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第292話
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社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第294話
緒方家のお宮参りは自宅で行われ、別荘の内外は灯火で明るく照らされていた。宴会場を出て庭に出ると、風が少し強く、ドレス姿の美羽が寒そうに見えた。慶太は気遣いながら言った。「もう緒方夫人にはご挨拶したんだから、先に帰ってもいいよ。送っていこうか？」美羽は首を振った。「もう少し待ちましょう。まだ宴席は半分も終わっていないし」――たとえ今帰ったところで、誰も気に留めないだろう。けれど彼女は昔から、どんな場でもきちんと礼を尽くし、後ろ指をさされる隙を残さないようにしてきた。慶太は彼女の肩に掛けた上着をそっと整え、風上に回って身を寄せ、風を遮った。化粧の下に隠された顔色を見下ろし、低く尋ねた。「少し疲れてるみたいだ。仕事が忙しくて、休む時間がないのか？」「入社したばかりだから、慣れるまでは忙しいだけ。慣れれば楽になるわ」美羽は気にした様子もなく答えた。これくらいの仕事の強度なら、まだ耐えられる。「それでも体は大事にしないと。健兄に頼んで薬膳の処方をもらってこようか。君が作る時間がないなら、僕が作って会社まで届けるよ。ちょうど冬休みで家にいるし、時間はあるから」「そんな、迷惑をかけちゃうよ」「君のためにすることなら、僕は喜んでする」美羽は微笑んだ。「相川教授は本当に優しい方ね。でもそんな厚意に甘えてしまったら、分をわきまえないことになるわ」――どんな関係になれば、相手に料理まで作らせていいんだろう？そう口にする彼女を、慶太はただ黙って見つめた。無言のまま、強く訴えかけるように。美羽は唇をきゅっと結んだ。滝岡市から戻って以来、オンラインでのやり取りは続いていたが、実際に会うのは今夜が初めてだった。これまで何度か食事に誘われたものの、彼女は「忙しい」と断り続けてきた。確かに忙しかったのは事実だが、食事の一度や二度、時間が作れないほどではなかった。――つまり、美羽は彼を避けていた。避ける理由は、彼がもう一つの顔を隠していたからではない。あの日、車の中で聞かれた言葉への返答は本心だった。彼のギャップは気にならないし、彼が自分を傷つけたこともない。彼に本当に向き合えない理由は、彼が自分に好意を持っていると分かっていながら、彼に自分と翔太の関係がまだ完全には切れていないことを、何度も目撃させてしまうからだ。避
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第293話
美羽は反射的に声の主を見た。翔太が冷ややかに言った。「俺は彼女と一緒に来たわけでもないし、関係も……ただの知り合い程度だ。そんな俺まで彼女の肩を持つと思うか？」「わ、私……」千聴は反論しかけた。――どこが「ただの知り合い」よ！彼女は前にあんたの女だったじゃない！だが、それを口にする勇気はなかった。蒼生になら多少噛みつけても、翔太にだけはできない。別に彼の身分が蒼生より高いわけじゃない。ただ――蒼生は言い返しても本気で怒らない。だが、翔太は違う。彼の放つ威圧感は、ただ立っているだけで人を震え上がらせるのだ。「わ、私一人をみんなで寄ってたかって……！」千聴は逆に被害者ぶり、唇を尖らせて涙声を出した。美羽は口元をわずかに引きつらせた。「被害者ぶるのはやめなさい。最初に緒方夫人をいじめたのは、あなたでしょう？」「なっ……でたらめ言わないで！私がいつ！？」千聴が目を剥いた。美羽は一歩前へ。「今日は緒方夫人のお孫のお宮参りです。わざわざ美酒美食でもてなしてくれているのに、どういう恨みがあってこんな場で騒ぎを起こすのですか？これが『いじめ』じゃないと言うなら、何がいじめだと言いますか？」蒼生は口元に笑みを浮かべながら眺めた。――言葉の勝負なら、美羽に軍配が上がる。数言で相手を追い詰めるその切れ味。千聴はただ美羽に恥をかかせたかっただけ。だが、こんな大きな罪を背負わされ、顔色がどんどん青ざめていった。「あ、あんた……」「小林さんがわざとではないのは分かってるわ」そのとき、千代の声が響き、人々が道を開けた。六十を越えてなお矍鑠とした姿。千代は喜怒を表さず淡々と言った。「ただ、少しお酒を飲みすぎただけでしょう。――誰か、小林さんをお送りして」「送る」という言葉を使ってはいたが、実際は「追い出す」という意味だった。千聴の顔は赤くなったり青くなったり。恥をかいたのは彼女だけではない。背後の小林家全体、両親の顔まで地に落ちたのだ。ようやく「自業自得」の意味を思い知った千聴は、なぜ自分から美羽にちょっかいを出してしまったのかと後悔した。「小林さん、こちらへ」ウェイターが恭しく促した。千聴はうなだれ、惨めに会場を後にした。美羽は千代の前に進み出て、真心を込めて頭を下げた。「申し訳ありません、緒方夫人。
