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第63話
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佳奈は淡く笑った。「社長、それは夫人が決めたことです。私には口出しする権利はありません」その上、彼女にはその気もなかった。智哉は彼女の冷淡な顔を見つめ、目尻を上げた。「佳奈、今年の式典で誰を連れて行くかがどういう意味を持つのか、わかっているはずだ。なぜ嫉妬しない？」佳奈の声色は相変わらず波一つなかった。「社長、愛人にはそこまでの権利はありません。ベッドの相手として、お相手を楽しませることだけが私の役目。それ以外のことは、口出しする権利はないんじゃないですか？」彼女の言葉は穏やかで優しく聞こえたが、一言一言が針のように智哉の心を刺した。智哉は彼女を抱きしめながら、かつて佳奈が嫉妬した時の姿を思い出していた。彼が欲しいのは、あの時の佳奈であって、今のような従順で非の打ち所のない佳奈ではない。彼は佳奈の頭を優しく撫でた。「仕事が終わったら、一緒にドレスを試着しに行こう」「社長、私のドレスはもう選んであります。美桜さんとご一緒に行かれてはいかがですか」「佳奈、お父さんの体調が悪いんだろう。私たちの関係を知ったら、また具合が悪くならないと思うのか？」佳奈は譲歩をやめた。智哉は彼女の弱点が父親だと知っていた。淡々と答えた。「わかりました。行きます。まだ仕事が残っていますので、失礼します」彼女は智哉を押しのけ、背を向けて立ち去った。佳奈は一日中忙しく働き、ようやく午後6時に仕事を終えた。同僚と別れを告げ、一人で駐車場へ向かう。車に着いた途端、裕子が笑顔で駆け寄ってきた。「佳奈、ママずっと待ってたのよ。家に帰りましょう。ママがあなたの大好きな魚の煮付け作ってあげる」佳奈の手を掴もうとしたが、かわされた。「私には母はいません。7年前に死んだはずです」そう言って車に乗り込もうとした時、あの女が脅すように言った。「佳奈、4000万円くれないと、お父さんのところに行くわよ」佳奈は裕子の襟首を掴み、冷たい声で言った。「お父さんに近づいたら、殺すわよ」「あら、私の命なんてもうどうでもいいの？実の娘が私のことを認めないだけじゃなく、殺すだなんて」地下駐車場には同僚たちが行き来しており、この騒ぎに多くの人が注目し始めた。佳奈はこんな母親の存在を知られたくなかった。裕子の襟首を掴んだまま車に押し込
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実の母親なのに、どうしてこんな風になってしまったのだろう。父親を破産寸前に追い込み、心臓を痛めつけ、自分を重度の鬱病に陥れ、声まで失わせた。なぜこれほどの年月が過ぎても、まだ私たちを解放してくれないの。佳奈は泣き続け、どれくらいの時間が経ったのかもわからなかった。携帯の着信音で我に返った。すぐに感情を押し殺し、電話に出た。「佳奈、ドレスの試着に行くって言ってたじゃないか。どこにいる？」佳奈は平静を装って答えた。「私から行きます。もう半分くらい来ています」「わかった。入り口で待ってる」電話を切り、佳奈は化粧を直した。智哉にこのことを知られたくなかった。でも、自分の限界を過大評価していた。全身が震え、手足は氷のように冷たく、車を運転することなどできない。再び暗い淵に落ちていくような感覚。彼女の世界が再び暗闇に包まれようとしていた。全身の力が抜け、車の中でぐったりとしていた。どれくらい時が過ぎただろう。あの懐かしい声が聞こえた。かつて死の淵から彼女を救い出してくれた、あの声。「佳奈、俺だ。ドアを開けろ」佳奈は今ほど智哉に会いたいと思ったことはなかった。すぐにドアを開け、彼の胸に飛び込んだ。涙が一気に溢れ出た。だが一言も発せないうちに、意識を失ってしまった。「佳奈、佳奈！」智哉は運転席から彼女を抱き出し、冷や汗に濡れ、蒼白な顔をした彼女を見つめた。両手は氷のように冷たく、体は震えが止まらない。智哉は直ちに彼女を抱きしめ、大きな手で頭を優しく撫でた。温かい唇で、何度も彼女の額にキスを落とした。「大丈夫だ。家に帰ろう」佳奈はそのまま智哉に抱かれて車に乗せられ、彼の馴染みの香りと温かい体温を感じながら、少しずつ意識を取り戻していった。しかし智哉を抱く手は緩めることなく、すすり泣きが続いていた。「私は誘惑なんかしてない。私は安い女じゃない」泣きながら、体を震わせて言った。その言葉を聞いて、智哉は佳奈の異常な様子に理由があることを悟った。すぐに高木に指示を出した。「調べろ。彼女が誰と会っていたのか」智哉は佳奈を家に連れ帰り、風呂に入れ、髪を乾かしてやった。しかし始終、佳奈は一言も発しなかった。ただ静かに部屋に座り、虚ろな目をしていた。そんな佳奈を見て
