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第245話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第246話
誠健は苦笑いした：「会いたいなら、あなたが一人で会えばいいでしょう。言ったじゃないですか、俺の結婚は俺が決める。お見合いなんて受け入れません」「このバカ者！あの娘のどこが気に入らないんだ、そんなに拒むほど。小さい頃にはおんぶしてやったこともあるだろう」「お爺さん、俺がおんぶした女の子なんて山ほどいますよ。まさか全員嫁にしろっていうんですか？もういいですよ、まだ用事があるんで、切りますね」そう言って、彼は知里に目配せし、電話を切るよう合図した。知里は意地悪な笑みを浮かべて彼を見た：「本当に婚約者に会わないの？もし美人だったら、損じゃない？」誠健は彼女を一瞥した：「天女だろうと、俺は彼女と結婚しない！」そのとき、知里のスマホにLINEが届いた。母親からだった。彼女が開いてみると、不良っぽい男性の写真が表示されていた。その男性の顔立ちをはっきり見たとき、彼女は目を見開いた。これは目の前のチャラ男以外の誰でもなかった。そして母親のメッセージを読んだとき、彼女はすっかり動揺した。[知里、これがあなたのお見合い相手よ。かっこいい人だと思うけど、考えてみない？]一方その頃。佳奈は電話を置き、また目を閉じた。知里の言葉で一瞬にして目が覚めた。今、智哉に家に連れて帰られた彼女を、玲子と美桜が簡単に見逃すはずがない。用心しなければならない。部屋のドアが開き、智哉が黒い部屋着姿で入ってきた。男の漆黒の瞳は底が見えないほど深く、眉と目は奥深く、美しく情熱的な目尻は人を惹きつける曲線を描き、一目見ただけで心を奪われてしまう。彼は長い脚でベッドに近づき、食事トレイを隣の棚に置いた。かがんで佳奈の唇にキスし、かすれた声が耳元で響いた。「疲れたか？」佳奈は顔を引き締めて彼を見た：「あなたはどう思う？」彼は佳奈の首筋にキスをし、笑みを浮かべた：「俺はゆっくりしたかったんだ。でも君がもっと早くってせがむから、俺は嫁の言うことを聞かないわけにはいかなかった」「黙って！誰があなたの嫁よ」智哉は眼の前のぷくっと頬を膨らませた女を見て、さらに笑みを深めた。「わかった、黙るよ。旦那が食事を食べさせてもいいかな？」「言ったでしょ、あなたの嫁じゃないって」佳奈は腹を立てて彼を蹴ろうとしたが、智哉に足首をつかま
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第247話
この言葉を聞いて、佳奈はびっくりしてすぐに這い降りた。子供が欲しいとはいえ、このような激しさには耐えられない。彼女が浴室にふらふらと入っていくのを見て、智哉の唇の端に満足げな笑みが浮かんだ。しかし、あの日以来、この部屋からは常に心地よい鈴の音が響いていた。時には一晩中、鈴の音が鳴り止まないこともあった。——最近、佳奈は離婚訴訟のために一週間連続で忙しくしていた。家に帰れば智哉に延々と弄ばれ、体中がバラバラになりそうだった。朝早く目覚めた彼女はベッドに横たわり、痛みと疲れでうずく体を少し動かしてから、頭を布団の中に引っ込めた。冬の明るい陽の光がカーテンの隙間から差し込み、ベッドの上に降り注いでいた。ちょうど佳奈のあらわになった脚に当たり、もともと白い肌に金色の輝きを与えていた。足首の銀色のアンクレットがさらに輝きを増し、銀の鈴が澄んだ心地よい音を奏でていた。智哉はベッドの脇に歩み寄り、絹のように滑らかな彼女の頬を軽くつまみ、声に少し名残惜しさを滲ませて言った。「佳奈、出張で数日いなくなる。家でおとなしく待っていてね」彼は身をかがめて彼女の唇に軽くキスした。軽く触れるだけのつもりだったが、半月もこの人を味わえないと思うと、キスを深めた。佳奈はキスでふらふらになりながらも、役立つ情報を掴んだ。あの野郎がようやく出張に行くのだ。やっと一息つける。そう思うと、彼女は突然目を見開いた。透き通った瞳に潤みを帯びて、声はまだ目覚めたばかりの掠れがあった。「長く行くの？」「おそらく半月ほど。できるだけ早く戻るよ。何かプレゼントは欲しい？」智哉の深い瞳には愛情が宿り、彼女の眉間にキスをした。佳奈との関係を回復してから、彼は空き時間のほとんどを彼女と一緒に過ごしていた。セックスをしているか、しようとするところだった。佳奈の体は彼にとって毒薬のようで、一度触れると止められなくなる。この知らせを聞いて、佳奈は心の中で大喜びした。しかし表情は平静を装った。彼女は智哉の首に腕を回し、むっつりとした声で言った。「そんなに長く行くの？私があなたを恋しくなったらどうしよう？」明らかに、この建前の言葉は智哉に効いた。彼は彼女の顎を持ち上げ、口元に笑みを浮かべて彼女を見つめた。「恋し
