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第197話
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「佳奈、あなたは永遠に分からないわ。私が智哉兄さんにどれほど深い感情を持っているか。私がまだ生まれる前から、私たちは婚約していたのよ。私は彼の庇護の下で育ち、ずっと仲が良かった。もしあなたが邪魔をしなければ、とっくに結婚していたわ」佳奈は軽く眉を上げた。「そう？そんなに深い感情なら、彼が暗闇にいたとき、あなたは彼を見捨てないはずじゃない？どうしてウサギより早く逃げ出したの？」「あれは父の考えよ。私にはどうしようもなかったの」「あなたって手段がたくさんあるじゃない？どうしようもなければ死を迫ることもできるでしょう？遠山家はあなたをそんなに大事にしているのだから、彼らは障害のある婿でも、あなたが死ぬよりはましだと思うはず。それとも美桜さんは障害のある人と一生を過ごしたくなかっただけ？あなたのその二枚舌、本当に人に見抜かれないと思ってるの？」佳奈は無関心そうにドア枠に寄りかかり、彼女の言葉の一つ一つが美桜の心を突き刺した。美桜は血を吐きそうなほど怒り、両手を強く握りしめた。彼女は憎々しげな目で佳奈を睨みつけた。今すぐ飛びかかって佳奈の口を引き裂いてやりたいほどだった。言い争いでは彼女は一度も勝ったことがなかった。美桜は歯がきしむほど噛みしめ、恨めしげに言った。「佳奈、智哉兄さんは私のものよ。永遠に私のもの。あなたが私から奪うなんて思わないで」佳奈は軽蔑するように笑った。「あら！もう演技はやめるの？あなたの智哉兄さんが見てるわよ」彼女は美桜に顎をしゃくった。美桜は驚いて振り返り、ちょうど智哉の冷たい目と目が合った。さっきまで凶暴だった彼女は、一瞬で柔らかな兎に変わった。「智哉兄さん、傷はまだ痛いの？あなたったら私を死ぬほど心配させたわ」言い終わると、涙がぽろぽろと落ちた。智哉の深い瞳には温かみが一切なく、声も恐ろしいほど冷たかった。「誰が入って良いと言った？出て行け！」佳奈の前で追い出されて、美桜は面目を失ったように感じた。彼女はすぐに泣きながら首を振った。「智哉兄さん、傷が深すぎて、たくさん血を流したわ。看病が必要よ」「でも、お前は必要ない！」智哉は容赦なく言った。美桜は怒りで舌を噛みそうになり、委屈そうに智哉を見た。「智哉兄さん、そんなに私が嫌いなの？あの日屋上であなたは、妹として近
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第199話
佳奈はまだ驚きから立ち直れないうちに、智哉が彼女を呼ぶ声が聞こえた。彼女は魂が抜けたような様子でベッドの側に歩み寄り、彼をしばらく見つめてから言った。「私の傷は大丈夫よ。あなたの方が深い傷だから、ちゃんと休まなきゃだめ」智哉は彼女を一気に抱き寄せ、容赦なく彼女のシャツを開いた。雪のように白い背中には包帯が貼られていた。包帯の下では表層の皮膚がすでに損傷し、あの梅の花の痣も姿を消していた。佳奈の傷口を見つめながら、智哉の心は細かい痛みで満ちていた。彼はこの事件が佳奈を狙ったものだということを知っていた。痣を消すことがその人物の最終目的だったのだ。つまり、佳奈が美智子の娘だということは、彼と結翔以外に、すでに第三者が知っているということだった。智哉は冷たい指先で軽く佳奈の肌に触れた。かすれた声で尋ねた。「痛いか？」佳奈は軽く首を振った。「医者が言うには、あなたがすぐに水で洗い流してくれなかったら、傷はもっとひどくなっていたかもしれないって」彼女の頭の中には、今でも智哉が一方の手で血がどくどくと湧き出る傷口を押さえながら、もう一方の手で水鉄砲を持って彼女の硫酸を洗い流す光景が浮かんでいた。その光景はあまりにも衝撃的で、彼女の胸が痛くなった。その感覚は全身を震わせるほどだった。佳奈が考え込んでいるとき、突然智哉のやや掠れた声が聞こえた。「でも俺はやっぱり心が痛いし、自分を責めてる。お前を一人であそこに置いていかなければ、危険な目に遭うことはなかったのに」彼は大きな手で彼女の頭を優しく撫で、目には隠しきれない痛みが浮かんでいた。彼はとても怖かった。もしあの時、彼が現れなかったら、佳奈一人だったら、どうなっていただろう。もう顔が台無しになっていたのではないか。そう考えただけで、智哉の心が震えた。彼は佳奈を抱きしめ、熱い唇を彼女の背中に当て、喉から砕けた声が漏れた。「佳奈、俺は怖かった。少しだけ抱かせてくれないか？」佳奈は抵抗せず、静かに智哉の側に寄り添った。二人とも怪我をしていて、少し動くだけでも辛かった。しかし、この温かな光景は長く続かなかった。部屋のドアが誰かに開けられた。麗美は白いスーツ姿で入り口に立っていた。その光景を見た彼女は、すぐに笑いながら目を手で覆った
