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第251話
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「分かった、電話が終わったら私を探して」 佳奈は、一人で人気のない隅のソファに座り、携帯を手に取って智哉にメッセージを送った。 少しすると、青いピアスをつけた男が彼女の隣に腰を下ろした。 男は笑みを浮かべながら佳奈を見つめる。 「藤崎弁護士、ここに座ってもよろしいですか？」 佳奈はゆっくりと目を上げ、その表情は冷ややかだった。「佐藤坊ちゃん、何かご用ですか？」 この男の名前は佐藤陽介(さとう ようすけ)、佐藤家の次男だった。 そして、B市でも有名なプレイボーイでもある。 彼が関係を持った女性の数は、B市の外環状線を一周できるほどだと言われている。 陽介はグラスを手に取り、口元に微笑を浮かべながら言った。「藤崎弁護士にお願いしたい案件があるんですが、お時間をいただけますか？」 佳奈は迷うことなく答えた。「今は休憩時間です。仕事は受けません。月曜日に私の事務所へ来てください」 「藤崎弁護士はずいぶんと気位が高いですね。他の弁護士はこぞってこの案件を引き受けたがっているのに。これは佐藤家の財産分与争いの案件ですよ。うまくやれば数十億円の報酬が手に入る。魅力を感じませんか？」 佳奈はグラスの酒を一口飲み、冷ややかな声で言った。 「私には案件もお金も十分にあります」 その一言で、陽介は完全に無視された形になった。 彼は佳奈の冷たく洗練された顔を見つめ、興味がさらに湧いてきた。 その細長い目には、何か企みが宿っているようだった。 しかし、彼は長く留まることなく、軽く会話を交わした後、その場を離れた。 ちょうどその時、ウェイターが佳奈のそばにやってきて、笑顔で尋ねた。 「お客様、お酒がなくなりましたが、新しいものをお持ちしましょうか？」 佳奈は顔を上げずに淡々と答えた。「ありがとう」 ウェイターはカクテルを一杯テーブルに置き、静かにその場を去った。 宴会場は今なお華やかで活気に満ちていたが、佳奈がいるこの隅だけは寂しげな雰囲気が漂っていた。 気づけばすでに深夜になり、佳奈のグラスの酒は半分ほど減っていた。 やがて眠気が襲ってくる。 佳奈は立ち上がり、白石を探して帰ろうと思った。 しかし、突然頭がくらくらし、危うくテーブルに頭を
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第253話
美桜は男の腕の中から逃れようともがいたが、佳奈が満面の笑みを浮かべながら手を振るのが見えた。そして、「バタン」と音を立ててドアが閉められた。 その瞬間、美桜はようやく気づいた。彼女は佳奈に騙されたのだ 。 佳奈は薬を盛られてなどいなかった。ただ、美桜に付き合って、一芝居打っただけだった。 その事実を理解した瞬間、美桜の血液は逆流するような怒りに包まれた。 今すぐにでも包丁を持って佳奈を殺してやりたいほどの憤りを感じた。 しかし、暗闇の中の男はすでに我慢できなくなり、美桜の服を引き裂いた。まるで獣のように、彼女に襲いかかってきた。 彼が何を言われようと、一切聞く耳を持たない 。 美桜は犬のように両手を縛られ、床に押し倒され、激しく責め立てられた。 痛みで涙が溢れ、声にならない悲鳴を上げた。 本来、このシナリオは彼女が佳奈のために用意したものだった。 陽介が以前から佳奈に興味を持っていることを知っていたため、彼と手を組んだのだ。 彼が遊び人であり、性癖が異常であることも知っていた。それゆえ、佳奈にありとあらゆる屈辱を味わわせるつもりだった。 完璧な計画を遂行するために、彼女は陽介に薬を盛った。しかも、一晩中止まらないような強力な薬を。 だが、まさかこのすべてが自分に降りかかるなど予想もしていなかった。 熱いロウ、唐辛子水を浸したムチ、手錠、無数の変態的な器具。 彼女は夜明けまで責め続けられ、ようやく解放された。 朦朧とした意識の中、ようやく眠りにつこうとした瞬間、部屋のドアが開いた。 何台ものカメラが彼女と陽介を撮影し始めた。 美桜は完全に崩壊した。 彼女は自業自得の苦しみを存分に味わった。 翌朝、「遠山家の令嬢と佐藤家の次男がホテルで一夜を共に」というスキャンダルが瞬く間にトレンド入りした。 さらに、美桜はメディアによって「250番」とコードネームを付けられた。 つまり、陽介と関係を持った250人目の女という意味だ。 この屈辱に、美桜は病に倒れた。 怒り狂った聖人は陽介に責任を取らせようと乗り込んだ。 しかし、陽介は気だるそうな声で言った。 「薬を飲まされたのは俺のほうだし、部屋家に転がり込んできたのも彼女のほうだよ。遠
