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第199話
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言い終わると、彼女は佳奈の手に小さなケーキの箱を押し込み、彼女の耳元で笑いながら囁いた。「彼にそう簡単に落とされないでね。男の本性よ、手に入らないものこそ良いものだと思うの。手に入れたら大切にしなくなるわ、わかる？」佳奈が反応する間もなく、麗美はすでに立ち去っていた。ドアを出るとすぐに、彼女はおばあさまに電話をかけた。「おばあさま、今夜はぐっすりお休みください。二人は抱き合っていましたよ。一緒に寝るのもそう遠くないでしょう？」この言葉を聞いて、高橋おばあさんは大喜びした。「素晴らしい！この一刀は無駄ではなかったわ。ようやく効果が出たわね。明日は家族全員海外旅行に行こう。お手伝いさんたち全員休暇を取らせるわ。私の孫嫁が、私の孫を苦しませるなんて忍びないはずよ」麗美はおばあさまのやり方に感服した。これって本当に「痛み無くして得るなし」という古い諺そのものね。佳奈はそのケーキの箱を持ったまま、その場に十数秒間茫然と立ち尽くした。頭の中は麗美が先ほど言った言葉でいっぱいだった。彼女は知っていた。今回の智哉の自己犠牲的な救出が、確かに彼女の心を動かしたことを。まるで三年前に戻ったような気持ちにさせられた。しかし彼女はもう三年前の勇気を持ち合わせていなかった。今の彼女は傷だらけで、一歩一歩慎重に歩いていた。佳奈が入口で呆然としているのを見て、智哉は優しく呼びかけた。「佳奈、姉さんは何を言ったんだ？」佳奈はようやく我に返った。「何でもないわ。彼女があなたにケーキを買ってきたの。食べる？」智哉は眉をひそめて彼女を見た。「俺が今食べ物を食べられると思うか？」佳奈はそこで医者の注意を思い出した。24時間は何も食べてはいけないのだった。「じゃあ、少し水を飲みましょう」彼女はケーキをテーブルに置き、智哉のために水を一杯注いだ。小さなスプーンで一口ずつ彼に飲ませた。この感覚は智哉にとって心地よかった。彼は目を離さず佳奈を見つめていた。あのピンク色の唇に触れていないのはどれほど長いことだろう。夜更けになると、彼はいつも狂おしいほど彼女を思い出していた。考えるだけで、彼の体内の熱い血が抑えきれずに沸き立ってきた。「佳奈」彼はかすれた声で呼んだ。佳奈はすぐに手を止め、心配そうな目で彼を見た。「ど
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第201話
佳奈が反応する前に、智哉は彼女の手を掴んでパンツの中に入れた。熱い感触に驚いた佳奈は、慌てて手を引っ込めた。頬を真っ赤にして、かすれた声で言った。「智哉、これ以上変なことしたら、もう知らないから！」さっきはすでに自制心を失いかけていた。二度と智哉の罠に落ちるわけにはいかなかった。自分のキスで少し赤くなった彼女の唇を見て、智哉は得意げに口元を緩めた。「佳奈、まだ俺に感情があるだろう？さっきも楽しんでいたじゃないか？」「黙って！」佳奈は枕を掴んで智哉に投げつけた。彼女が怒っているのを見て、智哉は心から微笑んだ。彼が欲しかったのは、まさにこんな風に怒る佳奈だった。しかし、佳奈が投げた枕を避けようとした時、彼は不注意に傷口を引っ張ってしまった。痛みで彼は息を飲んだ。すぐに弱々しい声で懇願した。「佳奈、痛い」佳奈はすぐに彼の服をめくって確認した。白い包帯はすでに鮮血で濡れていた。パジャマまで血がついていた。彼女はすぐに緊急呼び出しボタンを押した。医師が検査に来た時、智哉の体の火はまだ消えていなかった。ズボンはまだ小さなテントを張っていた。経験豊かな医師が、なぜ傷口が再び出血したのか知らないはずがなかった。彼は優しく諭した。「若い二人のエネルギーが充満しているのはわかりますが、これは刃物による傷で、脾臓まで傷ついています。きちんと養生しないと、後遺症が残りますよ。人生はまだ長いですし、夫婦のそういった行為も今すぐ急ぐ必要はありません。節度を守ってください」そう言いながら、彼は智哉の傷口を新しく包帯で包み直した。帰る前に、佳奈にもいくつか注意事項を伝えた。「今後二週間は夫婦生活は禁止です。腰に力を入れてはいけませんよ、いいですか？」佳奈は頬が燃えるように熱くなるのを感じた。こんなに恥ずかしい思いをしたことは今までなかった。うつむいたまま頷くことしかできなかった。一晩中、智哉がどんなに彼女を挑発しても、彼女は話さないことを選んだ。一人でソファに座り、仕事を処理した。翌朝、誠健と誠治が入ってきてようやくこの行き詰まりは打破された。ベッドに横たわって顔色は悪いものの、機嫌の良さそうな智哉を見て、誠健は思わず罵った。「普通、怪我人はぐったりしてるもんだが、なんでお前