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言い終わると、彼女は佳奈の手に小さなケーキの箱を押し込み、彼女の耳元で笑いながら囁いた。「彼にそう簡単に落とされないでね。男の本性よ、手に入らないものこそ良いものだと思うの。手に入れたら大切にしなくなるわ、わかる？」佳奈が反応する間もなく、麗美はすでに立ち去っていた。ドアを出るとすぐに、彼女はおばあさまに電話をかけた。「おばあさま、今夜はぐっすりお休みください。二人は抱き合っていましたよ。一緒に寝るのもそう遠くないでしょう？」この言葉を聞いて、高橋おばあさんは大喜びした。「素晴らしい！この一刀は無駄ではなかったわ。ようやく効果が出たわね。明日は家族全員海外旅行に行こう。お手伝いさんたち全員休暇を取らせるわ。私の孫嫁が、私の孫を苦しませるなんて忍びないはずよ」麗美はおばあさまのやり方に感服した。これって本当に「痛み無くして得るなし」という古い諺そのものね。佳奈はそのケーキの箱を持ったまま、その場に十数秒間茫然と立ち尽くした。頭の中は麗美が先ほど言った言葉でいっぱいだった。彼女は知っていた。今回の智哉の自己犠牲的な救出が、確かに彼女の心を動かしたことを。まるで三年前に戻ったような気持ちにさせられた。しかし彼女はもう三年前の勇気を持ち合わせていなかった。今の彼女は傷だらけで、一歩一歩慎重に歩いていた。佳奈が入口で呆然としているのを見て、智哉は優しく呼びかけた。「佳奈、姉さんは何を言ったんだ？」佳奈はようやく我に返った。「何でもないわ。彼女があなたにケーキを買ってきたの。食べる？」智哉は眉をひそめて彼女を見た。「俺が今食べ物を食べられると思うか？」佳奈はそこで医者の注意を思い出した。24時間は何も食べてはいけないのだった。「じゃあ、少し水を飲みましょう」彼女はケーキをテーブルに置き、智哉のために水を一杯注いだ。小さなスプーンで一口ずつ彼に飲ませた。この感覚は智哉にとって心地よかった。彼は目を離さず佳奈を見つめていた。あのピンク色の唇に触れていないのはどれほど長いことだろう。夜更けになると、彼はいつも狂おしいほど彼女を思い出していた。考えるだけで、彼の体内の熱い血が抑えきれずに沸き立ってきた。「佳奈」彼はかすれた声で呼んだ。佳奈はすぐに手を止め、心配そうな目で彼を見た。「ど
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佳奈が反応する前に、智哉は彼女の手を掴んでパンツの中に入れた。熱い感触に驚いた佳奈は、慌てて手を引っ込めた。頬を真っ赤にして、かすれた声で言った。「智哉、これ以上変なことしたら、もう知らないから！」さっきはすでに自制心を失いかけていた。二度と智哉の罠に落ちるわけにはいかなかった。自分のキスで少し赤くなった彼女の唇を見て、智哉は得意げに口元を緩めた。「佳奈、まだ俺に感情があるだろう？さっきも楽しんでいたじゃないか？」「黙って！」佳奈は枕を掴んで智哉に投げつけた。彼女が怒っているのを見て、智哉は心から微笑んだ。彼が欲しかったのは、まさにこんな風に怒る佳奈だった。しかし、佳奈が投げた枕を避けようとした時、彼は不注意に傷口を引っ張ってしまった。痛みで彼は息を飲んだ。すぐに弱々しい声で懇願した。「佳奈、痛い」佳奈はすぐに彼の服をめくって確認した。白い包帯はすでに鮮血で濡れていた。パジャマまで血がついていた。彼女はすぐに緊急呼び出しボタンを押した。医師が検査に来た時、智哉の体の火はまだ消えていなかった。ズボンはまだ小さなテントを張っていた。経験豊かな医師が、なぜ傷口が再び出血したのか知らないはずがなかった。彼は優しく諭した。「若い二人のエネルギーが充満しているのはわかりますが、これは刃物による傷で、脾臓まで傷ついています。きちんと養生しないと、後遺症が残りますよ。