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第254話
さっき庭の階段に座っていたせいで、両脚がすっかり痺れてしまっていた。 そんな状態で急に引っ張られたものだから、力が入らず、そのまま誠健の胸に倒れ込んでしまった。 しかも運悪く、彼の白くセクシーな鎖骨に口をぶつけてしまった。 あまりの痛さに、思わず涙が溢れた。 「ちょっと、なんで引っ張るのよ！夜はダイエット中だから何も食べないって、知らなかったの？」 彼女はまん丸の瞳で睨みつけた。その目にはほんのり赤みが差している。 ぶつけた衝撃で唇が切れ、淡いピンク色の唇に小さな血の玉が滲んでいた。 誠健はそんな彼女を見ても怒ることなく、すぐにポケットからティッシュを取り出し、優しく唇に当てた。 さっきまでの軽い調子とは打って変わって、口調もどこか真剣味を帯びていた。 「食べないならそれでいいけど、なんでそんなに不機嫌なんだ？最近俺、何かしたか？そんなに嫌われる覚えはないんだけど、俺を家から追い出すほどに」 知里はティッシュをひったくると、鋭く睨みつけた。 「ただ気に食わないだけ、文句ある？」 そう言い放つと、彼女はそのまま踵を返して去っていった。 誠健はその場に取り残され、風に吹かれながら呆然と立ち尽くした。 こんなに頑固な性格で、一体誰が将来彼女を嫁に迎えるんだろう。 そんなことを考えていた矢先、突然携帯が鳴った。 着信の表示を見ると、誠健は眉をひそめ、しばらくじっと画面を見つめてからようやく通話ボタンを押した。 「誠健、お前の大森お爺さんが転んでしまった！今、救急センターへ搬送中だから、後で迎えに来てくれ」 誠健はすぐさま尋ねた 「今、容態はどう？」 「意識はあるけど、血圧が少し高くなっていて、腕を打撲したみたいだ。ただ、心臓病もあるし、慎重に対応しないと」 「了解、すぐに準備する」 電話を切ると、誠健は急いで知里を追いかけた。 「知里、お前たち今夜救急シーンを撮影するんだろ？ちょうど患者がくるぞ」 さっきまで不機嫌そうだった知里の表情が、この一言で一変した。 彼女はすぐに携帯を取り出し、撮影チームの監督に連絡を入れた。 十分ほどして、患者が救急センターの入り口に到着した。 知里は撮影の主役として、すぐにその場へ向かっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第255話
「いえ、石井さん、人違いじゃないですか？監督が呼んでるので、ちょっと行ってきますね」 知里はそう言って、そそくさとその場を離れた。 彼女の後ろ姿を見送りながら、石井お爺さんは首を傾げた。 「絶対にどこかで会ったことがあるんだがな……どこだったか思い出せん。この記憶力、ほんとに衰えたもんだ」 誠健は苦笑しながら茶化した。 「むしろもっと記憶力が悪くなった方がいいですよ。僕の政略結婚の話も忘れてくれたら助かるんですが」 「それは無理だな。大森お爺さんまでわざわざ来てるんだぞ？ ちゃんと話をつけないと。彼の孫娘はB市にいるから、近いうちにうまく誘い出して、お前と会わせてみるつもりだ。結婚の日取りも決めないとな」 「会いたいならお爺さんが会えばいいじゃないですか。俺は忙しいんで」 そう言い捨てると、誠健は隣にいた看護師に何か指示を出し、そのまま自分のオフィスへ戻っていった。 --- 大森お爺さんが入院している間、知里は何度かこっそり様子を見に来ていたが、一度も見つかることはなかった。 退院の日、彼女は最後にもう一度だけ顔を見ようと病室へ向かったが、意外なことに誠健が中にいるのを目にした。 大森お爺さんは落ち着いた表情で彼を見つめながら言った。 「本当に孫娘に会う気はないのか？ すごく美人になったぞ。小さい頃はお前とよく遊んでたんだ」 誠健は肩をすくめ、気楽に笑った。 「大森お爺さん、それは昔の話ですよ。あの頃は近所に子どもがたくさんいましたし、正直、誰が誰だったか覚えてません」 「それに、今は好きな子がいます。ですから、お爺さんが気を回してくださる必要はありません」 大森お爺さんはじっと彼を見つめ、眉をひそめた。 「それは本当か？ ただ政略結婚を避けるための口実じゃないだろうな？」 「本当ですよ。その子は同僚で、とても綺麗な人です。お爺さんが僕を信頼して孫娘を託そうとしてくれたのはありがたいですが、やっぱり合わないと思います」 大森お爺さんは静かにため息をつき、首を振った。 「そうか……まあ、私も頑固じゃないからな。今度、お前の祖父と話して婚約を解消することにしよう。それで、お前が誰と結婚しようと、もう関係ない」 病室の外でそれを聞いていた知里
