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第244話
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「愛してる」と言うたびに、彼の動きが激しくなった。佳奈に彼の愛がどれほど深いかを身をもって感じさせた。測り知れないほど深く、底なしの深さだった。最後には彼女はこの狂おしい情事に完全に溺れてしまった。一晩中の狂乱は、多くの体力を消耗した。佳奈は翌日の昼までぐっすり眠っていた。指先まで痛みを感じ、スマホを持つ力さえなかった。心の中で智哉を百回も罵った。そんな時、ベッドの横に置いてあるスマホが突然鳴り出した。知里からだと分かると、すぐに通話ボタンを押した。「知里」向こう側の知里はこのかすれて疲れた声を聞くと、すぐに叫び出した。「佳奈、声が変だけど、まさか本当に智哉の野郎と仲直りしたの？」佳奈は小さく「うん」と言った。「昨日、彼と親に会いに行ったの」知里はすぐに心配そうに聞いた。「あの意地悪な母親にいじめられてない？あの家の人たち、妊娠しにくいことで何か言ってきたりしてない？もし何かあったなら、私に言って！今すぐ文句を言いに行ってやるから！」佳奈は安心したように笑った。「大丈夫よ、問題ないから。そっちはどう？石井先生との勉強は順調？」この話が出ると、知里は頭に血が上った。「あいつの話はやめて。朝早くから家のドアをノックしてきて、あなたが智哉と一緒になったから、賭けに彼が勝ったって。一ヶ月家政婦やれだって。お嬢様の私が人に仕えたことなんてないのよ」佳奈は笑いながら言った：「彼があなたの家に引っ越してきたの？」「そうよ、家族から結婚を急かされてるって。住む場所もなくて、だから私の家に逃げ込んできて、私に料理までさせようとしてるの。うぅぅ、全部あなたのせいよ。賭けに負けて、私って悲惨な女よ。あなた、償ってよ」「いいわ、明日豪華な食事をご馳走して、それにジュエリーセットもプレゼントするわ、誕生日プレゼントとして。どう？」知里のさっきまで憂鬱な気分が、一瞬で明るくなった。彼女はニコニコしながら言った。「その口調、高橋夫人みたいね。でもね、忠告しておくわ。美桜、あのクソ女が大人しくするわけないからね。何があるか分からないし、気をつけて」「分かったわ。あなたはご飯作りに行ってきなさい。明日も生きている石井先生に会えることを願うわ」「何その言い方？私の料理、そんなにひどい？さすがに毒殺までは
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第246話
誠健は苦笑いした：「会いたいなら、あなたが一人で会えばいいでしょう。言ったじゃないですか、俺の結婚は俺が決める。お見合いなんて受け入れません」「このバカ者！あの娘のどこが気に入らないんだ、そんなに拒むほど。小さい頃にはおんぶしてやったこともあるだろう」「お爺さん、俺がおんぶした女の子なんて山ほどいますよ。まさか全員嫁にしろっていうんですか？もういいですよ、まだ用事があるんで、切りますね」そう言って、彼は知里に目配せし、電話を切るよう合図した。知里は意地悪な笑みを浮かべて彼を見た：「本当に婚約者に会わないの？もし美人だったら、損じゃない？」誠健は彼女を一瞥した：「天女だろうと、俺は彼女と結婚しない！」そのとき、知里のスマホにLINEが届いた。母親からだった。彼女が開いてみると、不良っぽい男性の写真が表示されていた。その男性の顔立ちをはっきり見たとき、彼女は目を見開いた。これは目の前のチャラ男以外の誰でもなかった。そして母親のメッセージを読んだとき、彼女はすっかり動揺した。[知里、これがあなたのお見合い相手よ。かっこいい人だと思うけど、考えてみない？]一方その頃。佳奈は電話を置き、また目を閉じた。知里の言葉で一瞬にして目が覚めた。今、智哉に家に連れて帰られた彼女を、玲子と美桜が簡単に見逃すはずがない。用心しなければならない。部屋のドアが開き、智哉が黒い部屋着姿で入ってきた。