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第198話
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佳奈はまだ驚きから立ち直れないうちに、智哉が彼女を呼ぶ声が聞こえた。彼女は魂が抜けたような様子でベッドの側に歩み寄り、彼をしばらく見つめてから言った。「私の傷は大丈夫よ。あなたの方が深い傷だから、ちゃんと休まなきゃだめ」智哉は彼女を一気に抱き寄せ、容赦なく彼女のシャツを開いた。雪のように白い背中には包帯が貼られていた。包帯の下では表層の皮膚がすでに損傷し、あの梅の花の痣も姿を消していた。佳奈の傷口を見つめながら、智哉の心は細かい痛みで満ちていた。彼はこの事件が佳奈を狙ったものだということを知っていた。痣を消すことがその人物の最終目的だったのだ。つまり、佳奈が美智子の娘だということは、彼と結翔以外に、すでに第三者が知っているということだった。智哉は冷たい指先で軽く佳奈の肌に触れた。かすれた声で尋ねた。「痛いか？」佳奈は軽く首を振った。「医者が言うには、あなたがすぐに水で洗い流してくれなかったら、傷はもっとひどくなっていたかもしれないって」彼女の頭の中には、今でも智哉が一方の手で血がどくどくと湧き出る傷口を押さえながら、もう一方の手で水鉄砲を持って彼女の硫酸を洗い流す光景が浮かんでいた。その光景はあまりにも衝撃的で、彼女の胸が痛くなった。その感覚は全身を震わせるほどだった。佳奈が考え込んでいるとき、突然智哉のやや掠れた声が聞こえた。「でも俺はやっぱり心が痛いし、自分を責めてる。お前を一人であそこに置いていかなければ、危険な目に遭うことはなかったのに」彼は大きな手で彼女の頭を優しく撫で、目には隠しきれない痛みが浮かんでいた。彼はとても怖かった。もしあの時、彼が現れなかったら、佳奈一人だったら、どうなっていただろう。もう顔が台無しになっていたのではないか。そう考えただけで、智哉の心が震えた。彼は佳奈を抱きしめ、熱い唇を彼女の背中に当て、喉から砕けた声が漏れた。「佳奈、俺は怖かった。少しだけ抱かせてくれないか？」佳奈は抵抗せず、静かに智哉の側に寄り添った。二人とも怪我をしていて、少し動くだけでも辛かった。しかし、この温かな光景は長く続かなかった。部屋のドアが誰かに開けられた。麗美は白いスーツ姿で入り口に立っていた。その光景を見た彼女は、すぐに笑いながら目を手で覆った
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第200話
言い終わると、彼女は佳奈の手に小さなケーキの箱を押し込み、彼女の耳元で笑いながら囁いた。「彼にそう簡単に落とされないでね。男の本性よ、手に入らないものこそ良いものだと思うの。手に入れたら大切にしなくなるわ、わかる？」佳奈が反応する間もなく、麗美はすでに立ち去っていた。ドアを出るとすぐに、彼女はおばあさまに電話をかけた。「おばあさま、今夜はぐっすりお休みください。二人は抱き合っていましたよ。一緒に寝るのもそう遠くないでしょう？」この言葉を聞いて、高橋おばあさんは大喜びした。「素晴らしい！この一刀は無駄ではなかったわ。ようやく効果が出たわね。明日は家族全員海外旅行に行こう。お手伝いさんたち全員休暇を取らせるわ。私の孫嫁が、私の孫を苦しませるなんて忍びないはずよ」麗美はおばあさまのやり方に感服した。これって本当に「痛み無くして得るなし」という古い諺そのものね。佳奈はそのケーキの箱を持ったまま、その場に十数秒間茫然と立ち尽くした。頭の中は麗美が先ほど言った言葉でいっぱいだった。彼女は知っていた。今回の智哉の自己犠牲的な救出が、確かに彼女の心を動かしたことを。まるで三年前に戻ったような気持ちにさせられた。しかし彼女はもう三年前の勇気を持ち合わせていなかった。今の彼女は傷だらけで、一歩一歩慎重に歩いていた。佳奈が入口で呆然としているのを見て、智哉は優しく呼びかけた。「佳奈、姉さんは何を言ったんだ？」佳奈はようやく我に返った。「何でもないわ。彼女があなたにケーキを買ってきたの。食べる？」智哉は眉をひそめて彼女を見た。「俺が今食べ物を食べられると思うか？」佳奈はそこで医者の注意を思い出した。24時間は何も食べてはいけないのだった。「じゃあ、少し水を飲みましょう」彼女はケーキをテーブルに置き、智哉のために水を一杯注いだ。小さなスプーンで一口ずつ彼に飲ませた。この感覚は智哉にとって心地よかった。彼は目を離さず佳奈を見つめていた。あのピンク色の唇に触れていないのはどれほど長いことだろう。夜更けになると、彼はいつも狂おしいほど彼女を思い出していた。考えるだけで、彼の体内の熱い血が抑えきれずに沸き立ってきた。「佳奈」彼はかすれた声で呼んだ。佳奈はすぐに手を止め、心配そうな目で彼を見た。「ど