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第202話
一方。智哉が携帯を取り上げて佳奈に電話をかけ、なぜまだ戻ってこないのか聞こうとした時、病室のドアが開かれた。美桜が玲子を車椅子で押しながら入口に立っていた。昨夜追い出された影響は全くなく、顔には相変わらず綺麗な笑みを浮かべていた。「智哉兄さん、おばさまがあなたを見に来たいと言ったの」智哉はさっきまでの良い気分が彼女たちの到来ですっかり台無しになった。不機嫌そうに言った。「ようやく目が覚めたところなのに、ちゃんと休まずに、あちこち歩き回って何してるんだ」玲子は顔色が悪かったが、話す声は気迫そのままだった。彼女は智哉の体の傷を見つめながら言った。「佳奈のためだけに、命も投げ出すつもりなの？彼女はあなたにトラブルを起こすことしかしないのに、何がそんなに良くて、彼女にそこまで執着するの」智哉の目の底に一瞬冷たい色が浮かんだ。「彼女は俺の女だ。俺が彼女にどう接するかは俺の勝手だ。彼女のために生きようと死のうと、それは俺の自由だ。他人がとやかく言うことじゃない！」「智哉、私はあなたの母親よ。まさか私の言うことまで聞かないの？」「以前はそうだった。だが、お前が俺の子供を殺してからは違う。おばあちゃんを救ったことを考慮してなければ、お前が高橋家にいられると思ってるのか？」玲子は怒りで何度も咳き込んだ。「智哉、美桜のどこが悪いの？どこが佳奈に劣るっていうの。それに彼女はあなたが小さい頃から決めていた嫁なのよ。そんな冷たくするなんて」智哉は冷ややかに鼻を鳴らした。「そうか？彼女は本当に俺が小さい頃に決めた嫁なのか？」その一言で、二人の心は震えた。しかしすぐに消え去った。美桜はすぐに笑って丸く収めようとした。「おばさま、私は悔しいとは思っていません。智哉兄さんが一生私と結婚してくれなくても、私はずっとあなたのお世話をします」玲子は美桜を見て少し心を痛め、彼女の手の甲を叩いて言った。「安心して、私はあなたが辛い思いをするのを許さないわ」二人は厚かましく病室から出てきた。エレベーターホールまで来たところで、ちょうど佳奈が出てくるのを見かけた。玲子は先ほどの智哉の彼女に対する軽蔑と不敬、それがすべて目の前のこの女のせいだと思い出した。彼女の心に怒りが湧き上がった。不意に車椅子から立ち上がり、佳奈に向かっ
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言い終わると、彼女は美桜を連れて立ち去った。佳奈は智哉に守られているので、彼女は強引に出ることはできなかった。それに今は、征爾が彼女がお婆様を救ったことで、彼女と離婚するつもりがなくなったばかり。彼女は事を大きくしたくなかった。彼女の最優先事項は高橋夫人という地位を守ることだった。佳奈というこの尻軽女については、いずれ必ず懲らしめるつもりだった。佳奈が入ってくるのを見て、智哉はすぐに心配そうに言った。「どこに行ってたんだ？なんでそんなに時間がかかったんだ？」「外でちょっと歩いてただけ」彼女の目が泳ぎ、彼の目をまっすぐ見ることができないのを見て、智哉はおかしいと感じた。彼はすぐに息を飲んで言った。「佳奈、痛いよ」佳奈はすぐに駆け寄り、服をめくって傷を確認しようとしたところ、智哉に手首をつかまれた。この時になって初めて、智哉は佳奈の顔に平手打ちの跡があるのに気づいた。彼の瞳が突然冷たくなり、佳奈の髪をかき上げて詰問した。「誰が君を殴ったんだ？」佳奈はうつむいたまま黙っていた。智哉は歯ぎしりして怒った。「俺の母親か？今すぐ彼女のところに行ってやる！」言い終わると、彼はベッドから降りようとした。彼の女に対しては、指一本触れることも惜しいのに、彼女は殴るなんて。智哉の体内の怒りの炎はすでに頭のてっぺんまで燃え上がっていた。額の青筋が一本一本浮き出ていた。しかし彼が動く前に、佳奈に止められた。「私は損してないわ、やり返したから」しかも二発も平手打ちをお返ししたんだ。