男の漆黒の瞳は底が見えないほど深く、眉と目は奥深く、美しく情熱的な目尻は人を惹きつける曲線を描き、一目見ただけで心を奪われてしまう。彼は長い脚でベッドに近づき、食事トレイを隣の棚に置いた。かがんで佳奈の唇にキスし、かすれた声が耳元で響いた。「疲れたか？」佳奈は顔を引き締めて彼を見た：「あなたはどう思う？」彼は佳奈の首筋にキスをし、笑みを浮かべた：「俺はゆっくりしたかったんだ。でも君がもっと早くってせがむから、俺は嫁の言うことを聞かないわけにはいかなかった」「黙って！誰があなたの嫁よ」智哉は眼の前のぷくっと頬を膨らませた女を見て、さらに笑みを深めた。「わかった、黙るよ。旦那が食事を食べさせてもいいかな？」「言ったでしょ、あなたの嫁じゃないって」佳奈は腹を立てて彼を蹴ろうとしたが、智哉に足首をつかま
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第247話
この言葉を聞いて、佳奈はびっくりしてすぐに這い降りた。子供が欲しいとはいえ、このような激しさには耐えられない。彼女が浴室にふらふらと入っていくのを見て、智哉の唇の端に満足げな笑みが浮かんだ。しかし、あの日以来、この部屋からは常に心地よい鈴の音が響いていた。時には一晩中、鈴の音が鳴り止まないこともあった。——最近、佳奈は離婚訴訟のために一週間連続で忙しくしていた。家に帰れば智哉に延々と弄ばれ、体中がバラバラになりそうだった。朝早く目覚めた彼女はベッドに横たわり、痛みと疲れでうずく体を少し動かしてから、頭を布団の中に引っ込めた。冬の明るい陽の光がカーテンの隙間から差し込み、ベッドの上に降り注いでいた。ちょうど佳奈のあらわになった脚に当たり、もともと白い肌に金色の輝きを与えていた。足首の銀色のアンクレットがさらに輝きを増し、銀の鈴が澄んだ心地よい音を奏でていた。智哉はベッドの脇に歩み寄り、絹のように滑らかな彼女の頬を軽くつまみ、声に少し名残惜しさを滲ませて言った。「佳奈、出張で数日いなくなる。家でおとなしく待っていてね」彼は身をかがめて彼女の唇に軽くキスした。軽く触れるだけのつもりだったが、半月もこの人を味わえないと思うと、キスを深めた。佳奈はキスでふらふらになりながらも、役立つ情報を掴んだ。あの野郎がようやく出張に行くのだ。やっと一息つける。そう思うと、彼女は突然目を見開いた。透き通った瞳に潤みを帯びて、声はまだ目覚めたばかりの掠れがあった。「長く行くの？」「おそらく半月ほど。できるだけ早く戻るよ。何かプレゼントは欲しい？」智哉の深い瞳には愛情が宿り、彼女の眉間にキスをした。佳奈との関係を回復してから、彼は空き時間のほとんどを彼女と一緒に過ごしていた。セックスをしているか、しようとするところだった。佳奈の体は彼にとって毒薬のようで、一度触れると止められなくなる。この知らせを聞いて、佳奈は心の中で大喜びした。しかし表情は平静を装った。彼女は智哉の首に腕を回し、むっつりとした声で言った。「そんなに長く行くの？私があなたを恋しくなったらどうしよう？」明らかに、この建前の言葉は智哉に効いた。彼は彼女の顎を持ち上げ、口元に笑みを浮かべて彼女を見つめた。「恋し
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「ハク、ハク、あいつがやっと出張に行ったわ。これから半月は私たち二人きり、嬉しい？」ハクは彼女に向かって何度か鳴いた。二人が興奮して祝っている時、佳奈の携帯が鳴った。着信表示を見て、彼女はすぐに応答した。「白石姉さん」「佳奈、明日の夜にチャリティーオークションがあるの。素敵な小物がたくさんあるって聞いたけど、見に行かない？」佳奈は考えるまでもなく承諾した。「いいわよ。ちょうど年末だし、プレゼント用に何か買いたいと思ってたところ」白石は笑いながら言った。「高橋社長には何かお礼の品を買わないとな。毎日、こんなに苦労してあまたの世話をしてくれてるんだから」佳奈は顔を赤らめた。「誰から聞いたの？」「もちろん高橋社長のSNS投稿からだよ。見てないの？