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第201話
佳奈が反応する前に、智哉は彼女の手を掴んでパンツの中に入れた。熱い感触に驚いた佳奈は、慌てて手を引っ込めた。頬を真っ赤にして、かすれた声で言った。「智哉、これ以上変なことしたら、もう知らないから！」さっきはすでに自制心を失いかけていた。二度と智哉の罠に落ちるわけにはいかなかった。自分のキスで少し赤くなった彼女の唇を見て、智哉は得意げに口元を緩めた。「佳奈、まだ俺に感情があるだろう？さっきも楽しんでいたじゃないか？」「黙って！」佳奈は枕を掴んで智哉に投げつけた。彼女が怒っているのを見て、智哉は心から微笑んだ。彼が欲しかったのは、まさにこんな風に怒る佳奈だった。しかし、佳奈が投げた枕を避けようとした時、彼は不注意に傷口を引っ張ってしまった。痛みで彼は息を飲んだ。すぐに弱々しい声で懇願した。「佳奈、痛い」佳奈はすぐに彼の服をめくって確認した。白い包帯はすでに鮮血で濡れていた。パジャマまで血がついていた。彼女はすぐに緊急呼び出しボタンを押した。医師が検査に来た時、智哉の体の火はまだ消えていなかった。ズボンはまだ小さなテントを張っていた。経験豊かな医師が、なぜ傷口が再び出血したのか知らないはずがなかった。彼は優しく諭した。「若い二人のエネルギーが充満しているのはわかりますが、これは刃物による傷で、脾臓まで傷ついています。きちんと養生しないと、後遺症が残りますよ。人生はまだ長いですし、夫婦のそういった行為も今すぐ急ぐ必要はありません。節度を守ってください」そう言いながら、彼は智哉の傷口を新しく包帯で包み直した。帰る前に、佳奈にもいくつか注意事項を伝えた。「今後二週間は夫婦生活は禁止です。腰に力を入れてはいけませんよ、いいですか？」佳奈は頬が燃えるように熱くなるのを感じた。こんなに恥ずかしい思いをしたことは今までなかった。うつむいたまま頷くことしかできなかった。一晩中、智哉がどんなに彼女を挑発しても、彼女は話さないことを選んだ。一人でソファに座り、仕事を処理した。翌朝、誠健と誠治が入ってきてようやくこの行き詰まりは打破された。ベッドに横たわって顔色は悪いものの、機嫌の良さそうな智哉を見て、誠健は思わず罵った。「普通、怪我人はぐったりしてるもんだが、なんでお前
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一方。智哉が携帯を取り上げて佳奈に電話をかけ、なぜまだ戻ってこないのか聞こうとした時、病室のドアが開かれた。美桜が玲子を車椅子で押しながら入口に立っていた。昨夜追い出された影響は全くなく、顔には相変わらず綺麗な笑みを浮かべていた。「智哉兄さん、おばさまがあなたを見に来たいと言ったの」智哉はさっきまでの良い気分が彼女たちの到来ですっかり台無しになった。不機嫌そうに言った。「ようやく目が覚めたところなのに、ちゃんと休まずに、あちこち歩き回って何してるんだ」玲子は顔色が悪かったが、話す声は気迫そのままだった。彼女は智哉の体の傷を見つめながら言った。「佳奈のためだけに、命も投げ出すつもりなの？彼女はあなたにトラブルを起こすことしかしないのに、何がそんなに良くて、彼女にそこまで執着するの」智哉の目の底に一瞬冷たい色が浮かんだ。「彼女は俺の女だ。俺が彼女にどう接するかは俺の勝手だ。彼女のために生きようと死のうと、それは俺の自由だ。他人がとやかく言うことじゃない！」「智哉、私はあなたの母親よ。まさか私の言うことまで聞かないの？」「以前はそうだった。だが、お前が俺の子供を殺してからは違う。おばあちゃんを救ったことを考慮してなければ、お前が高橋家にいられると思ってるのか？」玲子は怒りで何度も咳き込んだ。「智哉、美桜のどこが悪いの？どこが佳奈に劣るっていうの。それに彼女はあなたが小さい頃から決めていた嫁なのよ。そんな冷たくするなんて」智哉は冷ややかに鼻を鳴らした。「そうか？彼女は本当に俺が小さい頃に決めた嫁なのか？」その一言で、二人の心は震えた。しかしすぐに消え去った。美桜はすぐに笑って丸く収めようとした。「おばさま、私は悔しいとは思っていません。智哉兄さんが一生私と結婚してくれなくても、私はずっとあなたのお世話をします」玲子は美桜を見て少し心を痛め、彼女の手の甲を叩いて言った。「安心して、私はあなたが辛い思いをするのを許さないわ」二人は厚かましく病室から出てきた。エレベーターホールまで来たところで、ちょうど佳奈が出てくるのを見かけた。玲子は先ほどの智哉の彼女に対する軽蔑と不敬、それがすべて目の前のこの女のせいだと思い出した。彼女の心に怒りが湧き上がった。不意に車椅子から立ち上がり、佳奈に向かっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第203話