智哉は信じられないという顔で彼女を見た。「嘘じゃないだろうな？」「嘘じゃないわ。私の子供のために殴ったの。当然の仕返しだわ」この言葉を聞いて、智哉の胸が痛んだ。彼はゆっくりと佳奈を腕に抱き、低い声で慰めた。「佳奈、ごめん。俺が君と子供をちゃんと守れなかった」この話題が出ると、二人の胸は細かい痛みでいっぱいになった。子供のせいで、佳奈は多くの苦しみを味わった。また子供のせいで、二人の間に大きな溝ができた。別れてから、これが佳奈が初めて素直に彼に抱かれ、もがかなかった時だった。智哉はこの幸せが簡単に得られたものではないと感じた。慎重に佳奈の頭を優しく撫で、湿った唇が彼女の頭に意識的か無意識的かわからないくら
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第204話
智哉は報告結果を見て、顔色がどんどん暗くなっていった。これは単なる人身売買や子供のすり替えではなく、長い間計画された殺人のようだった。おそらく彼らが最初に美智子の事故を密かに計画したとき、一度に二人を殺そうとしたのだろう。そして直接美桜を美智子の娘として遠山家に送るつもりだった。彼らが予想していなかったのは、佳奈が強く生き残ったことだろう。だから、誰かが彼女を捨て、そして裕子に拾われたのだ。ここまで考えて、智哉はすぐに命じた。「裕子を探せ。彼女はおそらく当時の真実を何か知っているはずだ」たとえ糸一本の手がかりでも、この事件の解決に役立つかもしれない。高木はすぐに頷いた。「すぐに手配します」「あの犯人は全部自白したのか？」「はい。彼はあの芸能人の熱狂的なファンで、彼らにはファンクラブがあります。誰かがそこで意図的に扇動し、藤崎弁護士の所在地を投稿しました。表面上は普通のファンの騒ぎに見えました」智哉の目が沈んだ。「全てのファンを一人ずつ調査しろ。事はそう単純ではない。彼の目的は佳奈のアザを台無しにすることだった。つまり、誰かが私たちより先に彼女の身元を知っていたということだ」一方、佳奈は昼休みに新しいアカウントを作り、その有名芸能人のファンクラブに入った。そこでは彼女が襲撃された事件について議論されていた。これらの人々は狂人のようで、これが犯罪だとまったく理解していなかった。さらに犯人を救出する方法まで議論していた。しかし佳奈は突然、最も活発に発言しているファンの中に、見覚えのあるアイコンを見つけた。彼女はそれをクリックして見てみた。それは男性の手だった。男性の指は長く、関節がはっきりしていた。画像を拡大すると、男の親指の付け根に、かすかな歯形があることに気づいた。彼女はこの跡をよく知っていた。それは彼女の歯形だった。一度怪我をした時、医者が薬を塗っている間に耐えられず、智哉の親指の付け根を噛んでしまったときのものだった。彼女の歯形は特徴的で、二本の犬歯の位置がはっきりしていた。彼女は絶対に間違えるはずがなかった。佳奈はこのアイコンを見つめ、この人物が誰なのか心の中で推測していた。彼女はファンとして、怒りに満ちた様子で自分自身を罵り、さらにその芸能人の仇を取
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「まだ演技続けるつもりか？緑茶だってお前ほど茶番じゃないぜ。考えてみろよ、佳奈さんが何の仕事をしてるか。弁護士と言葉遊びなんかしたら、ぼろぼろにされて当然だろう！」誠健は智哉の不幸を面白がるように、からかう口調でそう言った。智哉は傷口を押さえながら怒り、誠健を睨みつけた「黙れ！喋らなきゃ死ぬのか？」「死なないさ、でもお前が窮地に陥るのを見ると笑い死にそうだ、ハハハ」そのとき、美桜がドアを開けて入ってきた。彼女は笑顔を浮かべ、招待状を智哉と誠健に渡しながら言った「智哉兄さん、誠健兄さん、来週の土曜日は私のピアノ演奏会です。ぜひ来てくださいね」智哉はまぶたも動かさず、招待状を受け取ろうともせず、冷たい声で一言「暇がない！」そして目を閉じて休み始めた。美桜は瞬時に目に涙を浮かべ、哀れな様子で彼を見つめた。誠健はすぐに笑いながら取り繕った「美桜ちゃんはすごいね、もう個人演奏会を開けるなんて。俺は必ず行くよ。こいつのことは期待しないで、今は嫁を追いかけるのに忙しくて、俺たちのことを気にかける暇なんてないんだ」その一言で美桜は言葉を失った。智哉は佳奈と仲直りするつもり？彼女の体の横に垂れた両手は知らぬ間に拳を握りしめていた。