いつもSNSに投稿しなかった高橋家の坊ちゃんが、あなたと仲直りしてからは毎日何回も投稿してるわ」誠治は「今の彼はまるで羽を広げたクジャクだよ。どこでも自慢して、みんなに俺が恋愛中だって知らしめたいくらい」って言ってたよ。白石は佳奈が信じないかもしれないと思い、智哉のSNSを見つけて、スクリーンショットを何枚か彼女に送った。佳奈はようやく気づいた。智哉が投稿したこれらの内容は、どうやら彼女をブロックしていたようだ。彼女は一件のメッセージも見ていなかった。[紹介します。これは私の彼女で、将来の高橋夫人です][仕事が遅くなった。私の姫様のために並んでドリアンクリスプを買ってるよ][妻はこの店が特に好きだ。シェフを引き抜いて家に連れて帰りたい][また訴訟に勝った。有能な弁護士の妻がいるとどうすればいいだろう][飛行機に乗ったばかりで彼女が恋しい。この先の日々をどう過ごせばいいのか]佳奈はそれらの甘い言葉を見て、思わず笑顔がこぼれた。彼女の目には知らず知らずのうちに淡い輝きが現れた。彼女は智哉が過去の彼女への負債を埋め合わせようとしていることを知っていた。彼らが3年間付き合っていた間、彼は彼女を友人や家族に一度も会わせなかった。今、彼らが関係を確かめ合ったばかりなのに、彼は急いで公表した。彼は全ての人に、彼女への真心を証明したかったのだ。翌日の夜。佳奈は白石の三人家族に会った。紗綾は彼女を見ると相変わらず嬉しそうに笑い、小さな手を
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彼女の言葉一つ一つが、佳奈の痛いところを直撃した。彼女は、これが佳奈の最も気にしていることだと知っていて、彼女が取り乱す姿を見たかったのだ。しかし、いくら待っても、佳奈はまぶたさえ上げなかった。目は紗綾をじっと見つめたままだった。彼女は紗綾のぷっくりした頬を軽く摘まみ、笑いながら言った。「真冬なのにハエが飛んでくるなんて変ね。紗綾ちゃん、怖くないよ。あとで義母がハエたたきでやっつけてあげるからね」紗綾は彼女の言葉を理解したかのように、口から「うんうん」という声を出した。白石も冗談めかして言った。「どうやらこのハエは相当うざいみたいだな。うちの紗綾まで追い払いたがるとは」美桜は怒りで血を吐きそうだった。脇に垂れた両手を握りしめ、向きを変えて佳奈の前の席に座った。オークションが始まり、小物ばかりだった。佳奈はいくつかを適当に落札し、同僚へのプレゼントにするつもりだった。大画面に幻想的な星のイヤリングが映し出されると、佳奈の目が急に輝いた。このイヤリングは星をデザインのインスピレーションとし、黒曜石と白真珠で作られていた。イヤリングから放たれる光は、夜空の幻想的な色彩のようで、神秘的な印象を与えた。佳奈は知里への新年プレゼントとして落札しようと思った。彼女はすぐに200万円のプレートを掲げた。彼女が声を上げるのを聞いて、美桜は唇を少し上げ、すぐに8000万円のプレートを掲げた。佳奈が欲しがるものほど、彼女は譲らなかった。二人の争いで、数百万円の価値のイヤリングは4000万円にまで高騰した。司会者はさらに興奮して声が枯れるほど叫んだ。佳奈はわざと体を前に傾け、笑いながら言った。「美桜さん、私このイヤリングとても気に入ってるんだけど、譲ってもらえない？」美桜は振り向きもせずに断った。「ごめんなさい、私も気に入ってるの。絶対に手に入れるわ」佳奈は唇を少し曲げた。「それならば、遠慮なくいかせてもらうわ」彼女は直接6000万円のプレートを掲げた。瞬時に会場内から悲鳴が上がった。美桜は唇を噛みながら怒り、ちょうどプレートを上げようとしたところ、隣の助手に止められた。「美桜さん、カードの残高が少ないです。これは諦めましょう」美桜は彼女を睨みつけた。「私は遠山家のお嬢様よ。佳奈に負