言い終わると、彼女は美桜を連れて立ち去った。佳奈は智哉に守られているので、彼女は強引に出ることはできなかった。それに今は、征爾が彼女がお婆様を救ったことで、彼女と離婚するつもりがなくなったばかり。彼女は事を大きくしたくなかった。彼女の最優先事項は高橋夫人という地位を守ることだった。佳奈というこの尻軽女については、いずれ必ず懲らしめるつもりだった。佳奈が入ってくるのを見て、智哉はすぐに心配そうに言った。「どこに行ってたんだ？なんでそんなに時間がかかったんだ？」「外でちょっと歩いてただけ」彼女の目が泳ぎ、彼の目をまっすぐ見ることができないのを見て、智哉はおかしいと感じた。彼はすぐに息を飲んで言った。「佳奈、痛いよ」佳奈はすぐに駆け寄り、服をめくって傷を確認しようとしたところ、智哉に手首をつかまれた。この時になって初めて、智哉は佳奈の顔に平手打ちの跡があるのに気づいた。彼の瞳が突然冷たくなり、佳奈の髪をかき上げて詰問した。「誰が君を殴ったんだ？」佳奈はうつむいたまま黙っていた。智哉は歯ぎしりして怒った。「俺の母親か？今すぐ彼女のところに行ってやる！」言い終わると、彼はベッドから降りようとした。彼の女に対しては、指一本触れることも惜しいのに、彼女は殴るなんて。智哉の体内の怒りの炎はすでに頭のてっぺんまで燃え上がっていた。額の青筋が一本一本浮き出ていた。しかし彼が動く前に、佳奈に止められた。「私は損してないわ、やり返したから」しかも二発も平手打ちをお返ししたんだ。智哉は信じられないという顔で彼女を見た。「嘘じゃないだろうな？」「嘘じゃないわ。私の子供のために殴ったの。当然の仕返しだわ」この言葉を聞いて、智哉の胸が痛んだ。彼はゆっくりと佳奈を腕に抱き、低い声で慰めた。「佳奈、ごめん。俺が君と子供をちゃんと守れなかった」この話題が出ると、二人の胸は細かい痛みでいっぱいになった。子供のせいで、佳奈は多くの苦しみを味わった。また子供のせいで、二人の間に大きな溝ができた。別れてから、これが佳奈が初めて素直に彼に抱かれ、もがかなかった時だった。智哉はこの幸せが簡単に得られたものではないと感じた。慎重に佳奈の頭を優しく撫で、湿った唇が彼女の頭に意識的か無意識的かわからないくら
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第204話
智哉は報告結果を見て、顔色がどんどん暗くなっていった。これは単なる人身売買や子供のすり替えではなく、長い間計画された殺人のようだった。おそらく彼らが最初に美智子の事故を密かに計画したとき、一度に二人を殺そうとしたのだろう。そして直接美桜を美智子の娘として遠山家に送るつもりだった。彼らが予想していなかったのは、佳奈が強く生き残ったことだろう。だから、誰かが彼女を捨て、そして裕子に拾われたのだ。ここまで考えて、智哉はすぐに命じた。「裕子を探せ。彼女はおそらく当時の真実を何か知っているはずだ」たとえ糸一本の手がかりでも、この事件の解決に役立つかもしれない。高木はすぐに頷いた。「すぐに手配します」「あの犯人は全部自白したのか？」「はい。彼はあの芸能人の熱狂的なファンで、彼らにはファンクラブがあります。誰かがそこで意図的に扇動し、藤崎弁護士の所在地を投稿しました。表面上は普通のファンの騒ぎに見えました」智哉の目が沈んだ。「全てのファンを一人ずつ調査しろ。事はそう単純ではない。彼の目的は佳奈のアザを台無しにすることだった。つまり、誰かが私たちより先に彼女の身元を知っていたということだ」一方、佳奈は昼休みに新しいアカウントを作り、その有名芸能人のファンクラブに入った。そこでは彼女が襲撃された事件について議論されていた。これらの人々は狂人のようで、これが犯罪だとまったく理解していなかった。さらに犯人を救出する方法まで議論していた。しかし佳奈は突然、最も活発に発言しているファンの中に、見覚えのあるアイコンを見つけた。彼女はそれをクリックして見てみた。それは男性の手だった。男性の指は長く、関節がはっきりしていた。画像を拡大すると、男の親指の付け根に、かすかな歯形があることに気づいた。彼女はこの跡をよく知っていた。それは彼女の歯形だった。一度怪我をした時、医者が薬を塗っている間に耐えられず、智哉の親指の付け根を噛んでしまったときのものだった。彼女の歯形は特徴的で、二本の犬歯の位置がはっきりしていた。彼女は絶対に間違えるはずがなかった。佳奈はこのアイコンを見つめ、この人物が誰なのか心の中で推測していた。彼女はファンとして、怒りに満ちた様子で自分自身を罵り、さらにその芸能人の仇を取