一週間後。美桜のピアノ演奏会はB市で最も豪華な音楽ホールで開催された。彼女は多額の金を使って国内外の有名な音楽家たちを招いた。それらの人々は皆、美智子に惹かれてきたのだった。二十数年前、美智子はピアノ界の巨匠だった。デビューした時から頂点に立っていた。彼女のピアノの腕前は今でも誰も超えられない。ただ、美人薄命で28歳で交通事故で亡くなった。これはピアノ界にとって間違いなく大きな損失だった。もし彼女が今も生きていれば、とうに世界の頂点に立っていただろう。それらの音楽家たちも美智子の娘が彼らに驚きをもたらすかどうか見たかったのだ。美桜のマーケティング手法は非常に高度だった。彼女は美智子の名前を使って多くの有名人を招いただけでなく、この機会に彼女と智哉の恋愛話を広めさせた。すぐに、遠山家のお嬢様が愛のために母親になる権利を失ったという投稿がネット中で話題になった。皆が彼女に同情した。同時に、皆は矛先を佳奈に向け、彼女を第三者、不倫相手と罵り、二重基準だと
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「あれって美桜じゃない？こんなに多くの男とやりまくっておいて、よくもまだ貞節な愛を語れるわね。死んでしまえ！」「なるほど、智哉さんが彼女を見下しているわけだ。汚れているからなんだね。どんな男も尻軽な女なんて欲しがらないよ」「まさか彼女の清純な外見に騙されていたなんて。愛のための犠牲？むしろ男に使い古されて、子供を産めなくなったんじゃないの！」会場の観客は瞬く間に混乱に陥った。どんな侮辱的な言葉も飛び交っていた。美桜は事情を知らず、まだステージで記者のインタビューを受け、自分の貞節さに心を痛め、涙を流していた。アシスタントが突然ステージに駆け上がり、彼女の耳元で小声で言った「美桜さん、大変なことになっています」彼女は写真を美桜に渡した。写真を見た瞬間、美桜のさっきまで笑みを浮かべていた瞳が固まった。なぜ彼女の三年前の写真がここに現れたのか。しかも、どの写真も非常に衝撃的な内容だった。美桜はすぐに慌て、涙ながらに弁解した。「これは本当ではありません。きっと誰かが悪意を持って私を貶めるため、写真を加工したのです。皆さんを騙してなどいません。どうか信じてください」客席から誰かが大声で言った「私は写真加工の専門家です。彼女のために証言できますが、これらの写真はすべて本物で、一枚も加工されていません」この発言により、会場の観客の感情はさらに高まった。彼らが思っていた清純な少女は、今や尻軽女に変わっていた。イメージ崩壊があまりにも突然で、ファンたちは受け入れられなかった。そのとき、会場のスタッフが秩序を維持するために上がってきた。同時に、もう一つの衝撃的な真実を明かした。先ほどの美桜のピアノ演奏はすべて偽装だったのだ。このニュースが出ると、会場は一気に爆発した。ファンはついに我慢できなくなり、ステージに向かって物を投げ始めた。すぐに、美桜の純白のイブニングドレスは汚れで覆われた。彼女がどんなに弁解しても、無駄だった。聖人はまだ娘が絶賛されている夢の中にいたが、突然このような大きな転換が起こり、呆然としていた。彼はすぐにボディガードに命じた「早く彼女を守って裏口から出せ」誰かが突然走ってきて報告した「遠山社長、裏口はファンに塞がれています。逃げられません。ここから突破するしかあり
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佳奈は静かに最後列に座り、会場の観客が混乱する様子を見ていた。あの艶やかな瞳に一筋の冷たい光が宿っていた。しかし、出口から出るとき、美智子のポスターが引き裂かれているのを見て、彼女の心は理由もなく痛んだ。彼女はそのポスターの前に立ち、端正で優雅な美智子を見つめると、心の中に罪悪感が湧き上がってきた。彼女が対抗しようとしていたのは美桜だったのに、美智子の名声まで巻き込んでしまった。彼女はかつて名を轟かせたアーティストで、温厚で賢く、品があり謙虚だった。どうしてこんな陰険で意地悪な娘を産んだのだろう。佳奈は引き裂かれたポスターを慎重に貼り合わせ、美智子の笑みを含んだ目を見つめながら、小さな声で「ごめんなさい」と言った。そして背を向けて去った。出てすぐ、携帯が鳴った。智哉からの電話だった。応答ボタンを押すと、向こうから甘えた声が聞こえてきた。