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バイオレットには、永遠に変わらない愛という意味もあった。司会者が佳奈に品物を渡す時、媚びるようにたくさんの祝福の言葉を並べた。白髪まで添い遂げる、永遠の愛など。美桜は怒りで歯を砕きそうだった。佳奈はオークション全体で4億円以上を使い、ギフトボックスは山のように積み上がった。誠治は写真を撮って智哉に送った。[お前の女はこんなに浪費家だぞ。管理しないのか？見てみろ、こんなにたくさん買ったぞ]すぐに智哉から返信があった。[お前の家のお金を使ったのか？関係ないだろ]このメッセージを見て、誠治は笑った。この鈍感野郎は本当に鈍感だったが、ひとたび目覚めると溺愛狂魔と化し、自分でも呆れるほどだった。オークションが終わり、その後はチャリティーディナーだった。佳奈は品物を直接家に送らせた。スタッフが彼女に頭を下げている様子を見て、美桜は冷ややかに鼻を鳴らした。わざと声を大きくして言った。「藤崎弁護士は本当に気前がいいわね。一つのオークションで4億円以上を使うなんて。このまま浪費し続けたら、高橋家がどんなに金持ちでも、あなたのような浪費には耐えられないでしょうね」この言葉を聞いて、周りの人々が皆こちらを見た。佳奈は一般的な家庭の出身で、高橋家という高い枝に登れたことで、すでに多くの名家のお嬢様たちの妬みを買っていた。一部の人々は美桜に続いて小声で噂し始めた。佳奈は気にせず軽く笑った。「美桜さんは高橋家の何なの？私が智哉のお金を使うのに、あなたに何の関係があるの？」美桜は歯を食いしばって怒った。「私はあなたのようなダブルスタンダードの女が許せないのよ。法廷ではすべての女性は自立すべきだと堂々と主張し、男性に頼るなと言いながら、自分は男に寄りかかったツタの花じゃない。男に頼らなければ、そんな高価なものを買う余裕なんてないでしょう」彼女はスタッフの手にあるギフトボックスを指さし、唇の端に軽蔑の色を浮かべた。彼女の潜在意識では、佳奈はただの一般家庭の出身で、彼女たちのような名家のお嬢様には敵わないはずだった。彼女たちでさえ買えないものを、佳奈がなぜ買えるというのか！このように非難されても、佳奈は怒らなかった。それどころか、上品に髪をさっと払い、落ち着いた口調で言い放った。「私があんたみたいだとで
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第251話
智哉は会議中だったが、誠治からのメッセージを受け取った時、彼は心の中で達成感を覚えた。 彼が稼いだお金をようやく誰かが使ってくれることになった。 こんなにお金を使うのが上手な妻がいるなら、彼はもっと頑張らないといけないだろう。 そう考えながら、いつもは冷たい眉間に笑みが浮かんだ。 ただ、残念なことに、会議が終わるまで、カード利用の記録は一つも届かなかった。 彼は確かに佳奈に限度額のないブラックカードを渡したはずだ。そのカードは彼の携帯に紐づけられていた。もしかして佳奈は彼のお金を使わなかったのだろうか？ そう思うと、智哉はすぐに携帯を取り出して佳奈に電話をかけた。 しかし、何度かけても、向こうは誰も出なかった。 智哉は誠治にも電話をかけた。 電話がつながるとすぐに、向こうから騒がしい悲鳴が聞こえてきた。 「まだ佳奈と一緒にいるのか？彼女はなぜ電話に出ないんだ？」 誠治は少し笑った：「なぜ電話に出ないかって？彼女は今、俺の妻とイケメンの歌を聴いているからだよ」 彼はわざとカメラを回して、客席でペンライトを振っている佳奈を映した。 智哉はそれを見て、強く歯ぎしりした。 「電話を彼女に渡せ」 誠治は引き延ばすように言った：「それはまずいだろう、彼女は今楽しんでいるんだ。ほら見てよ、俺なんか妻を喜ばせるために、一人で子供の面倒を見ながら、後ろでボディーガードまでやっているんだぞ。俺を見習って、寛大になれよ」 「寛大なんてくそくらえ！俺が行ったらすぐに彼女は遊びに行ってるじゃないか！後でこらしめてやる！」彼の口調があまりにも強いので、誠治は面白いことになりそうだと思った。 彼は待ちきれずに佳奈を呼んで、携帯を渡した。 余裕を持って嵐の到来を待っていた。 ところが次の瞬間、彼は先ほどまで威勢のよかった男が、妻を見た瞬間に眉間に優しさを見せ、声も柔らかくなったのを見た。 「佳奈、楽しんでる？」 誠治：お仕置きするって言ったのに？おい、なんで飼犬みたいに笑ってるんだよ？ 佳奈は輝く笑顔で答えた：「楽しいわよ。さっきたくさん買い物もしたし、今は白石姉さんとコンサートを見てるの。何かあった？」 「さっきなぜ俺のカードを使わなかったのか聞きたかったんだ。まだ俺を許してないから、お金も使いたくな