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第205話
「まだ演技続けるつもりか？緑茶だってお前ほど茶番じゃないぜ。考えてみろよ、佳奈さんが何の仕事をしてるか。弁護士と言葉遊びなんかしたら、ぼろぼろにされて当然だろう！」誠健は智哉の不幸を面白がるように、からかう口調でそう言った。智哉は傷口を押さえながら怒り、誠健を睨みつけた「黙れ！喋らなきゃ死ぬのか？」「死なないさ、でもお前が窮地に陥るのを見ると笑い死にそうだ、ハハハ」そのとき、美桜がドアを開けて入ってきた。彼女は笑顔を浮かべ、招待状を智哉と誠健に渡しながら言った「智哉兄さん、誠健兄さん、来週の土曜日は私のピアノ演奏会です。ぜひ来てくださいね」智哉はまぶたも動かさず、招待状を受け取ろうともせず、冷たい声で一言「暇がない！」そして目を閉じて休み始めた。美桜は瞬時に目に涙を浮かべ、哀れな様子で彼を見つめた。誠健はすぐに笑いながら取り繕った「美桜ちゃんはすごいね、もう個人演奏会を開けるなんて。俺は必ず行くよ。こいつのことは期待しないで、今は嫁を追いかけるのに忙しくて、俺たちのことを気にかける暇なんてないんだ」その一言で美桜は言葉を失った。智哉は佳奈と仲直りするつもり？彼女の体の横に垂れた両手は知らぬ間に拳を握りしめていた。一週間後。美桜のピアノ演奏会はB市で最も豪華な音楽ホールで開催された。彼女は多額の金を使って国内外の有名な音楽家たちを招いた。それらの人々は皆、美智子に惹かれてきたのだった。二十数年前、美智子はピアノ界の巨匠だった。デビューした時から頂点に立っていた。彼女のピアノの腕前は今でも誰も超えられない。ただ、美人薄命で28歳で交通事故で亡くなった。これはピアノ界にとって間違いなく大きな損失だった。もし彼女が今も生きていれば、とうに世界の頂点に立っていただろう。それらの音楽家たちも美智子の娘が彼らに驚きをもたらすかどうか見たかったのだ。美桜のマーケティング手法は非常に高度だった。彼女は美智子の名前を使って多くの有名人を招いただけでなく、この機会に彼女と智哉の恋愛話を広めさせた。すぐに、遠山家のお嬢様が愛のために母親になる権利を失ったという投稿がネット中で話題になった。皆が彼女に同情した。同時に、皆は矛先を佳奈に向け、彼女を第三者、不倫相手と罵り、二重基準だと
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「あれって美桜じゃない？こんなに多くの男とやりまくっておいて、よくもまだ貞節な愛を語れるわね。死んでしまえ！」「なるほど、智哉さんが彼女を見下しているわけだ。汚れているからなんだね。どんな男も尻軽な女なんて欲しがらないよ」「まさか彼女の清純な外見に騙されていたなんて。愛のための犠牲？むしろ男に使い古されて、子供を産めなくなったんじゃないの！」会場の観客は瞬く間に混乱に陥った。どんな侮辱的な言葉も飛び交っていた。美桜は事情を知らず、まだステージで記者のインタビューを受け、自分の貞節さに心を痛め、涙を流していた。アシスタントが突然ステージに駆け上がり、彼女の耳元で小声で言った「美桜さん、大変なことになっています」彼女は写真を美桜に渡した。写真を見た瞬間、美桜のさっきまで笑みを浮かべていた瞳が固まった。なぜ彼女の三年前の写真がここに現れたのか。しかも、どの写真も非常に衝撃的な内容だった。美桜はすぐに慌て、涙ながらに弁解した。「これは本当ではありません。きっと誰かが悪意を持って私を貶めるため、写真を加工したのです。皆さんを騙してなどいません。どうか信じてください」客席から誰かが大声で言った「私は写真加工の専門家です。彼女のために証言できますが、これらの写真はすべて本物で、一枚も加工されていません」この発言により、会場の観客の感情はさらに高まった。彼らが思っていた清純な少女は、今や尻軽女に変わっていた。イメージ崩壊があまりにも突然で、ファンたちは受け入れられなかった。そのとき、会場のスタッフが秩序を維持するために上がってきた。同時に、もう一つの衝撃的な真実を明かした。先ほどの美桜のピアノ演奏はすべて偽装だったのだ。このニュースが出ると、会場は一気に爆発した。ファンはついに我慢できなくなり、ステージに向かって物を投げ始めた。すぐに、美桜の純白のイブニングドレスは汚れで覆われた。彼女がどんなに弁解しても、無駄だった。聖人はまだ娘が絶賛されている夢の中にいたが、突然このような大きな転換が起こり、呆然としていた。彼はすぐにボディガードに命じた「早く彼女を守って裏口から出せ」誰かが突然走ってきて報告した「遠山社長、裏口はファンに塞がれています。逃げられません。ここから突破するしかあり