「藤崎弁護士、男があなたの帰りを待って夕食を共にしたいと思っていることを忘れていませんか？」彼の声はかすれていて、少し病的な甘えた調子を帯びており、佳奈はそれを聞いて背筋がゾクゾクした。彼女は以前、智哉にこんな弱々しい一面があることに気づかなかった。彼女は少し躊躇いながら言った「今夜は用事があるから、行かないわ。自分で食べて」電話を切ろうとしたとき、智哉が沈んだ声で彼女を呼ぶのが聞こえた。「佳奈、さっき階段を降りていて転んでしまって、傷口が開いて少し出血しているんだ。来て包帯を巻き直してくれないか？」彼の態度は誠実で、口調は穏やかだった。どんな下心も感じられなかった。佳奈の声はすぐに緊張したものになった「ベッドから出ないでって言ったでしょう？どうして言うことを聞かないの？」「佳奈、ごめん、ただ君がこんなに遅くまで帰ってこないから少し心配になって、階下まで迎えに行こうと思ったんだ」「待っていて、すぐ帰るから」電話を切ると、智哉の顔に瞬時に得意げな表情が浮かんだ。誠治のアイデアは確かに悪くなかった。弱気を装うこの手は本当に効果的だった。入院中、彼は弱気を装い、佳奈に毎晩付き添わせた。彼女は優しい声で彼に話しかけてくれた。退院後も彼は家族が皆いなくなって誰も世話をする人がいないと可哀想な振りをして、佳奈に再び引っ越してきてもらった。
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征爾は、普段は穏やかで理知的な晴臣の額に、怒りで浮かび上がった青筋を見つめた。 その目には、決して消えることのない憎しみが宿っていた。 その姿を見て、征爾の胸は鋭く締めつけられるような痛みに襲われた。 いったいどれほどのことを経験すれば、あの晴臣がここまで取り乱すのか。 目の奥が熱くなり、喉が詰まりそうになる。 言葉にしようとしても、父親として認めてほしいなんて、とても言えなかった。 長い沈黙のあと、ようやく征爾は低く、静かに口を開いた。 「正直、俺には当時のことがまったく思い出せない。だが、たとえ記憶がなくても、お前たちに苦しみを与えたのが俺であることは確かだ。 だから父親として認めてもらおうなんて思ってない。ただ……せめて償わせてくれ。奈津子を支えたい。記憶を取り戻すためにも、そばにいさせてくれ」 晴臣はしばらく、征爾の瞳をじっと見つめ続けていた。 やがて、その手がゆっくりと征爾の胸元から離れる。 目は、赤く潤んでいた。 「もし、すべてが明らかになって、お前が本当に母さんを裏切った張本人だって分かったら、絶対に許さない」 そう言い残し、晴臣はくるりと背を向け、病室の中へ入っていった。 征爾は、その背中が消えていくのを黙って見送り、小さくため息をついた。 そして、ポケットからスマートフォンを取り出し、どこかに電話をかける。 「24年前、俺と関わった女性の記録をすべて洗ってくれ」 同じ頃、別の病室では。 佳奈はちょうど産科検診を終え、携帯を手に智哉に赤ちゃんの心音を何度も聞かせていた。 眉のあたりには、幸福と興奮が滲み出ていた。 「聞こえた？これが赤ちゃんの心臓の音なんだって。先生が言うにはね、もう頭の形も分かるし、体の器官もはっきりしてるんだって。 ねえ、この子、智哉に似てると思う？それとも私に？」 そう言いながら、彼女はお腹に優しく手を添える。 数ヶ月後には、ここから新しい命が生まれてくる――その未来を、彼女ははっきりと描いていた。 智哉はそんな彼女を愛おしそうに見つめながら、唇にそっとキスを落とした。 低く、掠れた声で囁く。 「どっちに似てても、誠治の娘なんかより、絶対何倍も可愛くなる。あいつの娘なんて、色
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征爾の言葉は、まるで鋭い針のように、奈津子の胸の奥深くに突き刺さった。もし晴臣が本当に征爾の子どもだったとしたら、彼女と征爾は、玲子の存在を知りながらも、背徳の関係に踏み込んでいたことになる。その想像に、奈津子は苦しげに手を引き抜き、かぶりを振った。「あり得ない……晴臣があなたの子どもなんて、絶対にあり得ない！」その激しい拒絶に、征爾はすぐさま優しい声で宥めた。「分かった、落ち着いて。俺はただの可能性として言っただけだ。真相はちゃんと調べてる。必ず、お前と晴臣に事実を伝えるから」けれど、奈津子の感情はもう抑えきれなかった。パニック寸前の様子に、征爾はすぐ医師を呼び、安定剤の注射を打ってもらった。