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第256話
「うん、いるよ」 「じゃあ、いつ会えるの？」 佳奈の声には少し鼻にかかった甘さが混じっていて、その響きに智哉の胸が軽く震えた。 「ベランダに出てみて。雪がどれくらい降ってるか、写真を撮って送ってくれない？」 佳奈はゆっくりとソファから起き上がり、窓際へと歩いていった。 まだ眠気の残る目をこすりながら外を見ると、そこには一面の銀世界が広がっていた。 窓辺に頬を寄せ、舞い落ちる雪を見上げながら、かすかにため息をつく。 「まだ降ってるよ。智哉、たぶんクリスマスまでには会えないね」 智哉は低く笑った。「そんなに会いたい？」 「うん、すごく会いたい」 「じゃあ、よく目を開けて、外を見てみて」 佳奈は不思議に思いながらも、言われた通りに窓の外をじっと見た。 すると、雪の中に小さな光が揺らめき始めた。 その光が少しずつ集まり、大きなハートの形を描いていく。 佳奈は驚いて目を大きく見開いた。 その瞬間、色とりどりの花火が雪の中から打ち上げられた。 夜空に大輪の花が咲き、花びらのような光が雪とともに舞い落ちる。 佳奈はその美しさに息をのんだ。 喉が詰まったようになり、言葉が出てこない。 ベランダから見下ろすと、智哉がこちらを見上げて微笑んでいた。 「佳奈！俺、すごく会いたかった。すごく、すごく」 佳奈の喉が詰まり、涙が滲む。 「智哉、私も……」 そう言いかけたその時、ハート型の光の中に、黒いロングコートを着た長身の男の姿が浮かび上がった。 彼は静かに顔を上げ、佳奈と視線を交わした。 その瞬間、佳奈の心臓が止まりそうになった。 まるで、三年前に智哉と再会した時と同じ感覚だった。 彼女は呆然と雪の中の彼を見つめ、ようやく震える声を絞り出した。 「嘘つき」 智哉は唇の端を上げ、優しく微笑んだ。 「佳奈、暖かい格好して、降りておいで」 「うん、待ってて」 佳奈は慌てて部屋を飛び出し、パジャマの上からロングのダウンコートを羽織っただけで駆け出した。 「ハク！ パパが帰ってきたよ！ 一緒に行こう！」 佳奈の声を聞いたハクは、興奮して尻尾を振りながら彼女の後を追いかけた。 庭の雪は深く、足首
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第257話
天地は果てしなく白く染まり、その純白の世界が智哉の輪郭をよりくっきりと際立たせていた。 黒い瞳は静かに揺らぎ、冷ややかな眉間には深い想いが滲んでいる。 智哉は顔を上げ、佳奈を見つめた。 その声は、優しく、そして絡みつくように甘い。 「佳奈、君に出会うまで、結婚なんて考えたこともなかった。俺にとって結婚は束縛でしかなく、ただの重荷だと思ってたし、結婚したからといって必ずしも幸せになれるわけじゃないとも思ってた。 でも、君がそんな俺の考えを変えてくれた。 君がいたから、初めて誰かをこんなにも強く求めるようになった。 君を手放したくない。君と一緒に、これからの未来を歩んでいきたい。 佳奈、俺と結婚してくれるか？」 その言葉を聞いた瞬間、佳奈の目から涙が溢れた。 彼女は目を伏せ、目の前に跪く男を見つめる。 冷たく孤高で、何にも縛られないはずだった智哉が、今はまるで信者のように、ただひたすら彼女の答えを待っている。 これは、彼女が三年間ずっと夢見てきた光景だった。 何度も夢の中に現れた場面が、今、現実になっている。 今すぐ手を伸ばして、そのピンクダイヤの指輪を受け取りたい。 「いいよ」 そう答えたいのに、彼女の手は途中で止まった。 自分の身体のことを考えると、どうしても踏み出せない。 佳奈はゆっくりとしゃがみ込み、冷たい指先で智哉の髪に積もった雪をそっと払い落とした。 そして、湿った唇を彼の頬に軽く押し当てる。 声には、隠しきれない痛みが滲んでいた。 「智哉、少しだけ、待ってくれる？」 智哉の黒い瞳が微かに揺れ、鋭い顎のラインが緊張で引き締まる。 彼は佳奈の腰を強く引き寄せ、低く、揺るぎない声で問いかけた。 「妊娠したら答えをくれるのか？」 佳奈の涙が次々とこぼれ落ちる。 その目には、どうしようもない不安と、言葉にならない悲しみが宿っていた。 智哉は冷えた手で彼女の頬を包みこみ、掠れた声で囁く。 「二十時間以上かけて、やっとここに来たんだ。君を驚かせたくて、喜ばせたくて……それなのに、これが君の答えか？」 「智哉……ごめん」 佳奈の熱い涙が、智哉の手の甲に落ちる。 その涙には、彼女の苦しみも、
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第258話