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第248話
「ハク、ハク、あいつがやっと出張に行ったわ。これから半月は私たち二人きり、嬉しい？」ハクは彼女に向かって何度か鳴いた。二人が興奮して祝っている時、佳奈の携帯が鳴った。着信表示を見て、彼女はすぐに応答した。「白石姉さん」「佳奈、明日の夜にチャリティーオークションがあるの。素敵な小物がたくさんあるって聞いたけど、見に行かない？」佳奈は考えるまでもなく承諾した。「いいわよ。ちょうど年末だし、プレゼント用に何か買いたいと思ってたところ」白石は笑いながら言った。「高橋社長には何かお礼の品を買わないとな。毎日、こんなに苦労してあまたの世話をしてくれてるんだから」佳奈は顔を赤らめた。「誰から聞いたの？」「もちろん高橋社長のSNS投稿からだよ。見てないの？いつもSNSに投稿しなかった高橋家の坊ちゃんが、あなたと仲直りしてからは毎日何回も投稿してるわ」誠治は「今の彼はまるで羽を広げたクジャクだよ。どこでも自慢して、みんなに俺が恋愛中だって知らしめたいくらい」って言ってたよ。白石は佳奈が信じないかもしれないと思い、智哉のSNSを見つけて、スクリーンショットを何枚か彼女に送った。佳奈はようやく気づいた。智哉が投稿したこれらの内容は、どうやら彼女をブロックしていたようだ。彼女は一件のメッセージも見ていなかった。[紹介します。これは私の彼女で、将来の高橋夫人です][仕事が遅くなった。私の姫様のために並んでドリアンクリスプを買ってるよ][妻はこの店が特に好きだ。シェフを引き抜いて家に連れて帰りたい][また訴訟に勝った。有能な弁護士の妻がいるとどうすればいいだろう][飛行機に乗ったばかりで彼女が恋しい。この先の日々をどう過ごせばいいのか]佳奈はそれらの甘い言葉を見て、思わず笑顔がこぼれた。彼女の目には知らず知らずのうちに淡い輝きが現れた。彼女は智哉が過去の彼女への負債を埋め合わせようとしていることを知っていた。彼らが3年間付き合っていた間、彼は彼女を友人や家族に一度も会わせなかった。今、彼らが関係を確かめ合ったばかりなのに、彼は急いで公表した。彼は全ての人に、彼女への真心を証明したかったのだ。翌日の夜。佳奈は白石の三人家族に会った。紗綾は彼女を見ると相変わらず嬉しそうに笑い、小さな手を
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第249話
彼女の言葉一つ一つが、佳奈の痛いところを直撃した。彼女は、これが佳奈の最も気にしていることだと知っていて、彼女が取り乱す姿を見たかったのだ。しかし、いくら待っても、佳奈はまぶたさえ上げなかった。目は紗綾をじっと見つめたままだった。彼女は紗綾のぷっくりした頬を軽く摘まみ、笑いながら言った。「真冬なのにハエが飛んでくるなんて変ね。紗綾ちゃん、怖くないよ。あとで義母がハエたたきでやっつけてあげるからね」紗綾は彼女の言葉を理解したかのように、口から「うんうん」という声を出した。白石も冗談めかして言った。「どうやらこのハエは相当うざいみたいだな。うちの紗綾まで追い払いたがるとは」美桜は怒りで血を吐きそうだった。脇に垂れた両手を握りしめ、向きを変えて佳奈の前の席に座った。オークションが始まり、小物ばかりだった。佳奈はいくつかを適当に落札し、同僚へのプレゼントにするつもりだった。大画面に幻想的な星のイヤリングが映し出されると、佳奈の目が急に輝いた。このイヤリングは星をデザインのインスピレーションとし、黒曜石と白真珠で作られていた。イヤリングから放たれる光は、夜空の幻想的な色彩のようで、神秘的な印象を与えた。佳奈は知里への新年プレゼントとして落札しようと思った。彼女はすぐに200万円のプレートを掲げた。彼女が声を上げるのを聞いて、美桜は唇を少し上げ、すぐに8000万円のプレートを掲げた。佳奈が欲しがるものほど、彼女は譲らなかった。二人の争いで、数百万円の価値のイヤリングは4000万円にまで高騰した。司会者はさらに興奮して声が枯れるほど叫んだ。佳奈はわざと体を前に傾け、笑いながら言った。「美桜さん、私このイヤリングとても気に入ってるんだけど、譲ってもらえない？」美桜は振り向きもせずに断った。「ごめんなさい、私も気に入ってるの。絶対に手に入れるわ」佳奈は唇を少し曲げた。「それならば、遠慮なくいかせてもらうわ」彼女は直接6000万円のプレートを掲げた。瞬時に会場内から悲鳴が上がった。美桜は唇を噛みながら怒り、ちょうどプレートを上げようとしたところ、隣の助手に止められた。「美桜さん、カードの残高が少ないです。これは諦めましょう」美桜は彼女を睨みつけた。「私は遠山家のお嬢様よ。佳奈に負
