恐ろしい形相で彼女を見つめる男がいた。佳奈は不吉な予感がして、すぐに走り出した。しかし低血糖で体に力が入らず、追ってくる相手は男性だったため、佳奈はあまり遠くまで逃げられなかった。すぐに後ろから怒鳴り声が聞こえた。「佳奈、死ね！」言葉が終わるか終わらないかのうちに、佳奈は背中に何かが浴びせられるのを感じた。すぐに耐えられないほどの焼けるような痛みが走った。佳奈は瞬時にこの液体が何かを理解した。もし顔にかかっていたら、一生が終わっていたかもしれない。彼女は必死に前へ走り続け、走りながら携帯を取り出して電話をかけた。後ろの男は執拗に追いかけてきた。佳奈が再び自分に向かって液体を浴びせようとしているのを感じたとき、背の高い人影が彼女を抱きかかえた。彼女が反応する間もなく、智哉が足を上げて男の腹を蹴った。男は悲鳴を上げて地面に倒れた。瓶の中の液体も勢いよく彼女の上にこぼれた。彼女は痛みで叫び声を上げた。智哉は緊張した表情で佳奈を上から下まで見た。「佳奈、どこが傷ついた？」佳奈は激痛をこらえて言った。「背中」智哉は彼女を一気に回転させ、佳奈の背中の肌がすでに火傷していることを見て、彼の心は強く刺された。周りを見回すと、近くに洗車場があった。智哉は佳奈の手を引いてその方向に走った。ただ彼は佳奈の傷を心配するあまり、地面に倒れて火傷した男のことを忘れていた。男は激痛に耐えながら、ゆっくりと地面から立ち上がった。目には憎しみが満ち、再び佳奈に向かって走ってきた。しかし今度は彼の手にはナイフが握られていた。彼は智哉が水鉄砲を取りに行った隙に、佳奈に向かって刺しかかった。ナイフが佳奈に刺さりそうになったとき、智哉が突然現れた。彼は一気に佳奈を抱きしめた。続いて、佳奈の耳元で鈍い呻き声が聞こえた。佳奈は体に熱いものが流れているのを感じた。彼女は智哉を押しのけ、彼の腹にナイフが刺さり、血が勢いよく流れ出ているのを見た。「智哉！」佳奈の切迫した声が喉から発せら
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佳奈は全身血まみれの智哉を見つめ、顔を流れるのは涙なのか先ほどの水道水なのか分からなかった。そのとき、ずっと影で佳奈を守っていたボディガードが現れた。彼らは智哉を病院に運んだ。30分後。智哉は救急室で救命処置を受けていた。佳奈は全身濡れたまま病院の廊下に立っていた。高木はすぐに彼女を慰めた。「藤崎弁護士、背中に怪我をされています。急いで処置してもらってください。そうしないと取り返しのつかないことになります」佳奈は必死に首を振った。「行かない。ここで待っている」「藤崎弁護士、高橋社長はあれほど緊急な状況でも、まずあなたの傷を処置しました。あなたの怪我が重くならないようにしたかったのです。もし今すぐ処置しなければ、最適な治療のタイミングを逃してしまい、高橋社長の好意を無にしてしまいますよ」高木は流石に優秀な秘書で、社長の意向をよく理解していた。佳奈はもう抵抗せず、医師に従って処置室に入った。彼女の傷の処置が終わったとき、智哉の手術も終わっていた。彼がベッドに横たわり、顔色は青白く、意識不明の状態を見て。佳奈のずっと冷たかった心はついに耐えられなくなった。彼女は智哉のベッドの傍らに座り、涙がぽろぽろと流れ落ちた。今日もし智哉が現れていなければ、彼女は顔を台無しにされただけでなく、命も危なかったかもしれない。そう思うと、佳奈の悲痛な目が次第に冷たいものに変わった。彼女はすべての感情を押し殺し、高木を見た。「高木秘書、あの男は捕まりましたか？」「捕まりました。すでに警察署に連行されています。彼の供述によると、あなたの前の裁判のあの芸能人のファンだそうです。あなたが彼の彼女のために裁判に勝ち、彼の名声を台無しにしたため、あなたに復讐しようとしたとのことです」佳奈は少し考えてから言った。「彼のSNSアカウントと、すべての銀行口座情報を調べてもらえますか。これが単なるファンの復讐行為だとは思えません。この裁判は私が直接担当します。彼を一生刑務所に入れてやります！」彼女の目には完全に晴れることのない暗さがあり、これまでにないほどの威厳が漂っていた。智哉と共に多くの荒波を乗り越えてきた高木でさえ、この姿の佳奈に驚かされた。彼は心の中で叫んでいた。「高橋社長、彼女が焦っています。奥様が焦っているん
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晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
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晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