佳奈の目に映るダイヤの輝きが、あまりにも眩しくて痛いほどだった。 胸の奥では、言葉にならない複雑な感情が渦巻いていた。 智哉は佳奈の耳元に顔を寄せ、冷えた耳たぶを軽く噛んだ。低く掠れた声が、彼女の鼓膜を震わせる。 「これからは、君は俺のものだ。逃げたら、足折るからな」 そう言い放つと、智哉はゆっくりと立ち上がり、佳奈を抱き上げた。 顔には隠しきれない喜びが滲み、一方的に唇を奪いながら微笑む。 「ここ、寒すぎる。君が冷え切っちまう前に、部屋に戻ろう。それから、ちゃんと満足させてやるよ？」 彼の声は掠れ、いつも以上に低く響く。そして、どこか悪戯っぽい色気を帯びていて、まるで人を惑わす妖精のようだった。 佳奈の頬は一瞬で熱を帯び、彼の腕の中で縮こまるしかなかった。声を出すことすらできない。 雪を踏みしめる靴音が響く中、大雪はなおも降り続け、冷たい風が頬を刺すように吹きつける。 それなのに、胸の奥からはじんわりと温かいものが溢れ出していた。甘く、心地よく、まるでこの寒さすら溶かしてしまいそうなほどに。 智哉は佳奈をベッドに降ろし、彼女のダウンコートを脱がせた。 大きな手で冷えた頬を軽くつまむ。「布団に入って待ってろ。俺、シャワー浴びてくる」 佳奈は素直にベッドへ潜り込み、布団をしっかりと被った。 十数分後、バスルームのドアが開く音がした。 智哉がゆっくりと出てきた。 彼の体には黒いシルクのナイトガウンがゆるく羽織られているだけで、結び目は適当に縛られ、隙間から冷たく滑らかな肌が覗いていた。 濡れた黒髪は無造作にかき上げられ、鋭い眉目がはっきりと露わになる。 深く整った顔立ちは、圧倒的な存在感を放っていた。 その姿は、どこか気だるげで、それでいて抗いがたい色気を纏っていた。 佳奈は完全に見惚れてしまった。 呼吸が浅くなり、指先がわずかに震える。 布団の中で、小さな手をぎゅっと握りしめるしかなかった。 智哉がゆっくりと近づき、佳奈の眉間に軽くキスを落とす。 「そんなに見惚れるなよ。これから、もっといいもの見せてやるんだから」 佳奈の顔が一瞬で熱くなり、慌てて布団の中に潜り込んだ。 しかし、智哉は容赦なく彼女を布団から引き
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第259話
佳奈の思考が一瞬止まった。 潤んだ瞳で目の前の端正な男を驚いたように見つめる。 「何の届出？」 「もちろん結婚届だよ。昨夜、君が約束したんだからな。取り消しはなしだ」 智哉は意地悪そうに彼女の唇を軽く噛み、口元に悪戯な笑みを浮かべた。 その瞬間、佳奈の意識がゆっくりと戻ってきた。 確かに昨夜、そんなやり取りがあった。智哉に翻弄され、理性が吹き飛ぶほど乱れたあの瞬間、男は突然動きを止め、彼女の耳元で囁いたのだ。 「明日結婚届を出しに行こう」 残されたわずかな理性で拒もうとしたが、彼の仕掛ける誘惑があまりにも強烈すぎた。血が逆流するほどに昂らされ、つい無意識に「うん」と答えてしまったのだ。 その記憶が蘇り、佳奈はじとっとした視線で智哉を睨みつけた。 「色仕掛けだけじゃなく、結婚詐欺まで……訴えてやる！」 智哉は低く笑い、面白そうに言った。 「藤崎弁護士、どうやって俺を訴えるつもりだ？無理矢理じゃないし、薬も使ってない。むしろ君の方が泣いて俺に懇願してたんだぜ？証拠もある」 そう言うと、彼はポケットからスマホを取り出し、ある動画を再生した。 画面には、昨夜の恥ずかしい光景が映し出されていた。 佳奈の顔が一瞬で真っ赤になり、慌ててスマホを奪おうと手を伸ばした。 しかし、智哉は軽々とそれをかわし、彼女をぐいっと抱き寄せた。 そのまま唇を奪う。 少し淫靡なキスだった。唇が離れた頃には、佳奈の目尻はほんのり赤く染まっていた。 智哉は彼女の唇を指で優しくなぞりながら、かすれた声で囁く。 「もう俺、SNSに載せちゃったんだよな。みんな結婚証明書の写真を待ってるんだけど……まさか、旦那の顔を潰す気？」 佳奈は一瞬、呆気に取られた。 この男、一体どれだけ結婚を自慢したいんだ！？証明書もまだ取ってないのに、もう先走って投稿済みだなんて。 呆れつつも、心の奥にほんのり甘い気持ちが広がる。 何か言おうとしたその時、スマホが突然鳴り響いた。 画面を見ると、父からの電話だった。すぐに応答する。 「お父さん、どうしたの？」 清司の声はどこか焦っていた。 「佳奈、あなたのひいお爺さんが今朝転んで、大腿骨を骨折したらしい。だけど、高速道路
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知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第366話