薬が効き始め、静かに眠りについた彼女の目尻には、まだ涙が残っていた。それを見た征爾の胸に、鋭い痛みが走る。彼女は、一体どれほど傷ついてきたのだろうか。そっと手を伸ばし、その涙をぬぐってやる。その時、ポケットの中の携帯が震えた。病室を出て応答すると、電話の向こうから男の声が聞こえた。「征爾さん、先日お預かりしたサンプルの結果が出ました」その言葉に、征爾の呼吸が止まりそうになった。「結果は？」「二つのDNAサンプル、一致しました。親子関係に間違いありません」その瞬間、征爾は壁に背中をぶつけるようにして、ずるずるとその場に立ち尽くした。やはりそうだった。晴臣は、奈津子との間に生まれた、自分の実の子だった。征爾は、何とも言えない感情に飲み込まれた。驚き、罪悪感、そして深い後悔と苦しみ。なぜ、どうして自分はその記憶がないのか。なぜ、彼女にそんな思いをさせたのか。電話を切ると、彼はしばらく廊下に一人立ち尽くしていた。震える指でポケットからタバコを取り出し、火をつける。深く吸い込むと、ニコチンが喉を焼き、咳が止まらなくなった。奈津子。晴臣。ようやく全てが繋がった。なぜ晴臣が、初めて会ったときから自分を憎んでいたのか。なぜ、あの目に憤りが宿っていたのか。それは――彼が母を捨てた男だと知っていたから。征爾の胸が、ギュッと締め付けられるように痛んだ。どれだけタバコを吸っても、この痛みは紛れない。そのとき、不意に背後から低く澄んだ声が聞こえた。「病院で
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奈津子が目を覚ましたとき、最初に目に入ったのは征爾の姿だった。彼はベッドのそばの椅子に座り、書類に目を通しながらペンを走らせていた。眉間に寄せた深い皺と、署名をするときの力強い筆跡――その様子に、奈津子の脳裏にふと、奇妙な映像が浮かんだ。――ひとりの女性が、頬杖をついて微笑みながら男性を見つめている。男性の表情は今の征爾とまったく同じ。書いている文字の癖も同じ。そして、ふと男性が目を上げると、そのまま女性をやわらかく見つめる。眉の間に、優しい光が滲んだ。彼は大きな手で、女性の鼻をそっとつまみながら微笑む。「こっちにおいで」女性はうれしそうに椅子から立ち上がり、そのまま征爾の胸の中へ飛び込んだ。白くしなやかな指先が、彼の喉仏にある小さな黒子を撫でながら、甘えるように囁いた。「征爾、赤ちゃん……作ろう？」征爾は彼女の瞼に口づけを落とし、低く響く声で答えた。「何人欲しい？今夜、全部叶えてやる」そう言うと、彼は彼女の唇をやさしく、けれど迷いなく塞いだ。――思い出したその一連の記憶に、奈津子の頬は一瞬で熱を帯びた。どうして、こんな記憶があるの？記憶の中の女性の顔は、自分ではないのに、まるで自分の体験のように鮮明だった。もしかして……自分は、玲子と征爾のそういう場面を、どこかで見てしまったのだろうか？本当に、玲子の言う通り、自分はふたりの関係を壊した「第三者」なの？そんな思いが胸をよぎり、奈津子は震える手で布団を握りしめた。だが、次の瞬間、否定の思いが胸に湧き上がる。――違う。私は、そんな女じゃない。晴臣だって、征爾の子どもなはずがない！混乱する思考のなかで、征爾が顔を上げた。彼は奈津子の涙に気づき、慌てて書類を放り出し、駆け寄った。「奈津子、どこか痛むのか？すぐに医者を呼ぶ」立ち上がろうとした瞬間、奈津子の手が彼の手首を掴んだ。その声はかすれていたが、はっきりと聞こえた。「高橋さん、私は大丈夫」征爾はその目をじっと見つめ、声を落とした。「なぜあんな無茶を。防具も用意してあったのに、自ら危険に身を投じて……。もしものことがあったら、晴臣はどうするんだ。あなたにまで失われたら、あいつは……」奈津子の目から涙がこぼれた。「玲子のやり方は知ってる。あの時