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第250話
バイオレットには、永遠に変わらない愛という意味もあった。司会者が佳奈に品物を渡す時、媚びるようにたくさんの祝福の言葉を並べた。白髪まで添い遂げる、永遠の愛など。美桜は怒りで歯を砕きそうだった。佳奈はオークション全体で4億円以上を使い、ギフトボックスは山のように積み上がった。誠治は写真を撮って智哉に送った。[お前の女はこんなに浪費家だぞ。管理しないのか？見てみろ、こんなにたくさん買ったぞ]すぐに智哉から返信があった。[お前の家のお金を使ったのか？関係ないだろ]このメッセージを見て、誠治は笑った。この鈍感野郎は本当に鈍感だったが、ひとたび目覚めると溺愛狂魔と化し、自分でも呆れるほどだった。オークションが終わり、その後はチャリティーディナーだった。佳奈は品物を直接家に送らせた。スタッフが彼女に頭を下げている様子を見て、美桜は冷ややかに鼻を鳴らした。わざと声を大きくして言った。「藤崎弁護士は本当に気前がいいわね。一つのオークションで4億円以上を使うなんて。このまま浪費し続けたら、高橋家がどんなに金持ちでも、あなたのような浪費には耐えられないでしょうね」この言葉を聞いて、周りの人々が皆こちらを見た。佳奈は一般的な家庭の出身で、高橋家という高い枝に登れたことで、すでに多くの名家のお嬢様たちの妬みを買っていた。一部の人々は美桜に続いて小声で噂し始めた。佳奈は気にせず軽く笑った。「美桜さんは高橋家の何なの？私が智哉のお金を使うのに、あなたに何の関係があるの？」美桜は歯を食いしばって怒った。「私はあなたのようなダブルスタンダードの女が許せないのよ。法廷ではすべての女性は自立すべきだと堂々と主張し、男性に頼るなと言いながら、自分は男に寄りかかったツタの花じゃない。男に頼らなければ、そんな高価なものを買う余裕なんてないでしょう」彼女はスタッフの手にあるギフトボックスを指さし、唇の端に軽蔑の色を浮かべた。彼女の潜在意識では、佳奈はただの一般家庭の出身で、彼女たちのような名家のお嬢様には敵わないはずだった。彼女たちでさえ買えないものを、佳奈がなぜ買えるというのか！このように非難されても、佳奈は怒らなかった。それどころか、上品に髪をさっと払い、落ち着いた口調で言い放った。「私があんたみたいだとで
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第251話
智哉は会議中だったが、誠治からのメッセージを受け取った時、彼は心の中で達成感を覚えた。 彼が稼いだお金をようやく誰かが使ってくれることになった。 こんなにお金を使うのが上手な妻がいるなら、彼はもっと頑張らないといけないだろう。 そう考えながら、いつもは冷たい眉間に笑みが浮かんだ。 ただ、残念なことに、会議が終わるまで、カード利用の記録は一つも届かなかった。 彼は確かに佳奈に限度額のないブラックカードを渡したはずだ。そのカードは彼の携帯に紐づけられていた。もしかして佳奈は彼のお金を使わなかったのだろうか？ そう思うと、智哉はすぐに携帯を取り出して佳奈に電話をかけた。 しかし、何度かけても、向こうは誰も出なかった。 智哉は誠治にも電話をかけた。 電話がつながるとすぐに、向こうから騒がしい悲鳴が聞こえてきた。 「まだ佳奈と一緒にいるのか？彼女はなぜ電話に出ないんだ？」 誠治は少し笑った：「なぜ電話に出ないかって？彼女は今、俺の妻とイケメンの歌を聴いているからだよ」 彼はわざとカメラを回して、客席でペンライトを振っている佳奈を映した。 智哉はそれを見て、強く歯ぎしりした。 「電話を彼女に渡せ」 誠治は引き延ばすように言った：「それはまずいだろう、彼女は今楽しんでいるんだ。ほら見てよ、俺なんか妻を喜ばせるために、一人で子供の面倒を見ながら、後ろでボディーガードまでやっているんだぞ。俺を見習って、寛大になれよ」 「寛大なんてくそくらえ！俺が行ったらすぐに彼女は遊びに行ってるじゃないか！後でこらしめてやる！」彼の口調があまりにも強いので、誠治は面白いことになりそうだと思った。 彼は待ちきれずに佳奈を呼んで、携帯を渡した。 余裕を持って嵐の到来を待っていた。 ところが次の瞬間、彼は先ほどまで威勢のよかった男が、妻を見た瞬間に眉間に優しさを見せ、声も柔らかくなったのを見た。 「佳奈、楽しんでる？」 誠治：お仕置きするって言ったのに？おい、なんで飼犬みたいに笑ってるんだよ？ 佳奈は輝く笑顔で答えた：「楽しいわよ。さっきたくさん買い物もしたし、今は白石姉さんとコンサートを見てるの。何かあった？」 「さっきなぜ俺のカードを使わなかったのか聞きたかったんだ。まだ俺を許してないから、お金も使いたくな