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智哉はお婆様の問いかけに少し驚きながら尋ねた。「お婆ちゃん、この写真の人たちをご存知なんですか」高橋お婆さんは写真の中の女に目を留め、静かに口を開いた。「この女の人は江原英子（えはら えいこ）って言ってね、あんたの祖父と幼馴染だったのよ。家同士の因縁で結ばれることはできなかったけど、昔ふたりの間には子どもがいたって聞いてるの。あんたのお父さんよりも一歳年上だったはず……まさか、写真のこの男の子がその子なのかね」その言葉を聞いた瞬間、智哉の頭の中で全ての点が線になった。「そのあと、その女の人はどうなったんですか」「子どもと一緒に国外に出たそうよ。だけど、空港へ向かう途中で事故にあって亡くなったって話だったわ」智哉は眉をひそめ、お婆様に向かって問いかけた。「それって……祖父がやったんですか」「なにバカなこと言ってるのさ！」お婆様は目を見開いて彼を睨んだ。「あの人がそんなことするわけないでしょう。やったのは、あの人の弟だよ。兄に罪を着せて、江原家の人間に恨みを抱かせるためさ。それが、江原家が今でも高橋家を仇だと思ってる理由よ」お婆様はそう言いながら、写真をじっと見つめた。「でも、この女も子どもも事故で死んだはずなんだけど……この写真、どこで手に入れたの？」智哉はすでにすべてを理解し、重い声で言った。「高橋家を潰そうとしてるのは、この人です。あの時の子どもはきっと死んでない。車椅子に乗ってる男……あれが彼です」その言葉に、高橋お婆様は深いため息をついた。「その人は、ずっとあんたのお祖父ちゃんが自分たちを殺そうとしたって思い込んでたんだろうね……ほんと、因果な話だよ。あの時の過ちのせいで、今あんたと佳奈が苦しんでる。うちの家が、佳奈に申し訳ないね」お婆様は佳奈の手を取り、目に涙を浮かべた。この因縁のせいで、佳奈は母親を失い、命の危機に何度も晒された。 すべては、昔の憎しみの連鎖が原因だった。何も知らない彼女が、無関係のまま巻き込まれたのだ。それを察した佳奈はすぐにお婆様をなだめた。「お婆さま、大丈夫です。このことももうすぐ終わります。あの人を捕まえれば、きっとすべてが元通りになりますから」その優しさに、お婆様は感極まったように頷いた。「いい子だね……智哉があんたに出会えたことは、
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智哉の目がさらに鋭く光った。このバッジを持つ者は、黒風会の各堂主だけだ。 つまり、ずっと高橋家を狙っていたのは、黒風会の関係者――。黒風会はヨーロッパを拠点とする地下組織で、各国の経済の要を握るほどの影響力を持つ巨大勢力だ。 噂では、彼らの堂主は全員、ヨーロッパ名門家系の実力者たちであり、手を組んでヨーロッパ全体の産業チェーンを牛耳っているという。そして近年、国内の経済発展が加速する中、黒風会の触手は国内企業にも伸びてきた。 智哉のもとにも、組織に加わるようにという打診があった。 ヨーロッパ市場を与える、という魅力的な誘い付きで。だが、智哉はその背後に本当に黒風会の意志があるとは思っていなかった。あの黒風会が本気で企業を潰したければ、二十年もかける必要などない。 つまり、これは黒風会の堂主の一人による動きであり、しかもその男は高橋家への復讐者だ。その時、高木がポケットから一枚の写真を取り出し、智哉に手渡した。「高橋社長、別荘の主寝室のベッド下からこの白黒写真が見つかりました。写っている少年……もしかすると、これが黒幕かもしれません」智哉は写真を受け取り、静かに目を伏せた。写っていたのは一組の母子。女は妖艶で色気があり、男の子は整った顔立ちをしているが、どこか怯えたような表情を浮かべている。そして、女の肩には一つの男の手が置かれていたが、その男の部分だけが写真から切り取られていた。智哉はじっと写真を見つめ続けた。おそらく切り取られた男は、高橋家に関係する人物。 正確に言えば、「高橋家の男」――。その晩、智哉は部下を動かし、残党を尋問させた。口を割った者の証言によれば、黒幕は足の不自由な男だという。 だが、本名は誰も知らない。顔を見たことがある者もほとんどいない。ここまで巧妙に身を隠し、これほどの網を張っても尻尾すら掴めない―― 智哉の中で、その男への興味がどんどん膨らんでいく。その時、病室のドアがゆっくり開いた。高橋お婆さんが執事を伴って入ってきた。 その顔には穏やかな笑みが浮かんでいた。「智哉、もう全部片付いたわよ。悪党どもも捕まったし、そろそろ佳奈と結婚したらどうなの？ぐずぐずしてたら、曾孫が生まれちゃうじゃない」佳奈のそばに歩み寄り、その