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第252話
「分かった、電話が終わったら私を探して」 佳奈は、一人で人気のない隅のソファに座り、携帯を手に取って智哉にメッセージを送った。 少しすると、青いピアスをつけた男が彼女の隣に腰を下ろした。 男は笑みを浮かべながら佳奈を見つめる。 「藤崎弁護士、ここに座ってもよろしいですか？」 佳奈はゆっくりと目を上げ、その表情は冷ややかだった。「佐藤坊ちゃん、何かご用ですか？」 この男の名前は佐藤陽介(さとう ようすけ)、佐藤家の次男だった。 そして、B市でも有名なプレイボーイでもある。 彼が関係を持った女性の数は、B市の外環状線を一周できるほどだと言われている。 陽介はグラスを手に取り、口元に微笑を浮かべながら言った。「藤崎弁護士にお願いしたい案件があるんですが、お時間をいただけますか？」 佳奈は迷うことなく答えた。「今は休憩時間です。仕事は受けません。月曜日に私の事務所へ来てください」 「藤崎弁護士はずいぶんと気位が高いですね。他の弁護士はこぞってこの案件を引き受けたがっているのに。これは佐藤家の財産分与争いの案件ですよ。うまくやれば数十億円の報酬が手に入る。魅力を感じませんか？」 佳奈はグラスの酒を一口飲み、冷ややかな声で言った。 「私には案件もお金も十分にあります」 その一言で、陽介は完全に無視された形になった。 彼は佳奈の冷たく洗練された顔を見つめ、興味がさらに湧いてきた。 その細長い目には、何か企みが宿っているようだった。 しかし、彼は長く留まることなく、軽く会話を交わした後、その場を離れた。 ちょうどその時、ウェイターが佳奈のそばにやってきて、笑顔で尋ねた。 「お客様、お酒がなくなりましたが、新しいものをお持ちしましょうか？」 佳奈は顔を上げずに淡々と答えた。「ありがとう」 ウェイターはカクテルを一杯テーブルに置き、静かにその場を去った。 宴会場は今なお華やかで活気に満ちていたが、佳奈がいるこの隅だけは寂しげな雰囲気が漂っていた。 気づけばすでに深夜になり、佳奈のグラスの酒は半分ほど減っていた。 やがて眠気が襲ってくる。 佳奈は立ち上がり、白石を探して帰ろうと思った。 しかし、突然頭がくらくらし、危うくテーブルに頭を
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その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
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智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
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晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第370話
晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第369話
智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第368話
征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第367話
知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