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第252話
「分かった、電話が終わったら私を探して」 佳奈は、一人で人気のない隅のソファに座り、携帯を手に取って智哉にメッセージを送った。 少しすると、青いピアスをつけた男が彼女の隣に腰を下ろした。 男は笑みを浮かべながら佳奈を見つめる。 「藤崎弁護士、ここに座ってもよろしいですか？」 佳奈はゆっくりと目を上げ、その表情は冷ややかだった。「佐藤坊ちゃん、何かご用ですか？」 この男の名前は佐藤陽介(さとう ようすけ)、佐藤家の次男だった。 そして、B市でも有名なプレイボーイでもある。 彼が関係を持った女性の数は、B市の外環状線を一周できるほどだと言われている。 陽介はグラスを手に取り、口元に微笑を浮かべながら言った。「藤崎弁護士にお願いしたい案件があるんですが、お時間をいただけますか？」 佳奈は迷うことなく答えた。「今は休憩時間です。仕事は受けません。月曜日に私の事務所へ来てください」 「藤崎弁護士はずいぶんと気位が高いですね。他の弁護士はこぞってこの案件を引き受けたがっているのに。これは佐藤家の財産分与争いの案件ですよ。うまくやれば数十億円の報酬が手に入る。魅力を感じませんか？」 佳奈はグラスの酒を一口飲み、冷ややかな声で言った。 「私には案件もお金も十分にあります」 その一言で、陽介は完全に無視された形になった。 彼は佳奈の冷たく洗練された顔を見つめ、興味がさらに湧いてきた。 その細長い目には、何か企みが宿っているようだった。 しかし、彼は長く留まることなく、軽く会話を交わした後、その場を離れた。 ちょうどその時、ウェイターが佳奈のそばにやってきて、笑顔で尋ねた。 「お客様、お酒がなくなりましたが、新しいものをお持ちしましょうか？」 佳奈は顔を上げずに淡々と答えた。「ありがとう」 ウェイターはカクテルを一杯テーブルに置き、静かにその場を去った。 宴会場は今なお華やかで活気に満ちていたが、佳奈がいるこの隅だけは寂しげな雰囲気が漂っていた。 気づけばすでに深夜になり、佳奈のグラスの酒は半分ほど減っていた。 やがて眠気が襲ってくる。 佳奈は立ち上がり、白石を探して帰ろうと思った。 しかし、突然頭がくらくらし、危うくテーブルに頭を
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第253話
美桜は男の腕の中から逃れようともがいたが、佳奈が満面の笑みを浮かべながら手を振るのが見えた。そして、「バタン」と音を立ててドアが閉められた。 その瞬間、美桜はようやく気づいた。彼女は佳奈に騙されたのだ 。 佳奈は薬を盛られてなどいなかった。ただ、美桜に付き合って、一芝居打っただけだった。 その事実を理解した瞬間、美桜の血液は逆流するような怒りに包まれた。 今すぐにでも包丁を持って佳奈を殺してやりたいほどの憤りを感じた。 しかし、暗闇の中の男はすでに我慢できなくなり、美桜の服を引き裂いた。まるで獣のように、彼女に襲いかかってきた。 彼が何を言われようと、一切聞く耳を持たない 。 美桜は犬のように両手を縛られ、床に押し倒され、激しく責め立てられた。 痛みで涙が溢れ、声にならない悲鳴を上げた。 本来、このシナリオは彼女が佳奈のために用意したものだった。 陽介が以前から佳奈に興味を持っていることを知っていたため、彼と手を組んだのだ。 彼が遊び人であり、性癖が異常であることも知っていた。それゆえ、佳奈にありとあらゆる屈辱を味わわせるつもりだった。 完璧な計画を遂行するために、彼女は陽介に薬を盛った。しかも、一晩中止まらないような強力な薬を。 だが、まさかこのすべてが自分に降りかかるなど予想もしていなかった。 熱いロウ、唐辛子水を浸したムチ、手錠、無数の変態的な器具。 彼女は夜明けまで責め続けられ、ようやく解放された。 朦朧とした意識の中、ようやく眠りにつこうとした瞬間、部屋のドアが開いた。 何台ものカメラが彼女と陽介を撮影し始めた。 美桜は完全に崩壊した。 彼女は自業自得の苦しみを存分に味わった。 翌朝、「遠山家の令嬢と佐藤家の次男がホテルで一夜を共に」というスキャンダルが瞬く間にトレンド入りした。 さらに、美桜はメディアによって「250番」とコードネームを付けられた。 つまり、陽介と関係を持った250人目の女という意味だ。 この屈辱に、美桜は病に倒れた。 怒り狂った聖人は陽介に責任を取らせようと乗り込んだ。 しかし、陽介は気だるそうな声で言った。 「薬を飲まされたのは俺のほうだし、部屋家に転がり込んできたのも彼女のほうだよ。遠