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第292話
蒼生は、竹内家のクルーズ船でのことをよく覚えていた。そのとき美羽は淡い緑色のスリットドレスを着ていた。髪をまとめ、簪を挿し、手すりを支えながら階段を上ってくる姿は、しなやかに揺れて、まるで三月の川辺で風にそよぐ柳の枝のようだ。――自分が彼女に興味を抱いたのは、あの時からだったのかもしれない。「霧島社長、オーダーでしたら人違いかと思います」美羽は淡々と告げた。蒼生は勝手に話を進めた。「スリットドレスを仕立てるのが上手な職人を知っているんだ。今度、その色のを一着仕立てて贈ろうか？サイズは？……それとも週末に俺が直接連れて行ってあげよう。スリットドレスはやっぱりオーダーメイドがいいからな」「……」美羽は、蒼生には妙な特技があると気づいた。それは、自分の聞きたいことしか耳に入れず、自分の言いたいことしか言わない、というものだった。彼女は、専横な男翔太も、礼儀正しい男慶太も見てきた。だが、これほどまでに無頼な男は、蒼生で初めてだった。「失礼します、霧島社長。お手洗いに行ってきます」これ以上相手をしていられず、彼女はそう言って足早に離れた。しばらく歩いて振り返ると、蒼生はすでに別の人と談笑しており、美羽は思わず呆れて首を振った。そして再び前を向いた、その刹那――トレイを手にしたウェイターが横をすり抜けた！思わず数歩後ずさった。トレイにはいくつものグラスが並び、このままぶつかれば全て彼女の体にかかるところだった。頭をよぎったのは――これはわざと？顔を上げ、ウェイターに問い質そうとした瞬間。背後から、突然誰かが彼女の首元の紐を強く引き下ろした！今日のドレスは首掛けタイプで、首のリボン一本で支えられている。そのリボンの紐が緩んだ瞬間、ドレス全体がずるりと落ちかけた。反射的に胸元を押さえ、間一髪で露出を防いだ美羽は、勢いよく振り返った。――そこに立っていたのは、千聴だった。「きゃっ、どうしてこんな場で服がはだけるの？目立ちたいにしてもやり方が下品すぎるんじゃない？」千聴が大げさに叫んだ。その声で、周囲の視線が一斉に集まった。美羽は、まさか彼女がこんなことを仕掛けてくるとは夢にも思わなかった。翔太が眉をひそめ、結意の手を振り払って駆け寄ろうとした。だが、それより早く慶太が自分のジャケッ
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第291話
周囲の人々から見れば、彼ら四人は和やかに談笑しているように映っていただろう。だが当の美羽にとっては、居心地の悪さでいっぱいだった。ちょうどそのとき、結意が翔太に声をかけた。「夜月社長、緒方夫人が下りていらっしゃいました。ご挨拶に行きましょう」翔太は最後に一瞥だけ美羽に視線を送り、軽く頷いた。「少し失礼する」そう言うと結意の腕を取って歩き出し、緒方夫人のもとへ向かった。「……」美羽には、まるで現実感がなかった。決裂して以来初めての再会だったのに、彼女が怯えていた報復も、わざと困らせるような嫌味も一切なかった。彼はただ、彼女の未来を祝福し、そのまま去っていった。――強いても無意味だと悟り、手放すことにしたのだろうか？不意に訪れた安堵感に、美羽の視線は思わず翔太を追ってしまった。なぜ彼は、急に態度を変えたのだろう？その「じっとした眼差し」を、蒼生は見逃さなかった。「目の前に『今カレ』がいるのに、元カレばかり見てるのは、ちょっと俺の顔を潰してない？」美羽は振り返った。「霧島社長、私が霧島社長と付き合うなんて、いつ言いました？」「俺の言う『元カレ』 『今カレ』ってのは、男女交際の意味じゃないよ。ただ、前は夜月社長と一緒に出てきてたのが、今は俺と一緒にいるってだけの話さ」蒼生はふざけた笑みを浮かべた。「でも君が男女の意味に受け取るなら――ああ、分かった。君も俺にその気があるんだね？」美羽は呆れてため息をついた。「霧島社長が口で遊ぶのがそんなに楽しいなら、漫才芸人でも相手にすればいいんじゃないですか」蒼生は一瞬考えるように黙り、次の瞬間には真剣な顔を作って俯いた。「本当なら、『俺の口先のうまさはそのうち君に実感させてやる』って返すところだけど……それは軽い遊び相手に言うセリフだな。君には言いたくない。俺は本気だから。君に不快な思いをさせたくないし、軽んじてると思われたくない」「……」もし十歳若ければ、この言葉にころりと騙されていたかもしれない。だが今の美羽は違う。「言いたくないって言いながら、結局言ったじゃないですか」結局、からかっておきながら、それを正当化する。――本当に口がうまい。蒼生は無邪気そうに首を傾げた。「ごめん、悪気はなかったんだ。好きな子を追うのは初めてだからさ、不器用で加減が分からないんだよ」
