一〇二話：怒りと優しさ

　黒崎の身体が、見えない鎖に縛られたように硬直している。痙攣はまだ続いていたが、先ほどの爆発的な暴力は完全に封じ込められていた。

「はぁ……、はぁ……」

　悠斗は床に膝をついたまま、荒い呼吸を繰り返す。指先の感覚が遠い。視界の輪郭がぼやけ始めている。

「おいおい……！　どうしたんだよ！　 何が起きてんだ！？」

　春雪が悠斗の肩を掴み、顔を覗き込む。霊眼を持たない彼には、この場で何が起きているのか一切見えていない。痙攣する黒崎も、胸を押さえてうずくまる石津も、そのどれも。ただ親友が暗闇の中でぼろぼろになって座り込んでいるという事実だけが、春雪の目に映る全てだった。その顔に浮かぶ不安が、痛いほど真っ直ぐで。

「もう、大丈夫だよ…」

　そう告げた瞬間、糸が切れた。安堵が堰を壊すように全身に広がり、緊張だけで支えていた意識が急速に傾いでいく。視界が明滅し、春雪の声が水の底から聞こえるように遠ざかって——

　革靴の足音が、それを引き戻した。

　規則正しく、けれど硬い足取り。コンクリートの床を叩くローファーの音が、通路の奥から近づいてくる。

『くそ……！　なんだこれ……！？　 こんなもの…っ！』

　黒崎が結界に抗い、もがく。しかしその声に先ほどまでの威圧はない。力を振り絞るほどに封印の術式が締め上げるのか、藻掻くたびに身体の痙攣が強くなっていく。

「無駄ですよ」

　足音が止まった。

「あなたを縛り付けている結界は、力を失ったあなたには破れません」

　美琴だった。薄暗い通路の向こうから姿を現した彼女の表情を見て、悠斗の背筋に別種の緊張が走る。

　怒っている。

　普段の美琴からは想像できないほど、はっきりと。眉間に刻まれた皺、薄く引き結ばれた唇。制御された所作のひとつひとつに、押し殺した感情の圧が滲んでいた。まずい、と悠斗は直感した——ただしその直感が何に対する「まずい」なのかは、まだ言語化できていない。

『弱くなったァ！？　 どういうことだ！？』

　黒崎が喚く。結界に縛られた身体で、なお虚勢を張ろうとする。

『い……った……た……』

　石津が片膝をつきながら、声を絞り出した。胸の傷を押さえ、苦痛に歪む顔のまま、それでも黒崎を見据えている。

『く、黒崎…。お、お前は自分の力で霊としての力を持っていた訳じゃないんだとよ……』

『はぁ！？　 何言ってやがる！　 俺は強えー！！』

「残念ですが、あなた一人の力では私の足元にも及びません」

　美琴の声に温度がない。事実を述べているだけの、平坦な響き。それがかえって、言葉の刃を研いでいた。

「あなたはあなたが殺めた人の憎しみのおかげで強くなってしまった。言わば、偽物の力です」

　黒崎のプライドを、最も効率的に抉る一言。美琴がそれを意図して選んだのか、それとも苛立ちが選ばせたのかは分からない。

『くそ……！　ふざけんじゃねぇよ！　 離せ！』

　黒崎の前で足を止めた美琴が、もがく霊の身体に御札を一枚、貼りつけた。それから——人差し指の先で、ちょん、と胸を押す。

　それだけだった。

　指一本の、ほんのわずかな力。それだけで黒崎の身体は抵抗する間もなく仰向けに倒れ、コンクリートの床に背中を打ちつけた。

『ゔっ゛』

　呻き声を最後に、黒崎は動かなくなった。消滅したのではない。結界と御札が完全に自由を奪い、身動きひとつ取れない状態に封じ込めたのだ。

　美琴が、悠斗のほうへ振り返った。

「美琴、助かっ——」

「どうして無茶したんですか！！」

　声が、通路を叩いた。

「ひっ……！」

　隣で春雪が小さく跳ねる。霊も見えず状況も分からないまま、突如現れた少女の怒声に本能で竦んだらしい。悠斗もまた、言葉を喉の奥に押し戻されていた。

「私、言いましたよね！？　 危ないと感じたら、絶対に呼んでくださいって！」

　美琴の瞳が真っ直ぐに悠斗を射抜く。紅く染まった霊眼術の残光がまだ瞳の奥にわずかに揺れていて、それが感情の熱を二重に際立たせていた。

「そ、それは……。で、でもほら……美琴が無事で……」

　口にした瞬間、悟った。

　これは——完全に、最悪の返答だった。自分が無事であることを喜んでほしかったのではない。美琴はそういう話をしているのではない。分かっている。分かっていて、口が滑った。燃え盛る炎に、自ら油を注ぎ込んだ形。