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第383話
征爾は、普段は穏やかで理知的な晴臣の額に、怒りで浮かび上がった青筋を見つめた。 その目には、決して消えることのない憎しみが宿っていた。 その姿を見て、征爾の胸は鋭く締めつけられるような痛みに襲われた。 いったいどれほどのことを経験すれば、あの晴臣がここまで取り乱すのか。 目の奥が熱くなり、喉が詰まりそうになる。 言葉にしようとしても、父親として認めてほしいなんて、とても言えなかった。 長い沈黙のあと、ようやく征爾は低く、静かに口を開いた。 「正直、俺には当時のことがまったく思い出せない。だが、たとえ記憶がなくても、お前たちに苦しみを与えたのが俺であることは確かだ。 だから父親として認めてもらおうなんて思ってない。ただ……せめて償わせてくれ。奈津子を支えたい。記憶を取り戻すためにも、そばにいさせてくれ」 晴臣はしばらく、征爾の瞳をじっと見つめ続けていた。 やがて、その手がゆっくりと征爾の胸元から離れる。 目は、赤く潤んでいた。 「もし、すべてが明らかになって、お前が本当に母さんを裏切った張本人だって分かったら、絶対に許さない」 そう言い残し、晴臣はくるりと背を向け、病室の中へ入っていった。 征爾は、その背中が消えていくのを黙って見送り、小さくため息をついた。 そして、ポケットからスマートフォンを取り出し、どこかに電話をかける。 「24年前、俺と関わった女性の記録をすべて洗ってくれ」 同じ頃、別の病室では。 佳奈はちょうど産科検診を終え、携帯を手に智哉に赤ちゃんの心音を何度も聞かせていた。 眉のあたりには、幸福と興奮が滲み出ていた。 「聞こえた？これが赤ちゃんの心臓の音なんだって。先生が言うにはね、もう頭の形も分かるし、体の器官もはっきりしてるんだって。 ねえ、この子、智哉に似てると思う？それとも私に？」 そう言いながら、彼女はお腹に優しく手を添える。 数ヶ月後には、ここから新しい命が生まれてくる――その未来を、彼女ははっきりと描いていた。 智哉はそんな彼女を愛おしそうに見つめながら、唇にそっとキスを落とした。 低く、掠れた声で囁く。 「どっちに似てても、誠治の娘なんかより、絶対何倍も可愛くなる。あいつの娘なんて、色
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第382話
征爾の言葉は、まるで鋭い針のように、奈津子の胸の奥深くに突き刺さった。もし晴臣が本当に征爾の子どもだったとしたら、彼女と征爾は、玲子の存在を知りながらも、背徳の関係に踏み込んでいたことになる。その想像に、奈津子は苦しげに手を引き抜き、かぶりを振った。「あり得ない……晴臣があなたの子どもなんて、絶対にあり得ない！」その激しい拒絶に、征爾はすぐさま優しい声で宥めた。「分かった、落ち着いて。俺はただの可能性として言っただけだ。真相はちゃんと調べてる。必ず、お前と晴臣に事実を伝えるから」けれど、奈津子の感情はもう抑えきれなかった。パニック寸前の様子に、征爾はすぐ医師を呼び、安定剤の注射を打ってもらった。薬が効き始め、静かに眠りについた彼女の目尻には、まだ涙が残っていた。それを見た征爾の胸に、鋭い痛みが走る。彼女は、一体どれほど傷ついてきたのだろうか。そっと手を伸ばし、その涙をぬぐってやる。その時、ポケットの中の携帯が震えた。病室を出て応答すると、電話の向こうから男の声が聞こえた。「征爾さん、先日お預かりしたサンプルの結果が出ました」その言葉に、征爾の呼吸が止まりそうになった。「結果は？」「二つのDNAサンプル、一致しました。親子関係に間違いありません」その瞬間、征爾は壁に背中をぶつけるようにして、ずるずるとその場に立ち尽くした。やはりそうだった。晴臣は、奈津子との間に生まれた、自分の実の子だった。征爾は、何とも言えない感情に飲み込まれた。驚き、罪悪感、そして深い後悔と苦しみ。なぜ、どうして自分はその記憶がないのか。なぜ、彼女にそんな思いをさせたのか。電話を切ると、彼はしばらく廊下に一人立ち尽くしていた。震える指でポケットからタバコを取り出し、火をつける。深く吸い込むと、ニコチンが喉を焼き、咳が止まらなくなった。奈津子。晴臣。ようやく全てが繋がった。なぜ晴臣が、初めて会ったときから自分を憎んでいたのか。なぜ、あの目に憤りが宿っていたのか。それは――彼が母を捨てた男だと知っていたから。征爾の胸が、ギュッと締め付けられるように痛んだ。どれだけタバコを吸っても、この痛みは紛れない。そのとき、不意に背後から低く澄んだ声が聞こえた。「病院で
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第381話