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第290話
美羽は卑屈にも傲慢にもならず、淡々と説明した。「相川社長は急用で来られなくなったので、私が相川グループを代表して緒方夫人に双子のご孫誕生のお祝いを申し上げに参りました。霧島社長とは、ただの同行です」「つまり、まだ相川グループにいるということだな」翔太の態度は、良いとも悪いとも言えない。手にした赤ワインを静かに揺らし、グラスの中の液体がガラスにぶつかり続けた。その音なき音が、彼の内心を映していた。この瞬間、美羽の心もまた、その赤ワインのように彼の掌に握られ、揺れ動き、落ち着かない。――これは、彼らが決裂してから初めての顔合わせだった。翔太は、彼を公然と欺いた彼女に、どう対処するのか？顔にワインをぶちまけ、最も単純で粗暴な方法で彼女をその場で辱めても、不思議ではなかった。しかし、翔太が差し出したグラスは――注ぐためでもなく、ただ口をわずかに傾けただけだった。「それでは、相川グループでの前途が洋々たることを」美羽の瞳が一瞬揺れた。彼は自分のことを祝福しているのか？短い沈黙ののち、美羽は答えた。「ありがとうございます、夜月社長」カチン、と澄んだ音を立て、二人はそれぞれ思惑を胸に秘めながら乾杯した。美羽は本当は一口だけ飲むつもりだった。だが視線の先で、翔太が一気に飲み干すのを見ると、仕方なく彼女も杯を空にした。「オー、マイハニー、空腹でそんなに飲んだら体に悪いよ」蒼生が突然茶々を入れ、美羽は呆気にとられる。そのまま彼は彼女のグラスを奪い、残りわずかな酒をぐいっと飲み干した。美羽はまるで幽霊を見たかのように彼を見つめ、「頭おかしいんじゃない？」と口走りそうになった。翔太の目も細められた。結意が驚いて声を上げた。「お兄さん、真田さんとは……？」蒼生はワイングラスを通りかかったウェイターのトレイに置き、笑みを浮かべた。「夜月社長、笑わないでね。俺、最近は真田秘書を口説いてるんだ。だから積極的にアピールしないと」口説く？翔太の声は喜怒を測れなかった。「そうか」蒼生は意味ありげに問いかけた。「夜月社長は気にしないよね？」――美羽はかつて翔太の女だった。今、自分が彼女を追おうとしている。だから「礼儀」としてその「元カレ」に尋ねる。気にするかどうか、と。翔太は淡々と答えた。「誰にだって人を追う権利はある
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第289話
「ずっときょろきょろして、何を探してるんだ？」蒼生がふいに尋ねた。彼は美羽の様子に気づいていた。美羽は視線を戻し、「別に」と答えた。蒼生は近くのテーブルからカクテルを一杯取り、差し出した。「もし夜月社長を探してるなら、今夜必ず来るよ」「相川社長から緒方夫人にご挨拶を言付かっています。どこにいらっしゃるか探していただけです」美羽は穏やかに答え、ついでに彼の差し出す酒をやんわり断った。「霧島社長はご自由にどうぞ」蒼生は傷ついたふりをしてため息をついた。「どうして酒一杯すら受け取ってくれない？俺のどこが気に入らないんだ？顔？それとも誠意が足りない？」「私も不思議なんです。霧島社長がどうして急に私にご執心なのですか」「だからこそ、俺が贈った花を捨てるべきじゃなかったんだよ。あれには俺の直筆の手紙を忍ばせてあった。読めば、どうして君を好きか分かったはずなのに」美羽は一瞬だけ動きを止め、彼を振り返った。蒼生は確かに見栄えのする男だ。切れ長の目、高い鼻梁、薄い唇には常に笑み。長身で脚も長く、スーツを着れば凛々しく映える。それでも、彼から受ける印象は良くない。どこか「女遊びに長けた」匂いが拭えない。こういう男は、クラブやバーでは女性にモテるだろう。ハンサムで金もあり、一晩の酒の相手でも、一夜限りの相手でも、それなりに「価値」がある。だが、その他の場で声をかけてきたら？十人中九人の女性は敬遠するに違いない。一目で分かる――感情を弄ぶ遊び人だ。「花に手紙なんて入っていませんでした」美羽は言った。彼女は花を捨てはしたが、中に高価な物を隠して後で難癖をつけられては困ると思い、捨てる前に一応確認していた。間違いなく何もなかった。「じゃあ、入れ忘れたのかも」蒼生はにやにやと笑った。「明日の花には必ず入れておくから、ちゃんと受け取ってよ」ほら、この男はこうだ。真心のこもった言葉など一つもない。美羽は返事をしなかった。おそらく彼にとってはただの暇つぶし。もし強く拒絶すれば、逆に「征服欲」を刺激して余計にしつこくなる――このタイプの男は人にちやほやされるのに慣れているから。その点は翔太を参考にすればいい。だから、放っておくのが一番。何度も冷たくあしらわれれば、やがて面白くなくなり、自ずとやめるだろう。美羽は自分でカク