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その名を聞いた瞬間、智哉と清司は思わず顔を見合わせた。まさか聖人が、美桜の仇を討つために、高橋家との長年の付き合いを裏切ってまで、他人の手先になるとは。まったく、二人はお似合いだ。 智哉には命知らずの母親がいて、佳奈には分別のないろくでなしの父親がいる。智哉の目が静かに鋭さを増した。玲子から受けた傷は、もう取り返しがつかない。 だからこそ、聖人が再び自分たちの間に割って入ることだけは、絶対に許せない。彼はスマホを手に取り、結翔へと電話をかけた。――数日後。郊外の別荘、その広いリビング。黒いスーツに身を包んだ男が車椅子に座り、満足げな顔で部下の報告を聞いていた。「旦那様、高橋家はすでに百億以上の損失を出しています。この打撃で高橋グループは致命的なダメージを受けました。麗美小姐は焦って記者と口論になるほどで、もはや高橋家を飲み込むのは時間の問題かと」男は口元に冷笑を浮かべる。「もうすぐ高橋家の身内が牙をむいてくる。代理社長の麗美じゃ、その混乱を抑えきれないだろう。その時こそ、我々の人間がトップの座に就き、高橋家を奪い返す絶好の機会だ」そう言いながら、車椅子のアームレストを両手で力強く握りしめた。まさに勝ち誇っていたその時、入口から慌ただしい足音が響いた。警備の者が慌てて駆け込んでくる。「旦那様、大変です！外に黒ずくめの連中が大勢現れて、武器を持って別荘を包囲しています！」男の目が一瞬で鋭くなり、手の甲には青筋が浮き上がる。同時に、彼のスマホがけたたましく鳴り始めた。すぐに応答すると、電話の相手は四大家族の一人だった。「旦那様、大変です！我々四大家族の全ての資産が壊滅的な打撃を受けています。今まで手に入れた高橋グループのプロジェクトや株も、誰かに激安で買い叩かれました。倒産寸前です！」「旦那様、地下カジノが摘発されました！関係者全員が連行されました！」「旦那様、例のヨーロッパの黒幕宛の荷が警察に押収されました！あれは我々の命綱だったのに……！」立て続けに鳴る電話、そして次々と報告される悪報――。男の目の奥には、次第に凶暴な光が宿っていく。そして、ついに手にしていたスマホを地面に叩きつけた。「役立たずばかりだ！」怒鳴る彼に、側近がすぐさま声をかける。「旦那
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久しぶりに肌を重ねた二人は、抑えようのない本能に身を任せていた。一通り情熱を交わしたあと、智哉は満ち足りたように佳奈にキスを落とした。その瞳には、まだ情欲の余韻が残っている。「高橋夫人、気持ちよかった？」頬を赤らめた佳奈が睨みつける。「智哉、最低……あんなにお願いしたのに、なんで止まってくれなかったの？」智哉は彼女の耳元でくすっと笑った。「あれはお願いじゃなくて誘惑だろ？止まれるわけないじゃん。ていうか、さっき君も……」その言葉を言い終える前に、佳奈がその唇を塞いだ。「変なこと言うなら、もう口きいてあげないから！」智哉は笑いながら、彼女の手にキスを落とした。「はいはい、もう言わないよ。これからは全部奥さんの言う通りにする。早くって言われたら早くするし、止めてって言われたらちゃんと止める。それでいい？」「うるさい！」佳奈は彼を押しのけ、服を整えてベッドから降りた。ちょうどその時、病室のドアがノックされた。清司が手に食事の入った箱を持って立っていた。乱れた二人の服装と、赤く染まった頬を見て、何があったかすぐに察した。佳奈が赤面したままバスルームへ入っていくと、清司は智哉をじっと見据え、少し警告めいた眼差しを向けた。「若いからって元気なのはいいけどな、佳奈はまだ安静が必要な時期だ。あの子、やっと授かった命なんだ、無茶はするなよ」智哉はにっこり笑って答えた。「分かってますよ、お父さん」「よし、じゃあ手を洗ってご飯にしよう。今日は焼きスペアリブと、他にもちょっとしたおかず作ってきた」「ありがとうございます。お疲れ様さまでした」清司は彼の背中を見ながら、笑みを浮かべて首を振った。二人が仲睦まじいのは嬉しいことだが、若さゆえの勢いで何かあってからでは遅い。食事をテーブルに置いたあと、清司は何気なくテレビをつけた。画面ではニュースが流れていた。【あ高橋グループの社長・智哉氏が火災で重傷を負い、植物状態になる可能性が高いとのこと。父・征爾氏はショックで会社の経営どころではなく、高橋グループは今、完全な混乱状態に陥っています。港湾輸送は他者に掌握され、銀行からの融資は停止。大型プロジェクトは次々と問題を起こし、たった数日で株価は連続ストップ安。損失は数十億円に上ると見られます。