奈津子が目を覚ましたとき、最初に目に入ったのは征爾の姿だった。彼はベッドのそばの椅子に座り、書類に目を通しながらペンを走らせていた。眉間に寄せた深い皺と、署名をするときの力強い筆跡――その様子に、奈津子の脳裏にふと、奇妙な映像が浮かんだ。――ひとりの女性が、頬杖をついて微笑みながら男性を見つめている。男性の表情は今の征爾とまったく同じ。書いている文字の癖も同じ。そして、ふと男性が目を上げると、そのまま女性をやわらかく見つめる。眉の間に、優しい光が滲んだ。彼は大きな手で、女性の鼻をそっとつまみながら微笑む。「こっちにおいで」女性はうれしそうに椅子から立ち上がり、そのまま征爾の胸の中へ飛び込んだ。白くしなやかな指先が、彼の喉仏にある小さな黒子を撫でながら、甘えるように囁いた。「征爾、赤ちゃん……作ろう？」征爾は彼女の瞼に口づけを落とし、低く響く声で答えた。「何人欲しい？今夜、全部叶えてやる」そう言うと、彼は彼女の唇をやさしく、けれど迷いなく塞いだ。――思い出したその一連の記憶に、奈津子の頬は一瞬で熱を帯びた。どうして、こんな記憶があるの？記憶の中の女性の顔は、自分ではないのに、まるで自分の体験のように鮮明だった。もしかして……自分は、玲子と征爾のそういう場面を、どこかで見てしまったのだろうか？本当に、玲子の言う通り、自分はふたりの関係を壊した「第三者」なの？そんな思いが胸をよぎり、奈津子は震える手で布団を握りしめた。だが、次の瞬間、否定の思いが胸に湧き上がる。――違う。私は、そんな女じゃない。晴臣だって、征爾の子どもなはずがない！混乱する思考のなかで、征爾が顔を上げた。彼は奈津子の涙に気づき、慌てて書類を放り出し、駆け寄った。「奈津子、どこか痛むのか？すぐに医者を呼ぶ」立ち上がろうとした瞬間、奈津子の手が彼の手首を掴んだ。その声はかすれていたが、はっきりと聞こえた。「高橋さん、私は大丈夫」征爾はその目をじっと見つめ、声を落とした。「なぜあんな無茶を。防具も用意してあったのに、自ら危険に身を投じて……。もしものことがあったら、晴臣はどうするんだ。あなたにまで失われたら、あいつは……」奈津子の目から涙がこぼれた。「玲子のやり方は知ってる。あの時
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第380話
玲子はこのまま、誰にも構われず見捨てられて、朽ちていくなんて絶対に許せなかった。そう思っていた矢先、頭上に何かが降りかかる気配を感じた。驚いて顔を上げると、女囚のひとりが湯桶を手にしながら、何かを玲子の頭にぶちまけていた。長年、上流の暮らしに慣れ切っていた高橋夫人にとって、こんな屈辱は生まれて初めてのことだった。玲子は怒りに任せて立ち上がり、その女に向かって突進した。「今の、何をかけたのよ！」歯を食いしばりながら詰め寄ると、相手の女はけたけたと笑い出す。「嗅いでみりゃ分かるでしょ？」玲子が鼻をひくつかせると、強烈な悪臭が鼻孔を突いた。その臭いで、かけられた液体が何だったのか、瞬時に理解した。怒りで顔が歪み、思わず手を振り上げてその女を打とうとした――だが、腕が振り切られる前に、誰かに手首をがっちりと掴まれた。次の瞬間、頭に重い衝撃が走る。椅子が彼女の頭上に振り下ろされたのだ。視界がぐらつき、めまいが襲ってくる。それと同時に、数人の囚人たちから容赦ない暴行が始まった。拳と足が、何度も何度も彼女の体に叩きつけられる。三十分もの間、途切れることなく殴られ蹴られ続け、玲子の意識は朦朧とした。その時、ようやく美桜の言っていた言葉の意味を理解した。「侮辱され、殴られた」――それが、どれほどの地獄だったかを。命だけは守ろうと、玲子は床にひざまずき、泣きながら許しを乞うた。それを見てようやく暴行は止み、玲子は這うようにしてベッドに戻る。ベッドに横たわったそのとき、彼女の目に入ったのは、見覚えのある顔だった。やせ細り、色も抜け落ち、かつての輝きはどこにもない。だが、それは紛れもなく――美桜だった。玲子の目から、思わず涙がこぼれる。這い寄るようにして美桜のそばへ近づき、声を震わせて言った。「美桜……あなた、無事だったのね？」だが美桜は、まるで悪霊でも見るかのような目で玲子を睨みつけた。「近寄らないで！」そう叫ぶや否や、玲子を思いきり蹴り飛ばした。「私はあんたなんか知らない！顔も見たくない！」玲子は信じられないような顔で見つめ返す。「美桜……玲子おばさんよ、覚えてないの？」「知らないって言ってんでしょ！次に近づいたら、ボスに言ってまたボコらせるから！」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第379話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣の張り詰めていた心の糸がふっと緩んだ。