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智哉の体が硬直した。顔から優しい表情が一瞬で消え去った。彼女の口から、二度目のその人の名前を聞いた。毎回こんなにも親しげに呼びかける。平静を装い、何も聞こかなかったふりをしようとした。その人を佳奈の人生から消し去りたかった。だが男の強い独占欲が理性を失わせた。他の男が佳奈の心の支えになること、彼女が夢の中で自分以外の名を呼ぶことを、耐えられなかった。智哉の瞳が次第に深く沈み、ついに感情を抑えきれなくなった。佳奈の唇に顔を寄せ、低い声で言った。「いいよ。キスさせてくれたら、行かない」そう言うと、佳奈の反応を待たずに唇を奪った。このキスには強い独占欲が込められ、強引で狂おしかった。佳奈は乱暴な動きで目を覚まし、潤んだ瞳で智哉が唇を好き勝手に貪るのを見つめた。智哉はゆっくりと動きを止め、鼻先で佳奈の頬を撫で、魅惑的な声で囁いた。「佳奈、したくなった。いいか？」そう言いながら、大きな手が佳奈のパジャマの中へ忍び込んだ。熱い唇が佳奈の耳先を噛んだ。喉から熱い砂を含んだような声で。「佳奈、この苦しみを忘れさせてやれる。試してみるか？」佳奈の硬くなっていた体が、智哉の愛撫で蕩けていく。白い肌が魅惑的なピンク色を帯びていった。頭の中は智哉の言葉で満ちていた。苦しみを忘れさせてくれると。あまりにも辛くて、もうあの深淵に落ちたくなかった。智哉の方法を試してみたかった。佳奈は両手で智哉の頭を抱え、掠れた声で呼んだ。「智哉」別れ話以来、こんなに親しく彼を呼んだことはなかった。智哉はその声に、手の動きを一瞬止めた。その深い黒瞳には抑えきれない欲情が満ちていた。突然笑みを浮かべ、掠れた声で言った。「佳奈、もう一度」佳奈は素直に応えた。「智哉」智哉の喉仏が何度か上下し、佳奈の柔らかな肌に噛みついた。この夜は狂おしいものとなった。智哉は佳奈と何度も愛の海に溺れていった。まるで昔に戻ったかのよう。佳奈の目に自分だけが映っていた、あの頃に。彼は何度も何度も佳奈の体を奪った。彼女が泣きながら許しを乞うまで。散々に愛し尽くされ、甘い眠りについた佳奈を見つめ、智哉は口元に笑みを浮かべた。佳奈の唇に軽くキスをして、低い声で囁いた。「佳奈、これからもずっとこうしていいか
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智哉はそう考えると、目の奥の殺気がさらに増した。「クビにしろ。二度とここに現れさせるな」「はい、すぐに手配します」翌朝、佳奈が目を覚ますと、智哉の整った顔が目に入った。男は上半身を露わにし、腕で彼女をきつく抱きしめていた。佳奈の脳裏に昨夜の光景が次々と蘇った。智哉と体を重ねた。しかも何度も。彼女が昂ぶった時、智哉は彼女に色っぽい言葉をたくさん言わせた。今思い出しても、顔が赤くなるような言葉ばかり。佳奈には智哉がなぜこんなに色気を帯びるようになったのか分からなかった。認めざるを得ない。昨夜は彼の色気に魅了され、確かに心地よかった。裕子がもたらした苦しみを忘れ。智哉と共に溺れていった。佳奈はゆっくりと智哉の腕を外そうとした。半分ほど外したところで、頭上から甘い低音が聞こえた。「使い終わったら逃げるつもり？」佳奈は急いで顔を上げ、朦朧とした睡眠の残る智哉の深い瞳と目が合った。まつげを何度か震わせ、小声で言った。「朝ごはん作りに......」智哉は長い指で彼女の顔を優しく撫で、唇に笑みを浮かべた。「そうだな、豪華な朝食を作ってもらわないと。昨夜お前を喜ばせようと、腰が砕けそうだったからな」そう言いながら、大きな手が佳奈の体を意地悪く撫で回した。佳奈は逃げ出そうとして慌てた。「智哉、離して」彼女は起き上がろうとして身をよじった。朝一番の智哉が最も危険だということを、彼女は知っていたから。智哉は彼女を放すどころか、さらにきつく抱きしめた。喉から低い声が漏れた。「もっと動くなら、朝食はなしだ。お前を食べる」その一言で、佳奈は身動きを止めた。智哉の体の反応を感じていたからだ。佳奈は抵抗を諦め、智哉の腕の中で大人しく横たわっていた。まるで従順な子猫のように。智哉は長い指で彼女の鼻先を軽く弾き、笑って言った。「ずっとこんな素直だったらいいのに」彼は彼女の額にキスをし、熱い視線を向けた。「周年記念式典で、お前にサプライズがある」朝食を済ませると、智哉は佳奈を連れてドレスショップへ直行した。店長は二人を見るなり、笑顔で迎えた。「社長、ご注文のドレスが用意できております。こちらへどうぞ」智哉は佳奈の頭を撫で、口元に笑みを浮かべて彼女を見た。「試着してきて。ここで待っ
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その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
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晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第369話
智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第368話
征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第367話
知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