人生はまだ長いですし、夫婦のそういった行為も今すぐ急ぐ必要はありません。節度を守ってください」そう言いながら、彼は智哉の傷口を新しく包帯で包み直した。帰る前に、佳奈にもいくつか注意事項を伝えた。「今後二週間は夫婦生活は禁止です。腰に力を入れてはいけませんよ、いいですか？」佳奈は頬が燃えるように熱くなるのを感じた。こんなに恥ずかしい思いをしたことは今までなかった。うつむいたまま頷くことしかできなかった。一晩中、智哉がどんなに彼女を挑発しても、彼女は話さないことを選んだ。一人でソファに座り、仕事を処理した。翌朝、誠健と誠治が入ってきてようやくこの行き詰まりは打破された。ベッドに横たわって顔色は悪いものの、機嫌の良さそうな智哉を見て、誠健は思わず罵った。「普通、怪我人はぐったりしてるもんだが、なんでお前
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一方。智哉が携帯を取り上げて佳奈に電話をかけ、なぜまだ戻ってこないのか聞こうとした時、病室のドアが開かれた。美桜が玲子を車椅子で押しながら入口に立っていた。昨夜追い出された影響は全くなく、顔には相変わらず綺麗な笑みを浮かべていた。「智哉兄さん、おばさまがあなたを見に来たいと言ったの」智哉はさっきまでの良い気分が彼女たちの到来ですっかり台無しになった。不機嫌そうに言った。「ようやく目が覚めたところなのに、ちゃんと休まずに、あちこち歩き回って何してるんだ」玲子は顔色が悪かったが、話す声は気迫そのままだった。彼女は智哉の体の傷を見つめながら言った。「佳奈のためだけに、命も投げ出すつもりなの？彼女はあなたにトラブルを起こすことしかしないのに、何がそんなに良くて、彼女にそこまで執着するの」智哉の目の底に一瞬冷たい色が浮かんだ。「彼女は俺の女だ。俺が彼女にどう接するかは俺の勝手だ。彼女のために生きようと死のうと、それは俺の自由だ。他人がとやかく言うことじゃない！」「智哉、私はあなたの母親よ。まさか私の言うことまで聞かないの？」「以前はそうだった。だが、お前が俺の子供を殺してからは違う。おばあちゃんを救ったことを考慮してなければ、お前が高橋家にいられると思ってるのか？」玲子は怒りで何度も咳き込んだ。「智哉、美桜のどこが悪いの？どこが佳奈に劣るっていうの。それに彼女はあなたが小さい頃から決めていた嫁なのよ。そんな冷たくするなんて」智哉は冷ややかに鼻を鳴らした。「そうか？彼女は本当に俺が小さい頃に決めた嫁なのか？」その一言で、二人の心は震えた。しかしすぐに消え去った。美桜はすぐに笑って丸く収めようとした。「おばさま、私は悔しいとは思っていません。智哉兄さんが一生私と結婚してくれなくても、私はずっとあなたのお世話をします」玲子は美桜を見て少し心を痛め、彼女の手の甲を叩いて言った。「安心して、私はあなたが辛い思いをするのを許さないわ」二人は厚かましく病室から出てきた。エレベーターホールまで来たところで、ちょうど佳奈が出てくるのを見かけた。玲子は先ほどの智哉の彼女に対する軽蔑と不敬、それがすべて目の前のこの女のせいだと思い出した。彼女の心に怒りが湧き上がった。不意に車椅子から立ち上がり、佳奈に向かっ
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言い終わると、彼女は美桜を連れて立ち去った。佳奈は智哉に守られているので、彼女は強引に出ることはできなかった。それに今は、征爾が彼女がお婆様を救ったことで、彼女と離婚するつもりがなくなったばかり。彼女は事を大きくしたくなかった。彼女の最優先事項は高橋夫人という地位を守ることだった。佳奈というこの尻軽女については、いずれ必ず懲らしめるつもりだった。佳奈が入ってくるのを見て、智哉はすぐに心配そうに言った。「どこに行ってたんだ？なんでそんなに時間がかかったんだ？」「外でちょっと歩いてただけ」彼女の目が泳ぎ、彼の目をまっすぐ見ることができないのを見て、智哉はおかしいと感じた。彼はすぐに息を飲んで言った。「佳奈、痛いよ」佳奈はすぐに駆け寄り、服をめくって傷を確認しようとしたところ、智哉に手首をつかまれた。この時になって初めて、智哉は佳奈の顔に平手打ちの跡があるのに気づいた。彼の瞳が突然冷たくなり、佳奈の髪をかき上げて詰問した。「誰が君を殴ったんだ？」佳奈はうつむいたまま黙っていた。智哉は歯ぎしりして怒った。「俺の母親か？