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征爾の言葉は、まるで鋭い針のように、奈津子の胸の奥深くに突き刺さった。もし晴臣が本当に征爾の子どもだったとしたら、彼女と征爾は、玲子の存在を知りながらも、背徳の関係に踏み込んでいたことになる。その想像に、奈津子は苦しげに手を引き抜き、かぶりを振った。「あり得ない……晴臣があなたの子どもなんて、絶対にあり得ない！」その激しい拒絶に、征爾はすぐさま優しい声で宥めた。「分かった、落ち着いて。俺はただの可能性として言っただけだ。真相はちゃんと調べてる。必ず、お前と晴臣に事実を伝えるから」けれど、奈津子の感情はもう抑えきれなかった。パニック寸前の様子に、征爾はすぐ医師を呼び、安定剤の注射を打ってもらった。薬が効き始め、静かに眠りについた彼女の目尻には、まだ涙が残っていた。それを見た征爾の胸に、鋭い痛みが走る。彼女は、一体どれほど傷ついてきたのだろうか。そっと手を伸ばし、その涙をぬぐってやる。その時、ポケットの中の携帯が震えた。病室を出て応答すると、電話の向こうから男の声が聞こえた。「征爾さん、先日お預かりしたサンプルの結果が出ました」その言葉に、征爾の呼吸が止まりそうになった。「結果は？」「二つのDNAサンプル、一致しました。親子関係に間違いありません」その瞬間、征爾は壁に背中をぶつけるようにして、ずるずるとその場に立ち尽くした。やはりそうだった。晴臣は、奈津子との間に生まれた、自分の実の子だった。征爾は、何とも言えない感情に飲み込まれた。驚き、罪悪感、そして深い後悔と苦しみ。なぜ、どうして自分はその記憶がないのか。なぜ、彼女にそんな思いをさせたのか。電話を切ると、彼はしばらく廊下に一人立ち尽くしていた。震える指でポケットからタバコを取り出し、火をつける。深く吸い込むと、ニコチンが喉を焼き、咳が止まらなくなった。奈津子。晴臣。ようやく全てが繋がった。なぜ晴臣が、初めて会ったときから自分を憎んでいたのか。なぜ、あの目に憤りが宿っていたのか。それは――彼が母を捨てた男だと知っていたから。征爾の胸が、ギュッと締め付けられるように痛んだ。どれだけタバコを吸っても、この痛みは紛れない。そのとき、不意に背後から低く澄んだ声が聞こえた。「病院で
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第381話
奈津子が目を覚ましたとき、最初に目に入ったのは征爾の姿だった。彼はベッドのそばの椅子に座り、書類に目を通しながらペンを走らせていた。眉間に寄せた深い皺と、署名をするときの力強い筆跡――その様子に、奈津子の脳裏にふと、奇妙な映像が浮かんだ。――ひとりの女性が、頬杖をついて微笑みながら男性を見つめている。男性の表情は今の征爾とまったく同じ。書いている文字の癖も同じ。そして、ふと男性が目を上げると、そのまま女性をやわらかく見つめる。眉の間に、優しい光が滲んだ。彼は大きな手で、女性の鼻をそっとつまみながら微笑む。「こっちにおいで」女性はうれしそうに椅子から立ち上がり、そのまま征爾の胸の中へ飛び込んだ。白くしなやかな指先が、彼の喉仏にある小さな黒子を撫でながら、甘えるように囁いた。「征爾、赤ちゃん……作ろう？」征爾は彼女の瞼に口づけを落とし、低く響く声で答えた。「何人欲しい？今夜、全部叶えてやる」そう言うと、彼は彼女の唇をやさしく、けれど迷いなく塞いだ。――思い出したその一連の記憶に、奈津子の頬は一瞬で熱を帯びた。どうして、こんな記憶があるの？記憶の中の女性の顔は、自分ではないのに、まるで自分の体験のように鮮明だった。もしかして……自分は、玲子と征爾のそういう場面を、どこかで見てしまったのだろうか？本当に、玲子の言う通り、自分はふたりの関係を壊した「第三者」なの？そんな思いが胸をよぎり、奈津子は震える手で布団を握りしめた。だが、次の瞬間、否定の思いが胸に湧き上がる。――違う。私は、そんな女じゃない。晴臣だって、征爾の子どもなはずがない！混乱する思考のなかで、征爾が顔を上げた。彼は奈津子の涙に気づき、慌てて書類を放り出し、駆け寄った。「奈津子、どこか痛むのか？すぐに医者を呼ぶ」立ち上がろうとした瞬間、奈津子の手が彼の手首を掴んだ。その声はかすれていたが、はっきりと聞こえた。「高橋さん、私は大丈夫」征爾はその目をじっと見つめ、声を落とした。「なぜあんな無茶を。防具も用意してあったのに、自ら危険に身を投じて……。もしものことがあったら、晴臣はどうするんだ。あなたにまで失われたら、あいつは……」奈津子の目から涙がこぼれた。「玲子のやり方は知ってる。あの時
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第380話