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智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
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木村監督は自信満々に胸を叩き、得意げに笑った。「緑影メディアって知ってるか？全国最大のメディアグループだ。俺はそこの専属監督なんだぞ？十八番手の無名女優を一晩でスターにできる力があるんだ。お前みたいな奴が俺と張り合えるか？顔が綺麗なだけじゃ何の意味もねぇんだよ。力がある俺みたいな人間じゃなきゃ、無理なんだよ」誠健は鼻で笑い、肩をすくめながら言った。「へぇ、すごいですね。怖くて口もきけませんよ」木村監督は目を細め、声を低くした。「おとなしくその女を置いていけ。そうすりゃ見逃してやる。さもなくば……どうなっても知らねぇぞ」誠健は眉をぴくりと上げた。「もし、断ったら？」「だったら、てめぇの自業自得だ！」木村監督が後ろの用心棒に目配せすると、そいつはすぐに誠健に向かって突進してきた。だが誠健は、一瞬の隙もなく、その股間を蹴り上げた。「ぐぅっ……！！」用心棒は股間を押さえてうずくまり、悶絶する。それを見た木村監督は顔を真っ赤にして、歯ぎしりしながら怒鳴った。「覚えてろよ！今日中にお前を潰してやる！」そう言い放つと、携帯を取り出してどこかに電話をかけた。「山田社長、今うちの会場でトラブルです。助けてください」電話の向こうの声が響く。「何？誰が俺らの金づるに手出した？今すぐぶっ潰してやる」木村監督は通話を切ると、誇らしげに眉を上げた。「あと数分だ。その時、お前が俺に土下座してパパって呼ぶことになる」誠健はくすっと笑った。「楽しみにしてるよ」数分後、山田社長が数人の男を引き連れて登場。怒鳴りながら会場へと乗り込んできた。「どこのアホだ？木村監督を怒らせたヤツ、芸能界から叩き出してやる！」その勢いで前に進んでいくと、不意に聞き覚えのある声が耳に飛び込んできた。「山田さん、ずいぶんと威勢がいいですね」その一言で、山田社長の背筋が凍りついた。声の主の方を見た瞬間、血の気が引いた。「す、すみません！許してください、石井坊ちゃん！おられるとは思いませんでした……無礼をお許しください！」木村監督は事態を飲み込めず、口を挟んだ。「この小僧が？あの女の愛人か何かだろ。ビビる必要ないって」すると次の瞬間、山田社長の平手が木村監督の頬を打ち抜いた。「黙れ！お前、こいつ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第365話
誠健はその言葉を聞いて、鼻で笑った。「あり得ないって。俺があいつを好きになるわけないだろ。俺の理想の女は、もっと優しくて可愛くて、ふわふわしてるんだよ。あんな口うるさくて、すぐ手が出る女なんて、独り身で一生終えても絶対好きにならねぇ」「お前、結婚向いてねぇな。もう離婚しろよ」電話の向こうで誠治が呆れ笑いを漏らした。「犬でもわかるくらい、お前は知里のこと好きだってのに。なに白々しくとぼけてんだよ」「お前、気づいてたのか？」「当たり前だろ！」「バカ！」そう吐き捨てるように言うと、誠健は乱暴に電話を切った。誠治は思わず「クソが……」と悪態をついた。一方の誠健はポケットから煙草を取り出し、火をつけた。口元にはまだ、自嘲気味な笑いが残っていた。まさか、俺があの女を好きになるなんて。ただ佳奈の頼みだから、仕方なく気にかけてただけだ。そうじゃなきゃ、あんな面倒な女、関わる気にもならない。そう自分に言い聞かせながら、気だるげに車を降りた。だが気づけば、足は自然と知里のいる宴会ホールへ向かっていた。廊下を歩いていると、トイレの前で、知里が大柄なヒゲ面の男と話しているのが目に入った。その男はあからさまにいやらしい目つきで知里を見つめ、図々しくも腰に手を回していた。その瞬間、誠健の中で何かが「バチッ」と音を立てて切れた。拳をぎゅっと握りしめ、その場に向かって早足で歩いていく。芸能界に揉まれてきた知里には、男の下心など一瞬で見抜けた。彼女はにこやかに距離を取りながら言った。「木村監督、他の出演者とも挨拶したいので、そろそろ失礼します」そう言って去ろうとした瞬間、男は知里の手首を掴んで下品に笑った。「知里さん、実は次回作で主演女優を探しててね。よかったら、上の部屋で一緒に台本でも読まない？」誰がどう見ても、それは“そういう誘い”だった。知里は笑顔を崩さずやんわり断った。「すみません木村監督。まずは今の作品に集中したいと思ってます。他の方にお声かけください」だが木村監督は思い通りにならないことに不機嫌になり、目つきを鋭くして言った。「いい気になるなよ。俺が電話一本入れたら、お前なんて業界から追い出されるんだぞ」知里は一歩も引かず、顎を少し上げて言い返す。「へぇ、それは