今すぐ彼女のところに行ってやる！」言い終わると、彼はベッドから降りようとした。彼の女に対しては、指一本触れることも惜しいのに、彼女は殴るなんて。智哉の体内の怒りの炎はすでに頭のてっぺんまで燃え上がっていた。額の青筋が一本一本浮き出ていた。しかし彼が動く前に、佳奈に止められた。「私は損してないわ、やり返したから」しかも二発も平手打ちをお返ししたんだ。智哉は信じられないという顔で彼女を見た。「嘘じゃないだろうな？」「嘘じゃないわ。私の子供のために殴ったの。当然の仕返しだわ」この言葉を聞いて、智哉の胸が痛んだ。彼はゆっくりと佳奈を腕に抱き、低い声で慰めた。「佳奈、ごめん。俺が君と子供をちゃんと守れなかった」この話題が出ると、二人の胸は細かい痛みでいっぱいになった。子供のせいで、佳奈は多くの苦しみを味わった。また子供のせいで、二人の間に大きな溝ができた。別れてから、これが佳奈が初めて素直に彼に抱かれ、もがかなかった時だった。智哉はこの幸せが簡単に得られたものではないと感じた。慎重に佳奈の頭を優しく撫で、湿った唇が彼女の頭に意識的か無意識的かわからないくら
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智哉は報告結果を見て、顔色がどんどん暗くなっていった。これは単なる人身売買や子供のすり替えではなく、長い間計画された殺人のようだった。おそらく彼らが最初に美智子の事故を密かに計画したとき、一度に二人を殺そうとしたのだろう。そして直接美桜を美智子の娘として遠山家に送るつもりだった。彼らが予想していなかったのは、佳奈が強く生き残ったことだろう。だから、誰かが彼女を捨て、そして裕子に拾われたのだ。ここまで考えて、智哉はすぐに命じた。「裕子を探せ。彼女はおそらく当時の真実を何か知っているはずだ」たとえ糸一本の手がかりでも、この事件の解決に役立つかもしれない。高木はすぐに頷いた。「すぐに手配します」「あの犯人は全部自白したのか？」「はい。彼はあの芸能人の熱狂的なファンで、彼らにはファンクラブがあります。誰かがそこで意図的に扇動し、藤崎弁護士の所在地を投稿しました。表面上は普通のファンの騒ぎに見えました」智哉の目が沈んだ。「全てのファンを一人ずつ調査しろ。事はそう単純ではない。彼の目的は佳奈のアザを台無しにすることだった。つまり、誰かが私たちより先に彼女の身元を知っていたということだ」一方、佳奈は昼休みに新しいアカウントを作り、その有名芸能人のファンクラブに入った。そこでは彼女が襲撃された事件について議論されていた。これらの人々は狂人のようで、これが犯罪だとまったく理解していなかった。さらに犯人を救出する方法まで議論していた。しかし佳奈は突然、最も活発に発言しているファンの中に、見覚えのあるアイコンを見つけた。彼女はそれをクリックして見てみた。それは男性の手だった。男性の指は長く、関節がはっきりしていた。画像を拡大すると、男の親指の付け根に、かすかな歯形があることに気づいた。彼女はこの跡をよく知っていた。それは彼女の歯形だった。一度怪我をした時、医者が薬を塗っている間に耐えられず、智哉の親指の付け根を噛んでしまったときのものだった。彼女の歯形は特徴的で、二本の犬歯の位置がはっきりしていた。彼女は絶対に間違えるはずがなかった。佳奈はこのアイコンを見つめ、この人物が誰なのか心の中で推測していた。彼女はファンとして、怒りに満ちた様子で自分自身を罵り、さらにその芸能人の仇を取
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その言葉を聞いた瞬間、晴臣の張り詰めていた心の糸がふっと緩んだ。彼はすぐに身を乗り出して尋ねた。「誰なんですか？」「高橋社長です。本当に奇跡的です、肝臓の適合率が非常に高く、しかも血液型も一致してます。これで安心してください、手術は問題なく進められます」晴臣の眉間がきつく寄った。「でも……彼はついこの前まで大火傷を負ってたはず、まだ体力も戻ってない。手術なんて、耐えられるんですか？」医師は彼の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。「大丈夫です。高橋社長からの伝言でもありますが、どんなに辛くても、あなたのお母さんを救えるならそれで十分だと。では、すぐに手術の準備に入ります。