彼はすぐに身を乗り出して尋ねた。「誰なんですか？」「高橋社長です。本当に奇跡的です、肝臓の適合率が非常に高く、しかも血液型も一致してます。これで安心してください、手術は問題なく進められます」晴臣の眉間がきつく寄った。「でも……彼はついこの前まで大火傷を負ってたはず、まだ体力も戻ってない。手術なんて、耐えられるんですか？」医師は彼の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。「大丈夫です。高橋社長からの伝言でもありますが、どんなに辛くても、あなたのお母さんを救えるならそれで十分だと。では、すぐに手術の準備に入ります。外でお待ちください」その後すぐに、智哉は別名義で秘密裏に手術室へ運び込まれた。身元が漏れるのを防ぐため、頭には包帯を巻き、担当医以外には正体を知らせなかった。約二時間後――手術室の扉が開いた。医師は疲労の色を滲ませつつも、口元には安堵の笑みを浮かべていた。「手術は無事成功しました。患者さんは、明日には目を覚ますでしょう」晴臣はこぶしを強く握りしめ、興奮と安堵の入り混じった声で尋ねた。「智哉は……彼の状態は？」「高橋社長も問題ありません。麻酔が切れたら、すぐに目を覚ますでしょう」奈津子は、智哉の隣の部屋に移された。病室で母の顔を見つめながら、晴臣はその手をしっかりと握った。額の髪をそっと撫でながら、かすれた声で語りかける。「……母さん、また生き延びたね」もはや何度目か分からない、生死の境を乗り越える旅。自分が母の腹にいる頃から、二人は追われる生活をしてきた。祖父に保護され、ようやく平穏を手に入れたあの頃から、今日まで――。思い返すたび、胸の奥に苦しみがよみがえる。「母さん、安心して。必ず黒幕を突き止めて、あなたの人生の晩年を、穏やかで幸せなものにしてみせるよ」その時、征爾が病室のドアを開けて入ってきた。やつれた晴臣を見て、声を落とす。「俺が代わりに見てる。少し休め。彼女が目を覚ますのは明日だ。体力もたないぞ」晴臣はじっと彼を見つめ、低い声で訊いた。「智哉は、目を覚ましたか」「目は覚ましたよ。佳奈がついてる。あいつは身体が丈夫だから、ちょっとの手術じゃ倒れないさ。心配いらん」「見
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第378話
佳奈は微笑みながら唇を少し曲げた。「しっかりして、奈津子おばさんには、あなたが必要なの」「分かってる」それから三十分後、手術室の扉が静かに開いた。出てきた医師は表情を固くしたまま言った。「患者さんの肝臓は深刻な損傷を受けています。すぐに肝移植が必要です。ただ、全ての提携病院に連絡しましたが、適合するドナーが見つかっていません。ご家族の方、至急検査をお願いします」その言葉に、晴臣は両拳を握りしめ、唇をかすかに震わせた。「分かりました、すぐ行きます」征爾もすぐに口を開いた。「俺も検査を受ける。ついでに知人たちにも声をかける」そう言って、彼はすぐにスマホを取り出し、電話をかけ始めた。その後、少しずつ人が集まり、次々と適合検査を受けていった。数時間後、ようやく結果が出た。晴臣はすぐさま医師の元へ駆け寄る。「どうでしたか？適合する人はいましたか？」医師は慎重な面持ちで答えた。「適合したのはあなた一人です。ただし、あなたと患者さんの血液型が一致していません。彼女の体力では、異なる血液型の肝臓を受け入れるのは困難です。安全のためには、同じ血液型で適合するドナーを見つける必要があります」その言葉に、晴臣の胸が一気に締めつけられた。「母さんは、あとどれくらいもつんですか？海外にいる親戚にも連絡を……」「時間がありません。手術は今日中に行わなければ、命に関わります」その瞬間、誰かに背中を思いきり叩かれたような衝撃が走り、晴臣の背筋が自然と丸まった。彼はこの状況の重さを痛いほど分かっていた。肝臓移植は、すぐに見つかるようなものではない。祖父も遠く海外にいて、今すぐ来られる状況ではない。たとえ来られても、もう八十を超える高齢では、ドナーにはなれない。そんなとき、征爾がふと口を開いた。「智哉はA型だったな。試してみろ。他にもA型の人間を集めて検査させる」晴臣は恐怖を押し殺し、低く頭を下げた。「……ありがとうございます」今は、どんな可能性でも手を伸ばすしかなかった。たとえ確率が低くても、やらなければ始まらない。佳奈がそっと晴臣の腕に手を置き、優しく微笑んだ。「私が医師と一緒に智哉さんのところに行ってくる。あなたはここで、奈津子おばさんを見守ってあげて。大丈夫、絶対に見つか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第377話