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玲子はこのまま、誰にも構われず見捨てられて、朽ちていくなんて絶対に許せなかった。そう思っていた矢先、頭上に何かが降りかかる気配を感じた。驚いて顔を上げると、女囚のひとりが湯桶を手にしながら、何かを玲子の頭にぶちまけていた。長年、上流の暮らしに慣れ切っていた高橋夫人にとって、こんな屈辱は生まれて初めてのことだった。玲子は怒りに任せて立ち上がり、その女に向かって突進した。「今の、何をかけたのよ！」歯を食いしばりながら詰め寄ると、相手の女はけたけたと笑い出す。「嗅いでみりゃ分かるでしょ？」玲子が鼻をひくつかせると、強烈な悪臭が鼻孔を突いた。その臭いで、かけられた液体が何だったのか、瞬時に理解した。怒りで顔が歪み、思わず手を振り上げてその女を打とうとした――だが、腕が振り切られる前に、誰かに手首をがっちりと掴まれた。次の瞬間、頭に重い衝撃が走る。椅子が彼女の頭上に振り下ろされたのだ。視界がぐらつき、めまいが襲ってくる。それと同時に、数人の囚人たちから容赦ない暴行が始まった。拳と足が、何度も何度も彼女の体に叩きつけられる。三十分もの間、途切れることなく殴られ蹴られ続け、玲子の意識は朦朧とした。その時、ようやく美桜の言っていた言葉の意味を理解した。「侮辱され、殴られた」――それが、どれほどの地獄だったかを。命だけは守ろうと、玲子は床にひざまずき、泣きながら許しを乞うた。それを見てようやく暴行は止み、玲子は這うようにしてベッドに戻る。ベッドに横たわったそのとき、彼女の目に入ったのは、見覚えのある顔だった。やせ細り、色も抜け落ち、かつての輝きはどこにもない。だが、それは紛れもなく――美桜だった。玲子の目から、思わず涙がこぼれる。這い寄るようにして美桜のそばへ近づき、声を震わせて言った。「美桜……あなた、無事だったのね？」だが美桜は、まるで悪霊でも見るかのような目で玲子を睨みつけた。「近寄らないで！」そう叫ぶや否や、玲子を思いきり蹴り飛ばした。「私はあんたなんか知らない！顔も見たくない！」玲子は信じられないような顔で見つめ返す。「美桜……玲子おばさんよ、覚えてないの？」「知らないって言ってんでしょ！次に近づいたら、ボスに言ってまたボコらせるから！」
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佳奈は微笑みながら唇を少し曲げた。「しっかりして、奈津子おばさんには、あなたが必要なの」「分かってる」それから三十分後、手術室の扉が静かに開いた。出てきた医師は表情を固くしたまま言った。「患者さんの肝臓は深刻な損傷を受けています。すぐに肝移植が必要です。ただ、全ての提携病院に連絡しましたが、適合するドナーが見つかっていません。ご家族の方、至急検査をお願いします」その言葉に、晴臣は両拳を握りしめ、唇をかすかに震わせた。「分かりました、すぐ行きます」征爾もすぐに口を開いた。「俺も検査を受ける。ついでに知人たちにも声をかける」そう言って、彼はすぐにスマホを取り出し、電話をかけ始めた。その後、少しずつ人が集まり、次々と適合検査を受けていった。数時間後、ようやく結果が出た。晴臣はすぐさま医師の元へ駆け寄る。「どうでしたか？適合する人はいましたか？」医師は慎重な面持ちで答えた。「適合したのはあなた一人です。ただし、あなたと患者さんの血液型が一致していません。彼女の体力では、異なる血液型の肝臓を受け入れるのは困難です。安全のためには、同じ血液型で適合するドナーを見つける必要があります」その言葉に、晴臣の胸が一気に締めつけられた。「母さんは、あとどれくらいもつんですか？海外にいる親戚にも連絡を……」「時間がありません。手術は今日中に行わなければ、命に関わります」その瞬間、誰かに背中を思いきり叩かれたような衝撃が走り、晴臣の背筋が自然と丸まった。彼はこの状況の重さを痛いほど分かっていた。肝臓移植は、すぐに見つかるようなものではない。祖父も遠く海外にいて、今すぐ来られる状況ではない。たとえ来られても、もう八十を超える高齢では、ドナーにはなれない。そんなとき、征爾がふと口を開いた。「智哉はA型だったな。試してみろ。他にもA型の人間を集めて検査させる」晴臣は恐怖を押し殺し、低く頭を下げた。「……ありがとうございます」今は、どんな可能性でも手を伸ばすしかなかった。たとえ確率が低くても、やらなければ始まらない。佳奈がそっと晴臣の腕に手を置き、優しく微笑んだ。「私が医師と一緒に智哉さんのところに行ってくる。あなたはここで、奈津子おばさんを見守ってあげて。大丈夫、絶対に見つか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第377話