木村監督は自信満々に胸を叩き、得意げに笑った。「緑影メディアって知ってるか？全国最大のメディアグループだ。俺はそこの専属監督なんだぞ？十八番手の無名女優を一晩でスターにできる力があるんだ。お前みたいな奴が俺と張り合えるか？顔が綺麗なだけじゃ何の意味もねぇんだよ。力がある俺みたいな人間じゃなきゃ、無理なんだよ」誠健は鼻で笑い、肩をすくめながら言った。「へぇ、すごいですね。怖くて口もきけませんよ」木村監督は目を細め、声を低くした。「おとなしくその女を置いていけ。そうすりゃ見逃してやる。さもなくば……どうなっても知らねぇぞ」誠健は眉をぴくりと上げた。「もし、断ったら？」「だったら、てめぇの自業自得だ！」木村監督が後ろの用心棒に目配せすると、そいつはすぐに誠健に向かって突進してきた。だが誠健は、一瞬の隙もなく、その股間を蹴り上げた。「ぐぅっ……！！」用心棒は股間を押さえてうずくまり、悶絶する。それを見た木村監督は顔を真っ赤にして、歯ぎしりしながら怒鳴った。「覚えてろよ！今日中にお前を潰してやる！」そう言い放つと、携帯を取り出してどこかに電話をかけた。「山田社長、今うちの会場でトラブルです。助けてください」電話の向こうの声が響く。「何？誰が俺らの金づるに手出した？今すぐぶっ潰してやる」木村監督は通話を切ると、誇らしげに眉を上げた。「あと数分だ。その時、お前が俺に土下座してパパって呼ぶことになる」誠健はくすっと笑った。「楽しみにしてるよ」数分後、山田社長が数人の男を引き連れて登場。怒鳴りながら会場へと乗り込んできた。「どこのアホだ？木村監督を怒らせたヤツ、芸能界から叩き出してやる！」その勢いで前に進んでいくと、不意に聞き覚えのある声が耳に飛び込んできた。「山田さん、ずいぶんと威勢がいいですね」その一言で、山田社長の背筋が凍りついた。声の主の方を見た瞬間、血の気が引いた。「す、すみません！許してください、石井坊ちゃん！おられるとは思いませんでした……無礼をお許しください！」木村監督は事態を飲み込めず、口を挟んだ。「この小僧が？あの女の愛人か何かだろ。ビビる必要ないって」すると次の瞬間、山田社長の平手が木村監督の頬を打ち抜いた。「黙れ！お前、こいつ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第365話
誠健はその言葉を聞いて、鼻で笑った。「あり得ないって。俺があいつを好きになるわけないだろ。俺の理想の女は、もっと優しくて可愛くて、ふわふわしてるんだよ。あんな口うるさくて、すぐ手が出る女なんて、独り身で一生終えても絶対好きにならねぇ」「お前、結婚向いてねぇな。もう離婚しろよ」電話の向こうで誠治が呆れ笑いを漏らした。「犬でもわかるくらい、お前は知里のこと好きだってのに。なに白々しくとぼけてんだよ」「お前、気づいてたのか？」「当たり前だろ！」「バカ！」そう吐き捨てるように言うと、誠健は乱暴に電話を切った。誠治は思わず「クソが……」と悪態をついた。一方の誠健はポケットから煙草を取り出し、火をつけた。口元にはまだ、自嘲気味な笑いが残っていた。まさか、俺があの女を好きになるなんて。ただ佳奈の頼みだから、仕方なく気にかけてただけだ。そうじゃなきゃ、あんな面倒な女、関わる気にもならない。そう自分に言い聞かせながら、気だるげに車を降りた。だが気づけば、足は自然と知里のいる宴会ホールへ向かっていた。廊下を歩いていると、トイレの前で、知里が大柄なヒゲ面の男と話しているのが目に入った。その男はあからさまにいやらしい目つきで知里を見つめ、図々しくも腰に手を回していた。その瞬間、誠健の中で何かが「バチッ」と音を立てて切れた。拳をぎゅっと握りしめ、その場に向かって早足で歩いていく。芸能界に揉まれてきた知里には、男の下心など一瞬で見抜けた。彼女はにこやかに距離を取りながら言った。「木村監督、他の出演者とも挨拶したいので、そろそろ失礼します」そう言って去ろうとした瞬間、男は知里の手首を掴んで下品に笑った。「知里さん、実は次回作で主演女優を探しててね。よかったら、上の部屋で一緒に台本でも読まない？」誰がどう見ても、それは“そういう誘い”だった。知里は笑顔を崩さずやんわり断った。「すみません木村監督。まずは今の作品に集中したいと思ってます。他の方にお声かけください」だが木村監督は思い通りにならないことに不機嫌になり、目つきを鋭くして言った。「いい気になるなよ。俺が電話一本入れたら、お前なんて業界から追い出されるんだぞ」知里は一歩も引かず、顎を少し上げて言い返す。「へぇ、それは
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第364話