外でお待ちください」その後すぐに、智哉は別名義で秘密裏に手術室へ運び込まれた。身元が漏れるのを防ぐため、頭には包帯を巻き、担当医以外には正体を知らせなかった。約二時間後――手術室の扉が開いた。医師は疲労の色を滲ませつつも、口元には安堵の笑みを浮かべていた。「手術は無事成功しました。患者さんは、明日には目を覚ますでしょう」晴臣はこぶしを強く握りしめ、興奮と安堵の入り混じった声で尋ねた。「智哉は……彼の状態は？」「高橋社長も問題ありません。麻酔が切れたら、すぐに目を覚ますでしょう」奈津子は、智哉の隣の部屋に移された。病室で母の顔を見つめながら、晴臣はその手をしっかりと握った。額の髪をそっと撫でながら、かすれた声で語りかける。「……母さん、また生き延びたね」もはや何度目か分からない、生死の境を乗り越える旅。自分が母の腹にいる頃から、二人は追われる生活をしてきた。祖父に保護され、ようやく平穏を手に入れたあの頃から、今日まで――。思い返すたび、胸の奥に苦しみがよみがえる。「母さん、安心して。必ず黒幕を突き止めて、あなたの人生の晩年を、穏やかで幸せなものにしてみせるよ」その時、征爾が病室のドアを開けて入ってきた。やつれた晴臣を見て、声を落とす。「俺が代わりに見てる。少し休め。彼女が目を覚ますのは明日だ。体力もたないぞ」晴臣はじっと彼を見つめ、低い声で訊いた。「智哉は、目を覚ましたか」「目は覚ましたよ。佳奈がついてる。あいつは身体が丈夫だから、ちょっとの手術じゃ倒れないさ。心配いらん」「見
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佳奈は微笑みながら唇を少し曲げた。「しっかりして、奈津子おばさんには、あなたが必要なの」「分かってる」それから三十分後、手術室の扉が静かに開いた。出てきた医師は表情を固くしたまま言った。「患者さんの肝臓は深刻な損傷を受けています。すぐに肝移植が必要です。ただ、全ての提携病院に連絡しましたが、適合するドナーが見つかっていません。ご家族の方、至急検査をお願いします」その言葉に、晴臣は両拳を握りしめ、唇をかすかに震わせた。「分かりました、すぐ行きます」征爾もすぐに口を開いた。「俺も検査を受ける。ついでに知人たちにも声をかける」そう言って、彼はすぐにスマホを取り出し、電話をかけ始めた。その後、少しずつ人が集まり、次々と適合検査を受けていった。数時間後、ようやく結果が出た。晴臣はすぐさま医師の元へ駆け寄る。「どうでしたか？適合する人はいましたか？」医師は慎重な面持ちで答えた。「適合したのはあなた一人です。ただし、あなたと患者さんの血液型が一致していません。彼女の体力では、異なる血液型の肝臓を受け入れるのは困難です。安全のためには、同じ血液型で適合するドナーを見つける必要があります」その言葉に、晴臣の胸が一気に締めつけられた。「母さんは、あとどれくらいもつんですか？海外にいる親戚にも連絡を……」「時間がありません。手術は今日中に行わなければ、命に関わります」その瞬間、誰かに背中を思いきり叩かれたような衝撃が走り、晴臣の背筋が自然と丸まった。彼はこの状況の重さを痛いほど分かっていた。肝臓移植は、すぐに見つかるようなものではない。祖父も遠く海外にいて、今すぐ来られる状況ではない。たとえ来られても、もう八十を超える高齢では、ドナーにはなれない。そんなとき、征爾がふと口を開いた。「智哉はA型だったな。試してみろ。他にもA型の人間を集めて検査させる」晴臣は恐怖を押し殺し、低く頭を下げた。「……ありがとうございます」今は、どんな可能性でも手を伸ばすしかなかった。たとえ確率が低くても、やらなければ始まらない。佳奈がそっと晴臣の腕に手を置き、優しく微笑んだ。「私が医師と一緒に智哉さんのところに行ってくる。あなたはここで、奈津子おばさんを見守ってあげて。大丈夫、絶対に見つか
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智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第372話
彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第371話
晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