晴臣はすぐさまドアの外に向かって叫んだ。「医者！助けてください、早く！」声を聞いた医師たちが駆け込み、奈津子を急いで手術室へと運び込んだ。その様子を床に座ったまま見ていた玲子は、ぞっとするような笑みを浮かべた。「クソ女……二十年以上も余計に生きられたんだから、もう十分でしょ。あんたに与えた最後の慈悲だったのよ」奈津子の傷ついた姿を目の当たりにした征爾は、しばらくその場に立ち尽くした。まるで心臓の鼓動が、突然止まったかのようだった。胸の奥を切り裂かれるような痛みが、彼の目に涙を滲ませ、頬を伝ってこぼれ落ちていく。智哉が負傷した時ですら、冷静でいられたのに。今の彼は、完全に平常心を失っていた。まるで、人生で最も大切なものを奪われたような――そんな喪失感。どうして、こんな感情が生まれるんだ。自分と奈津子は、いったいどんな関係だったのか。崩れかけた思考の中で、玲子の笑い声が再び耳に届く。その瞬間、征爾の中で何かがはっきりと壊れた。怒りに満ちた彼は一気に玲子へと詰め寄り、彼女の首を両手で締め上げた。「お前みたいな毒婦……今すぐ地獄に送ってやる！」腕の血管が浮き上がるほどの力で締めつけられた玲子は、白目をむき、胸を叩いてもがく。だが、征爾は微塵も手を緩めない。むしろその怒りはますます強くなっていく。玲子の命が尽きかけたその瞬間――佳奈が駆け込んできて、征爾の腕をつかんだ。「高橋叔父さん！やめてください、玲子の罪は明らかです。でも、あなたまで人生を棒に振らないで。奈津子おばさんは、きっとそんなこと望んでません！」その一言で、征爾の目に理性の光が戻った。血走った目で玲子をにらみつけ、低く呟いた。「お前なんか、一生、塀の中で生き地獄を味わうがいい」そう言って、彼は電話を取り出し、番号を押した。すぐに警察官が二人やってきて、玲子に手錠をかける。地面を這うようにして、彼女を連れ出していった。その背中を見送りながら、征爾は額を押さえ、かすれた声で言った。「智哉と麗美に……こんな母親がいたなんて、情けない」佳奈はそっと言葉を返した。「私たちは、親を選べません。でも、自分の人生は選べます。麗美さんも智哉さんも、玲子さんに流されるような人じゃありませんよ」征爾はその言葉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第376話
玲子はマスクをつけ、荷物を手に取り、そのまま病室を出た。そして、静かに奈津子の病室のドアを開ける。ベッドで眠る奈津子の、ほんのり赤みを帯びた美しい顔を見た瞬間、玲子の中に激しい嫉妬が渦巻いた。――なんで、あの火事で焼け死ななかったの。 ――なんで、顔が変わったのに、こんなに綺麗なの。 ――記憶を失って、昔の姿じゃなくなっても、征爾の心にいるのは、結局この女。その事実が、玲子にはどうしても許せなかった。静かに一歩一歩、奈津子のベッドへと近づいていく。ポケットから取り出したのは、一丁の手術用メス。これを一振りすれば、もう二度と、この女が征爾を惑わすことはなくなる。玲子は歯を食いしばり、その刃を奈津子の腹部へ、ためらいなく二度突き立てた。真っ赤な血が瞬く間に流れ出す。玲子はその場で数歩後ずさり、怯えと、そしてどこか満足げな光をその目に宿した。口から思わず言葉が漏れる。「このクソ女、あの火事で焼け死ななかったからって、結局、私の手で殺されるんだよ。征爾を誘惑しようなんて、100年早いわ！あいつは私の男よ……一生、誰にも渡さない！」そう吐き捨てて、玲子はメスと手袋を袋に詰め、踵を返そうとした、その時。背後から、女の静かで冷たい声が響いた。「玲子……あの火事で殺せなかった私を、今さら殺せるとでも？」その声を聞いた瞬間、玲子は振り返る。そして、目に映った光景に、思わず手に持っていた袋を床に落とした。奈津子が血まみれの姿で、ベッドからゆっくりと起き上がってきた。そして、一歩一歩、玲子に近づいてくる。玲子は震えながら頭を振った。「来ないで……来たら、地獄に送ってやる。お前なんか、二度と生まれ変われなくしてやる！」奈津子は冷たく笑った。「そう？じゃあ、試してみれば？」そう言って、彼女は玲子の頬を思い切り平手打ちした。その勢いで、流れていた血が玲子の顔にも跳ねる。玲子は目の前の女の姿を見て、言葉を失った。「あんた、人間じゃない……あんなに刺したのに、なんで死なないのよ……そんなの、あり得ない！」奈津子の口元に、狂気めいた笑みが浮かぶ。「死ぬべきは、私じゃない、お前よ」そう言い放ち、もう一発、玲子の頬に手を振り抜いた。――その瞬間、部屋の明かりがパッと点い
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