美琴は誠健がクラブや会員制ラウンジなど、そういった場所によく出入りしていることを思い出し、ますます心拍数が上がっていた。頬までほんのり熱くなってきていた。だが、次の瞬間、誠健の一言が彼女の夢想を叩き壊した。「前に駅あるだろ。そこで降ろす。俺、用事あるから」そう言って彼はアクセルを踏み込み、車のロックを解除した。顎をしゃくって、開けろと言わんばかりに助手席のドアを美琴に促した。美琴は一瞬、夢から覚めたように唇を噛んだ。笑顔は引きつったまま、不自然なままで。「……そうですか、じゃあお疲れさまでした、先輩」心にもない言葉を口にしながら、しぶしぶ車を降りた。そして、誠健は挨拶もせず、そのまま走り去った。その姿を見届けた美琴は、苛立ちからつい足を踏み鳴らす。さっきまでの優しい目が、嘘のように冷たくなっていた。誠健の車は加速し、十分も経たないうちに知里が乗った車に追いついた。車はある会員制ラウンジの前で停車。玲央が先に降りて、知里のためにドアを開け、彼女を支えながら中へと向かおうとした。そのとき、数人の記者が駆け寄ってきた。マイクが玲央と知里に向けられる。「玲央さん、知里さん、『すれ違いの誘惑』ではお二人はカップル役ですね。今のお気持ちは？」知里は上品に微笑みながら答えた。「玲央さんと共演できるなんて、本当に光栄です。役に全力で取り組み、皆さんの期待に応えられるよう頑張ります」玲央も礼儀正しく言葉を続けた。「知里さんは、以前からずっと共演したいと思っていた方です。今回ようやくご一緒できて嬉しいです。最高の作品になるよう努力します」すると記者の一人が踏み込んできた。「知里さん、少し前に未婚の妊娠疑惑がありましたが、それは事実ですか？お相手は芸能関係の方でしょうか？」知里は落ち着いた表情で答えた。「申し訳ありません。それはプライベートなことですので、タイミングが来たら皆さんにちゃんとご紹介します」意地の悪い質問にも、冷静に、堂々と応える知里。その姿を遠くから見ていた誠健は、内心驚きを隠せなかった。――思ったより、やるじゃねぇか、この小娘。そう思いながら彼女のもとへ向かおうとした瞬間、知里が玲央の腕にそっと手を添え、柔らかな笑みを浮かべて言った。「玲央さん、もう
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第363話
江原美琴（えはら みこと）は焦った表情で誠健を見つめていた。誠健はとっさの判断で、何も考えずに答えた。「乗れ」その言葉を聞いた瞬間、美琴の心臓はドクンドクンと高鳴った。思わず指先がぎゅっと丸まり、副座のドアを開ける。ちょうど乗り込もうとしたとき、誠健の声が飛んだ。「後ろに座れ」美琴は一瞬戸惑ったが、すぐに笑顔で返した。「先輩、私が後ろに座ると酔うって、大学の頃から知ってるでしょ？」だが誠健は彼女の方を見ることなく、視線はずっと知里の方向に向けられていた。知里が足を引きずりながら病院の正門へ向かい、タクシーを止めようとしているのを目にした瞬間、彼は言った。「早く乗れ」美琴がまだ完全に座る前に、誠健はアクセルを踏み込んだ。その勢いに美琴は慌てて手すりを掴み、少し不満げに誠健を見た。「先輩、もう少しゆっくり走ってよ。酔っちゃうから……」しかし誠健には、彼女の言葉はまるで届いていないかのようだった。車はそのまま知里の目の前で急停止し、彼は窓を開けて怒鳴った。「知里、これ以上無理して歩いたら、脚が一生治らなくなるぞ！」その声を聞いた知里は顔を上げる。すると、助手席に美琴が座り、満面の笑みを浮かべて彼女を見つめていた。知里は彼女を知っていた。誠健の後輩で、今は同じ職場で働く同僚。いつも「先輩、先輩」と彼にくっついていて、病院内でも二人の関係が噂されていた。その瞬間、知里の脳裏に、誠健が祖父に言い訳した時の言葉がよみがえった。「もう好きな人がいる。しかも同じ病院にいる」そう――誠健が言っていた相手は、美琴だったのか。その考えが浮かんだとたん、知里の胸にチクリと鋭い痛みが走った。彼女は髪をかき上げながら、落ち着いた表情で言った。「ご心配ありがとう、石井さん。でも私はそこまでヤワじゃないから。もう行くわね」誠健はイライラしながらハンドルを握りしめた。「送るって言ってんだよ。今は帰宅ラッシュだし、タクシーなんて捕まらないだろ」「いいの、迎えに来てくれる人がいるから。石井さんはお優しい彼女と、ゆっくりお過ごしください」知里は笑みを浮かべたまま、一切感情を表に出さずにそう言った。誠健が何か言おうとしたそのとき、一台のブルーのスポーツカーが彼女の前に止まった。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第362話