玲子はこのまま、誰にも構われず見捨てられて、朽ちていくなんて絶対に許せなかった。そう思っていた矢先、頭上に何かが降りかかる気配を感じた。驚いて顔を上げると、女囚のひとりが湯桶を手にしながら、何かを玲子の頭にぶちまけていた。長年、上流の暮らしに慣れ切っていた高橋夫人にとって、こんな屈辱は生まれて初めてのことだった。玲子は怒りに任せて立ち上がり、その女に向かって突進した。「今の、何をかけたのよ！」歯を食いしばりながら詰め寄ると、相手の女はけたけたと笑い出す。「嗅いでみりゃ分かるでしょ？」玲子が鼻をひくつかせると、強烈な悪臭が鼻孔を突いた。その臭いで、かけられた液体が何だったのか、瞬時に理解した。怒りで顔が歪み、思わず手を振り上げてその女を打とうとした――だが、腕が振り切られる前に、誰かに手首をがっちりと掴まれた。次の瞬間、頭に重い衝撃が走る。椅子が彼女の頭上に振り下ろされたのだ。視界がぐらつき、めまいが襲ってくる。それと同時に、数人の囚人たちから容赦ない暴行が始まった。拳と足が、何度も何度も彼女の体に叩きつけられる。三十分もの間、途切れることなく殴られ蹴られ続け、玲子の意識は朦朧とした。その時、ようやく美桜の言っていた言葉の意味を理解した。「侮辱され、殴られた」――それが、どれほどの地獄だったかを。命だけは守ろうと、玲子は床にひざまずき、泣きながら許しを乞うた。それを見てようやく暴行は止み、玲子は這うようにしてベッドに戻る。ベッドに横たわったそのとき、彼女の目に入ったのは、見覚えのある顔だった。やせ細り、色も抜け落ち、かつての輝きはどこにもない。だが、それは紛れもなく――美桜だった。玲子の目から、思わず涙がこぼれる。這い寄るようにして美桜のそばへ近づき、声を震わせて言った。「美桜……あなた、無事だったのね？」だが美桜は、まるで悪霊でも見るかのような目で玲子を睨みつけた。「近寄らないで！」そう叫ぶや否や、玲子を思いきり蹴り飛ばした。「私はあんたなんか知らない！顔も見たくない！」玲子は信じられないような顔で見つめ返す。「美桜……玲子おばさんよ、覚えてないの？」「知らないって言ってんでしょ！次に近づいたら、ボスに言ってまたボコらせるから！」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第379話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣の張り詰めていた心の糸がふっと緩んだ。彼はすぐに身を乗り出して尋ねた。「誰なんですか？」「高橋社長です。本当に奇跡的です、肝臓の適合率が非常に高く、しかも血液型も一致してます。これで安心してください、手術は問題なく進められます」晴臣の眉間がきつく寄った。「でも……彼はついこの前まで大火傷を負ってたはず、まだ体力も戻ってない。手術なんて、耐えられるんですか？」医師は彼の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。「大丈夫です。高橋社長からの伝言でもありますが、どんなに辛くても、あなたのお母さんを救えるならそれで十分だと。では、すぐに手術の準備に入ります。外でお待ちください」その後すぐに、智哉は別名義で秘密裏に手術室へ運び込まれた。身元が漏れるのを防ぐため、頭には包帯を巻き、担当医以外には正体を知らせなかった。約二時間後――手術室の扉が開いた。医師は疲労の色を滲ませつつも、口元には安堵の笑みを浮かべていた。「手術は無事成功しました。患者さんは、明日には目を覚ますでしょう」晴臣はこぶしを強く握りしめ、興奮と安堵の入り混じった声で尋ねた。「智哉は……彼の状態は？」「高橋社長も問題ありません。麻酔が切れたら、すぐに目を覚ますでしょう」奈津子は、智哉の隣の部屋に移された。病室で母の顔を見つめながら、晴臣はその手をしっかりと握った。額の髪をそっと撫でながら、かすれた声で語りかける。「……母さん、また生き延びたね」もはや何度目か分からない、生死の境を乗り越える旅。自分が母の腹にいる頃から、二人は追われる生活をしてきた。祖父に保護され、ようやく平穏を手に入れたあの頃から、今日まで――。思い返すたび、胸の奥に苦しみがよみがえる。「母さん、安心して。必ず黒幕を突き止めて、あなたの人生の晩年を、穏やかで幸せなものにしてみせるよ」その時、征爾が病室のドアを開けて入ってきた。やつれた晴臣を見て、声を落とす。「俺が代わりに見てる。少し休め。彼女が目を覚ますのは明日だ。体力もたないぞ」晴臣はじっと彼を見つめ、低い声で訊いた。「智哉は、目を覚ましたか」「目は覚ましたよ。佳奈がついてる。あいつは身体が丈夫だから、ちょっとの手術じゃ倒れないさ。心配いらん」「見