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第364話
美琴は誠健がクラブや会員制ラウンジなど、そういった場所によく出入りしていることを思い出し、ますます心拍数が上がっていた。頬までほんのり熱くなってきていた。だが、次の瞬間、誠健の一言が彼女の夢想を叩き壊した。「前に駅あるだろ。そこで降ろす。俺、用事あるから」そう言って彼はアクセルを踏み込み、車のロックを解除した。顎をしゃくって、開けろと言わんばかりに助手席のドアを美琴に促した。美琴は一瞬、夢から覚めたように唇を噛んだ。笑顔は引きつったまま、不自然なままで。「……そうですか、じゃあお疲れさまでした、先輩」心にもない言葉を口にしながら、しぶしぶ車を降りた。そして、誠健は挨拶もせず、そのまま走り去った。その姿を見届けた美琴は、苛立ちからつい足を踏み鳴らす。さっきまでの優しい目が、嘘のように冷たくなっていた。誠健の車は加速し、十分も経たないうちに知里が乗った車に追いついた。車はある会員制ラウンジの前で停車。玲央が先に降りて、知里のためにドアを開け、彼女を支えながら中へと向かおうとした。そのとき、数人の記者が駆け寄ってきた。マイクが玲央と知里に向けられる。「玲央さん、知里さん、『すれ違いの誘惑』ではお二人はカップル役ですね。今のお気持ちは？」知里は上品に微笑みながら答えた。「玲央さんと共演できるなんて、本当に光栄です。役に全力で取り組み、皆さんの期待に応えられるよう頑張ります」玲央も礼儀正しく言葉を続けた。「知里さんは、以前からずっと共演したいと思っていた方です。今回ようやくご一緒できて嬉しいです。最高の作品になるよう努力します」すると記者の一人が踏み込んできた。「知里さん、少し前に未婚の妊娠疑惑がありましたが、それは事実ですか？お相手は芸能関係の方でしょうか？」知里は落ち着いた表情で答えた。「申し訳ありません。それはプライベートなことですので、タイミングが来たら皆さんにちゃんとご紹介します」意地の悪い質問にも、冷静に、堂々と応える知里。その姿を遠くから見ていた誠健は、内心驚きを隠せなかった。――思ったより、やるじゃねぇか、この小娘。そう思いながら彼女のもとへ向かおうとした瞬間、知里が玲央の腕にそっと手を添え、柔らかな笑みを浮かべて言った。「玲央さん、もう
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第363話
江原美琴（えはら みこと）は焦った表情で誠健を見つめていた。誠健はとっさの判断で、何も考えずに答えた。「乗れ」その言葉を聞いた瞬間、美琴の心臓はドクンドクンと高鳴った。思わず指先がぎゅっと丸まり、副座のドアを開ける。ちょうど乗り込もうとしたとき、誠健の声が飛んだ。「後ろに座れ」美琴は一瞬戸惑ったが、すぐに笑顔で返した。「先輩、私が後ろに座ると酔うって、大学の頃から知ってるでしょ？」だが誠健は彼女の方を見ることなく、視線はずっと知里の方向に向けられていた。知里が足を引きずりながら病院の正門へ向かい、タクシーを止めようとしているのを目にした瞬間、彼は言った。「早く乗れ」美琴がまだ完全に座る前に、誠健はアクセルを踏み込んだ。その勢いに美琴は慌てて手すりを掴み、少し不満げに誠健を見た。「先輩、もう少しゆっくり走ってよ。酔っちゃうから……」しかし誠健には、彼女の言葉はまるで届いていないかのようだった。車はそのまま知里の目の前で急停止し、彼は窓を開けて怒鳴った。「知里、これ以上無理して歩いたら、脚が一生治らなくなるぞ！」その声を聞いた知里は顔を上げる。すると、助手席に美琴が座り、満面の笑みを浮かべて彼女を見つめていた。知里は彼女を知っていた。誠健の後輩で、今は同じ職場で働く同僚。いつも「先輩、先輩」と彼にくっついていて、病院内でも二人の関係が噂されていた。その瞬間、知里の脳裏に、誠健が祖父に言い訳した時の言葉がよみがえった。「もう好きな人がいる。しかも同じ病院にいる」そう――誠健が言っていた相手は、美琴だったのか。その考えが浮かんだとたん、知里の胸にチクリと鋭い痛みが走った。彼女は髪をかき上げながら、落ち着いた表情で言った。「ご心配ありがとう、石井さん。でも私はそこまでヤワじゃないから。もう行くわね」誠健はイライラしながらハンドルを握りしめた。「送るって言ってんだよ。今は帰宅ラッシュだし、タクシーなんて捕まらないだろ」「いいの、迎えに来てくれる人がいるから。石井さんはお優しい彼女と、ゆっくりお過ごしください」知里は笑みを浮かべたまま、一切感情を表に出さずにそう言った。誠健が何か言おうとしたそのとき、一台のブルーのスポーツカーが彼女の前に止まった。