晴臣はすぐさまドアの外に向かって叫んだ。「医者！助けてください、早く！」声を聞いた医師たちが駆け込み、奈津子を急いで手術室へと運び込んだ。その様子を床に座ったまま見ていた玲子は、ぞっとするような笑みを浮かべた。「クソ女……二十年以上も余計に生きられたんだから、もう十分でしょ。あんたに与えた最後の慈悲だったのよ」奈津子の傷ついた姿を目の当たりにした征爾は、しばらくその場に立ち尽くした。まるで心臓の鼓動が、突然止まったかのようだった。胸の奥を切り裂かれるような痛みが、彼の目に涙を滲ませ、頬を伝ってこぼれ落ちていく。智哉が負傷した時ですら、冷静でいられたのに。今の彼は、完全に平常心を失っていた。まるで、人生で最も大切なものを奪われたような――そんな喪失感。どうして、こんな感情が生まれるんだ。自分と奈津子は、いったいどんな関係だったのか。崩れかけた思考の中で、玲子の笑い声が再び耳に届く。その瞬間、征爾の中で何かがはっきりと壊れた。怒りに満ちた彼は一気に玲子へと詰め寄り、彼女の首を両手で締め上げた。「お前みたいな毒婦……今すぐ地獄に送ってやる！」腕の血管が浮き上がるほどの力で締めつけられた玲子は、白目をむき、胸を叩いてもがく。だが、征爾は微塵も手を緩めない。むしろその怒りはますます強くなっていく。玲子の命が尽きかけたその瞬間――佳奈が駆け込んできて、征爾の腕をつかんだ。「高橋叔父さん！やめてください、玲子の罪は明らかです。でも、あなたまで人生を棒に振らないで。奈津子おばさんは、きっとそんなこと望んでません！」その一言で、征爾の目に理性の光が戻った。血走った目で玲子をにらみつけ、低く呟いた。「お前なんか、一生、塀の中で生き地獄を味わうがいい」そう言って、彼は電話を取り出し、番号を押した。すぐに警察官が二人やってきて、玲子に手錠をかける。地面を這うようにして、彼女を連れ出していった。その背中を見送りながら、征爾は額を押さえ、かすれた声で言った。「智哉と麗美に……こんな母親がいたなんて、情けない」佳奈はそっと言葉を返した。「私たちは、親を選べません。でも、自分の人生は選べます。麗美さんも智哉さんも、玲子さんに流されるような人じゃありませんよ」征爾はその言葉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第376話
玲子はマスクをつけ、荷物を手に取り、そのまま病室を出た。そして、静かに奈津子の病室のドアを開ける。ベッドで眠る奈津子の、ほんのり赤みを帯びた美しい顔を見た瞬間、玲子の中に激しい嫉妬が渦巻いた。――なんで、あの火事で焼け死ななかったの。 ――なんで、顔が変わったのに、こんなに綺麗なの。 ――記憶を失って、昔の姿じゃなくなっても、征爾の心にいるのは、結局この女。その事実が、玲子にはどうしても許せなかった。静かに一歩一歩、奈津子のベッドへと近づいていく。ポケットから取り出したのは、一丁の手術用メス。これを一振りすれば、もう二度と、この女が征爾を惑わすことはなくなる。玲子は歯を食いしばり、その刃を奈津子の腹部へ、ためらいなく二度突き立てた。真っ赤な血が瞬く間に流れ出す。玲子はその場で数歩後ずさり、怯えと、そしてどこか満足げな光をその目に宿した。口から思わず言葉が漏れる。「このクソ女、あの火事で焼け死ななかったからって、結局、私の手で殺されるんだよ。征爾を誘惑しようなんて、100年早いわ！あいつは私の男よ……一生、誰にも渡さない！」そう吐き捨てて、玲子はメスと手袋を袋に詰め、踵を返そうとした、その時。背後から、女の静かで冷たい声が響いた。「玲子……あの火事で殺せなかった私を、今さら殺せるとでも？」その声を聞いた瞬間、玲子は振り返る。そして、目に映った光景に、思わず手に持っていた袋を床に落とした。奈津子が血まみれの姿で、ベッドからゆっくりと起き上がってきた。そして、一歩一歩、玲子に近づいてくる。玲子は震えながら頭を振った。「来ないで……来たら、地獄に送ってやる。お前なんか、二度と生まれ変われなくしてやる！」奈津子は冷たく笑った。「そう？じゃあ、試してみれば？」そう言って、彼女は玲子の頬を思い切り平手打ちした。その勢いで、流れていた血が玲子の顔にも跳ねる。玲子は目の前の女の姿を見て、言葉を失った。「あんた、人間じゃない……あんなに刺したのに、なんで死なないのよ……そんなの、あり得ない！」奈津子の口元に、狂気めいた笑みが浮かぶ。「死ぬべきは、私じゃない、お前よ」そう言い放ち、もう一発、玲子の頬に手を振り抜いた。――その瞬間、部屋の明かりがパッと点い
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