誠健は眉をひそめて知里を見た。「智哉が植物状態になったからって、なんでお前が泣くんだよ。旦那でもねぇのに。知らねぇ奴が見たら、お前らできてんのかと思うだろ」その言葉には、どこか嫉妬の匂いが滲んでいた。知里はカッとなって、またしても誠健を蹴りつけた。「誠健、黙ってられないの？その口、ほんとにぶん殴りたくなるわ。よく今まで生き延びてきたね、誰にもぶっ殺されなかったのが不思議だわ」誠健は妖しく笑って言い返した。「殺されたら、お前をイラつかせられなくなるだろ？それって寂しくない？」知里はあまりの怒りに、今にも血を吐きそうな勢いだった。本当にこの男とは相性最悪。まさに犬猿の仲。彼女は睨みつけながら、鼻で笑った。「私、バカじゃないからね。誰があんたなんかに同情するもんですか」そう言って佳奈の元へ歩み寄り、そっと手を握った。「佳奈、安心して。絶対にしっかり芝居して、あいつらを信じ込ませてみせるから」知里の言葉に偽りはなかった。病室を出た瞬間、さっきまで平然としていた顔には、たちまち涙が溢れ出していた。歩きながら、泣き声混じりに叫ぶ。「なんで佳奈ってこんなに不幸なの……やっと結ばれたと思ったのに、智哉がこんなことになるなんて。このまま目覚めなかったら、佳奈は一生未亡人みたいに過ごすことになるじゃない……」誠健は彼女のあまりにも完璧な演技に思わず笑いそうになったが、すぐに表情を合わせ、悲しげな顔を作った。「大丈夫、俺が最高の医者を探してくる。高橋家のためじゃない。佳奈のため、それで十分だろ？」「でも、彼の脳はもう半分死んでるのよ。神様だって無理かもしれないわ」「それでも、万に一つでも可能性があるなら、俺たちは賭けるしかないんだよ」そう語りながら、二人はエレベーターへと入っていった。その後ろで、掃除スタッフのひとりが密かに耳を傾けていたことに気づかずに。やがて、郊外の別荘の広間で、ひとりの男がこの情報を受け取った。その唇には、邪悪な笑みが浮かんだ。「本当か？」「はい、間違いありません。高橋家の人間が次々と見舞いに来て、みんな泣きながら出ていきました」男の目が細く鋭くなった。「中の様子を探れ。俺の勘が騒いでる。これは罠かもしれん」隣にいた秘書が慎重に言った。「旦那様
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第361話
皆が悲しみに沈んでいたその時、不意にその声が響き、全員がびくりと身を震わせた。一斉に智哉の方を振り向くと、男は鋭く深い眼差しで彼らを睨みつけていた。「うわっ！このクソ野郎、ゾンビみたいに蘇ったぞ！」と、誠健が真っ先に叫び、知里を抱き寄せて目を覆った。結翔は信じられないように手を伸ばし、智哉の鼻を塞ぐ。そして手のひらに温かい吐息を感じた瞬間、驚きと喜びが入り混じった表情を浮かべた。「ゾンビじゃない、生きてる！俺、信じてたんだ。智哉が佳奈と子どもを置いていくはずないって！」智哉は「パシッ」と結翔の手を叩き、掠れた声で悠人を思わせるような嫌味を言った。「その汚ぇ手どけろ。火では死なねぇけど、お前に窒息させられそうだったぞ」智哉が無事だとわかり、皆の張り詰めていた緊張がようやく緩んだ。知里は怒って誠健の手を払いのけた。「なんで目隠しなんかするのよ！」誠健はにやにやと笑いながら答えた。「なんだよ、暴力とか……俺はお前が幽霊怖がると思って気を遣っただけだろ？ほんと、お人好しがバカを見るってこのことだな」「誰があんたみたいに脳ミソ水で膨らんでるのよ？智哉は植物状態だっただけで、死んでなんかないでしょ、何が蘇ったよ！」「でも、もしもう死んでたら？なくはないでしょ」「だったらあんたが死ねばいいじゃん！少しは良い方向に考えなさいよ！智哉が死んだら、佳奈はどうすんのよ、私の義理の息子はどうすんの！」誠健はへらっと笑って言った。「それなら俺が育てるよ。俺をパパって呼ばせりゃいいじゃん？」「ふざけんな！誰があんたなんかをパパにするか！あの子は私の義理の息子よ、なんであんたが父親面すんのよ！どの面下げて！」知里は再び誠健に蹴りを入れた。すると足首をぐっと掴まれ、誠健の低い笑い声が耳元に届いた。「お前の親友のために、俺が身を犠牲にしてお前と結婚して、一緒に子育てしてやってもいいぞ？」その言葉を聞いた知里は一瞬で怒り心頭に達した。このクソ男、前に婚約破棄の時は「絶対お前なんかと結婚しねぇ」って言って、他に好きな女がいるって言ってたくせに、今さら何なのよ！今度こそ、思い知らせてやらなきゃ！知里は誠健から逃れようとしたが、大きな手にしっかりと掴まれ、動けなかった。悔しさに噛みつくように誠健の肩に歯を立て