「言い訳しないで！！！！」

　美琴の声が割れた。

　抑制の効いた彼女が、声を荒げている。それだけで、悠斗には十分だった。自分がどれだけ心配をかけたのか。囮になると告げた時、美琴が何を飲み込んでいたのか。結界を張りながら、どんな思いでこちらの無事を祈っていたのか。その全部が、この一言に凝縮されている。​​​​​​​​​​​​​​​​

「今回の先輩の行いは、私を助ける為とは言え、とてつもない無茶だったんですよ！？」

　一語一語が、釘を打つように重い。美琴の声は怒りで震えていたけれど、その奥にあるものを悠斗は正確に聴き取っていた。怒っているのではない。怒りの形を借りなければ、もっと脆いものが溢れてしまうから。

「私は……！！」

　言葉が、途切れた。

　美琴の唇が震え、続くはずだった声が喉の奥に沈んでいく。紅い瞳の縁に、光の膜が揺れていた。

　悠斗の胸を、鈍い痛みが突いた。霊の刃とは違う、もっと深い場所にあるもの。自分は勢いだけで走っていたのだと、今さらのように思い知る。囮になると決めたとき、挑発を選んだとき、刺されても走り続けたとき——その全部が、美琴にとってどれほどの重さだったのか。結界を張る手は、震えていなかっただろうか。

「ごめん……。美琴に、負担をかけたくなくてさ……」

　美琴の目元を直視できず、声がしぼんだ。

「それは痛いほど分かっています…！」

　美琴が一歩、踏み込む。涙を堪えようとする呼吸が、言葉の合間に細く挟まる。

「でも、私だって先輩の事が心配で仕方なかった…！　 とても不安だったんです。ほんとに呼んでくれるのか、正直疑わしいとさえ思ってしまいました……」

　悠斗は何も返せなかった。疑わしい、と美琴に思わせてしまったこと。その不信が正しかったこと。実際に悠斗は呼ばなかった。限界を超えても、刺されても、一度も美琴の名を呼ばなかった。

「うっ……」

　反論の余地がない。

「先輩、私に負担をかけないようにしてくれるのは凄くありがたいことです」

　美琴の声が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「でも、私は先輩に頼って欲しい。そう強く思ってるんです…！」

「……でも代償が」

「もちろん、代償はあります…」

　美琴は頷いた。その事実から逃げない、真正面からの頷き。

「でも、先輩が自分の身より私を大切にしてくれているように、また私も先輩が大切なんですよ……！　 だから……」

　声が震えて、最後まで続かなかった。

　悠斗は黙って、その言葉の続きを受け取った。代償を払いたくないのは悠斗の都合で、美琴にとっては悠斗が傷つくことこそが代償なのだ。片方だけが背負う優しさは、もう片方にとっての重荷になる。そんな簡単なことに、どうして今まで気づけなかったのか。

　美琴の頬を、涙が伝っていた。一筋ではなく、堰を切ったように。拭おうともせず、ただ悠斗を見つめている。

「美琴、ごめんね。これからは気をつけるよ。負担をちゃんと分け合えるように」

　精一杯の、嘘のない言葉。

「本当ですか…？　 約束してくれます？」

「うん。約束する」

　その声が消えるか消えないかの間に、美琴が動いた。

　一歩を踏み出し、悠斗の胸に額を預けるように——抱きしめた。細い腕が背中に回り、制服の布越しに伝わる体温が、霊に冷やされた身体にじんわりと沁みていく。小さな肩が、まだかすかに震えていた。

　春雪が目を丸くし、石津の霊が感じ入ったように息をついた。それから二人は、示し合わせたようにそっぽを向く。春雪は天井の配管に急に興味を持ったふりをし、石津は咳払いひとつ落として闇の向こうへ視線を逃がした。

「………」

　悠斗は動けなかった。何をすればいいか分からず、両腕が中途半端に浮いたまま硬直している。ただ、振りほどこうとは微塵も思わなかった。

「無事で良かった……」

　耳元で、美琴がそう零す。声は小さく、けれどどんな怒声よりも深く悠斗の胸に届いた。

『くそ！！　 ガキ共！！　 見せつけてんじゃねぇ！！　 このよくわかんねぇのを解きやがれ！』

　台無しにするような怒声が、床の上から響いた。仰向けに封じられたまま身動きの取れない黒崎が、結界の中でなお喚いている。

　美琴が、ゆっくりと顔を上げた。

　悠斗の胸から離れ、涙の跡が残る頬のまま振り返る。その目から柔らかさが消えるのに、一秒とかからなかった。

「うるさいですね」

　冷えた声が、工場の闇に落ちる。

　間違いなく、今この場で最も恐ろしいのは、殺人鬼ではなく——涙の跡を頬に残したまま、静かに黒崎を見下ろす少女だった。​​​​​​​​​​​​​​​​