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第360話
「でも、こうするには君に負担がかかる。俺が病院に入院してる間、リアリティを出すためには、君もずっとそばにいてもらうことになるけど……体、大丈夫か？」佳奈は首を横に振った。「大丈夫。お父さんが入院してたときも、私はずっと病院に泊まり込んでたけど、赤ちゃんは無事だった。後で外にいる人たちを呼んで、全部説明するね」智哉は愛おしそうに佳奈の頭を撫でた。「君と赤ちゃんには本当に苦労かけるな。全部片付いたら、二人で俺たちだけの人生を始めよう」二人は状況を見ながら策を練り直したあと、佳奈が救急室を出た。彼女が出てくると、全員が駆け寄ってきた。涙をたたえた瞳をわずかに上げる佳奈。その目にはどうしても隠しきれない痛みが滲んでいた。「佳奈、智哉はどう？」結翔が嫌な予感を覚えながら、彼女の肩を抱いた。佳奈は静かに首を数度振った。「まだ意識は戻っていません。先生は、一酸化炭素を大量に吸い込んで脳にダメージがあるって……目覚めても植物状態になる可能性が高いって言われました」その言葉に、場の空気が一瞬で重く沈んだ。知里は涙を溢れさせながら佳奈を抱きしめて泣き出した。「植物人間って……じゃあ佳奈と赤ちゃんはどうすればいいの……どうしてこんなことになったの、うぅ……苦しすぎるよ……」知里の嗚咽を聞いた誠健が慌てて彼女を引き寄せ、頭を軽く撫でながら低い声で言った。「そんなに泣いてどうすんだよ……一番つらいのは佳奈だ。今は支えるべきだろ」知里はようやく我に返り、涙を拭って言った。「ごめん、佳奈……でも安心して。たとえ智哉が一生目覚めなくても、赤ちゃんのことは私が守るから。一緒に育てようね」それを聞いた誠健は、呆れたように歯を食いしばる。「知里、お前さ、それが慰めか？まるで佳奈に別れを告げてるみたいじゃないか！」「どう言えばいいのよ！今は頭ぐちゃぐちゃで、何言ってるかわかんないのよ！あんたは黙ってて！」怒りながら誠健に蹴りを入れ、また佳奈を抱き寄せた。そのとき佳奈は、視線をそっと遠くへ向けた。すると、誰かがこちらをこっそり見ているのに気づいた。――監視役だ。完璧に演じなければならない。智哉が本当に植物状態になったと信じさせるために。佳奈は涙を拭い、低く呟いた。「みんな、中に入って彼に声をかけて
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第359話
医師は佳奈に無菌服を着せ、彼女を救急室の中へ案内した。智哉の体に無数の医療機器が取り付けられている光景を目にした瞬間、佳奈の心の糸が今にも切れそうになった。両手を強く握りしめ、爪が手のひらに食い込んでも痛みは感じなかった。彼女はゆっくりと智哉のそばへ歩み寄り、冷えた小さな手で彼の大きな手をしっかりと握った。穏やかすぎるほどの声で語りかける。「智哉、あと数日で赤ちゃんは二ヶ月になるんだって。先生が言ってたの、二ヶ月目から心音が聞こえるって。あなた、感じてみたくない？」そう言って、佳奈は智哉の手を自分の下腹部にそっと置き、体温を、赤ちゃんの存在を彼に伝えようとした。無機質な心電図モニターを一瞥し、彼女は言葉を続けた。「ねぇ……あと数ヶ月で、お腹の中で赤ちゃんが動くようになるんだって。みんな言ってたよ、その感覚はすごく不思議で幸せなんだって……あなた、味わってみたくない？あなた、自分で胎教してあげるって言ったじゃない。白石からもらったあの絵本、まだ一冊も読んであげてないよ……こんなふうにいなくなるなんてダメだよ、お願いだから、戻ってきて……」言葉を重ねるたびに声は詰まり、涙が頬を伝い、口元に流れ込んでも彼女は何も感じなかった。そのとき、智哉の指がわずかに動いた。心電図の波形も大きく反応を示し始める。医師がすぐに言った。「反応が出ています。引き続き刺激を！」涙に濡れた佳奈の顔に、一筋の喜びの光が差し込む。彼女は温かいタオルを取り出し、智哉の真っ黒にすすけた顔をそっと拭いた。そして静かに、彼の唇に口づけをした。ほんの軽い触れ合い――だがそれだけで智哉の体が反応した。最初は動かなかった唇が、次第に佳奈の唇を包み込み、吸い寄せてきた。そのぬくもりに、佳奈の涙は止まらず、ぽろぽろと彼の顔にこぼれ落ちる。どれほどの時間、二人が唇を重ねていたのか分からない。ようやく智哉の瞼がゆっくりと開き、その深い瞳には隠しきれない優しさと痛みが宿っていた。彼は手を上げ、佳奈の頬に伝う涙をそっと拭った。かすれた声で言う。「佳奈……ごめん。心配かけたな……」その声を聞いた瞬間、佳奈の心の堤防が崩れた。彼女は智哉の胸に顔を埋め、止まらない涙がぽとぽとと彼の身体を濡らしていく。その温もりを感じなが
